Mục lục

Lời đề tặng

PHẦN MỘT Nữ sát thủ - CHƯƠNG MỘT

CHƯƠNG HAI

CHƯƠNG BA

CHƯƠNG BỐN

CHƯƠNG NĂM

CHƯƠNG SÁU

CHƯƠNG BẢY

CHƯƠNG TÁM

CHƯƠNG CHÍN

CHƯƠNG MƯỜI

CHƯƠNG MƯỜI MỘT

CHƯƠNG MƯỜI HAI

CHƯƠNG MƯỜI BA

CHƯƠNG MƯỜI BỐN

CHƯƠNG MƯỜI LĂM

PHẦN HAI Tên vua đốn mạt - CHƯƠNG MƯỜI SÁU

CHƯƠNG MƯỜI BẢY

CHƯƠNG MƯỜI TÁM

CHƯƠNG MƯỜI CHÍN

CHƯƠNG HAI MƯƠI

CHƯƠNG HAI MƯƠI MỐT

CHƯƠNG HAI MƯƠI HAI

CHƯƠNG HAI MƯƠI BA

CHƯƠNG HAI MƯƠI TƯ

CHƯƠNG HAI MƯƠI LĂM

CHƯƠNG HAI MƯƠI SÁU

CHƯƠNG HAI MƯƠI BẢY

CHƯƠNG HAI MƯƠI TÁM

CHƯƠNG HAI MƯƠI CHÍN

CHƯƠNG BA MƯƠI

PHẦN BA Thế giới biến động - CHƯƠNG BA MƯƠI MỐT

CHƯƠNG BA MƯƠI HAI

CHƯƠNG BA MƯƠI BA

CHƯƠNG BA MƯƠI TƯ

CHƯƠNG BA MƯƠI LĂM

CHƯƠNG BA MƯƠI SÁU

CHƯƠNG BA MƯƠI BẢY

CHƯƠNG BA MƯƠI TÁM

CHƯƠNG BA MƯƠI CHÍN

CHƯƠNG KẾT

LỜI CẢM ƠN

Lời đề tặng

Dành tặng mẹ tôi,

Nedda Previtera Cashore,

người có Thiên Năng làm món thịt viên,

cùng cha tôi,

J. Michael Cashore,

người được Thiên Phú biệt tài làm mất (và tìm ra)

cặp kính của ông

PHẦN MỘT

Nữ sát thủ

CHƯƠNG MỘT

Bóng tối bao trùm ngục thất, nhưng trong đầu Katsa vốn đã có sẵn một tấm bản đồ. Cho tới giờ, tấm bản đồ vẫn tỏ ra chuẩn xác, như mọi bản đồ mà Oll thường vẽ. Katsa rờ tay dọc theo những bức tường lạnh lẽo, đếm số cửa và hành lang trên đường nàng đi. Nàng rẽ khi đến chỗ cần rẽ; rồi cuối cùng dừng lại trước một khoảng không gian trống chắc hẳn phải có một cầu thang dẫn lối đi xuống. Nàng khom người, đưa hai tay dò dẫm. Có một bậc thang bằng đá, đóng rêu trơn ướt, và một bậc bên dưới nữa. Quả nhiên đây là cầu thang mà Oll nhắc đến. Nàng chỉ mong lúc mang đuốc đi theo nàng, ông cùng Giddon sẽ trông thấy đám rêu trơn ướt và sẽ nhón chân thật khẽ thay vì sầm sầm cắm đầu cắm cổ lao xuống cầu thang khiến cả người chết cũng bị kinh động.

Katsa lẩn xuống cầu thang. Một lần rẽ trái, hai lần rẽ phải. Nàng bắt đầu nghe thấy tiếng nói chuyện khi bước vào một hành lang tối được ngọn đuốc trên tường soi tỏ bằng thứ ánh sáng màu cam lập lòe. Đối diện ngọn đuốc là một hành lang khác mà theo lời Oll, từ đầu lối vào cho đến tận cái xà lim nằm cuối hành lang, bất kỳ chỗ nào cũng có thể có chừng hai đến mười lính gác đứng canh.

Nhiệm vụ của Katsa là xử lý đám lính gác. Chính vì chúng mà nàng mới được cử tới đây.

Katsa rón rén bước theo hướng ánh sáng và tiếng cười đùa. Đáng ra nàng có thể dừng lại lắng nghe để ước tính chính xác hơn mình sẽ phải đối đầu với bao nhiêu tên lính, song không còn thì giờ nữa. Nàng kéo sụp mũ trùm đầu, ngoặt quanh góc rẽ.

Suýt chút nữa nàng đã vấp chân ngã nhào lên bốn nạn nhân đầu tiên của mình vốn lúc này đang ngồi giạng chân, đối diện nhau trên sàn nhà, xây lưng lại tường, không khí nồng lên mùi của thứ đồ uống loại mạnh chúng mang theo để nốc cho qua giờ gác. Katsa vừa đấm vừa đá vào thái dương, vào cổ chúng, và bốn tên lính gác chưa kịp sửng sốt thì đã nhất loạt đổ gục xuống sàn.

Chỉ còn duy nhất một tên lính gác đang ngồi trước song sắt phòng giam cuối hành lang. Hắn lồm cồm bò dậy, rút kiếm ra khỏi bao. Katsa tiến đến chỗ hắn, biết chắc ngọn đuốc sau lưng nàng sẽ khiến hắn không thể nhìn rõ khuôn mặt, đặc biệt là đôi mắt nàng. Nàng ước chừng khổ người hắn, dõi theo cử động của hắn, cân nhắc độ vững chắc của cánh tay đang chĩa kiếm về phía mình.

“Đứng lại! Ta biết ngươi là ai rồi.” Giọng hắn vẫn bình tĩnh. Một kẻ can đảm đây. Hắn vung kiếm cảnh báo. “Ta không sợ ngươi đâu.”

Bất thình lình hắn đâm kiếm tới. Nàng cúi né đường kiếm, tung chân đá vào thái dương hắn. Hắn ngã nhào xuống đất.

Nàng bước qua người hắn, chạy tới chỗ song sắt, nheo mắt nhìn vào bóng tối bao phủ xà lim. Một hình dáng thu lu ép sát vào tường, một người do quá mệt hoặc quá lạnh nên chẳng buồn bận tâm đến vụ ẩu đả đang diễn ra. Tay bó quanh chân, đầu kẹp giữa hai gối. Ông đang run rẩy - nàng có thể nghe thấy tiếng ông thở. Nàng nhích sang bên, để ánh đuốc rọi vào bóng hình co ro của ông. Tóc ông bạc, cắt sát da đầu. Nàng trông thấy ánh vàng lóe lên chỗ tai ông. Những tấm bản đồ của Oll đúng là rất hiệu quả, vì ông lão này là một người Lienid. Ông chính là người họ đang tìm kiếm.

Nàng kéo chốt cửa. Bị khóa rồi. Chà, chẳng có gì lạ, và với nàng chuyện này cũng không thành vấn đề. Nàng huýt một tiếng thật khẽ, như tiếng cú đêm. Lật ngửa tên lính can đảm lên, nàng bỏ một viên thuốc vào miệng hắn. Nàng chạy lên hành lang, lật ngửa bốn tên lính xui xẻo nằm kề nhau, lần lượt bỏ vào miệng mỗi tên một viên thuốc. Đúng lúc nàng bắt đầu tự hỏi không biết Oll và Giddon có lạc đâu mất giữa chốn ngục thất này không thì họ xuất hiện ở góc rẽ, đi lướt qua nàng.

“Đúng mười lăm phút, không hơn,” nàng nói.

“Đúng mười lăm phút, thưa tiểu thư.” Tiếng Oll oang oang. “Xin hãy cẩn trọng.”

Ánh đuốc của ba người hắt lên tường xà lim khi họ bước vào trong. Người đàn ông Lienid rên rỉ siết chặt vòng tay hơn. Katsa thoáng liếc nhìn y phục lấm lem tơi tả trên người ông. Nàng nghe thấy tiếng đống dụng cụ mở khóa của Giddon cọ vào nhau leng keng. Nàng những muốn nán lại xem họ mở cửa, nhưng nàng còn có công chuyện ở nơi khác. Nàng nhét túi thuốc vào trong ống tay áo rồi chạy đi.

Lính gác xà lim báo tin cho cai ngục, cai ngục lại báo tin cho lính gác cấp dưới. Lính gác cấp dưới báo tin cho lính gác lâu đài. Lính gác đêm, lính gác của nhà vua, lính gác tường thành, lính gác vườn đều báo tin cho lính gác lâu đài. Ngay khi một tên lính thấy thiếu người, hắn sẽ rung chuông báo động, và nếu Katsa cùng đám người của nàng không kịp cao chạy xa bay, tất cả sẽ thành công cốc. Họ sẽ bị truy đuổi, sẽ có đổ máu; bọn chúng sẽ nhìn thấy mắt nàng và nàng sẽ bị lộ. Vì thế, nàng phải hạ gục tất cả, từng tên lính gác một. Oll dự đoán có khoảng hai mươi tên. Hoàng tử Raffin đã chế cho nàng ba mươi viên thuốc dự phòng.

Nàng không gặp mấy khó khăn với hầu hết đám lính gác. Nếu nàng có thể lén đến gần chúng, hoặc nếu chúng tụm thành nhóm nhỏ, chúng sẽ chẳng bao giờ biết mình bị cái gì đánh phải. Gã lính gác lâu đài thì phiền hà hơn, vì có đến năm tên đứng canh buồng hắn. Nhoáng cái nàng đã hạ gục cả đám bằng những cú đá, huých rồi đánh, và tên lính gác lâu đài liền nhảy phóc ra khỏi cái bàn trong buồng gác, lao mình qua cửa, phóng vào giữa hiện trường ẩu đả.

“Hễ gặp Thiên Nhân là ta nhận ra liền.” Hắn xọc mạnh kiếm, nàng vội xoay người né. “Cho ta xem mắt ngươi màu gì nào, thằng nhãi. Ta sẽ khoét mắt ngươi ra. Đừng tưởng ta không dám.”

Nàng cảm thấy hơi phấn khích khi đập cán dao vào đầu hắn khiến hắn ngã gục. Nàng túm tóc kéo ngửa hắn lên rồi bỏ một viên thuốc lên lưỡi hắn. Khi tỉnh dậy trong nỗi hổ thẹn và cơn váng vất, đám lính đều sẽ khai rằng thủ phạm là một gã Thiên Nhân, được Thiên Phú tài giao đấu, hành động một mình. Chúng đồ rằng nàng là con trai, vì nàng trông chẳng khác gì con trai khi mặc quần vải trơn đội mũ trùm, và vì chẳng ai ngờ rằng kẻ tấn công mình lại là một cô gái. Và không ai trong số họ thoáng thấy bóng dáng Oll hay Giddon: nàng đã lo liệu chuyện đó.

Sẽ chẳng ai nghĩ đó là nàng. Dù cho Thiên Nhân Tiểu thư Katsa có là người như thế nào đi chăng nữa thì nàng cũng không thể là một tội nhân cải trang lảng vảng quanh sân lúc nửa đêm. Hơn nữa, người ta vẫn đinh ninh lúc này nàng đang trên đường về miền Đông rồi. Vừa sáng nay thôi, trước sự chứng kiến của toàn thành phố, ông bác Randa của nàng, vua xứ Middluns, đã tiễn chân nàng cùng hai người tùy tùng, Thủ lĩnh Oll và Giddon, phó tướng của Randa. Phải mất một ngày trời vất vả phóng ngựa ngược đường, nàng mới có thể đặt chân đến cung điện của vua Murgon.

Katsa chạy qua sân, lướt qua những luống hoa, vòi nước, những bức tượng Murgon bằng cẩm thạch. Một khoảnh sân quả thật khá dễ chịu so với một ông vua khó chịu đến vậy; ngan ngát hương cỏ, mùi đất đai màu mỡ, ngào ngạt mùi hương của những đóa hoa ngậm đẫm sương đêm. Nàng lao qua vườn táo của Murgon, bỏ lại đằng sau một hàng dài lính gác bị đánh thuốc mê. Bị đánh thuốc chứ không chết: một sự khác biệt quan trọng. Oll và Giddon, cùng hầu hết thành viên còn lại của Hội đồng bí mật, đều muốn nàng giết họ. Nhưng trong cuộc họp nhằm lên kế hoạch cho nhiệm vụ lần này, nàng đã lý luận rằng giết họ cũng chẳng tiết kiệm được chút thời gian nào.

“Nhỡ chúng tỉnh dậy thì sao?” Giddon hỏi.

Hoàng tử Raffin phật lòng. “Ngươi không tin vào thuốc của ta sao. Chúng sẽ không tỉnh dậy đâu.”

“Giết quách chúng đi cho nhanh,” Giddon nói, đôi mắt nâu lộ vẻ kiên quyết. Nhiều mái đầu gật gù trong bóng tối.

“Tôi có đủ thời gian để đánh thuốc mê bọn chúng,” Katsa nói, và khi Giddon toan cất tiếng phản đối, nàng giơ tay lên. “Đủ rồi. Tôi sẽ không giết họ. Nếu mấy người muốn họ chết thì hãy cử người khác đi.”

Oll bèn mỉm cười, vỗ lưng vị tướng trẻ. “Nghĩ mà xem, tướng Giddon, thế chẳng phải thú hơn sao? Vụ cướp hoàn hảo, qua mặt hết thảy đám lính gác của Murgon, mà không ai thiệt hại gì? Trò hay đây.”

Căn phòng như vỡ ra trong tiếng cười, nhưng Katsa thậm chí chẳng hề nhếch môi. Nàng sẽ không giết người, không đời nào làm vậy trừ phi tình thế bắt buộc. Người chết rồi thì không thể sống lại, và nàng đã giết chóc đủ rồi. Chủ yếu là vì bác của nàng. Vua Randa thấy nàng được việc. Khi bọn phiến loạn ở biên giới gây rối, việc gì phải cử cả đội quân khi chỉ cần duy nhất một đại diện? Làm vậy tiết kiệm hơn rất nhiều. Nhưng nàng cũng đã giết người vì Hội đồng, khi không cách nào tránh né được. Lần này thì có thể tránh chuyện đó.

Đến cuối vườn cây ăn quả, nàng bắt gặp một lính gác già, có lẽ cũng già như ông cụ người Lienid vậy. Ông ta đứng dưới một lùm cây nhỏ, tì người lên kiếm, lưng khom xuống. Nàng lẻn ra sau lưng ông và dừng lại. Bàn tay nắm cán kiếm của ông run lẩy bẩy.

Nàng không mấy nể trọng một vị vua không cho lính gác của mình nghỉ hưu an dưỡng khi họ đã quá già không còn đủ sức giữ chặt cây kiếm.

Thế nhưng nếu nàng tha cho người lính gác già, ông ta sẽ phát hiện ra những kẻ đã bị nàng hạ gục và rung chuông báo động. Nàng đánh mạnh lên gáy ông ta, ông liền quỵ xuống, thở hắt ra. Nàng đưa tay đỡ rồi hạ ông xuống đất, nhẹ nhàng hết mức, sau đó bỏ một viên thuốc vào miệng ông ta. Tay nàng lướt qua cục u nổi trên đầu ông. Nàng thầm mong đầu ông đủ cứng.

Nàng từng có lần ngộ sát, một ký ức luôn thường trực trong trí nhớ của nàng. Ký ức về cách Thiên Năng của nàng phát lộ, một câu chuyện từ mười năm trước. Khi ấy nàng chỉ là đứa trẻ chưa đầy tám tuổi. Một người anh họ xa tới thăm hoàng cung. Nàng không thích hắn - mùi nước hoa nồng nặc của hắn, ánh nhìn dâm đãng hắn dành cho các thị nữ hầu hạ, cặp mắt hau háu bám theo các cô khắp phòng, và cả cái kiểu hắn sờ soạng người ta khi cho rằng không có ai nhìn thấy. Khi hắn bắt đầu chú ý đến Katsa, nàng trở nên cảnh giác. “Cô bé mới xinh xắn làm sao,” hắn nói. “Mắt của Thiên Nhân thường không được hấp dẫn cho lắm. Nhưng may mắn cho em, đôi mắt lại càng làm em xinh hơn. Thiên Năng của em là gì, bé yêu? Kể chuyện ư? Hay đọc suy nghĩ của người khác? Anh biết rồi. Em là vũ công.”

Khi đó Katsa còn chưa biết gì về Thiên Năng của mình. Một số Thiên Năng bộc lộ muộn hơn những Thiên Năng khác. Nhưng dù có biết, nàng cũng sẽ chẳng buồn nói với gã anh họ này. Nàng quắc mắt nhìn hắn rồi ngoảnh mặt đi. Nhưng đúng lúc đó hắn lại đưa tay vuốt cẳng chân nàng, vậy là nàng bèn vung tay đập vào mặt hắn. Cú đánh nhanh và mạnh tới mức xương mũi hắn đập vào tận óc.

Các bà các cô trong triều hét lên; có người còn ngất xỉu. Khi người ta nhấc hắn ra khỏi vũng máu trên sàn và phát hiện ra hắn đã chết, cả triều đình im bặt, lùi ra xa. Những con mắt khiếp sợ - giờ không chỉ từ cánh phụ nữ mà còn cả của binh lính và các phó tướng mang kiếm bên mình - nhất loạt chĩa vào nàng. Chẳng có gì không ổn khi chén các món ăn được chế biến dưới bàn tay người đầu bếp cung đình được Thiên Phú tài nấu nướng, hay mang ngựa đến nhờ mã y được Thiên Phú của nhà vua. Nhưng một đứa con gái có Sát Năng ư? Rõ là chẳng thể an toàn với đứa trẻ này.

Nếu là một vị vua khác thì hẳn đã xua đuổi nàng, hoặc giết nàng, dù nàng có là con của em gái người. Nhưng Randa rất khôn ngoan. Hắn biết thừa sẽ đến lúc cô cháu gái tỏ ra hữu dụng. Hắn đưa nàng về phòng riêng, nhốt nàng hẳn mấy tuần để trừng phạt, nhưng chỉ vậy thôi. Khi nàng xuất hiện, thiên hạ nhất loạt lủi ra xa. Trước đây họ chưa hề yêu quý nàng, vì người ta có bao giờ yêu quý các Thiên Nhân đâu, nhưng chí ít họ cũng chịu đựng sự có mặt của nàng. Giờ thì chẳng ai buồn giả vờ tỏ ra thân thiện nữa. “Hãy coi chừng con bé một mắt xanh lục, một mắt xanh lam,” họ thầm thì với khách khứa. “Chỉ bằng một cú đánh mà nó đã giết chết ông anh họ đấy. Vì anh ta khen mắt nó đẹp.” Đến cả Randa cũng tránh xa nàng. Một con chó sát nhân có thể hữu dụng đối với nhà vua, nhưng ngài chẳng hề muốn nó ngủ ngay dưới chân mình.

Hoàng tử Raffin là người duy nhất muốn làm bạn với nàng. “Em sẽ không làm thế nữa chứ? Anh không nghĩ là cha anh sẽ để mặc em thích giết ai thì giết đâu.”

“Em đâu có định giết hắn,” nàng nói.

“Vậy chuyện gì đã xảy ra?”

Katsa nhớ lại. “Em cảm thấy mình đang gặp nguy hiểm. Vì thế em đã đánh hắn.”

Hoàng tử Raffin lắc đầu. “Em phải biết điều khiển Thiên Năng,” chàng nói. “Đặc biệt là Sát Năng. Em phải làm được, nếu không cha anh sẽ không cho chúng mình gặp nhau nữa đâu.”

Ý nghĩ này thật đáng sợ. “Em không biết phải điều khiển thế nào.”

Raffin suy nghĩ một hồi. “Em nên hỏi Oll. Các mật thám của nhà vua luôn biết cách gây tổn thương mà không cần hạ sát. Nhờ thế họ mới moi được thông tin.”

Raffin đã mười một, lớn hơn Katsa ba tuổi, và theo nhận thức non nớt của nàng thì chàng vô cùng khôn ngoan. Nghe theo lời khuyên của chàng, nàng tìm đến Oll, thủ lĩnh đội mật thám đồng thời là viên tướng lão luyện của vua Randa. Oll không hề ngốc nghếch; ông biết mình nên e sợ cô bé ít nói mỗi mắt một màu xanh này. Nhưng ông cũng có những suy nghĩ riêng. Ông thắc mắc một điều chưa ai từng thắc mắc, rằng liệu có thể nào Katsa chẳng hề sửng sốt trước cái chết của ông anh họ như tất cả những người khác? Và càng suy nghĩ về chuyện này, ông càng tò mò về tiềm năng của nàng.

Ông bắt đầu chương trình luyện tập bằng cách đặt ra các quy định. Nàng sẽ không tập với ông, cũng không tập với quân lính của nhà vua. Nàng sẽ tập với đám bù nhìn tự khâu bằng bao tải rồi nhồi thóc vào. Nàng sẽ tập với các tù nhân đã bị tuyên án tử hình mà Oll mang đến.

Ngày nào nàng cũng luyện tập. Nàng luyện được tốc độ và uy lực dữ dội của mình. Nàng phân biệt góc độ, vị trí và cường độ của cú đánh đoạt mệnh so với ngón đòn chỉ gây thương tật. Nàng học cách tước vũ khí của người khác, cách đốn giò, cách vặn tay khiến đối phương ngay lập tức ngừng chống cự mà chỉ còn biết van vỉ xin tha. Nàng học cách giao đấu bằng kiếm, dao và dao găm. Nàng mau lẹ, tập trung và sáng tạo tới mức có thể đánh đối phương bất tỉnh ngay cả khi hai tay bị trói ra sau. Thiên Năng của nàng là thế.

Đến khi khả năng kiểm soát của nàng tiến bộ hẳn, nàng bắt đầu luyện tập với đám lính của Randa - tám hoặc mười người cùng lúc, tất thảy đều áo giáp chỉnh tề. Những buổi tập của nàng chẳng khác nào cuộc trình diễn ngoạn mục: đám người lớn gầm gừ, vụng về loảng xoảng giáp khiên, cô bé gái tay không lao nhanh như gió rồi nhào vào giữa bọn họ, chỉ bằng một đầu gối, một bàn tay mà khiến đối thủ chưa kịp biết gì đã ngã lăn xuống đất. Thi thoảng triều thần cũng đến xem nàng tập. Nhưng hễ bị nàng nhìn thấy là họ cụp mắt xuống vội vã bỏ đi.

Vua Randa không lấy làm phiền lòng vì Oll tốn thời gian cho vụ này. Hắn cho rằng chuyện đó cần thiết. Katsa sẽ không hữu dụng khi nàng còn chưa được kiểm soát.

Và lúc này ở sân vườn của vua Murgon, không ai có thể chê trách khả năng kiểm soát của nàng. Nàng di chuyển lẹ làng không một tiếng động qua bãi cỏ bên những lối đi rải sỏi. Giờ Oll và Giddon hẳn đã gần đến bức tường bao quanh khu vườn, nơi hai người hầu của Murgon và đồng thời là bạn của Hội đồng, đang trông nom bầy ngựa. Nàng cũng đã gần đến đó; nàng đã trông thấy trước mặt mình là một dải tối, màu đen in bóng trên nền trời đen thẳm.

Nàng suy nghĩ mông lung, nhưng không hề mơ màng. Các giác quan của nàng đều thính nhạy. Nàng nghe rõ tiếng nghiêng chao của từng chiếc lá, tiếng trở mình của mỗi nhành cây trong khu vườn. Thế nên nàng không khỏi sửng sốt khi một người đàn ông nhảy ra khỏi bóng tối chộp lấy nàng từ phía sau. Hắn quàng tay quanh ngực nàng, gí dao vào cổ họng nàng. Hắn chực cất tiếng, nhưng trong chớp mắt nàng đã làm cánh tay hắn tê dại, giật con dao khỏi tay hắn và quẳng xuống đất. Nàng văng hắn qua vai mình về phía trước.

Hắn vẫn đứng vững.

Nàng nghĩ thật nhanh. Hắn có Thiên Năng, một đấu sĩ. Điều này thì đã rõ. Và hắn hẳn phải biết nàng là con gái trừ phi hắn không có cảm giác gì khi chạm tay vào ngực nàng.

Hắn xoay người đối diện với nàng. Họ nhìn nhau cảnh giác, hai người chỉ như hai cái bóng trước mặt nhau. Hắn lên tiếng. “Tôi từng nghe nói về một quý cô có Thiên Năng thế này.” Giọng hắn trầm và khàn. Thanh âm du dương; không phải giọng nói nào nàng từng nghe. Nàng phải xem hắn là ai để còn tính cách xử lý.

“Tôi không thể hiểu nổi quý cô đó có thể làm gì ở xa nhà đến nhường này, lại còn chạy khắp sân điện của vua Murgon lúc nửa đêm nữa chứ,” hắn nói. Hắn dịch người, chắn giữa nàng và bức tường. Hắn cao hơn nàng, động tác uyển chuyển như mèo. Tưởng như bình thản nhưng luôn sẵn sàng nhào tới. Một ngọn đuốc trên lối đi gần đó rọi qua làm đôi khuyên nhỏ bằng vàng trên tai hắn lóe sáng. Hắn không để râu, đúng kiểu dân Lienid.

Nàng di chuyển, hơi lắc người, cơ thể sẵn sàng, hệt như hắn. Nàng không còn thời gian cân nhắc. Hắn đã biết nàng là ai. Nhưng nếu hắn là người Lienid thì nàng không muốn hạ sát hắn.

“Cô không có gì muốn nói sao, tiểu thư? Cô không nghĩ là tôi sẽ để cô ra đi không lời giải thích đó chứ?” Có chút cợt nhả trong giọng hắn.

Nàng lặng lẽ quan sát hắn. Hắn dang tay ra, động tác uyển chuyển, và nàng trông thấy rõ những chiếc nhẫn vàng lóe sáng trên ngón tay hắn. Vậy là đủ. Khuyên tai, nhẫn, giọng nói du dương - thế là đủ.

“Ngươi là dân Lienid,” nàng tuyên bố.

“Cô tinh mắt đấy,” hắn nói.

“Tinh thì đã biết mắt ngươi màu gì.”

Hắn cười ha hả. “Tôi nghĩ mình đã biết màu mắt cô rồi.”

Lý trí bảo nàng nên giết hắn. “Ngươi mà cũng nói chuyện xa nhà sao,” nàng nói. “Vậy một gã Lienid làm gì trong cung điện của vua Murgon thế?”

“Tôi sẽ cho cô biết mục đích của tôi nếu cô cho tôi biết mục đích của cô.”

“Ta sẽ không nói gì hết, và ngươi phải để ta đi.”

“Vậy sao?”

“Nếu không, ta sẽ ra tay đấy.”

“Cô nghĩ cô làm được sao?”

Nàng dứ đòn bên phải, hắn tránh thoát dễ dàng. Nàng làm lại, nhanh hơn nhiều. Một lần nữa, hắn lại dễ dàng thoát khỏi nàng. Hắn rất giỏi. Nhưng nàng lại là Katsa.

“Ngươi biết rõ ta làm được,” nàng nói.

“À.” Giọng hắn bông đùa. “Nhưng có lẽ cô sẽ mất nhiều thời gian đấy.”

Tại sao hắn lại đùa giỡn với nàng? Tại sao hắn không báo động? Có lẽ chính hắn cũng là tội phạm, một tội phạm có Thiên Năng. Trong trường hợp đó, hắn là đồng minh hay kẻ thù? Chẳng phải một người Lienid sẽ ủng hộ nàng giải cứu một tù nhân Lienid hay sao? Phải - trừ phi hắn là kẻ phản bội. Hoặc trừ phi gã Lienid này còn chẳng biết ai đang bị giam giữ trong ngục thất của Murgon - Murgon rất giỏi giữ bí mật. Hội đồng sẽ bảo nàng hạ sát hắn.

Hội đồng sẽ nói rằng nếu tha mạng cho một kẻ biết danh tính của nàng thì có nghĩa nàng đã gây nguy hiểm cho họ. Nhưng hắn không giống bất kỳ tên tội phạm nào nàng từng gặp. Hắn không tỏ ra hung bạo, ngu ngốc hay nguy hiểm.

Nàng không thể giết một người Lienid trong lúc giải cứu một người Lienid khác.

Nàng là con ngốc, và rất có thể nàng sẽ phải ân hận, nhưng nàng sẽ không ra tay.

“Tôi tin cô,” hắn chợt nói. Hắn bước tránh sang bên và phẩy tay ra dấu cho nàng đi tiếp. Nàng thấy hắn thật kỳ lạ, và bốc đồng nữa, nhưng nàng biết hắn đã bớt đề phòng, mà nàng vốn không phải kẻ hay bỏ lỡ cơ hội. Trong nháy mắt nàng tung chân đá vào trán hắn. Hắn trợn trừng mắt kinh ngạc, rồi hắn ngã xuống đất.

“Có lẽ ta không cần làm thế.” Nàng duỗi thẳng người hắn, đôi chân bất động của hắn nặng trịch. “Nhưng ta không biết nên nghĩ sao về ngươi, và để ngươi sống là ta đã quá mạo hiểm rồi.” Nàng moi thuốc ra khỏi ống tay áo, bỏ một viên vào trong miệng hắn. Nàng xoay mặt hắn về phía ánh đuốc. Hắn trẻ hơn nàng tưởng, không lớn hơn nàng là bao, cùng lắm là mười chín hai mươi. Máu chảy thành dòng từ trên trán qua tai hắn. Cổ áo hắn để hở, ánh đuốc chờn vờn trên đường xương đòn.

Một nhân vật kỳ lạ. Có thể Raffin biết hắn.

Nàng giật mình. Họ đang đợi.

Nàng chạy đi.

Chuyến đi khá vất vả. Họ buộc ông lão vào con ngựa, vì ông yếu quá không ngồi thẳng được. Họ chỉ dừng chân đúng một lần để khoác thêm chăn cho ông.

Katsa sốt ruột muốn đi tiếp. “Ông ta không biết bây giờ là giữa mùa hè sao?”

“Ông ấy lạnh toát, thưa tiểu thư,” Oll nói. “Ông ấy run lẩy bẩy, lại còn đang ốm. Nếu để ông ấy chết giữa đường thì chúng ta giải cứu ông ấy cũng có ích gì chứ.”

Họ định dừng chân nghỉ ngơi, nhóm lửa, nhưng không có thời gian. Họ phải về đến thành Randa trước khi trời sáng, nếu không muốn bị phát hiện.

Đáng lẽ mình nên giết hắn mới phải, nàng ngẫm nghĩ khi họ sầm sập lao qua những khu rừng tối. Đáng lẽ mình nên giết hắn. Hắn đã biết mình là ai.

Nhưng hắn không có vẻ đáng sợ hay khả nghi. Hắn chủ yếu là tò mò. Hắn còn tin nàng nữa.

Thế nhưng, hắn không hề biết về hàng dài lính gác bị đánh thuốc mê mà nàng bỏ lại phía sau. Và hắn sẽ không tin nàng nữa khi tỉnh dậy với vết sưng trên trán.

Nếu hắn kể với vua Murgon về cuộc chạm trán với nàng, và nếu Murgon kể cho vua Randa biết, tiểu thư Katsa có thể sẽ gặp rắc rối to. Randa không biết gì về người tù Lienid, lại càng không biết công việc ban đêm của Katsa là đi cướp ngục.

Katsa lắc đầu thất vọng. Suy nghĩ như thế phỏng có ích gì khi chuyện đã rồi. Họ cần đưa ông cụ đến nơi ấm áp, an toàn, và về với Raffin. Nàng rạp người, thúc ngựa chạy về phương Bắc.

CHƯƠNG HAI

Trên xử sở này có bảy vương quốc. Bảy vương quốc, và bảy vị vua tính khí thất thường. Vì lẽ gì lại có kẻ bắt cóc Hoàng thân Tealiff, cha của vua Lienid chứ? Ông đã già. Ông không có quyền lực; ông chẳng có tham vọng; ông thậm chí còn không mạnh khỏe. Thiên hạ đồn rằng hầu như cả ngày chỉ thấy ông ngồi bên lò sưởi hoặc dưới ánh nắng, dõi mắt ra biển, chơi với lũ cháu chắt, không gây phiền lụy cho bất kỳ ai.

Người Lienid không có kẻ thù. Họ chuyên chở vàng qua đường biển đến cho bất kỳ ai muốn trao đổi hàng hóa; họ tự trồng trọt và chăn nuôi; họ sống quẩn quanh trên đảo, một vùng đất cách xa sáu vương quốc còn lại đến cả đại dương. Họ là một dân tộc khác biệt. Họ có mái tóc sẫm màu đặc trưng, những phong tục đặc trưng, và họ thích sự cô lập của mình. Vua Ror xứ Lienid không thích kiếm chuyện như sáu vị vua còn lại. Ông không ký hiệp ước với các vị vua khác, nhưng cũng không gây chiến với ai, và ông trị vị đất nước một cách công bằng.

Toàn bộ mạng lưới do thám của Hội đồng đã lần theo dấu vết của phụ thân vua Ror đến tận ngục thất của vua Murgon ở Sunder, song chẳng thu được kết quả gì. Murgon chủ trương không gây sự với vương quốc khác, nhưng hắn thường xuyên tham gia vào các vụ lộn xộn, làm tay sai giúp kẻ khác phạm tội, miễn là có tiền thưởng hậu hĩnh. Chắc chắn ai đó đã thuê hắn giam giữ ông già người Lienid. Vấn đề là, ai?

Randa, ông bác của Katsa, vua xứ Middluns, không nhúng tay vào vụ này. Hội đồng biết chắc vậy, vì Oll là thủ lĩnh mật thám đồng thời là thân tín của Randa. Nhờ Oll, Hội đồng biết mọi chuyện cần biết về Randa.

Thực tế, Randa thường cẩn trọng tránh dây dưa với các vương quốc khác. Vương quốc của hắn nằm giữa Estill và Wester ở trục này và giữa Nander với Sunder ở trục kia. Một vị trí quá nhạy cảm để lập bè kết phái.

Vua xứ Wester, Nander và Estill là những kẻ gây rối chủ yếu. Những vị vua này hết thảy đều tính tình nóng nảy, tham vọng và hay tị hiềm. Tất cả đều thiếu suy xét, vô cảm và bất định. Vua Birn xứ Wester có thể liên minh với vua Drowden xứ Nander đánh phá quân đội Estill tại các vùng biên giới phía Bắc, nhưng Wester và Nander không bao giờ hợp tác lâu dài. Bỗng nhiên một ngày bên này đột ngột gây hấn với bên kia, vậy là Wester và Nander lại thành kẻ thù, và rồi Estill sẽ liên kết với Nander để nghiền nát Wester.

Mấy vị vua này đối đãi với thần dân cũng chẳng tử tế hơn cách họ đối đãi nhau. Katsa còn nhớ đám nông dân Estill bị giam trong chuồng bò đã được nàng và Oll bí mật giải thoát cách đấy vài tuần. Đám nông dân Estill không thể trả thuế thập phân(1) cho vua Thigpen, vì trên đường đến cướp bóc một ngôi làng Nander, quân đội của Thigpen đã xéo nát cánh đồng của họ. Thigpen lẽ ra phải đền tiền cho những nông dân đó; đến cả Randa cũng sẽ thừa nhận điều này nếu chính quân đội của hắn gây thiệt hại như thế. Ấy thế mà Thigpen còn định treo cổ đám nông dân vì tội không nộp thuế thập phân. Quả tình, nhờ có Birn, Drowden và Thigpen mà Hội đồng không khi nào hết việc.

Không phải lúc nào mọi chuyện cũng như vậy. Wester, Nander, Estill, Sunder và Middluns - năm vương quốc nằm trên đất liền - đã có thời biết cách chung sống hòa bình. Nhiều thế kỷ trước, các vương quốc này từng là người một nhà, nằm dưới quyền cai trị của ba anh em trai và hai chị em gái, những người có thể xử lý mọi tị hiềm mà không cần dùng tới chiến tranh. Nhưng đã lâu rồi chẳng còn ai nhớ đến mối quan hệ thân quyến xưa cũ ấy nữa. Số phận thần dân các vương quốc phụ thuộc vào bản tính của người cai trị họ. Đó là một canh bạc, và thế hệ bây giờ không được đỏ bạc như cha ông họ.

Vương quốc thứ bảy là Monsea. Núi non ngăn cách Monsea với các vương quốc khác, hệt như đại dương ngăn cách Lienid. Leck, vua xứ Monsea, đã kết hôn với Ashen, em gái vua Ror xứ Lienid. Cả Leck và Ror đều không thích những vụ lùm xùm của các vương quốc còn lại. Nhưng họ không liên minh với nhau, vì Monsea và Lienid cách nhau quá xa, và cả hai đều quá độc lập, quá thờ ơ chẳng buồn dính đến chuyện ở các vương quốc khác.

Người ta không biết rõ lắm về triều đình Monsea. Chỉ biết vua Leck được dân chúng yêu mến và có tiếng nhân từ với con trẻ, với loài vật và với tất thảy những sinh linh yếu ớt. Hoàng hậu xứ Monsea là một phụ nữ hiền thục. Thiên hạ đồn rằng bà đã bỏ ăn vào cái ngày bà nghe tin ông cụ xứ Lienid biến mất. Vì dĩ nhiên, cha của vua Lienid cũng là cha bà.

Nếu không phải Wester thì hoặc Nander hoặc Estill đã bắt cóc ông cụ người Lienid. Katsa không thể nghĩ đến khả năng nào khác, trừ phi chính Lienid cũng có liên quan. Một ý nghĩ có vẻ nực cười nếu không có sự xuất hiện của gã Lienid trong sân điện vua Murgon. Hắn đeo trang sức đắt tiền, hẳn cũng thuộc hàng quý tộc. Hơn nữa bất cứ vị khách nào của Murgon cũng đều khả nghi cả.

Nhưng Katsa có cảm giác hắn không hề liên quan đến vụ này. Nàng không giải thích được, song nàng cảm nhận thấy thế.

Vì lẽ gì ông cụ Tealiff lại bị bắt cóc? Vai trò của ông quan trọng đến đâu?

Họ đặt chân đến thành Randa ngay trước lúc mặt trời mọc. Khi vó ngựa đã nện lóc cóc trên những con đường đá sỏi trong thành, họ liền đi chậm lại. Dân trong thành đã có người thức giấc. Họ không thể phi nước đại qua những con phố nhỏ hẹp; họ không được phép gây chú ý.

Đoàn ngựa đưa họ đi qua những nếp nhà, lán gỗ, xưởng đúc, những cửa hàng cửa hiệu đóng kín. Các tòa nhà trang nhã gọn gàng, đa phần đều mới được sơn sửa. Thành Randa không có cảnh tiêu điều. Randa không chịu nổi sự tiêu điều.

Khi đường phố bắt đầu dốc lên, Katsa xuống ngựa. Nàng đưa dây cương cho Giddon rồi nắm lấy dây cương của con ngựa đang chở Tealiff. Giddon và Oll rẽ xuống con phố dẫn thẳng ra khu rừng phía Đông, kéo theo con ngựa của Katsa. Họ đã bàn định như vậy từ trước. Một ông già trên lưng ngựa cùng một cậu bé con leo lên tòa lâu đài có lẽ sẽ ít gây chú ý hơn là bốn người cưỡi bốn con ngựa. Oll và Giddon sẽ phi ngựa ra khỏi thành phố rồi đợi nàng trong rừng. Katsa sẽ trao Tealiff cho hoàng tử Raffin qua một ô cửa cao trên đoạn tường thành không người qua lại của tòa lâu đài, một khu vực được Oll cẩn trọng tránh không để Randa chú ý tới.

Katsa kéo chăn che kín đầu ông cụ. Trời vẫn chưa sáng hẳn, nhưng nếu nàng có thể trông thấy những chiếc khuyên trên tai ông thì người khác cũng có thể nhìn ra chúng. Ông nằm co ro trên lưng ngựa, không rõ đang ngủ hay đã bất tỉnh rồi. Nếu ông bất tỉnh, nàng không biết họ sẽ phải vượt qua chặng đường cuối ra sao, vì họ phải leo bộ lên một cầu thang đổ nát trong thành Randa. Nàng sờ tay vào mặt ông cụ. Ông cựa mình và lại run lên.

“Ngài phải tỉnh dậy thôi, thưa Hoàng thân,” nàng nói. “Cháu không thể cõng ngài leo cầu thang lên lâu đài được.”

Mắt ông hé mở, lấp lánh tia sáng màu xám, và giọng ông run rẩy vì lạnh. “Ta đang ở đâu đây?”

“Thành phố Randa ở Middluns,” nàng đáp. “Chúng ta sắp an toàn rồi.”

“Ta không nghĩ Randa thuộc kiểu người sẵn sàng giải cứu kẻ khác.”

Nàng không ngờ ông cụ còn sáng suốt đến vậy. “Đúng thế.”

“Hừm. Giờ thì ta tỉnh rồi. Cháu sẽ không phải cõng ta đâu. Tiểu thư Katsa đúng không nhỉ?”

“Vâng, thưa Hoàng thân.”

“Ta nghe nói một mắt cháu xanh như cỏ xứ Middluns, còn mắt kia xanh thẳm màu trời.”

“Đúng thế, thưa Hoàng thân.”

“Ta nghe nói cháu có thể giết người chỉ bằng cái móng tay út.”

Nàng mỉm cười. “Đúng vậy, thưa Hoàng thân.”

“Nó có giúp mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn không?”

Nàng nheo mắt nhìn ông cụ đang co ro trên yên ngựa. “Cháu không hiểu ý ngài.”

“Khi có đôi mắt đẹp ấy. Gánh nặng từ Thiên Năng của cháu có giảm bớt không, khi biết rằng mình có đôi mắt đẹp?”

Nàng bật cười. “Không, thưa Hoàng thân. Cháu vẫn sống vui vẻ dù không có cả hai thứ đó.”

“Ta nghĩ ta nợ cháu một lời cảm ơn,” ông nói, rồi chìm vào im lặng.

Nàng những muốn hỏi, vì lý do gì? Chúng cháu đã cứu ông thoát khỏi cái gì? Nhưng ông cụ đang ốm yếu mệt mỏi, và có vẻ như ông lại chìm vào giấc ngủ. Nàng không muốn quấy rầy ông. Nàng thấy mến ông cụ người Lienid này. Chẳng có mấy người muốn nói chuyện về Thiên Năng của nàng.

Họ leo qua những mái hầm và ô cửa. Nàng bắt đầu cảm thấy hậu quả của đêm không ngủ, mà nàng thì sẽ không được nghỉ ngơi trong nhiều giờ tới. Nàng nhớ lại lời nói của ông cụ. Giọng ông nghe giống giọng gã đàn ông đó, gã Lienid trong sân điện của Murgon.

Rốt cuộc nàng vẫn phải cõng ông, vì đến lúc cần nàng lại không thể đánh thức ông cụ dậy được. Nàng trao dây cương cho đứa bé đang co ro bên bức tường, vốn là con gái một người bạn của Hội đồng. Katsa xốc ông cụ lên vai và lảo đảo bước từng bước trên đống gạch cầu thang vụn vỡ. Đoạn cuối cùng dốc hẳn lên. Chỉ có mối đe dọa từ bầu trời đang hửng sáng bên ngoài mới khiến nàng tiếp tục dấn bước; nàng không ngờ một người đàn ông trông quá đỗi yếu ớt lại có thể nặng đến vậy.

Nàng không còn hơi sức đâu để huýt sáo ra hiệu cho Raffin, song chẳng hề gì. Chàng đã nghe thấy tiếng nàng bước lại.

“Dễ đến cả thành phố nghe thấy tiếng em mất,” chàng thì thào. “Thiệt tình, Kat à, anh không ngờ em lại có khả năng gây ồn ào đến vậy.” Chàng cúi xuống, chuyển gánh nặng từ vai nàng sang đôi vai mảnh khảnh của mình. Nàng tựa lưng vào tường thở dốc.

“Thiên Năng của em đâu có cho em sức mạnh của người khổng lồ,” nàng nói. “Những người không có Thiên Năng như anh chẳng hiểu gì hết. Anh tưởng cứ có một Thiên Năng thì sẽ có mọi Thiên Năng khác chắc?”

“Anh đã nếm bánh em làm, và nhớ cả tài năng may vá của em nữa. Anh không nghi ngờ chuyện em đã bỏ qua vô số Thiên Năng đâu.” Chàng cười lớn với nàng dưới ánh sáng tờ mờ, và nàng mỉm cười đáp lại. “Kế hoạch trót lọt chứ?”

Nàng nghĩ về gã Lienid trong sân cung điện. “Phải, gần như vậy.”

“Giờ rút thôi,” chàng nói, “và cẩn thận nhé. Anh sẽ lo cho người này.”

Chàng quay người chui vào trong cùng ông cụ. Nàng phi như bay xuống bậc thang đổ nát, chạy xuống con đường dẫn về hướng Đông. Nàng kéo sụp mũ xuống, lao về phía bầu trời đang ửng hồng.

CHƯƠNG BA

Katsa chạy qua những ngôi nhà, những công xưởng đơn sơ, những cửa hàng quán trọ. Thành phố đang thức giấc, phố xá thơm phức mùi bánh mì nướng. Nàng lướt qua người đưa sữa đang ngái ngủ trên xe, con ngựa đằng trước ông thở phì phò.

Nàng cảm thấy nhẹ tênh tênh vì đang đi xuống dốc và không còn phải cõng ông cụ. Nàng lặng lẽ nhập vào những cánh đồng phía Đông và tiếp tục chạy. Một phụ nữ đang gánh xô băng qua sân trại, quai xô móc vào hai đầu đòn gánh nằm thăng bằng trên vai bà.

Khi xuyên qua những hàng cây, Katsa đi chậm lại. Lúc này nàng phải di chuyển thận trọng, tránh làm gãy cành hoặc để lại dấu giày, làm lộ đường đến chỗ hẹn. Con đường dường như đã bắt đầu in dấu người qua lại. Oll, Giddon và những thành viên Hội đồng khác chẳng bao giờ cẩn thận được như nàng, còn lũ ngựa thì dĩ nhiên không thể không để lại dấu vết. Sắp tới họ sẽ cần chỗ hẹn mới.

Khi nàng chui vào bụi cây vốn là nơi ẩn náu của cả nhóm, trời đã sáng hẳn. Lũ ngựa đang ăn cỏ. Giddon nằm dưới đất. Oll tựa lưng trên một chồng túi vốn vắt ngang yên ngựa. Họ đang ngủ.

Katsa cố nuốt nỗi bực dọc vào lòng và ra chỗ lũ ngựa. Nàng chào bọn ngựa, nhấc từng chiếc móng lên để kiểm tra xem có vết rạn hay sỏi cắm vào không. Lũ ngựa đã làm việc ra trò, và dù gì chúng cũng biết là không được gục xuống ngủ trong khu rừng này, vốn quá gần thành phố và quá xa nơi mà Randa cho rằng họ đang có mặt. Con ngựa của nàng hí lên, và Oll cựa người sau lưng nàng.

“Nếu có ai đó bắt gặp hai người đang nằm ngủ ngay bìa rừng trong khi hai người đáng lẽ đã phải đi được nửa đường đến biên giới phía Đông rồi thì mọi chuyện sẽ thế nào nhỉ?” nàng hỏi, mặt vẫn ghé sát yên còn tay gãi lên thân ngựa. “Hai người sẽ giải thích sao đây?”

“Tôi có định ngủ đâu, thưa tiểu thư,” Oll đáp lời.

“Thanh minh vô ích.”

“Đâu phải ai cũng có thể lực dồi dào như cô, thưa tiểu thư, nhất là những người tóc đã điểm bạc như chúng tôi. Thôi mà, nào đã có chuyện gì đâu.” Ông lay Giddon, chàng bèn đưa tay lên che mắt. “Dậy đi, tướng quân. Chúng ta phải lên đường thôi.”

Katsa không nói gì. Nàng treo túi lên và đứng đợi bên cạnh lũ ngựa. Oll cầm đám túi còn lại buộc vào lưng ngựa. “Hoàng thân Tealiff được an toàn rồi chứ, thưa tiểu thư?”

“Ông ấy an toàn rồi.”

Giddon vừa loạng choạng bước đi vừa đưa tay gãi gãi chòm râu màu nâu. Chàng mở bọc bánh mì đưa cho nàng, nhưng nàng lắc đầu. “Tôi sẽ ăn sau,” nàng nói.

Giddon bẻ một miếng rồi đưa ổ bánh cho Oll. “Cô bực vì lúc đến không thấy bọn tôi tập thể lực phải không, Katsa? Đáng lẽ bọn tôi phải tập thể dục trên ngọn cây đúng không?”

“Hai người có thể bị bắt quả tang đấy, Giddon. Ai cũng có thể phát hiện ra, lúc đó hai người sẽ ra sao?”

“Cô có thể bịa ra câu chuyện nào đó,” Giddon nói. “Thể nào cô cũng sẽ cứu được bọn tôi, như cô vẫn luôn cứu tất cả mọi người đấy thôi.” Chàng mỉm cười, đôi mắt ấm áp làm bừng sáng gương mặt tuấn tú tự tin, nhưng lúc này gương mặt ấy không thể làm Katsa cảm thấy dễ chịu. Giddon còn trẻ hơn cả Raffin, chàng khỏe mạnh và cưỡi ngựa cũng cừ. Chàng chẳng có lý do gì để bào chữa cho việc ngủ quên cả.

“Thôi nào, tướng quân,” Oll nói. “Ta vừa đi vừa gặm bánh mì thôi. Nếu không tiểu thư sẽ bỏ chúng ta mà đi luôn mất.”

Nàng biết họ đang trêu nàng. Nàng biết họ nghĩ nàng quá khó tính. Nhưng nàng cũng biết nàng sẽ không cho phép mình ngủ nếu cảm thấy không an toàn.

Nhưng ngược lại, họ sẽ không đời nào để gã Thiên Nhân Lienid đó sống. Nếu biết chuyện, họ sẽ nổi giận, và nàng sẽ không thể viện dẫn bất cứ lời biện minh thỏa đáng nào.

Họ rẽ vào một lối đi trong rừng song song với trục đường chính dẫn về hướng Đông. Họ kéo mũ xuống và giật mạnh dây cương. Sau vài phút, chìm đắm trong tiếng vó ngựa nện xuống đường, Katsa dần nguôi giận. Nàng không thể lo lắng được lâu khi đang đi đường.

Những cánh rừng miền Nam xứ Middluns đã nhường chỗ cho các ngọn đồi, dãy đồi ban đầu còn thấp lè tè, nhưng càng về gần Estill lại càng cao hơn. Họ dừng chân đúng một lần vào giữa trưa để đổi ngựa trong một quán trọ hẻo lánh tình nguyện phục vụ Hội đồng.

Nhờ có ngựa mới, họ chạy khá nhanh, đến chập tối đã tới gần biên giới Estill. Nếu xuất phát sớm, họ có thể vào sâu trong lãnh địa Estill, cán đích tầm giữa buổi sáng, hoàn thành công việc Randa đã giao rồi quay trở về. Dù đi túc tắc, họ vẫn kịp trở về thành Randa trước tối hôm sau theo đúng như dự kiến. Đến lúc đó, Katsa sẽ biết liệu hoàng tử Raffin có tìm hiểu được gì từ ông cụ Lienid hay không.

Họ cắm trại giữa khe đá khổng lồ cắt qua chân một ngọn đồi miền Đông. Về đêm trời trở lạnh, nhưng họ quyết định không nhóm lửa. Hiểm nguy lẩn khuất trên những ngọn đồi chạy dọc biên giới Estill, và dù nguy hiểm chẳng dễ gì tấn công Katsa cùng hai người đàn ông kè kè thanh kiếm bên mình, nhưng cũng đâu cần tự chuốc họa vào thân chứ. Họ ăn khuya bằng bánh mì, pho mát và uống nước trữ trong bình, sau đó ai nấy chui vào túi ngủ.

“Đêm nay thể nào tôi cũng ngủ rất ngon,” Giddon vừa nói vừa ngáp. “May là có quán trọ đó giúp Hội đồng. Nếu không lũ ngựa sẽ quỵ mất.”

“Chính tôi cũng ngạc nhiên vì Hội đồng có được những người bạn như thế đấy,” Oll nói.

Giddon chống khuỷu tay nhổm dậy. “Cô có tiên liệu được chuyện này không, Katsa? Cô có nghĩ Hội đồng sẽ lớn mạnh đến mức này không?”

Nàng trông đợi điều gì khi gia nhập Hội đồng? Nàng đã tưởng tượng ra hình ảnh của chính mình, đơn độc, lẻn qua những ngõ phố, những góc đường, như một thế lực vô hình chống lại sự xuẩn ngốc của các vị vua. “Tôi thậm chí còn chẳng ngờ ngoài tôi ra sẽ có thêm người hỗ trợ.”

“Thế mà giờ gần như ở vương quốc nào chúng ta cũng có người ủng hộ.” Giddon nói. “Mọi người mở rộng cửa chào đón. Cô có biết là một trong những biên tướng Nander đã cưu mang cả một làng trong dinh cơ của mình khi Hội đồng hay tin về một toán cướp Wester không? Ngôi làng bị tàn phá, nhưng toàn bộ dân làng đều sống sót.” Chàng nghiêng người nằm xuống, ngáp thêm lần nữa. “Nghe mà ấm cả lòng! Hội đồng đã tỏ ra có ích.”

Katsa nằm ngửa, lắng nghe tiếng thở đều đều của hai người đàn ông. Lũ ngựa cũng đang say giấc. Nhưng Katsa thì không: Trải qua hai ngày đi ngựa vất vả cùng một đêm không ngủ, nhưng giờ nàng vẫn còn thao thức. Nàng ngắm những đám mây lững thững trôi trên bầu trời, che khuất rồi lại hé lộ những vì sao. Trời đêm nổi gió khiến bãi cỏ trên đồi lao xao.

Lần đầu tiên nàng giúp Randa hại người là ở một ngôi làng nơi biên giới không xa chỗ họ cắm trại là bao. Một phó tướng của Randa bị vạch trần thân phận làm gián điệp cho vua Thigpen xứ Estill. Hắn bị khép tội phản quốc và bị xử tử hình. Gã phó tướng liền bỏ trốn sang biên giới Estill.

Katsa khi đó mới mười tuổi. Randa đã tới xem một buổi tập của nàng, quan sát kỹ càng, và một nụ cười đáng sợ hiện lên trên gương mặt. “Con đã sẵn sàng làm điều gì đó có ích với Thiên Năng của con chưa, cô bé?” hắn hỏi nàng.

Katsa dừng khua tay đá chân, đứng im tại chỗ, chấn động trước ý nghĩ Thiên Năng của mình lại có thể hữu ích.

“Hừm,” Randa nói, nhếch môi cười trước sự im lặng của nàng. “Thanh kiếm là thứ lợi hại duy nhất của con đấy. Nghe cho kỹ nhé, cô bé. Ta sẽ cử con đi tìm tên phản bội này. Con sẽ phải giết hắn, trước bàn dân thiên hạ, bằng tay không, không vũ khí gì hết. Chỉ hắn thôi, không ai khác. Ta tin chắc là tới lúc này tất cả chúng ta đều hy vọng con đã học được cách kiểm soát cơn khát máu.”

Katsa bất chợt co người lại, nàng còn quá nhỏ nên không thể đáp lại, ngay cả khi có điều gì muốn nói. Nàng hiểu mệnh lệnh của hắn. Hắn không cho nàng sử dụng vũ khí vì hắn không muốn người đàn ông kia chết một cách nhẹ nhàng. Randa muốn một cảnh tượng bi thương, đẫm máu, và hắn muốn nàng thực hiện điều đó.

Katsa lên đường cùng Oll và một toán lính. Khi bắt được tên phó tướng, đám lính bèn lôi hắn đến bãi đất ở ngôi làng gần nhất, trước sự chứng kiến của một đám người đang hoảng hồn há hốc miệng. Katsa sai đám lính bắt người đàn ông quỳ xuống. Chỉ bằng một động tác, nàng đã bẻ gãy cổ hắn. Không hề có máu đổ; thậm chí cảm giác đau đớn cũng chỉ trong khoảnh khắc. Phần lớn đám đông thậm chí còn không kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Khi chuyện đến tai Randa, hắn liền nổi giận triệu nàng vào phòng thiết triều. Từ ngai cao hắn cúi xuống nhìn nàng, đôi mắt xanh nghiêm khắc, nụ cười chỉ như một cái nhếch môi. “Hành hình trước bàn dân thiên hạ để mà làm gì,” hắn nói, “nếu người ta không biết tội nhân đã chết ra sao? Ta có thể thấy là khi nào ra mệnh lệnh, ta nên tính đến đầu óc hạn chế của con.”

Sau bận ấy, những mệnh lệnh của hắn rất cụ thể: máu đổ và đau đớn, trong một khoảng thời gian nhất định. Phải theo đúng ý hắn. Càng thực hành nhiều, Katsa càng thành thục. Và Randa đã có được điều hắn muốn, vì tiếng tăm của nàng lan nhanh như căn bệnh truyền nhiễm. Tất cả mọi người đều biết chuyện gì sẽ xảy ra với những kẻ dám làm vua Randa xứ Middluns nổi giận.

Sau một thời gian, Katsa không còn nghĩ đến chuyện trái lệnh nữa. Điều đó đã trở nên quá khó dù chỉ trong tưởng tượng.

Trong nhiều chuyến đi nhằm thực thi mệnh lệnh của Randa, Oll kể cho nàng nghe những chuyện đám mật thám của Randa đã tìm hiểu được khi họ đến các vương quốc khác. Các cô gái biến mất khỏi một ngôi làng ở Estill rồi nhiều tuần sau xuất hiện trong một nhà thổ ở Wester. Một người đàn ông bị giam trong nhà ngục Nander để chịu tội thay cho người em trai trộm cắp, vì dù người em đã chết nhưng nhất định phải có kẻ chịu tội. Một khoản thuế do vua Wester đánh vào những ngôi làng ở Estill - khoản thuế mà đám lính Wester chẳng lấy làm phiền khi phải thu bằng cách tàn sát dân làng Estill và lột nhẵn túi họ.

Mật thám của Randa báo cáo lại đầy đủ những câu chuyện ấy cho hắn, song Randa bàng quan với tất cả. Nhưng này, một vị tướng Middluns giấu giếm phần lớn sản lượng thu hoạch của mình hòng trốn thuế hả? Tin đáng chú ý đây; rõ là một vấn đề liên quan đến Middluns. Randa sẽ sai Katsa đi lấy đầu vị tướng đó ngay.

Katsa không biết suy nghĩ ấy bắt nguồn từ đâu, nhưng từ khi nó nảy ra trong đầu nàng, nàng không sao xua tan được. Nàng sẽ làm được gì - nếu nàng làm theo ý mình thay vì chịu sự điều khiển của Randa? Suy nghĩ này đã khiến nàng bận tâm, làm nàng sao nhãng trong lúc bẻ ngón tay và vặn cánh tay những kẻ mà Randa muốn trừng phạt. Và càng nghĩ về ý tưởng đó, nàng càng muốn biến nó thành sự thực, cho đến khi nàng tưởng mình sắp bốc cháy vì nỗi thất vọng khi không làm được điều đó.

Năm mười sáu tuổi, nàng chia sẻ suy nghĩ đó với Raffin. “Có thể được đấy,” chàng bèn nói. “Dĩ nhiên anh sẽ giúp em.” Sau đó nàng tìm gặp Oll. Oll tỏ ra ngờ vực, thậm chí cảnh giác. Ông đã quen báo tin cho Randa để hắn quyết định mọi chuyện. Nhưng dần dà ông cũng tán đồng quan điểm của nàng bởi ông biết dù có ông hay không, Katsa vẫn quyết tâm thực hiện việc này, và ông cũng tự thấy nếu nhà vua không được biết nhất cử nhất động của vị thủ lĩnh do thám thì cũng chẳng hại gì.

Trong chuyến công cán đầu tiên, Katsa đã chặn đứng một toán cướp nhỏ lúc nửa đêm do vua Estill sai đi trấn lột chính thần dân của mình, và đuổi chúng bỏ chạy lên đồi. Đó là thời khắc hạnh phúc nhất, sảng khoái nhất trong đời nàng.

Sau đó Katsa và Oll giải cứu một nhóm bé trai Wester bị bắt làm nô lệ tại một mỏ sắt ở Nander. Sau một vài cuộc phiêu lưu nữa, tin tức về các chuyến công cán của họ dần dần lọt tới tai những người hữu ích. Vài mật thám của Oll cũng tham gia đại nghĩa này, cộng thêm một hai phó tướng trong triều đình của Randa, như Giddon chẳng hạn. Vợ của Oll, Bertol, và nhiều phụ nữ trong lâu đài cũng góp phần. Họ tổ chức các cuộc họp thường kỳ trong những căn phòng biệt lập. Những cuộc họp thấm đẫm bầu không khí phiêu lưu và cảm giác tự do mạo hiểm. Đôi khi Katsa thấy nó giống như một vở kịch, tuyệt vời tới độ hoang đường. Thế nhưng đó lại không phải chuyện hoang đường. Họ không chỉ nói đến chuyện nổi loạn; họ còn lên kế hoạch biến chúng thành sự thực.

Dần dà, như một lẽ tự nhiên, họ thu hút khá nhiều đồng minh ngoài cung. Những tướng lĩnh biên cương chính trực dưới trướng Randa cảm thấy không thể khoanh tay ngồi nhìn dân làng ở các khu lân cận bị cướp bóc nữa. Cả tướng ta cũng như mật thám ở các vương quốc khác cũng vậy. Dần dần, đến cả dân thường - chủ trọ, thợ rèn, nông dân. Tất cả mọi người đều đã quá chán ngán các vị vua ngu ngốc. Tất cả mọi người đều sẵn sàng mạo hiểm một chút để giảm nhẹ hậu quả từ tham vọng của những vị vua này, từ hỗn loạn và tình trạng vô pháp luật.

Tối nay, trong căn trại nơi biên giới Estill, Katsa chớp mắt nhìn trời, tỉnh như sáo, và nghĩ về cánh tay vươn rộng của Hội đồng như một cây leo trong khu rừng của Randa.

Mọi chuyện giờ đã vượt khỏi tầm kiểm soát của nàng. Nhiều nhiệm vụ được thực hiện nhân danh Hội đồng ở những nơi nàng chưa bao giờ đến, không có sự giám sát của nàng, và tất cả đã trở nên nguy hiểm. Chỉ một lời nói bất cẩn mà con một chủ trọ nào đó thốt ra, một cuộc chạm trán không may giữa hai người nàng chưa từng gặp là cũng đủ làm tất cả đổ bể. Randa sẽ để mắt đến mọi chuyện, và nhiệm vụ của nàng sẽ kết thúc. Và rồi, một lần nữa, nàng sẽ chỉ còn là vũ khí của nhà vua.

Lẽ ra nàng không nên tin gã Lienid kỳ lạ đó.

Katsa khoanh hai tay trước ngực, nhìn trân trân lên các vì sao. Nàng những muốn lên ngựa phi vài vòng quanh đồi. Làm như thế nàng sẽ mệt lử và bình tâm trở lại. Nhưng ngựa của nàng cũng sẽ kiệt sức, mà nàng thì không được bỏ mặc Oll và Giddon. Hơn nữa, chẳng ai lại làm như thế cả. Không bình thường chút nào.

Nàng khịt mũi, lắng nghe xem có ai tỉnh giấc không. Bình thường. Nàng không hề bình thường. Một đứa con gái được Thiên Phú sát năng, một ác nữ trong hoàng gia ư? Một đứa con gái không màng đến những người chồng được Randa kiếm cho mình, những thanh niên tuấn tú ân cần không chê vào đâu được, một đứa con gái hoảng sợ khi nghĩ đến hình ảnh đứa con rúc vào bầu ngực hay bám lấy chân mình.

Nàng không hề bình thường.

Nếu Hội đồng bị phát hiện, nàng sẽ bỏ trốn đến một nơi không ai có thể tìm thấy nàng. Lienid hay Monsea chẳng hạn. Nàng sẽ sống trong hang, trong rừng. Nàng sẽ giết bất kỳ ai tìm thấy và nhận ra nàng.

Nàng sẽ không từ bỏ quyền kiểm soát nhỏ nhoi mà nàng đã giành được đối với cuộc đời mình.

Nàng phải ngủ.

Ngủ đi, Katsa, nàng tự nhủ. Ngươi phải ngủ, để còn giữ sức.

Rồi bỗng nhiên nỗi mệt mỏi choán lấy nàng, và nàng chìm vào giấc ngủ.

CHƯƠNG BỐN

Sáng hôm sau, họ bận đúng y phục của mình, Giddon mặc quần áo đi đường đúng kiểu phó tướng Middluns, còn Oll vận đồng phục dành cho thủ lĩnh do thám. Katsa mặc áo dài thắt ngang lưng màu xanh có viền lụa màu cam, nữ phục trong cung Randa, đi kèm chiếc quần đồng bộ nàng vẫn mặc lúc thực hiện nhiệm vụ cho Randa, bộ trang phục được hắn chấp nhận chỉ do nàng luôn phá tan nát váy xống mỗi khi cưỡi ngựa. Randa không thích Thiên Nhân sát thủ của hắn giáng đòn trừng phạt trong những chiếc váy rách rưới lấm bùn. Như vậy chẳng ra thể thống gì.

Nhiệm vụ của họ ở Estill liên quan đến một biên tướng mua gỗ từ những khu rừng phía Nam Middluns. Hắn trả đúng giá nhưng lại chặt quá số lượng đã thỏa thuận. Randa muốn đòi tiền số gỗ thừa, đồng thời muốn viên tướng này bị trừng phạt vì đã làm trái thỏa thuận mà không xin phép hắn.

“Tôi cảnh báo trước với hai người,” Oll nói trong lúc họ dọn trại. “Viên tướng này có một đứa con gái được Thiên Phú khả năng đọc suy nghĩ.”

“Sao ông phải cảnh báo chúng tôi?” Katsa hỏi. “Chẳng phải cô bé đang ở trong cung Thigpen sao?”

“Vua Thigpen đã cho cô bé về nhà với cha rồi.”

Katsa giật mạnh đám dây đai buộc chiếc túi của nàng vào yên ngựa.

“Katsa, cô định kéo ngựa ngã hay làm rách luôn cái túi đó hả?” Giddon hỏi.

Katsa nhăn mặt. “Sao không ai nói trước là chúng ta sẽ gặp một kẻ biết đọc suy nghĩ của người khác vậy?”

“Thì giờ tôi đang nói với tiểu thư đấy thôi,” Oll nói, “Với lại khỏi lo đi. Cô bé chỉ là con nít. Cô bé chủ yếu chỉ đọc được những thứ vớ vẩn thôi.”

“Chà, có vấn đề gì với cô bé vậy?”

“Vấn đề là cô bé chủ yếu chỉ đọc được những thứ vớ vẩn. Hoặc những thứ không có ích, không quan trọng, nhưng cô bé cứ nói huỵch toẹt hết mọi thứ ra. Cô bé không thể kiểm soát được. Cô bé làm Thigpen lo lắng. Vì thế hắn cho cô bé về nhà, thưa tiểu thư, rồi dặn người cha khi nào cô bé trở nên hữu dụng thì hãy cho vào cung.”

Ở Estill, như hầu hết các vương quốc khác, luật pháp quy định các Thiên Nhân phải phục vụ nhà vua. Đứa trẻ có đôi mắt chuyển sang hai màu khác nhau sau vài tuần, vài tháng, hoặc hãn hữu có trường hợp vài năm sau khi sinh, sẽ được đưa vào cung và được nuôi dạy trong các nhà trẻ hoàng gia. Nếu Thiên Năng của những đứa trẻ này tỏ ra hữu ích cho nhà vua, chúng sẽ phải ở lại phục vụ ngài. Nếu không, chúng sẽ được cho về nhà. Dĩ nhiên, kèm theo đó là lời cáo lỗi từ cung, vì gia đình Thiên Nhân đó khó có thể tìm cho con một công việc bình thường. Nhất là Thiên Nhân nào có Thiên Năng vô ích, như trèo cây, nín thở trong một thời gian dài đến khó tin, hay nói ngược. Đứa trẻ đó có thể sống yên ổn trong một gia đình nông dân, làm việc trên đồng mà không ai gặp chẳng ai biết. Nhưng nếu Thiên Nhân bị vua cho về mà nhà đó có bố mẹ làm chủ quán trọ hay chủ cửa hiệu trong một thị trấn có nhiều địa điểm cho khách khứa lựa chọn, chuyện kinh doanh chắc chắn sẽ tồi tệ. Chẳng ai quan tâm Thiên Năng của đứa trẻ là gì. Thiên hạ luôn cố gắng tránh xa những nơi họ có thể gặp một người có đôi mắt mang hai màu khác nhau.

“Thigpen đúng là ngốc khi không giữ một người biết đọc suy nghĩ bên cạnh chỉ vì cô bé chưa tỏ ra hữu dụng,” Giddon nói. “Nhưng người như thế quá nguy hiểm. Nếu cô bé trở thành công cụ điều khiển của kẻ nào đó thì sao?”

Dĩ nhiên Giddon nói đúng. Dù người biết đọc suy nghĩ có thế nào đi chăng nữa thì họ cũng luôn là công cụ quý giá để nhà vua sử dụng. Nhưng Katsa vẫn không hiểu nổi vì lẽ gì người ta lại muốn giữ họ bên mình. Đầu bếp của Randa là Thiên Nhân, cả người giữ ngựa, người nấu rượu và một vũ công cung đình cũng vậy. Hắn có một nghệ sĩ có thể tung hứng đủ thứ mà không làm rơi. Hắn có vài tên lính, dẫu không phải đối thủ của Katsa, nhưng cũng được Thiên Phú tài đấu kiếm. Hắn còn có một người biết dự báo chất lượng của vụ mùa trong năm tới. Hắn có một phụ nữ là thiên tài tính toán, trong cả bảy vương quốc, bà ta là người phụ nữ duy nhất được làm việc ở phòng kế toán hoàng gia.

Hắn còn có một người đàn ông biết đọc tâm trạng người khác chỉ bằng cách chạm vào người họ. Ông ta là Thiên Nhân duy nhất của Randa làm Katsa thấy khó chịu, người duy nhất trong cung nàng luôn cố gắng tránh gặp ngoài Randa.

“Thigpen cư xử ngốc nghếch thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả, tướng Giddon ạ,” Oll nói.

“Cô bé thuộc kiểu người đọc suy nghĩ nào?” Katsa hỏi.

“Họ cũng không biết, thưa tiểu thư. Khả năng của cô bé còn chưa hoàn thiện. Mà cô biết những người đọc được suy nghĩ của người khác thì thế nào rồi đấy, Thiên Năng của họ thay đổi liên tục, khó mà ổn định được. Họ trưởng thành trước khi hoàn thiện năng lực của mình. Nhưng có vẻ như cô bé đọc được mong muốn của người khác. Cô bé biết người khác muốn gì.”

“Thế thì cô bé đó sẽ biết tôi chỉ muốn đánh cho cô ta bất tỉnh nhân sự nếu cô ta cứ nhìn tôi chằm chằm.” Katsa nói, miệng ghé sát bờm ngựa. Những lời này không dành cho các bạn đường của nàng, vì họ thể nào cũng lấy đó làm cớ để trêu chọc nàng. “Còn gì tôi cần biết về vị biên tướng đó không?” nàng hỏi lớn trong lúc trèo lên bàn đạp. “Có lẽ ông ta có cả đội cận vệ một trăm đấu sĩ được Thiên Phú chăng? Hay một con gấu được huấn luyện để bảo vệ ông ta? Còn gì ông quên chưa nói không?”

“Tiểu thư đâu cần phải mỉa mai như thế,” Oll nói.

“Sáng nay bạn đồng hành của cô vẫn dễ chịu như mọi khi, Katsa nhỉ?” Giddon nói.

Katsa thúc ngựa lao đi. Nàng không muốn nhìn vào bản mặt nhăn nhở của Giddon.

Dinh cơ của viên tướng nằm khuất sau bức tường đá xám trên đỉnh một đồi cỏ dập dờn. Người đàn ông dẫn họ qua cổng và dắt ngựa giúp họ cho biết viên tướng đang ăn sáng. Katsa, Giddon và Oll cứ thế đi thẳng vào sảnh lớn, không đợi người hộ tống.

Người hầu của viên tướng tiến lên phía trước định ngăn họ bước vào phòng ăn sáng. Thế rồi y trông thấy Katsa. Y liền hắng giọng và mở cánh cửa lớn. “Thưa ngài, có đại sứ từ cung vua Randa đến,” y nói. Không đợi ông chủ trả lời, y lướt ra sau lưng họ rồi chạy vụt đi.

Viên tướng đang ngồi trước bàn ăn ê hề thịt lợn, trứng, bánh mì, hoa quả và pho mát, một người hầu đứng ngay bên cạnh. Cả hai cùng ngước lên khi họ bước vào và đều chết lặng. Chiếc thìa từ trên tay viên tướng rơi bộp xuống bàn.

“Xin chào tướng quân,” Giddon nói. “Xin thứ lỗi vì đã làm gián đoạn bữa sáng của ngài. Ngài có biết vì sao chúng tôi có mặt ở đây không?”

Viên tướng dường như phải khó khăn lắm mới cất tiếng được. “Tôi không biết gì hết,” hắn nói, tay đặt trên cổ họng.

“Không ư? Có lẽ tiểu thư Katsa đây có thể giúp ngài nhớ lại,” Giddon nói. “Mời tiểu thư?”

Katsa bước lên.

“Được rồi, được rồi.” Viên tướng đứng lên. Hắn vấp chân vào bàn, làm một chiếc cốc đổ nhào. Hắn cao lớn, vai rộng, rộng hơn cả Giddon và Oll. Giờ trông hắn lóng nga lóng ngóng, tay run lẩy bẩy, mắt đảo lia lịa khắp phòng, nhưng không một lần nhìn về phía Katsa. Một miếng trứng còn vương trên bộ râu của hắn. Một gã đàn ông to xác nhưng lại quá ngu ngốc, quá nhát chết. Katsa giữ nét mặt vô cảm, không để ai biết được nàng thấy ghét chuyện này tới cỡ nào.

“À, ngài đã nhớ ra,” Giddon liền nói, “phải không nhỉ? Ngài nhớ ra vì sao chúng tôi có mặt ở đây rồi chứ?”

“Tôi nghĩ tôi có nợ tiền các vị,” viên tướng nói. “Tôi đoán các vị đến đòi nợ.”

“Rất tốt!” Giddon nói như thể đang trò chuyện với đứa con nít. “Thế tại sao ngài lại nợ tiền chúng tôi? Trong hợp đồng ghi bao nhiêu héc ta gỗ nhỉ? Xin nhắc lại cho tôi nhớ với, ngài thủ lĩnh do thám.”

“Tám héc ta, thưa ngài,” Oll bèn đáp.

“Và ngài đây đã chặt bao nhiêu héc ta vậy, ngài thủ lĩnh do thám?”

“Chín héc ta, thưa ngài,” Oll nói.

“Chín héc ta à!” Giddon nói. “Thế thì chênh ra cũng khá đấy nhỉ, ngài có đồng ý không?”

“Một sai lầm khủng khiếp!” Viên tướng khổ sở cố mỉm cười. “Tôi không biết mình cần nhiều đến vậy. Dĩ nhiên tôi sẽ trả tiền ngay cho các vị. Xin cứ ra giá.”

“Ngài đã gây không ít phiền phức cho vua Randa,” Giddon nói. “Ngài đã xén mất một héc ta rừng của người. Rừng của đức vua có vô tận đâu.”

“Đúng vậy. Dĩ nhiên là không. Đúng là sai lầm khủng khiếp.”

“Đã thế chúng tôi còn phải đi mất mấy ngày để giải quyết vụ này,” Giddon nói. “Đức vua cũng chẳng thể yên tâm được khi chúng tôi vắng mặt ở hoàng cung.”

“Dĩ nhiên rồi,” viên tướng nói. “Dĩ nhiên là thế rồi.”

“Tôi nghĩ nếu ngài trả gấp đôi số tiền ban đầu thì sẽ giảm bớt phiền phức cho nhà vua.”

Viên tướng liếm môi. “Gấp đôi số ban đầu ư? Đúng vậy. Có vẻ khá hợp lý.”

Giddon mỉm cười. “Tốt lắm. Người hầu của ngài chắc sẽ phải dẫn chúng tôi sang phòng kế toán.”

“Hẳn rồi.” Viên tướng ra hiệu cho gã hầu bên cạnh. “Nhanh lên. Nhanh lên!”

“Tiểu thưa Katsa,” Giddon nói khi chàng và Oll quay gót về phía cánh cửa, “sao tiểu thư không ở lại đây nhỉ? Tiểu thư bầu bạn với ngài đây nhé.”

Gã hầu dẫn Giddon và Oll rời phòng. Hai cánh cửa đồ sộ đóng sập lại sau lưng họ. Chỉ còn lại Katsa và viên tướng.

Nàng nhìn hắn chằm chằm. Hắn thở dồn dập, mặt cắt không còn hột máu. Hắn không nhìn nàng. Trông hắn như sắp khuỵu xuống đến nơi.

“Ngồi xuống,” Katsa nói. Hắn ngồi phịch xuống ghế, rên lên khe khẽ.

“Nhìn ta đây,” nàng nói. Hắn liếc nhìn mặt nàng, sau đó nhìn xuống tay nàng. Nạn nhân của Randa luôn luôn nhìn vào tay nàng chứ không nhìn vào mặt. Họ không dám nhìn nàng. Họ chờ đợi nàng ra tay.

Katsa thở dài.

Hắn mở miệng định nói, nhưng chỉ thốt ra một tiếng rên.

“Ta không nghe thấy gì cả,” Katsa nói.

Hắn hắng giọng. “Tôi còn có gia đình. Tôi phải chăm lo gia đình. Tiểu thư muốn làm sao tùy ý, nhưng xin tiểu thư đừng giết tôi.”

“Vì gia đình nên ngươi không muốn ta giết ngươi sao?”

Một giọt nước mắt lăn xuống bộ râu của hắn. “Vì cả tôi nữa. Tôi không muốn chết.”

Dĩ nhiên hắn không muốn chết, chỉ vì một héc ta gỗ. “Ta không giết những người chỉ ăn cắp một héc ta gỗ của nhà vua rồi lại phải trả cả đống vàng.” nàng nói. “Tội này chỉ đáng bẻ gãy một cánh tay hoặc chặt đứt một ngón tay thôi.”

Nàng tiến về phía hắn và rút dao găm ra khỏi vỏ. Hắn thở nặng nhọc, nhìn trân trân vào mấy quả trứng và trái cây trên đĩa. Nàng tự hỏi phải chăng hắn sắp nôn mửa hay bắt đầu khóc lóc? Nhưng sau đó hắn gạt cái đĩa sang một bên, cùng với chiếc cốc bị đổ và bộ dao dĩa. Hắn duỗi hai tay trên mặt bàn, gục đầu xuống, chờ đợi.

Cảm giác mệt mỏi trĩu nặng lòng nàng. Nàng dễ thực thi mệnh lệnh của Randa hơn khi nạn nhân van nài hoặc khóc lóc, vì họ khiến nàng coi thường. Vả lại, Randa đâu có màng đến rừng; hắn chỉ bận tâm đến tiền bạc và quyền lực. Hơn nữa, rồi sẽ đến lúc rừng cây mọc trở lại. Còn các ngón tay thì không.

Nàng tra dao vào vỏ. Mục tiêu sẽ là một cánh tay, một cẳng chân, hoặc có thể là xương đòn, lúc nào cũng phải là một đoạn xương gây đau đớn. Thế nhưng cánh tay nàng sao mà nặng như đeo đá, và chân nàng như chẳng buồn cất bước.

Viên tướng hít vào một hơi run rẩy, nhưng hắn không nhúc nhích cũng chẳng nói năng gì. Hắn là kẻ gian dối, một tên ăn cắp, một gã ngốc.

Chẳng hiểu sao nàng không thể bắt mình bận tâm.

Katsa buông tiếng thở dài. “Ta thấy ngươi cũng can đảm đấy,” nàng nói, “dù lúc đầu ngươi không có vẻ như thế.” Nàng lao đến bàn, đánh vào thái dương hắn, đúng theo cách nàng đã làm với đám lính gác của Murgon. Hắn đổ từ trên ghế xuống sàn.

Nàng quay gót ra đại sảnh lát đá chờ Giddon và Oll mang tiền trở lại. Hắn sẽ tỉnh dậy với một cơn đau đầu, không hơn. Nếu nghe được việc nàng làm, Randa hẳn sẽ nổi trận lôi đình.

Nhưng có lẽ Randa sẽ không nghe thấy gì hết. Hoặc nàng có thể đổ tội là viên tướng đã nói dối để giữ thể diện.

Nếu thế, lần sau Randa sẽ nhất quyết yêu cầu nàng trở về cùng vật chứng. Một bộ sưu tập ngón tay ngón chân quắt queo. Chuyện nàysẽ ảnh hưởng thế nào tới hình ảnh của nàng đây...

Sao cũng mặc. Hôm nay nàng chẳng còn hơi sức đâu để hành hạ người không đáng bị hành hạ.

Rồi một bóng dáng nhỏ bé nhẹ bước vào đại sảnh. Katsa biết đó là ai ngay trước khi nàng trông thấy đôi mắt của nó, một mắt màu vàng như giống bí mọc ở miền Bắc, còn mắt kia màu nâu bùn. Riêng đứa con gái này, nàng sẽ làm nó bị thương; riêng đứa con gái này, nàng sẽ hành hạ nó nếu làm vậy khiến nó chấm dứt việc đọc suy nghĩ của nàng.

Katsa bắt gặp ánh mắt của đứa bé và nhìn nó chằm chằm. Con bé thở hổn hển lùi lại vài bước, rồi quay gót chạy vụt khỏi đại sảnh.

CHƯƠNG NĂM

Đoàn người đi khá nhanh, tuy nhiên Katsa vẫn nổi cáu vì tốc độ của họ.

“Với Katsa thì cứ phải chạy như ma đuổi, không thì phí cả công ngựa,” Giddon nói.

“Tôi chỉ muốn biết Raffin đã tìm hiểu được những gì từ ông cụ Lienid thôi.”

“Đừng lo, thưa tiểu thư,” Oll nói. “Chiều tối ngày mai là ta về đến hoàng cung rồi, miễn là thời tiết vẫn như thế này.”

Thời tiết vẫn như thế cả ngày và đêm hôm đó, nhưng trước bình minh ngày hôm sau, mây bay che khuất những vì sao trên khu trại của họ. Đến sáng, họ nhanh chóng dỡ trại lên đường, lòng vương chút âu lo. Chẳng bao lâu sau, khi ba người đi vào sân của quán trọ đang giữ ngựa cho họ, những giọt mưa đã rơi xuống tay và mặt. Vừa ra đến tàu ngựa, trời bắt đầu mưa xối xả. Nước mưa chảy thành dòng giữa những ngọn đồi bao quanh họ.

Đoàn người bắt đầu tranh cãi gay gắt.

“Ta có thể cưỡi ngựa trong mưa,” Katsa nói. Họ đứng trong tàu ngựa, nhà trọ chỉ cách đấy có mười bước nhưng chẳng ai nhìn thấy gì dưới làn mưa như trút.

“Để đem lũ ngựa ra mạo hiểm à?” Giddon vặn lại. “Có mà chết chắc! Đừng ngốc chứ, Katsa.”

“Chỉ là nước thôi mà,” nàng nói.

“Đi mà nói với người sắp chết đuối ấy,” Giddon nói. Chàng trừng mắt nhìn nàng, nàng liền trừng mắt nhìn lại. Một giọt mưa rơi xuống từ khe dột trên mái nhà bắn tóe trên mũi nàng, nàng giận dữ gạt đi.

“Tiểu thư,” Oll nói, “tướng quân Giddon.”

Katsa hít một hơi thật sâu, nhìn gương mặt nhẫn nại của ông, và sẵn sàng đón nhận cảm giác thất vọng.

“Ta không biết cơn mưa sẽ kéo dài bao lâu,” Oll nói. “Nếu nó kéo dài một ngày, tốt nhất ta không nên đi trong mưa. Chẳng có lý nào lại đi ngựa trong thời tiết thế này...” Katsa toan nói nhưng ông đã giơ tay lên. “Có đưa ra lý do gì với nhà vua thì ông ấy cũng vẫn nghĩ chúng ta bị điên cho xem. Nhưng có lẽ trời chỉ mưa mất một tiếng thôi. Nếu vậy, ta sẽ chỉ mất một tiếng đồng hồ.”

Katsa khoanh tay lại, cố hít thở. “Trông không có vẻ gì là cơn mưa chỉ kéo dài một tiếng đồng hồ.”

“Thế thì tôi sẽ báo với chủ quán rằng chúng ta cần thức ăn,” Oll nói, “và phòng nghỉ qua đêm.”

Quán trọ cách khá xa bất kỳ thị trấn trên đồi nào ở Middluns, nhưng vào mùa hè, quán vẫn đón kha khá lái buôn và du khách. Quán trọ chỉ là một khối kiến trúc vuông vức đơn giản, có nhà bếp với phòng ăn phía dưới, cùng hai tầng phòng nghỉ ở bên trên. Giản dị thật, nhưng gọn gàng và phục vụ chu đáo. Katsa không muốn sự có mặt của bọn họ gây nên bất kỳ lời bàn tán om sòm nào. Nhưng dĩ nhiên quán trọ vốn không quen tiếp các thành viên hoàng tộc, và thế là cả gia đình náo loạn hết cả lên, mong sao cô cháu gái, viên tướng và thủ lĩnh do thám của nhà vua được thoải mái. Mặc dù Katsa đã phản đối, nhưng người ta vẫn đổi phòng cho một vị khách lái buôn để nàng có thể nhìn được quang cảnh từ cửa sổ căn phòng, dù lúc này cảnh mù mịt chẳng nhìn thấy gì, nhưng nàng nghĩ nó cũng chỉ là những ngọn đồi mà họ đã nhìn thấy suốt mấy ngày qua thôi.

Katsa muốn xin lỗi người lái buôn vì đã chiếm dụng phòng của ông. Nàng nhờ Oll chuyển lời giúp mình vào bữa trưa. Khi Oll chỉ cho người đàn ông chỗ ngồi của Katsa, nàng liền nâng cốc lên mời ông. Ông cũng nâng cốc đáp lại và gật đầu nồng nhiệt, ông có nước da trắng và đôi mắt to như hai đĩa thức ăn.

“Cô còn sai Oll chuyển lời hộ nữa, làm cao ghê đó, đại tiểu thư,” Giddon nói, vừa chén món hầm vừa nhoẻn cười.

Katsa không đáp. Chàng quá rõ vì sao nàng lại nhờ Oll. Nếu giống với phần đông mọi người, người đàn ông này sẽ hoảng sợ khi chính nàng đến tìm gặp.

Đứa nhỏ phục vụ họ tỏ ra rụt rè đến khổ sở. Cô bé giữ im lặng, chỉ biết gật hoặc lắc đầu trước yêu cầu của họ. Khác với phần đông mọi người, dường như cô bé không thể rời mắt khỏi gương mặt Katsa. Ngay cả khi chàng phó tướng Giddon hào hoa cất tiếng gọi, cô bé vẫn liếc nhìn đôi mắt nàng.

“Con bé nghĩ tôi sắp sửa ăn thịt nó,” Katsa nói.

“Tôi không nghĩ vậy,” Oll lên tiếng. “Cha cô bé là một người bạn của Hội đồng. Có thể trong gia đình họ bàn tán về cô không giống với những điều người khác vẫn nói, thưa tiểu thư.”

“Nhưng cô bé vẫn nghe được những câu chuyện kia,” Katsa nói.

“Có thể,” Oll đáp. “Nhưng tôi nghĩ cô đã bỏ bùa cô bé đó mất rồi.”

Giddon cười phá lên. “Cô có sức mê hoặc mà, Katsa.” Khi cô bé quay lại, chàng bèn hỏi tên cô bé.

“Lanie ạ,” cô bé thỏ thẻ, rồi lại đưa mắt nhìn Katsa.

“Em có biết tiểu thư Katsa của bọn ta không, Lanie?” Giddon hỏi. Cô bé gật đầu.

“Em có sợ không?” Giddon hỏi.

Cô bé cắn môi không đáp.

“Katsa không làm hại em đâu,” Giddon nói. “Em hiểu chứ? Nhưng nếu có kẻ muốn hại em, tiểu thư Katsa chắc chắn sẽ cho kẻ đó biết tay ngay.”

Katsa đặt dĩa xuống bàn nhìn sang Giddon. Nàng không ngờ chàng lại tỏ ra tử tế đến vậy.

“Em hiểu chứ?” Giddon hỏi cô bé.

Cô bé gật đầu. Rồi nhìn trộm sang Katsa.

“Có lẽ hai người nên bắt tay nhau,” Giddon nói.

Cô bé ngập ngừng. Sau đó em rướn người đưa tay cho Katsa. Trong lòng nàng chợt trào dâng một thứ cảm xúc nào đó nàng không thể gọi tên. Nàng vừa mừng vừa tủi trước sinh linh bé bỏng đang muốn chạm vào nàng. Katsa đưa tay nắm lấy những ngón tay gầy guộc của cô bé. “Rất vui được gặp em, Lanie.”

Lanie mở to mắt, rồi cô bé buông tay Katsa và chạy ù vào trong bếp. Oll và Giddon cùng cười ồ lên.

Katsa quay sang Giddon. “Cảm ơn anh nhiều.”

“Cô chẳng chịu làm gì để dẹp bớt tiếng tăm dễ sợ của cô cả,” Giddon nói. “Cô biết mà, Katsa. Chẳng trách cô không có thêm bạn mới.”

Thật đúng là chàng! Chàng luôn như thế, dùng một hành động tốt đẹp để từ đó chỉ trích tính cách của nàng. Không gì làm chàng hứng thú bằng việc chỉ ra những khiếm khuyết của nàng. Và nếu cho rằng nàng muốn kết thêm bè bạn thì rõ là chàng chẳng hiểu chút xíu gì về nàng hết.

Katsa cắm cúi ăn, phớt lờ cuộc trò chuyện của mọi người.

Mưa vẫn rả rích không ngừng. Giddon và Oll thoải mái ngồi trong phòng chính nói chuyện với đám lái buôn và chủ quán, nhưng trạng thái ì trệ này khiến Katsa muốn hét toáng lên. Nàng ra tàu ngựa, nhưng rốt cuộc lại chỉ gây sợ hãi cho một cậu bé lớn hơn Lanie chút xíu đang đứng trên ghế đẩu trong chuồng để chải lông cho ngựa. Khi mắt quen dần với thứ ánh sáng lờ mờ, nàng nhận ra đó là con ngựa của nàng.

“Ta không cố ý làm cậu giật mình đâu,” Katsa nói. “Ta chỉ muốn tìm chỗ để luyện tập thôi.”

Cậu bé liền trèo từ trên ghế xuống và chuồn mất. Katsa vung hai tay lên trời. Thôi thì, chí ít bây giờ nàng đã có chuồng ngựa cho riêng mình. Nàng đẩy những thùng đựng cỏ khô, yên ngựa và cào cỏ sang phía đối diện dãy chuồng ngựa để lấy chỗ, rồi bắt đầu luyện tập. Nàng xoay người, thân thủ mau lẹ, ý thức rõ khí trời, sàn nhà, bức tường bao quanh nàng, và cả lũ ngựa. Nàng tấn công những đối thủ tưởng tượng, và tâm trí nàng trấn tĩnh lại.

Trong bữa tối, Oll và Giddon thông báo những tin tức thú vị.

“Vua Murgon vừa loan tin bị mất trộm,” Oll nói. “Cách đây ba ngày.”

“Vậy sao?” Katsa nhìn sang Oll, rồi Giddon. Cả hai đều mang vẻ mặt của một con mèo đang dồn con chuột vào chân tường. “Thế ông ta có nói bị mất trộm cái gì không?”

“Ông ta chỉ nói một báu vật vô cùng quý giá của hoàng cung đã bị mất trộm,” Oll nói.

“Trời cao đất dày ơi!” Katsa nói. “Thế có biết kẻ lấy trộm báu vật là ai không?”

“Có người bảo đó là một chàng trai Thiên Nhân,” Oll nói. “Có người lại bảo đó là một nhà thôi miên đã đánh thuốc mê đám lính gác của nhà vua.”

“Những người khác thì cho rằng đó là một người đàn ông có Thiên Năng lực lưỡng như con quái vật,” Giddon nói, “một đấu sĩ hạ gục từng lính gác một.”

Giddon cười ầm lên, Oll thì mỉm cười. “Tin tức thú vị đấy,” Katsa nói. Thế rồi, nàng cố làm bộ thản nhiên. “Còn gì nữa không?”

“Cuộc tìm kiếm của họ bị trì hoãn nhiều giờ,” Giddon nói, “vì ban đầu họ cho rằng người trong cung làm chuyện này. Một vị khách hóa ra lại là đấu sĩ có Thiên Năng.” Chàng chợt hạ giọng. “Cô tin nổi không? Chúng ta may mắn thật!” Katsa cố giữ giọng bình thản. “Gã Thiên Nhân đó nói sao?”

“Hiển nhiên là chẳng có gì hữu ích cả,” Giddon nói. “Hắn khăng khăng không biết gì về vụ đó.”

“Họ đã làm gì gã đó?”

“Tôi chịu thôi,” Giddon nói. “Gã đó là một đấu sĩ có Thiên Năng. Tôi không nghĩ họ có thể làm được gì.”

“Hắn là ai vậy? Hắn từ đâu tới?”

“Không ai đả động chuyện đó,” Giddon huých nàng một cái. “Katsa à, thôi nào, cô lạc đề rồi. Hắn là ai thì có quan trọng gì. Họ đã mất hàng giờ để tra khảo người đó. Lúc họ bắt đầu đi tìm bọn trộm thì đã quá trễ rồi.”

Katsa nghĩ nàng hiểu rõ hơn Giddon hay Oll về lý do Murgon dành quá nhiều thời gian để tra hỏi gã Thiên Nhân này. Cũng như lý do hắn ra sức tránh công bố chuyện gã Thiên Nhân từ đâu tới. Murgon không muốn ai nghi ngờ báu vật bị ăn trộm chính là Tealiff, rằng hắn từng giam Tealiff trong khu ngục thất của mình.

Vậy tại sao gã Thiên Nhân người Lienid lại không tiết lộ điều gì cho Murgon? Liệu có phải hắn đã bảo vệ nàng?

Cơn mưa đáng nguyền rủa này phải chấm dứt, như vậy họ mới có thể trở về cung, trở về gặp Raffin.

Katsa uống nước, sau đó đặt chiếc cốc xuống bàn. “Lũ trộm đúng là may mắn thật!”

Giddon nhăn nhở cười. “Đúng thế.”

“Còn tin nào khác không?”

“Em gái của ông chủ trọ có đứa con ba tháng tuổi,” Oll nói. “Sáng hôm trước họ bị một phen khiếp vía. Họ nghĩ một bên mắt của đứa bé bị sậm lại, nhưng hóa ra chỉ là do ánh sáng.”

“Hết sảy!” Katsa rưới nước xốt lên thịt.

“Hoàng hậu Monsea hết sức đau buồn về chuyện ông cụ Tealiff,” Giddon nói. “Một lái buôn ở Monsea nói vậy.”

“Nghe nói bà ấy bỏ ăn bỏ uống,” Katsa nói. Nàng thấy đau buồn kiểu đấy thật ngu ngốc.

“Chưa hết đâu,” Giddon nói. “Bà ấy tự nhốt mình và con gái trong phòng. Bà ấy không cho bất kỳ ai vào phòng trừ người hầu gái, kể cả vua Leck cũng không.”

Chuyện này không chỉ ngu ngốc mà còn kỳ lạ nữa. “Bà ấy có cho con gái ăn uống gì không?”

“Cô hầu gái mang thức ăn đến cho họ,” Giddon nói. “Nhưng họ không chịu ra khỏi phòng. Nhà vua đúng là chịu đựng quá giỏi trong chuyện này.”

“Rồi sẽ qua thôi,” Oll nói. “Chẳng ai nói được trong lúc đau khổ con người ta sẽ thành ra thế nào. Khi tìm thấy ông bố, mọi chuyện sẽ chấm dứt thôi.”

Để đảm bảo an toàn cho ông cụ, Hội đồng sẽ che giấu tung tích ông cho đến khi họ biết lý do ông bị bắt cóc. Nhưng liệu họ có thể gửi thư cho hoàng hậu xứ Monsea để xoa dịu nỗi đau khổ kỳ quặc của bà không nhỉ? Katsa quyết định sẽ cân nhắc chuyện đó. Lúc nào có thể trò chuyện an toàn, nàng sẽ đề cập chuyện này với Giddon và Oll.

“Bà ấy là người Lienid mà,” Giddon nói. “Dân tộc đó nổi tiếng kỳ quặc.”

“Tôi thấy đúng là rất kỳ quặc,” Katsa nói. Nàng chưa bao giờ biết đến đau thương tang tóc, hoặc nếu có, nàng cũng không còn nhớ. Mẹ nàng, em gái của Randa, đã chết vì một cơn sốt trước khi mắt Katsa lên màu, cũng một cơn sốt đã cướp đi mạng sống của mẹ Raffin, hoàng hậu của Randa. Cha nàng, một biên tướng Middluns miền Bắc, đã thiệt mạng trong một vụ cướp vượt lãnh thổ. Người Wester đã vượt qua biên giới để cướp bóc một ngôi làng ở Nander. Dù không phải phận sự của mình, ông vẫn ra tay bảo vệ những người hàng xóm, rồi cuối cùng vì thế mà mất mạng. Lúc ấy nàng thậm chí còn chưa biết nói. Nàng không nhớ gì về ông.

Nếu ông bác nàng có mất, nàng cũng không nghĩ mình sẽ đau khổ. Nàng liếc sang Giddon. Nàng không muốn mất chàng, nhưng nàng cũng không nghĩ nàng sẽ đau khổ nếu chàng chết. Oll thì khác. Nàng sẽ đau khổ vì Oll. Cả người hầu gái của nàng, Helda nữa. Và Raffin. Mất Raffin, nàng sẽ đau đớn hơn cả khi bị chặt đứt một ngón tay, bị gãy một cánh tay hoặc bị dao găm vào sườn.

Nhưng nàng sẽ không tự giam mình trong phòng. Nàng sẽ đi tìm thủ phạm, và nàng sẽ khiến cho kẻ ấy phải chịu nỗi đau đớn vượt lên mọi nỗi đau trong cõi đời này.

Giddon đang nói gì đó với nàng, nhưng nàng không để tâm lắng nghe. Nàng giật mình. “Anh vừa nói gì vậy?”

“Thưa tiểu thư mơ mộng, tôi vừa nói là trời bắt đầu quang mây rồi. Chúng ta có thể lên đường lúc bình minh, nếu cô muốn.”

Họ sẽ về đến hoàng cung trước khi trời tối. Katsa ăn qua loa cho xong bữa rồi chạy về phòng sửa soạn đồ đạc.

CHƯƠNG SÁU

Mặt trời đã lên cao khi lũ ngựa lóc cóc chạy vào sân điện lát đá cẩm thạch của Randa. Bao quanh họ là bốn bức tường trắng sừng sững bừng sáng trên nền sân màu xanh cẩm thạch. Trên các bức tường, những dãy ban công chạy dài thông suốt để người trong cung có thể nhìn xuống khoảnh sân khi đi từ khu này sang khu khác và chiêm ngưỡng mảnh vườn rộng mênh mông của Randa với những giàn dây leo và cây hoa màu hồng. Tọa lạc chính giữa khu vườn là bức tượng Randa, một tay dang rộng làm vòi phun nước và một tay cầm đuốc. Mảnh vườn quả rất bắt mắt nếu người ta không để ý tới bức tượng, còn sân điện cũng khá hấp dẫn - nhưng không phải chốn yên bình hoặc riêng tư, vì trên các hành lang luôn có người trong triều đi qua đi lại.

Trong lâu đài không chỉ có một khoảnh sân như vậy, có điều đây là khoảnh sân rộng nhất và là lối vào của khách khứa cũng như những nhân vật quan trọng sống ở đây. Mặt sân màu xanh bóng loáng đến mức Katsa có thể nhìn thấy bóng mình lẫn bóng ngựa phản chiếu lên đó. Bốn bức tường được xây bằng loại đá lấp lánh, cao tới mức nàng phải nghển cổ lên mới trông thấy đỉnh các tháp canh phía trên. Tòa lâu đài rất đồ sộ và ấn tượng. Theo đúng ý Randa.

Tiếng ngựa và tiếng í ới của họ kéo mọi người đổ ra ban công xem ai vừa tới. Một người hầu bước ra sân chào họ. Một lát sau thì Raffin chạy ào ra sân.

“Em về rồi!”

Katsa nhoẻn cười với chàng. Đoạn, nàng kiễng chân lên để nhìn cho rõ hơn, vì chàng rất cao. Nàng túm lấy một nhúm tóc trên đầu chàng.

“Raff, anh làm gì thế hả? Tóc anh chuyển sang màu xanh thật này.”

“Anh đang thử nghiệm một phương thuốc mới trị đau đầu,” chàng nói, “được dùng để mát xa trên da đầu. Hôm qua anh cảm thấy sắp bị đau đầu nên dùng thử. Rõ ràng nó đã nhuộm tóc anh sang màu xanh.”

Nàng mỉm cười. “Thế có hết đau đầu không?”

“Nếu anh bị đau đầu thật thì chắc nó công hiệu đấy, nhưng anh nghĩ ngay từ đầu anh đã không đau đầu rồi. Em có bị đau đầu không?” chàng háo hức hỏi. “Tóc em sẫm màu quá nên nó sẽ không xanh đến thế này đâu.”

“Em không bị đau đầu. Em chẳng bao giờ thấy đau đầu cả. Thế bệ hạ nghĩ sao về cái đầu của anh?”

Raffin cười vênh váo. “Người không thèm nói chuyện với anh. Người cho rằng hoàng tử mà lại có hành vi như vậy thì thật kinh khủng. Nếu tóc anh còn chưa trở lại bình thường thì đừng hòng được coi là con trai người.”

Oll và Giddon chào Raffin rồi trao dây cương cho một cậu bé. Họ nối gót người hầu của nhà vua vào trong lâu đài, bỏ Katsa cùng Raffin lại ngoài sân, cạnh khu vườn và làn nước bắn ra từ đài phun nước của Randa. Katsa liền hạ giọng, vờ như đang chú mục vào đống dây đai buộc những chiếc túi của nàng nơi yên ngựa. “Có tin tức gì không?”

“Ông ấy vẫn chưa tỉnh,” Raffin nói. “Chưa tỉnh một lần nào.”

Katsa thất vọng. Nàng tiếp tục hạ giọng. “Anh có nghe nhắc đến một gã quý tộc Lienid có Thiên Năng giao đấu không?”

“Em gặp hắn rồi phải không?” Raffin nói, khiến nàng phải ném ánh mắt ngạc nhiên về phía chàng. “Lúc em vừa vào sân ấy? Hắn cứ rình rập quanh đây suốt. Khó mà nhìn vào mắt hắn, nhỉ. Hắn là con vua Lienid đấy.”

Hắn có mặt ở đây ư? Nàng không thể ngờ tới chuyện này. Nàng lại chú mục vào đám túi. “Người kế tục vua Ror ư?”

“Rừng rú ơi, không! Hắn có tới sáu ông anh trai cơ. Người thừa kế thứ bảy của một ngai vàng lại có cái tên ngu ngốc nhất anh từng được nghe. Hoàng tử Greening Grandemalion,” Raffin nhoẻn cười. “Em đã bao giờ nghe thấy cái tên nào như vậy chưa?”

“Sao hắn lại ở đây?”

“À,” Raffin nói. “Cũng khá thú vị đấy! Hắn nói là đang tìm người ông nội bị bắt cóc.”

Katsa rời mắt khỏi những chiếc túi, nhìn đôi mắt biết cười xanh biếc của chàng. “Anh không...”

“Dĩ nhiên là không rồi. Anh còn đợi em mà.”

Một cậu bé ra dắt ngựa cho nàng, và Raffin bắt đầu màn độc thoại về các vị khách nàng bỏ lỡ trong lúc đi vắng. Rồi một người hầu tiến đến từ một cánh cổng.

“Chắc là tìm em đấy”, Raffin nói, “vì bây giờ anh không phải con trai của cha anh, nên người chẳng sai người đến tìm anh đâu.” Chàng cười lớn, rồi bỏ đi. “Anh rất mừng vì em đã trở về,” chàng gào lên rồi biến mất qua một cổng vòm.

Gã đàn ông này là một tên trong đám người hầu nhỏ thó, lạnh lùng và khinh khỉnh của Randa. “Thưa tiểu thư Katsa,” gã nói. “Chào mừng tiểu thư đã trở về. Nhà vua muốn biết liệu công chuyện của tiểu thư ở miền Đông có thành công không ạ.”

“Ngươi hãy nói lại với ngài là mọi việc đã thành công,” Katsa đáp.

“Tốt quá thưa tiểu thư. Bệ hạ muốn tiểu thư mặc lễ phục để dùng bữa tối ạ.”

Katsa nheo mắt nhìn gã hầu. “Nhà vua còn yêu cầu gì nữa không?”

“Không, thưa tiểu thư. Cảm ơn tiểu thư.” Gã cúi chào rồi vội vã đi ngay để thoát khỏi ánh nhìn của nàng càng nhanh càng tốt.

Katsa thở dài khoác túi lên vai. Khi nhà vua yêu cầu nàng mặc lễ phục để dùng bữa tối, nghĩa là nàng sẽ phải mặc váy, làm tóc và đeo hoa tai dây chuyền. Nghĩa là nhà vua định xếp nàng ngồi cạnh một vị phó tướng nào đó muốn xây dựng gia đình, dù nàng không phải mẫu người mà vị tướng đó muốn cưới về làm vợ. Nàng sẽ phải nhanh chóng xoa dịu nỗi sợ hãi của người đàn ông tội nghiệp đó, rồi có lẽ nàng sẽ nói mình bị mệt nên không thể ở lại đến cuối bữa tiệc. Nàng có thể lấy cớ đau đầu. Nàng ước gì mình có thể dùng thuốc trị đau đầu của Raffin và nhuộm tóc sang màu xanh. Như vậy nàng sẽ được miễn đến dự bữa tối của Randa.

Raffin lại xuất hiện ở tầng trên, ngoài hành lang ban công chạy qua phòng làm việc của chàng. Chàng tựa trên lan can, gọi với xuống chỗ nàng. “Kat!”

“Gì thế?”

“Em cứ như người mất hồn ấy. Em quên mất lối về phòng rồi à?”

“Em đang bị kẹt rồi.”

“Kẹt lâu không? Anh muốn cho em xem mấy phát minh mới của anh.”

“Em được lệnh phải làm đẹp để dự bữa tối.”

Chàng nhoẻn miệng cười. “Thế thì trông em sẽ ra dáng lắm đây.”

Chàng nhăn mặt cười, và nàng liền bứt một chiếc khuy trên túi liệng về phía chàng. Chàng ré lên núp xuống sàn, chiếc khuy đập trúng mảng tường nơi chàng vừa đứng. Khi chàng hé mắt nhìn xuống qua lan can, nàng đang đứng chống nạnh trong sân trong, nhoẻn cười. “Em cố tình ném trượt đấy,” nàng nói.

“Khoác lác quá đấy! Có thời gian thì qua đây nhé.” Chàng vẫy tay rồi lui về phòng.

Đúng lúc đó, Katsa thấy một bóng người.

Hắn đứng ở tầng trên, bên trái nàng. Hắn tựa khuỷu tay trên lan can, cổ áo phanh ra, và quan sát nàng. Tai hắn đeo khuyên vàng còn mấy ngón tay thì đeo nhẫn. Mái tóc sẫm màu. Một vết sưng nhỏ hiện rõ trên trán hắn, ngay cạnh mắt.

Đôi mắt của hắn. Katsa chưa bao giờ trông thấy đôi mắt nào như thế. Một mắt màu bạc, còn mắt kia, màu vàng. Chúng rực sáng trên gương mặt rám nắng của hắn, hai con mắt kỳ lạ, khác màu. Nàng lấy làm ngạc nhiên rằng đôi mắt hắn không lóe sáng trong bóng tối lần đầu họ chạm mặt. Trông chúng không giống mắt người thường. Nàng không thể rời mắt khỏi đôi mắt ấy.

Một người hầu tiến đến nói chuyện với hắn. Hắn đứng thẳng người lại, quay sang phía người hầu đáp gì đó. Khi người hầu kia bỏ đi, đôi mắt tên Lienid tiếp tục dõi theo Katsa. Hắn tì khuỷu tay lên lan can.

Katsa biết mình đang đứng chính giữa khoảnh sân điện, nhìn trân trân vào gã Lienid. Nàng biết rõ mình nên đi, nhưng nàng nhận ra mình không thể.

Đúng lúc đó hắn nhướng mày, như chực nhếch môi cười. Hắn gật đầu với nàng, rất khẽ, khiến nàng bừng tỉnh khỏi trạng khái mê muội.

Đúng là kẻ tự mãn, nàng nghĩ. Gã này thật tự mãn ngạo mạn, và không gì khác. Dù hắn đang giở trò gì đi nữa thì cũng vậy, nếu hắn tưởng nàng sẽ cùng tham gia thì hắn sẽ chỉ thất vọng mà thôi. Đúng là Greening Grandemalion!

Nàng rời mắt khỏi hắn, xốc lại những chiếc túi trên vai, rồi chạy vào trong lâu đài, cảm nhận rõ ràng đôi mắt kỳ lạ kia vẫn đang thiêu đốt lưng mình.

CHƯƠNG BẢY

Helda đến làm việc trong khu nhà trẻ của Randa cùng khoảng thời gian Katsa bắt đầu tiến hành những vụ trừng phạt giúp Randa. Khó mà biết được vì sao bà không thấy sợ Katsa như những người khác. Có thể vì chính bà đã sinh ra một Thiên Nhân. Con bà không phải đấu sĩ mà là kình ngư, một Thiên Năng chẳng giúp được gì cho nhà vua. Do đó cậu con trai bị trả về nhà, và Helda đã chứng kiến những người hàng xóm tránh né, chế nhạo con bà chỉ vì anh ta có thể bơi giỏi như cá. Hoặc bởi vì anh ta có một con mắt màu xanh, một con mắt màu đen. Có lẽ vì thế mà khi đám người hầu cảnh báo Helda hãy tránh xa cô cháu gái của nhà vua, Helda vẫn không lung lay đổi ý.

Dĩ nhiên, lúc Helda vào cung thì Katsa đã qua cái tuổi ở nhà trẻ, và lũ trẻ trong cung luôn khiến bà bận rộn. Nhưng bất cứ lúc nào có cơ hội, bà lại đến xem các buổi tập của Katsa. Bà ngồi xem nàng đánh lòi ruột một con bù nhìn, thóc bung ra từ các vết rách và vết thủng trên cái bao rồi rơi lộp bộp xuống sàn như máu xối. Bà không bao giờ nán lại lâu vì lúc nào bà cũng cần phải quay lại khu nhà trẻ, nhưng Katsa vẫn để ý đến bà, vì nàng luôn để ý đến những người không tìm cách tránh xa mình. Dù để ý và biết bà có mặt ở đó, nhưng Katsa cũng không mấy tò mò. Nàng không có lý do gì để nói chuyện với một nữ tỳ.

Thế nhưng một hôm, Helda đến đúng lúc Oll đi vắng và Katsa chỉ có một mình trong dãy phòng tập. Khi nàng ngừng tập để dựng một con bù nhìn mới, Helda bèn lên tiếng.

“Người trong cung nói tiểu thư là kẻ nguy hiểm.”

Katsa đưa ánh mắt dò xét nhìn người phụ nữ lớn tuổi, bà có mái tóc bạc và đôi mắt xám, hai cánh tay mềm oặt gập trước cái bụng nhẽo. Người đàn bà vẫn nhìn nàng bằng ánh mắt chưa ai dám dùng với nàng ngoài Raffin, Oll hay nhà vua. Katsa bèn nhún vai, nhấc một bao gạo lên vai rồi treo nó lên cái móc trên cây cột gỗ giữa phòng.

“Người đầu tiên tiểu thư giết,” Helda nói. “Người anh họ ấy. Cô có chủ ý giết anh ta không?”

Đó là một câu hỏi mà chưa ai thực sự hỏi Katsa. Một lần nữa nàng nhìn gương mặt bà, và một lần nữa, bà không hề lảng tránh. Katsa nhận thấy một người hầu mà dám hỏi câu này thì thật vô phép. Nhưng nàng quá lạ lẫm với việc có người nói chuyện với mình nên không biết phải xử trí ra sao.

“Không,” Katsa đáp. “Ta chỉ muốn ngăn anh ta chạm vào người ta thôi.”

“Vậy thì cô chỉ nguy hiểm với những người cô không ưa. Nhưng với bạn bè thì có lẽ cô vô hại.”

“Đó là lý do ta luyện tập hằng ngày trong phòng tập này,” Katsa nói.

“Để kiểm soát Thiên Năng của cô,” Helda nói. “Phải, mọi Thiên Nhân đều phải làm điều đó.”

Người phụ nữ này biết ít nhiều về các Thiên Năng, và bà không e dè khi thốt ra từ đó. Đã đến lúc Katsa quay trở lại luyện tập, nhưng nàng vẫn ở nguyên đó, hy vọng người phụ nữ sẽ nói thêm.

“Thưa tiểu thư,” Helda nói, “cho phép tôi hỏi một câu hơi tò mò được không?”

Katsa chờ đợi. Nàng không nghĩ ra liệu còn câu hỏi nào thóc mách hơn chính câu vừa rồi không.

“Ai là người hầu của tiểu thư?” Helda hỏi.

Katsa tự hỏi liệu có phải người đàn bà này đang muốn làm nàng xấu hổ hay không. Nàng đứng lên nhìn thẳng vào khuôn mặt bà, thách thức bà cất tiếng cười hay nhoẻn miệng. “Ta không có người hầu. Người nào bị cử tới hầu hạ ta cũng đều quyết định thôi việc ở hoàng cung.”

Helda không cười. Bà chỉ nhìn Katsa, thoáng dò xét nàng. “Vậy có người hầu gái nào đến chăm sóc tiểu thư không?”

“Không có.”

“Đã có ai nói với tiểu thư về chuyện kinh nguyệt chưa, hay chuyện xảy ra giữa một người đàn ông và một người đàn bà?”

Katsa không hiểu mấy chuyện đó, song nàng có cảm giác người phụ nữ này có thể cho nàng biết. Nhưng Helda vẫn không cười. Bà nhìn Katsa từ đầu đến chân.

“Năm nay cô bao nhiêu tuổi?”

Katsa vênh mặt lên. “Ta sắp được mười một tuổi.”

“Vậy là họ sẽ để cô tự tìm hiểu lấy,” Helda nói, “và có lẽ sẽ để mặc cô chạy khắp lâu đài như một con thú hoang vì cô không biết cái gì đã tấn công mình.”

Mặt nàng còn vênh hơn. “Ta luôn biết cái gì tấn công ta.”

“Ôi con của ta!” Helda nói. “Thưa tiểu thư, cô có cho phép tôi thi thoảng đến phục vụ cô không? Khi cô cần tôi giúp, và khi tôi không bận bịu ở khu nhà trẻ?”

Katsa cho rằng công việc ở khu nhà trẻ ắt phải tệ lắm thì người phụ nữ này mới muốn phục vụ nàng thay vì làm ở đó. “Ta không cần người hầu,” nàng nói, “nhưng ta có thể điều chuyển ngươi từ khu nhà trẻ đến đây nếu ngươi không thích ở đó.”

Katsa có cảm giác bà vừa thoáng mỉm cười. “Tôi thích ở khu nhà trẻ,” Helda nói. “Xin tiểu thư thứ lỗi vì tôi dám cãi lời một người như tiểu thư, nhưng cô sẽ cần người hầu đấy, một người hầu gái. Vì cô không có mẹ hay chị gái.”

Katsa chưa bao giờ cần đến một người mẹ hay chị gái hay bất kỳ ai. Nàng không biết người ta đối xử ra sao với một người hầu dám cãi lời mình; nàng đoán Randa sẽ nổi xung, nhưng nàng chỉ sợ những cơn giận dữ của chính mình. Nàng nín thở, nắm chặt tay và đứng chôn chân hệt như cây cột gỗ ở chính giữa căn phòng. Người đàn bà này có thể nói mọi điều bà muốn. Chúng chỉ là lời nói mà thôi.

Helda vẫn đứng đó, đưa tay vuốt lại váy. “Thi thoảng tôi sẽ đến chỗ cô, thưa tiểu thư.”

Katsa làm mặt trơ lì như đá.

“Bất cứ khi nào muốn trốn những buổi quốc yến của bác cô, cô có thể ăn trong phòng tôi.”

Katsa chớp mắt. Nàng ghét những buổi dạ tiệc đó bởi tất cả mọi người cứ liếc ngang liếc dọc, chẳng ai muốn ngồi cạnh nàng, còn ông bác thì nói oang oang. Liệu nàng có thể trốn tránh được thật không? Bầu bạn với người đàn bà này liệu có tốt đẹp hơn không?

“Tôi phải quay về khu nhà trẻ đây, thưa tiểu thư,” Helda nói. “Tôi tên là Helda, quê ở miền Tây Middluns. Cô có đôi mắt tuyệt đẹp, tiểu thư yêu quý ạ. Xin tạm biệt.”

Helda bỏ đi trước khi Katsa kịp cất tiếng. Katsa nhìn trân trân vào cánh cửa vừa khép lại sau lưng bà.

“Cảm ơn,” nàng nói, dù không ai nghe thấy, dù nàng không biết vì sao trong giọng nàng dường như hàm chứa sự biết ơn.

Katsa ngồi trong bồn tắm, vận hết sức giật những lọn tóc rối. Nàng nghe tiếng Helda trong phòng bên, đang lục lọi rương hòm ngăn kéo, lôi ra đống khuyên tai và vòng cổ đã bị Katsa quẳng vào cùng đám áo lót và gọng nâng ngực kinh khiếp sau lần vừa rồi nàng buộc phải dùng chúng. Katsa nghe thấy Helda hết làu bàu lại cằn nhằn, bà hẳn đang quỳ gối nhòm xuống gầm giường tìm lược hoặc đôi giày dành cho tiệc tối của nàng.

“Tối nay tiểu thư mặc gì đây?” Helda hỏi to.

“Bà biết ta không quan tâm mà,” Katsa đáp lớn.

Có tiếng làu bàu đáp lại nàng. Một lát sau Helda chạy ra cửa, tay cầm một chiếc váy rực rỡ như màu những trái cà chua Randa nhập về từ Lienid, loại cà chua mọc thành chùm trên giàn leo vị đậm và ngọt như bánh sô cô la của bếp trưởng nhà bếp của Randa. Katsa nhướng mày.

“Ta không mặc váy đỏ,” nàng nói.

“Màu đỏ là màu của bình minh,” Helda nói.

“Màu đỏ là màu máu,” Katsa vặn lại.

Helda thở dài, mang chiếc váy ra khỏi phòng tắm. “Trông sẽ đẹp chết ngất cho xem, thưa tiểu thư,” bà nói, “hợp với màu tóc sẫm và màu mắt của tiểu thư mà.”

Katsa giật mạnh một mớ tóc rối ngoan cố trên đầu nàng. Nàng nói, không quay đầu khỏi đám bọt nổi trên mặt nước. “Nếu muốn làm cho ai chết ngất vào bữa tối, ta sẽ đấm thẳng vào mặt hắn.”

Helda lại xuất hiện ở cửa, trên tay cầm một chiếc váy lụa xanh lá mềm mại. “Thế này đã đủ giản dị với cô chưa, thưa tiểu thư?”

“Ta không có cái váy nào màu xám hay nâu sao?”

Helda nghiêm mặt. “Nhất định cô phải mặc một chiếc váy sáng màu, thưa tiểu thư.”

Katsa cau mày. “Nhất định làm mọi người chú ý đến ta thì có.” Nàng cầm một mớ tóc lòa xòa trước mặt và giật thật mạnh. “Ta muốn cắt trụi tóc đi cho rồi,” nàng nói. “Việc gì phải rầy rà thế này chứ.”

Helda đặt chiếc váy sang bên và đến ngồi bên mép bồn tắm. Bà xoa xà phòng lên tay, kéo mớ tóc rối từ tay Katsa. Bà nhẹ nhàng gỡ từng lọn tóc.

“Thưa tiểu thư, mỗi lần đi đâu xa, nếu cô chịu chải tóc mỗi ngày một lần thì tóc cô sẽ không rối thế này đâu.”

Katsa khịt mũi. “Ta mà làm thế thì Giddon sẽ cười ngất cho xem.”

Gỡ xong một dải tóc rối, Helda bèn chuyển sang dải khác. “Cô không nghĩ là tướng Giddon cũng cho rằng cô đẹp sao, thưa tiểu thư?”

“Helda!” Katsa nói, “Bà nghĩ ta mất bao nhiêu thời gian để thắc mắc chuyện những quý ông nào thấy ta đẹp?”

“Quá ít,” Helda vừa nói vừa gật đầu dứt khoát. Một tràng cười nghe như tiếng nấc dâng lên trong cổ họng Katsa. Helda yêu quý. Bà biết Katsa là người thế nào cũng như nàng đã làm những gì, và Helda không thể phủ nhận rằng bản chất của Katsa là như vậy. Nhưng bà vẫn không hiểu nổi một quý cô không muốn mình trông xinh đẹp, một quý cô không muốn có cả rừng người hâm mộ. Và vì thế, bà tin rằng trong Katsa có cả hai con người này, dù Katsa không thể tưởng tượng nổi làm sao bà có thể dung hòa hai hình ảnh đó làm một được.

Trong yến phòng, Randa ngồi ghế chủ tọa bên cái bàn cao dài đủ sức làm thành một sân khấu ở cuối phòng. Có ba bàn thấp hơn được đặt ở ba phía thành hình chữ nhật, giúp khách khứa có thể trông thấy nhà vua.

Randa vóc người cao lớn, cao hơn cả cậu con trai, đôi vai rộng hơn và cổ cũng to hơn. Hắn cũng có mái tóc vàng và mắt xanh như Raffin, nhưng không phải là đôi mắt biết cười như mắt chàng. Đó là đôi mắt đoan chắc người khác sẽ phải làm những gì hắn sai bảo, đôi mắt đe dọa giáng bất hạnh xuống đầu kẻ khác nếu hắn không có được điều mình muốn. Nói vậy không có nghĩa hắn thường tỏ ra bất công, có lẽ chỉ trừ với những kẻ trái ý hắn thôi. Đúng ra là hắn muốn mọi thứ diễn ra theo ý hắn, và nếu mọi chuyện không được như vậy thì hắn có thể rút ra kết luận rằng người ta đã làm trái ý hắn. Và nếu người đó là bạn, chà, vậy thì bạn hoàn toàn có lý do để khiếp sợ đôi mắt hắn.

Trong tiệc tối, hắn không đáng sợ. Trong tiệc tối, hắn ngạo mạn và ồn ào. Hắn yêu cầu bất kỳ ai hắn muốn đến ngồi với hắn trên cái bàn cao. Thường thì đó là Raffin, mặc dù Randa luôn nói át tiếng chàng và chẳng bao giờ để tâm nghe xem con trai mình nói gì. Katsa thì rất hiếm khi. Randa giữ khoảng cách với nàng. Hắn thích ở phía trên nhìn xuống nữ sát thủ của mình và cất cao giọng gọi nàng, vì cái giọng oang oang của hắn khiến cho cả căn phòng phải chú ý đến cô cháu gái, thứ vũ khí đắt giá của hắn. Khi ấy toàn thể đám khách khứa sẽ được một phen sợ hãi, vậy là mọi thứ đã diễn ra theo ý muốn của Randa.

Tối nay, nàng ngồi ở cái bàn kê phía bên tay phải Randa, vị trí thường lệ của nàng. Nàng mặc váy lụa màu xanh lá mềm mại, cố gắng cưỡng lại mong muốn được xé toang phần tay áo xòe rộng nơi cổ tay cứ lủng là lủng lẳng chỉ chực quét lên đĩa thức ăn nếu nàng bất cẩn. Chí ít cái váy này cũng khá kín ở phần ngực. Không phải cái váy nào cũng được như vậy. Helda chẳng thèm quan tâm khi nàng đưa ra các chỉ dẫn về trang phục của nàng.

Giddon ngồi bên trái nàng. Vị tướng ngồi bên phải, mà nàng đoán là một gã độc thân được nhiều thiếu nữ mơ ước, thì chưa già, nhưng lớn tuổi hơn Giddon, một gã đàn ông nhỏ thó mắt lồi và môi trề ra trông chẳng khác nào con ếch. Hắn tên là Davit, một vị biên tướng miền Đông Bắc Middluns, nằm ở biên giới giáp Nander và Estill.

Hắn nói chuyện cũng không đến nỗi nào; hắn rất quan tâm đến đất đai, các nông trại cũng như làng mạc thuộc quyền hắn sở hữu, và Katsa có thể dễ dàng tìm được các câu hỏi khơi gợi hứng thú của hắn. Ban đầu hắn còn ngồi nem nép ở tận đầu ghế bên kia, chỉ nhìn sang bờ vai, tai và tóc nàng khi họ nói chuyện, chứ không hề nhìn mặt nàng. Nhưng dần dà khi Katsa tỏ ra vô hại, hắn trở nên bình tĩnh hơn; hắn ngồi ngay ngắn trên ghế và nói chuyện thoải mái với nàng. Katsa nhận thấy gã tướng Davit miền Đông Bắc này hóa ra lại là một bạn tiệc ra trò. Dù sao, hắn cũng phần nào giúp nàng khỏi nhổ đám kẹp tóc cắm trên đầu ra.

Gã hoàng tử người Lienid cũng khiến nàng phân tâm, dù nàng đã quyết sẽ không chú ý đến hắn. Hắn ngồi đối diện với nàng, luôn luôn nằm trong tầm nhìn của nàng, dù nàng đã cố không nhìn trực diện vào hắn. Đôi khi nàng cảm thấy ánh mắt hắn nhìn nàng. Hắn cũng thật cả gan, hoàn toàn khác những vị khách thường khéo làm bộ như nàng không có mặt. Nàng chợt nghĩ không chỉ có đôi mắt kỳ lạ của hắn khiến nàng bối rối. Mà còn vì hắn không ngại nhìn thẳng vào mắt nàng. Một lần, nàng liếc sang khi hắn không nhìn nàng. Hắn lập tức nhướng mắt nhìn lại. Davit phải lặp lại câu hỏi tới lần thứ hai thì nàng mới nghe thấy và chuyển sự chú ý khỏi đôi mắt Lienid hai màu đang nhìn mình chòng chọc kia để quay sang trả lời.

Nàng ngờ rằng mình sẽ sớm phải đối diện với đôi mắt ấy. Họ sẽ phải nói chuyện; nàng sẽ phải quyết định nên làm gì với hắn.

Nàng nghĩ tướng Davit sẽ bớt căng thẳng hơn nếu biết Randa sẽ không gả nàng cho gã. “Tướng Davit này,” nàng nói, “ngài đã có vợ chưa?”

Gã lắc đầu. “Đó là thứ duy nhất còn thiếu ở dinh cơ của tôi, thưa tiểu thư.”

Katsa dán mắt vào đĩa thịt nai và cà rốt của nàng. “Bác tôi rất thất vọng về tôi; vì tôi định sẽ không bao giờ xuất giá.”

Tướng Davit im lặng, rồi cất giọng. “Tôi ngờ rằng bác cô không phải người duy nhất thất vọng về chuyện đó.”

Katsa nhìn gương mặt góc cạnh của gã, không thể không mỉm cười. “Tướng Davit,” nàng nói, “ngài đúng là một quý ông đích thực.”

Vị tướng mỉm cười đáp lại. “Cô tưởng tôi không thực lòng, nhưng thưa tiểu thư, đúng là tôi nghĩ vậy đấy.” Nói đoạn gã rướn người sang và cúi đầu. “Thưa tiểu thư,” gã thì thầm, “tôi muốn nói chuyện với Hội đồng.”

Khách khứa trong bữa ăn đang lao xao nói chuyện, nhưng nàng vẫn nghe rõ tiếng gã. Nàng giả vờ chú mục vào bữa tối của mình. Nàng khuấy xúp. “Ngồi ngay ngắn lại đi,” nàng nói. “Giả vờ như ta chỉ đang nói chuyện thôi. Đừng thì thầm, vì làm vậy sẽ gây chú ý.”

Vị tướng trở về vị trí cũ. Gã đưa ngón tay lên gọi người phục vụ, và lập tức được tiếp thêm rượu. Gã ăn vài miếng thịt nai rồi lại quay sang Katsa.

“Hè này thời tiết quả rất dễ chịu với ông bố già yếu của tôi, thưa tiểu thư,” gã nói. “Ông ấy luôn khổ sở vì cái nóng, nhưng ở miền Đông Bắc thì trời lại mát mẻ.”

“Tôi mừng cho ngài,” Katsa nói. “Đó là một thông tin, hay một yêu cầu?”

Vị tướng vừa nhồm nhoàm cà rốt vừa nói. “Thông tin.” Gã cắt tiếp một miếng thịt nai. “Chăm sóc ông cụ càng lúc càng khó, thưa tiểu thư.”

“Vì sao vậy?”

“Người già thường hay khó chịu. Chúng ta có nhiệm vụ mang lại cho họ một cuộc sống thoải mái,” gã nói, “và an toàn nữa.”

Katsa gật đầu. “Ngài nói đúng.” Nàng cố làm mặt thản nhiên, nhưng vẫn thấy phấn khích trong lòng. Nếu gã có thông tin về vụ bắt cóc ông cụ người Lienid, chắc hẳn tất cả bọn họ sẽ muốn được nghe chuyện. Nàng đưa tay xuống dưới chiếc khăn trải bàn nặng trình trịch rồi đặt lên đầu gối Giddon. Chàng hơi nghiêng người về phía nàng, dù vẫn không ngoảnh mặt khỏi quý cô ngồi bên.

“Ngài luôn mang đến những tin tức tuyệt vời, tướng Davit ạ,” nàng nói với vị tướng, hay đúng hơn là với chiếc đĩa của nàng, để Giddon có thể nghe thấy. “Tôi hy vọng sẽ có cơ hội nói chuyện với ngài nhiều hơn trong thời gian ngài ở lại hoàng cung.”

“Cảm ơn tiểu thư,” tướng Davit nói. “Tôi cũng mong thế.”

Giddon sẽ truyền tin. Tối đến họ sẽ họp mặt, trong dãy phòng của nàng - vì chúng tách biệt hẳn với các phòng khác và là những phòng duy nhất không có người hầu qua lại. Nếu có thể, nàng sẽ đi tìm Raffin trước. Nàng sẽ qua thăm ông cụ Tealiff. Ngay cả nếu ông còn đang ngủ thì được tận mắt thấy tình trạng của ông cũng tốt.

Katsa chợt nghe tiếng nhà vua nhắc tên nàng, và đôi vai nàng liền trở nên cứng đờ. Nàng không nhìn hắn, vì nàng không muốn khuyến khích hắn kéo nàng vào cuộc nói chuyện của mình. Nàng không nghe rõ lời hắn nói; hẳn là hắn đang kể với một vị khách nào đó về một việc nàng đã làm. Tiếng cười của hắn vang khắp bốn dãy bàn trong đại sảnh lát đá hoa cương rộng lớn. Katsa cố không nhăn mặt.

Gã hoàng tử Lienid đang nhìn nàng. Nàng cảm thấy điều đó. Hơi nóng liếm vào cổ nàng, trườn trên da đầu nàng. “Tiểu thư,” tướng Davit nói, “cô không sao chứ? Cô đang đỏ mặt đấy.”

Giddon liền quay sang nàng, lo lắng ra mặt. Chàng túm lấy cánh tay nàng. “Cô không ốm đấy chứ?”

Nàng giật tay khỏi chàng. “Tôi không bao giờ ốm cả,” nàng làu bàu, bỗng nhiên nhận ra mình phải rời khỏi nơi này. Nàng phải rời khỏi những tiếng nói lao xao và tiếng cười vang của ông bác, rời khỏi sự quan tâm đến ngột ngạt của Giddon, rời khỏi đôi mắt như thiêu đốt của gã Lienid; nàng phải thoát khỏi đây, đi tìm Raffin, hoặc ở một mình. Nàng phải đi, nếu không nàng sẽ mất bình tĩnh, và chuyện khó lường có thể sẽ xảy ra.

Nàng đứng lên, Giddon và tướng Davit liền đứng dậy theo. Phía bên kia căn phòng, gã hoàng tử Lienid cũng đứng lên. Đám đàn ông hết người này đến người kia bắt đầu nhận thấy nàng đứng dậy, bèn đứng lên theo. Căn phòng chợt im bặt, và tất cả mọi ánh mắt đổ dồn về phía nàng.

“Có chuyện gì vậy, Katsa?” Giddon hỏi, một lần nữa níu tay nàng. Để không làm chàng xấu hổ trước mọi người trong đại sảnh, nàng để mặc chàng, dù bàn tay chàng chẳng khác nào một miếng sắt nung đỏ gí vào da nàng.

“Không có gì đâu,” nàng nói. “Tôi xin lỗi.” Nàng quay sang nhà vua, người đàn ông duy nhất trong căn phòng không đứng dậy. “Xin bệ hạ thứ lỗi,” nàng nói. “Không có chuyện gì đâu. Xin hãy ngồi xuống.” Nàng đưa tay về phía các dãy bàn. “Mời các vị.”

Các quý ông lần lượt ngồi xuống, những tiếng nói lại bắt đầu vang lên. Nhà vua lại cất tiếng cười vang rền, và nàng biết chắc tiếng cười ấy nhằm vào mình. Katsa quay sang tướng Davit. “Xin phép ngài.” Nàng quay sang Giddon vẫn còn đang siết chặt khuỷu tay nàng. “Để tôi đi, Giddon. Tôi muốn ra ngoài đi dạo một vòng.”

“Tôi sẽ đi với cô,” chàng nói. Chàng dợm đứng lên, nhưng khi nàng trừng mắt cảnh báo, chàng bèn ngồi xuống. “Thôi được Katsa, cô cứ tự nhiên.”

Giọng chàng hơi gay gắt. Hẳn là nàng đã khiếm nhã với chàng, nhưng nàng chẳng bận tâm. Điều quan trọng là nàng sẽ rời khỏi căn phòng này đến một nơi mà nàng không nghe thấy giọng nói ồn ào của ông bác. Nàng quay gót, cẩn trọng tránh nhìn vào đôi mắt của gã Lienid. Nàng buộc mình phải bước đi chậm rãi và từ tốn đến ô cửa phía cuối phòng. Vừa bước qua ô cửa, nàng chạy vụt đi.

Nàng chạy qua các hành lang, qua những góc nhà, qua đám người hầu nép sát vào tường run rẩy khi nàng lao vút qua. Cuối cùng, nàng lao vào bóng đêm bao trùm sân điện.

Vừa băng qua nền đá hoa cương, nàng vừa gỡ đám kẹp trên tóc xuống. Nàng thở phào khi những lọn tóc buông xuống vai, khiến đầu nàng nhẹ hẳn. Chính lũ kẹp tóc, chiếc váy và đôi giày đã khiến chân nàng ngứa ngáy. Chính việc không được ngọ nguậy đầu, chính việc phải ngồi thẳng lưng, chính đôi khuyên tai phiền phức không ngừng cạ vào cổ nàng. Đó là lý do khiến nàng không thể ngồi thêm dù chỉ một phút trong bữa dạ tiệc trang trọng của bác nàng. Nàng tháo đôi khuyên tai ném xuống đài phun nước của ông bác. Nàng không quan tâm ai sẽ tìm ra chúng.

Nhưng chuyện này thật không hay chút nào, vì sau đó mọi người sẽ bàn tán. Cả hoàng cung sẽ thắc mắc nàng có ý gì khi quẳng đôi khuyên tai vào đài phun nước. Katsa đá văng đôi giày, vén váy lên và trèo vào trong bể nước, thở dài khoan khoái khi làn nước lạnh luồn vào các ngón chân và tớp vào mắt cá chân nàng. Thế này thoải mái hơn nhiều so với việc đi giày. Tối nay nàng sẽ không mang giày nữa.

Nàng lội về phía hai đốm sáng lấp lánh dưới nước và nhặt đôi khuyên tai lại. Nàng lấy váy lau khô rồi nhét chúng vào trong áo lót cho an toàn và đứng trong đài phun nước, thích thú tận hưởng cái lạnh bao phủ đôi chân, làn không khí mát lạnh trong sân và những tiếng động trong đêm tối - cho đến lúc trong đầu nàng thầm vang lên lời nhắc nhở rằng cả triều đình sẽ bàn tán xôn xao nếu họ thấy nàng chân không giày, tóc xõa xượi lội trong đài phun nước của vua Randa. Họ sẽ cho là nàng điên.

Mà có lẽ nàng điên thật.

Một tia sáng ánh lên từ dãy phòng làm việc của Raffin, nhưng nàng cũng chẳng muốn tìm gặp chàng. Nàng không muốn ngồi xuống nói chuyện. Nàng muốn vận động. Khi ấy đầu óc nàng sẽ hết quay cuồng.

Katsa trèo ra khỏi đài phun nước và buộc dây giày vào cổ tay. Nàng chạy.

CHƯƠNG TÁM

Bãi tập bắn vắng hoe và tối om, duy chỉ có một ngọn đuốc cháy sáng bên ngoài phòng dụng cụ. Katsa thắp đuốc ở cuối bãi tập để lúc nàng quay về chỗ bắn, đám bù nhìn hình người đều chỉ còn một màu đen tương phản với luồng ánh sáng sau lưng chúng. Nàng chộp bừa một cánh cung và nhặt vài nắm tên sáng màu nhất. Đoạn, nàng bắn hết mũi tên này đến mũi tên khác vào đầu gối đám bù nhìn. Tiếp đến là đùi, khuỷu tay, rồi vai, cho tới khi trong ống hết sạch tên. Nàng có thể tước vũ khí hoặc bắn què bất cứ kẻ nào bằng cây cung này vào ban đêm, điều ấy quá rõ. Nàng thay cây cung khác. Nàng nhổ đám tên trên thân mấy con bù nhìn ra. Nàng bắt đầu lại.

Trong bữa tối nàng đã mất bình tĩnh, chẳng vì lý do gì. Randa không hề nói chuyện với nàng, thậm chí chẳng thèm nhìn nàng, mà chỉ xướng tên nàng. Hắn khoái khoe khoang về nàng, như thể năng lực siêu phàm nàng có được là nhờ hắn. Như thể nàng là mũi tên, còn hắn là cung thủ bắn nàng đến trúng đích. Mà không, không phải là một mũi tên - nói vậy cũng chưa thật chính xác. Một con thú. Với Randa, nàng là một con thú hoang mà hắn đã thuần hóa và huấn luyện được. Hắn sai nàng tấn công kẻ thù của hắn, thả nàng ra khỏi lồng trong bộ dạng tươm tất, xinh đẹp, để ngồi giữa đám bạn hắn và làm họ căng thẳng.

Katsa không hề để ý đến tốc độ và sự tập trung cao độ của mình, cả sự dữ dội nàng đã dùng khi rút tên từ ống ra, mũi tên mới được cài vào cung trước cả khi mũi tên cũ đáp trúng đích. Chỉ đến khi cảm thấy có kẻ đứng sau lưng, nàng mới bớt mê mải với trò bắn cung mà để ý tới bộ dạng của mình.

Nàng thật hoang dã. Cứ nhìn tốc độ của nàng, sự chính xác của nàng mà xem, mà lại là với cánh cung yếu ớt, không lấy gì làm cong mà đàn hồi cũng tệ này. Trách nào Randa đối xử với nàng như thế.

Nàng biết kẻ đứng sau lưng mình là gã Lienid. Nàng tảng lờ hắn. Nhưng động tác của nàng chậm lại, cho thấy rõ nàng đang nhắm vào vị trí đầu gối và đùi trước khi phóng tên đi. Nàng bắt đầu để ý đến đất bẩn dưới chân mình, và cùng lúc đó, nàng nhớ ra mình đang đi chân đất, tóc xõa xượi trên vai, còn giày thì bị quẳng đâu đó gần phòng dụng cụ. Hắn hẳn đã nhận ra. Nàng nghĩ khó có gì thoát khỏi đôi mắt ấy. Ôi dào, hắn cũng sẽ chẳng khư khư giữ lấy đôi giày ngu ngốc kia đâu, hay cũng chẳng để mặc đám ghim kẹp trên đầu nếu da đầu hắn cứ gào thét không thôi. Nhưng cũng có thể hắn sẽ làm vậy. Có vẻ như hắn chẳng lấy làm phiền khi đeo cả đống trang sức lấp lánh trên tai và các ngón tay. Họ ắt phải là một dân tộc chuộng hình thức, dân Lienid ấy.

“Cô có thể giết người bằng một mũi tên không? Hay cô chỉ làm bị thương thôi?”

Nàng nhớ đến giọng khàn khàn của hắn lúc ở khu vườn của Murgon, và giọng hắn lúc này cũng đầy vẻ chế nhạo như thế. Nàng không ngoái lại nhìn hắn. Nàng chỉ lấy hai mũi tên từ trong ống, lắp thành hình chữ V, kéo dây cung và bắn đi. Một mũi bay tới đầu của mục tiêu, một mũi bay đến ngực. Bằng một tiếng “bụp” đầy mãn nguyện, hai mũi tên cắm trúng đích, sáng lờ mờ dưới ánh đuốc lập lòe.

“Tôi sẽ không bao giờ dại dột thách cô thi bắn cung đâu.”

Có tiếng cười vang trong giọng hắn. Vẫn không ngoái lại nhìn hắn, nàng rút thêm mũi tên khác. “Lần giao đấu trước ngươi đâu có chịu thua dễ thế,” nàng nói.

“À, đó là bởi tôi cũng có năng lực giao đấu như cô. Nhưng tôi không có tài bắn cung.”

Katsa không thể cưỡng lại được. Nàng đã bị câu nói thu hút. Nàng đưa mắt về phía hắn, vào khuôn mặt chìm khuất trong bóng tối. “Thật vậy à?”

“Thiên Năng của tôi là giao đấu tay không,” hắn nói, “hoặc đấu kiếm. Còn bắn cung thì hạn chế thôi.”

Hắn tựa lưng vào phiến đá lớn, nơi đặt dụng cụ bắn cung. Hắn khoanh hai tay trước ngực. Nàng đã dần quen với vẻ mặt ấy, dáng điệu trễ nải ấy, như thể hắn có thể thiếp ngủ bất cứ lúc nào, nhưng nàng không bị đánh lừa. Có lẽ nếu nàng đâm bổ vào hắn, hắn sẽ phản ứng lại ngay tức thì.

“Thế thì ngươi phải biết sán lại gần đối thủ để giành lợi thế,” nàng nói.

Hắn gật. “Tôi có thể tránh tên nhanh hơn người không có Thiên Năng. Nhưng đến khi tấn công, tôi chỉ nhắm bắn là giỏi thôi.”

“Ừm.” Katsa tin lời hắn. Thiên Năng vốn lạ lùng như vậy; không bao giờ hai Thiên Nhân có năng lực giống nhau.

“Cô phi dao có giỏi như bắn cung không?” hắn hỏi.

“Có.”

“Vậy thì cô là vô địch rồi, tiểu thư Katsa ạ.” Một lần nữa nàng lại nghe thấy tiếng cười trong giọng hắn. Nàng thoáng nhìn hắn rồi quay đi, tiến về phía đám bù nhìn. Nàng dừng lại ở một con bù nhìn, chính con đã bị nàng “giết”, rồi rút tên ra khỏi đùi, ngực và đầu nó.

Hắn đang tìm ông nội, và Katsa đang giữ người hắn tìm. Nhưng nàng không thấy an toàn khi tiếp xúc với hắn. Hắn không mang lại cảm giác đáng tin cậy.

Nàng đi từ con bù nhìn này sang con bù nhìn khác để rút các mũi tên. Hắn quan sát nàng, nàng cảm nhận được điều đó, và chính vì ý thức được đôi mắt hắn đang dõi theo lưng mình, nàng bèn đi tới cuối bãi tập, lần lượt tắt hết đuốc. Khi nàng tắt đến ngọn đuốc cuối cùng, bóng tối liền bao phủ quanh nàng, và nàng biết mình giờ đã vô hình.

Thế rồi nàng quay sang hắn, tìm cách kín đáo theo dõi hắn dưới ánh sáng từ phòng chứa dụng cụ. Nhưng hắn thõng vai xuống, khoanh tay và nhìn thẳng vào nàng. Hắn không thể trông thấy nàng, chắc chắn không thể - nhưng ánh mắt hắn cứ chĩa thẳng về phía nàng khiến nàng không thể chịu nổi, dù nàng tin chắc hắn không đời nào biết được nàng đang nhìn hắn.

Nàng rảo bước quanh bãi tập, tiến đến luồng ánh sáng, và đôi mắt hắn như cũng di chuyển theo. Hắn thoáng cười với nàng, một nụ cười rất nhẹ. Ngọn đuốc soi sáng một con mắt vàng và một con mắt bạc. Chúng chẳng khác nào đôi mắt của một con mèo, hoặc một sinh vật đêm nào đó.

“Thiên Năng có giúp ngươi nhìn trong bóng tối không?” nàng hỏi.

Hắn cười phá lên. “Gần như không. Sao cô lại hỏi thế?”

Nàng không trả lời. Hai người nhìn nhau trong thoáng chốc. Nàng thấy cổ mình bắt đầu đỏ rần lên, và cùng với đó là nỗi bực bội dâng trào. Nàng đã quá quen với việc thiên hạ tránh nhìn nàng. Làm sao hắn có thể khiến nàng xáo động chỉ đơn giản bằng việc nhìn nàng chứ. Nàng không cho phép chuyện đó xảy ra.

“Ta về phòng đây,” nàng nói.

Hắn đứng thẳng lại. “Tiểu thư, tôi có chuyện này muốn hỏi tiểu thư...”

Nàng biết rồi thể nào họ cũng phải nói đến chuyện này, và nàng muốn nó diễn ra trong bóng tối hơn, vì khi ấy đôi mắt hắn không thể làm nàng xáo động. Katsa gỡ ống tên qua đầu, đặt lên tảng đá. Nàng bỏ cung tên ngay bên cạnh. “Nói đi,” nàng đáp.

Hắn lại tựa vào phiến đá. “Bốn đêm trước, cô đã lấy trộm thứ gì của vua Murgon vậy, thưa tiểu thư?”

“Một thứ mà chính vua Murgon cũng đã lấy trộm về.”

“Lấy trộm của cô ư?”

“Phải, từ ta, hoặc từ một người bạn.”

“Thật sao?” Hắn lại khoanh tay, và dưới ánh đuốc, hắn nhướng mày. “Ta tự hỏi người bạn này có ngạc nhiên không khi biết mình được gọi như vậy?”

“Sao người đó phải ngạc nhiên? Chẳng lẽ người đó lại tự cho mình là kẻ thù?”

“À,” hắn nói. “Tôi chỉ hỏi vậy thôi. Tôi nghĩ dân Middluns chưa từng có bạn hay thù. Tôi tưởng vua Randa không bao giờ dính dáng đến những vụ như thế này chứ.”

“Ta nghĩ ngươi nhầm rồi.”

“Không. Tôi không hề nhầm.” Hắn chăm chăm nhìn nàng, và nàng lấy làm mừng vì bóng tối đã khiến cho đôi mắt kỳ lạ của hắn trông mờ mờ. “Tiểu thư có biết tại sao tôi có mặt ở đây không?”

“Ta nghe nói ngươi là con vua Lienid,” nàng nói. “Ta nghe nói ngươi đang đi tìm người ông mất tích của mình. Còn tại sao ngươi đến cung của Randa thì ta không rõ. Ta không nghĩ Randa là kẻ bắt cóc mà ngươi cần tìm.”

Hắn dò xét nàng trong thoáng chốc, và một nụ cười thoáng hiện trên gương mặt. Katsa biết mình không gạt được hắn. Chẳng quan trọng. Hắn có thể biết sự thật, nhưng nàng không định xác nhận điều đó.

“Vua Murgon đoan chắc tôi có liên quan trong vụ trộm,” hắn nói. “Có vẻ ông ta tin chắc tôi biết ông ta bị mất trộm gì.”

“Cũng tự nhiên thôi mà,” Katsa nói. “Đám lính gác đã gặp một Thiên Nhân có khả năng giao đấu, mà ngươi thì đúng là thế rồi.”

“Không. Không phải vì tôi là Thiên Nhân nên Murgon tin tôi có liên quan đến vụ này. Ông ta cho rằng tôi có liên quan vì tôi là người Lienid. Cô giải thích thế nào đây?”

Dĩ nhiên nàng không trả lời câu hỏi của gã Lienid xấc xược này. Nàng nhận thấy cổ áo hắn giờ đã được đóng lại. “Ta thấy ngươi cài kín cổ áo trong các buổi quốc yến,” nàng nghe rõ tiếng nói của mình, dù nàng không hiểu tại sao mình lại thốt lên một nhận xét ngớ ngẩn đến vậy.

Hắn nhếch mép, chẳng buồn che giấu tiếng cười trong giọng nói. “Tôi không hề biết là cô lại quan tâm đến áo xống của tôi đấy, tiểu thư ạ.”

Nàng đỏ mặt, phát cáu vì cách hắn cười nhạo. Thật ngớ ngẩn, nàng sẽ không chịu đựng chuyện này thêm nữa. “Ta về phòng đây,” nàng nói và quay gót. Nhanh như chớp, hắn đã án ngữ trước mặt nàng.

“Cô đang giữ ông tôi,” hắn nói.

Katsa toan lách qua hắn. “Ta về phòng đây.” Hắn lại chắn đường nàng, và lần này giơ tay lên cảnh báo.

Ái chà, chí ít lần này nàng cũng hiểu được họ là bằng hữu hay địch thủ. Katsa ngẩng mặt, nhìn vào mắt hắn. “Ta về phòng đây,” nàng nói, “và nếu buộc phải đánh ngất ngươi thì ta cũng sẽ làm đấy.”

“Tôi không cho phép cô đi đâu hết, trừ phi cô cho tôi biết ông tôi giờ đang ở đâu.”

Nàng lại tìm cách lách qua người hắn, nhưng hắn vẫn cố tình chắn đường, và nàng không ngán nhằm thẳng bộ mặt hắn mà tấn công. Nhưng đó chỉ là đòn giả, và khi hắn né, nàng co đầu gối thúc vào bụng hắn, nhưng hắn đã xoay mình khiến cú thúc bị trượt, rồi đáp trả bằng cách thụi vào bụng nàng. Nàng chịu cú thụi này để xem hắn đánh mạnh đến đâu, nhưng rồi hối hận ngay. Đây không giống cú đánh do đám lính của nhà vua tung ra, vì cho dù cả mười tên tấn công cùng lúc thì chúng cũng hầu như chẳng bao giờ chạm được vào người nàng. Hắn biết giao đấu, vậy nên nàng sẽ đấu với hắn.

Nàng nhảy lên, đá vào ngực hắn. Hắn ngã sấp xuống đất, và nàng liền nhảy phốc lên người hắn, đánh vào mặt hắn một, hai, ba lần, rồi thúc đầu gối vào mạng sườn hắn trước khi hắn có thể hất nàng ra. Nàng lại tấn công như một con mèo hoang, nhưng đúng lúc nàng định khóa tay hắn, hắn bèn lật nàng ngã ngửa ra và dùng trọng lượng cơ thể mình ghìm chặt nàng xuống đất. Nàng bèn co chân lên, đẩy hắn ra, thế rồi cả hai cùng đứng lên, khom người, lượn quanh, tấn công bằng cả chân lẫn tay. Nàng đá vào bụng hắn, thụi vào ngực hắn, và cả hai lại ngã ra đất.

Katsa không rõ họ đã quần thảo được bao lâu trước khi nàng nhận ra hắn đang cười ngặt nghẽo. Nàng hiểu niềm vui của hắn, hoàn toàn hiểu. Nàng chưa từng được đấu như thế này, chưa từng có một địch thủ như thế này. Nàng nhanh hơn hắn - hơn rất nhiều - nhưng hắn lại khỏe hơn, và dường như hắn có thể đoán trước mọi pha xoay người và cú đánh của nàng; nàng chưa từng biết một đấu sĩ nào tự vệ nhanh như hắn. Nàng đang phải dùng đến những ngón đòn nàng chưa từng sử dụng từ hồi nhỏ, những cú đánh nàng chỉ có thể tưởng tượng ra. Họ đang chơi cùng nhau. Đây là một cuộc chơi. Khi hắn khóa chặt tay nàng sau lưng, túm tóc nàng, dìm mặt nàng xuống đám đất bẩn, nàng nhận thấy mình cũng đang cười phá lên.

“Chịu thua đi,” hắn nói.

“Không đời nào.” Nàng đá chân lên và giằng tay thoát khỏi hắn. Nàng thúc khuỷu tay vào mặt hắn, và khi hắn nhảy lên tránh, nàng liền xông vào đánh hắn ngã sóng soài xuống đất. Nàng khóa cánh tay hắn theo đúng cách hắn vừa làm, rồi gí mặt hắn xuống đất. Nàng huých đầu gối vào eo lưng hắn.

“Ngươi phải chịu thua mới đúng,” nàng nói, “vì ngươi bị hạ rồi.”

“Tôi không thua, và cô biết thừa điều đó. Muốn hạ tôi thì cô phải bẻ gãy tay chân tôi mới được.”

“Ta sẽ làm thế,” nàng nói, “nếu ngươi không nhận thua.” Nhưng trong giọng nàng nghe như có tiếng cười, và hắn liền bật cười.

“Katsa,” hắn nói, “tiểu thưa Katsa. Tôi sẽ chịu thua, với một điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

“Làm ơn,” hắn nói. “Làm ơn cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra với ông tôi.”

Từ tiếng cười ẩn trong giọng nói của hắn toát lên một sắc thái nào đó khiến Katsa thấy nghèn nghẹn nơi cổ họng. Nàng không có ông. Nhưng có lẽ người ông này cũng quan trọng với gã hoàng tử Lienid như Oll, hay Helda, hoặc Raffin quan trọng với nàng vậy.

“Katsa,” hắn nói khi mặt vẫn úp xuống đất. “Tôi xin cô hãy tin tưởng tôi, như tôi tin tưởng cô vậy.”

Nàng giữ hắn trong giây lát, rồi thả tay hắn. Nàng ngồi xuống cạnh chỗ hắn nằm. Tay chống cằm, nàng dò xét hắn.

“Sao ngươi lại tin tưởng ta?” nàng nói, “trong khi ta đã đánh ngất ngươi trong cung vua Murgon?”

Hắn xoay người ngồi dậy, rên rỉ. Hắn bóp vai. “Vì tôi đã tỉnh lại. Cô có thể giết tôi, nhưng cô không làm thế.” Hắn sờ lên gò má, nhăn nhó. “Mặt cô chảy máu kìa.” Hắn đưa tay toan chạm vào miệng nàng, nhưng nàng đã gạt tay hắn ra rồi đứng dậy.

“Chuyện vặt thôi,” nàng nói. “Đi theo ta, hoàng tử Greening.”

Hắn đứng phắt dậy. “Tôi là Po.”

“Po ư?”

“Đó là tên tôi. Tôi là Po.”

Katsa thoáng nhìn hắn trong lúc hắn vung vẩy tay kiểm tra lại khớp vai. Hắn ấn tay vào một bên mạng sườn và rên rỉ. Nàng nghĩ mắt hắn hẳn đã bị sưng và thâm tím, dù trong bóng tối thế này thì khó mà biết chắc được. Tay áo hắn bị rách, người hắn dính đầy đất cát, dơ bẩn từ đầu xuống chân. Nàng biết nàng cũng chẳng khá khẩm gì -thậm chí còn tệ hơn, với mái tóc rối bù và đôi bàn chân không giày - nhưng điều đó chỉ khiến nàng nhoẻn cười.

“Đi theo ta, Po,” nàng nói. “Ta sẽ đưa ngươi đến gặp ông nội.”

CHƯƠNG MƯỜI

Chàng là một địch thủ cừ khôi. Nàng không thể áp sát chàng. Nàng không thể đánh chàng đúng chỗ nàng muốn, hoặc mạnh như nàng muốn. Chàng chặn lối, đánh xoáy, phản ứng nhanh nhạy. Nàng không thể quật chàng ngã xuống, nàng không thể đè chặt chàng mỗi khi cuộc đấu giữa họ chuyển thành trận đấu vật trên sàn nhà.

Chàng khỏe hơn nàng rất nhiều, và lần đầu tiên trong đời, nàng thấy sự thua thiệt về sức lực của mình là một bất lợi. Trước đây, chưa ai xáp lại đủ gần để dùng sức gây áp lực tới nàng.

Chàng hòa điệu thật nhịp nhàng với không gian xung quanh cũng như với cử động của nàng; và điều đó phần nào tạo nên thách thức. Có vẻ như lúc nào chàng cũng biết nàng đang làm gì, ngay cả khi nàng ở phía sau.

“Tôi sẽ thừa nhận rằng anh không có khả năng nhìn xuyên đêm nếu anh thừa nhận mình có mắt gắn sau đầu,” nàng nói hôm nàng vừa bước vào phòng tập thì chàng đã cất lời chào dù không hề ngoái lại nhận diện.

“Ý cô là sao?”

“Anh lúc nào cũng biết đang có chuyện gì sau lưng mình.”

“Katsa à, cô có biết mỗi lần xông vào phòng cô đều ồn ào thế nào không? Không ai đẩy cửa mạnh như cô cả.”

“Có lẽ Thiên Năng của anh còn giúp anh cảm nhận mọi thứ nhạy bén hơn,” nàng nói.

Chàng lắc đầu. “Có thể, nhưng không hơn gì Thiên Năng của cô đâu.”

Chàng vẫn thua trong các cuộc giao đấu, do sự linh hoạt, nguồn năng lượng dồi dào và chủ yếu là tốc độ của nàng. Có thể nàng không đánh được chàng theo cách nàng muốn, nhưng nàng vẫn đánh trúng. Và chàng chịu đau nhiều hơn. Có lần chàng đã ngừng cuộc đấu khi bị nàng ghì chặt cánh tay, chân và lưng xuống đất trong khi chàng chỉ có thể dùng cánh tay không bị khóa đánh liên tiếp vào mạng sườn nàng.

“Cô không thấy đau sao?” chàng hỏi, vừa cười vừa thở hổn hển. “Cô không cảm thấy gì sao? Tôi đánh trúng cô dễ đến chục lần rồi mà cô không hề hấn gì.”

Nàng đứng dậy sờ tay vào chỗ vừa bị đánh, bên dưới ngực. “Có đau chứ, nhưng không nghiêm trọng lắm.”

“Xương cô đúng là làm bằng đá. Sau cuộc đấu, cô chẳng bị đau nhức chỗ nào hết trong khi tôi phải đi khập khiễng và mất cả ngày hôm đó để chườm đá lên các vết thâm tím.”

Chàng không đeo nhẫn khi họ giao đấu. Ngay hôm đầu tiên đến chàng đã không đeo. Khi nàng phản đối, cho đó là sự cẩn trọng không cần thiết, chàng làm bộ ngây thơ.

“Chẳng phải tôi đã hứa với Giddon rồi sao?” chàng nói, và cuộc đấu bắt đầu khi Katsa vung tay đánh vào mặt chàng còn chàng vừa né vừa cười ầm lên.

Họ cũng không đi giày nữa, sau cái lần Katsa vô tình đá trúng trán chàng. Khi chàng khuỵu gối chống tay xuống đất, nàng biết ngay đã có chuyện gì. “Gọi Raff đến đây!” nàng la lớn với Oll lúc này đang đứng bên quan sát. Nàng dìu Po ngồi xuống sàn, xé toạc ống tay áo của mình, cố gắng ngăn dòng máu đang chảy xuống đôi mắt xây xẩm của chàng. Vài ngày sau, khi Raffin cho biết chàng có thể tiếp tục giao đấu, nàng khăng khăng đề nghị cả hai đấu bằng chân trần. Và thật ra, từ đó trở đi nàng cẩn thận với khuôn mặt của chàng hơn.

Hầu như lúc nào cũng có người đến xem họ luyện tập. Quân lính hoặc các vị phó tướng. Oll đến xem bất cứ khi nào có thể vì những cuộc đấu luôn làm ông hết sức thích thú. Giddon cũng đến, dù trông chàng lúc nào cũng có vẻ cáu kỉnh và không bao giờ nán lại lâu. Ngay cả Helda thi thoảng cũng tới, người phụ nữ duy nhất đến xem, và càng xem mắt bà càng mở to.

Điều dễ chịu là Randa không tới. Katsa thấy mừng vì nhà vua luôn tỏ thái độ né tránh nàng.

Hầu như ngày nào họ cũng ngồi ăn chung sau khi luyện tập. Trong phòng ăn của nàng, chỉ hai người với nhau, hoặc trong phòng làm việc của Raffin, cùng Raffin và Bann. Có khi họ ngồi bên cái bàn được Raffin bê vào phòng ông Tealiff. Ông còn rất yếu, nhưng khi có người bên cạnh, dường như ông thấy vui vẻ khỏe khoắn hơn.

Khi họ ngồi trò chuyện bên nhau, thỉnh thoảng đôi mắt hai màu vàng bạc của Po lại khiến nàng bối rối. Nàng không sao quen được với đôi mắt chàng; chúng làm nàng lúng túng. Nhưng nàng vẫn chạm phải đôi mắt đó khi chàng nhìn nàng, và nàng bắt mình giữ đều hơi thở, trò chuyện bình thường và không được bối rối. Đó chỉ là đôi mắt thôi mà, chỉ là mắt của chàng thôi, và nàng đâu phải kẻ nhát gan chứ. Hơn nữa, nàng không muốn đối xử với chàng theo cách cả triều đình này đối xử với nàng, lúc nào cũng lảng tránh mắt nàng, một cách vụng về, lạnh lùng. Nàng không muốn làm vậy với bạn mình.

Chàng là một người bạn; và trong vài tuần lễ cuối hè, lần đầu tiên trong đời, cung điện của Randa trở thành một nơi dễ chịu với Katsa. Một nơi nàng được luyện tập chăm chỉ và có bạn bè xung quanh. Các mật thám của Oll vẫn đều đặn đi thám thính, cố hết sức lượm lặt thông tin từ những chuyến đi tới Nander và Estill. Các vương quốc, kỳ diệu thay, đều yên bình cả. Không khí oi bức ngột ngạt dường như cũng xoa dịu tính cách nghiệt ngã của Randa, mà cũng có thể hắn vẫn đang lâng lâng vì suối lương thực và hàng hóa hằng năm cứ đến thời điểm này lại đổ vào thành phố từ mọi ngả thông thương. Cho dù bắt nguồn từ lý do gì chăng nữa, Randa cũng không sai Katsa đi xử lý bất cứ việc vặt nào của hắn. Katsa khấp khởi hy vọng được xả hơi thoải mái đến cuối hè.

Nàng lúc nào cũng nghĩ ra câu hỏi dành cho Po.

“Sao anh lại có tên như vậy?” Một hôm nàng hỏi chàng khi họ đang ngồi trong phòng của ông chàng, thầm thì trò chuyện tránh làm ông cụ tỉnh giấc.

Po chườm một chiếc khăn bọc đá trên vai. “Tên nào cơ? Tôi có nhiều tên lắm.”

Katsa chạy sang bên kia bàn giúp chàng buộc chặt khăn hơn. “Po ấy. Ai cũng gọi anh như thế à?”

“Các anh tôi đặt cái tên đó khi tôi còn nhỏ. Đó là một giống cây ở Lienid, cây Po. Cứ đến mùa thu lá của chúng lại chuyển sang màu bạc và màu vàng. Một biệt danh không thể tránh.”

Katsa bẻ một miếng bánh mì. Nàng tự hỏi liệu cái tên ấy được đặt một cách trìu mến, hay chỉ tại các anh của Po muốn cô lập chàng - nhắc chàng đừng bao giờ quên mình là một Thiên Nhân. Nàng nhìn chàng chất lên đĩa nào bánh mì, nào thịt, nào trái cây, nào pho mát và mỉm cười khi đống thức ăn biến mất gần như ngay sau khi chàng vừa bỏ chúng lên đĩa. Katsa có thể ăn nhiều thật đấy, nhưng Po thì quả là một hiện tượng.

“Có tới sáu anh trai thì như thế nào nhỉ?”

“Tôi không nghĩ chuyện của tôi giống với những người khác,” chàng nói. “Người Lienid rất coi trọng chuyện đấu tay đôi. Các anh tôi đều là đấu sĩ cừ khôi, và dĩ nhiên từ hồi nhỏ tôi đã có thể thi đấu ngang ngửa với họ - rồi cuối cùng còn vượt qua họ, lần lượt từng người một. Họ đối xử với tôi như với người ngang hàng, thậm chí còn hơn cả ngang hàng.”

“Họ cũng là bạn anh chứ?”

“Ồ phải, nhất là mấy người anh thứ.”

Có lẽ cuộc sống sẽ dễ dàng hơn đối với một đấu sĩ Thiên Nhân là nam giới hoặc được sống tại một vương quốc coi trọng chuyện đấu tay đôi; mà cũng có thể Thiên Năng của Po không gây ấn tượng mạnh mẽ như Thiên Năng của nàng. Có lẽ nếu có sáu ông anh trai, Katsa cũng sẽ có sáu người bạn.

Hoặc có thể ở Lienid mọi thứ đều khác.

“Tôi nghe nói lâu đài ở Lienid được xây trên những đỉnh núi cao tới mức người ta phải leo lên bằng dây thừng,” nàng nói.

Po toét miệng cười. “Chỉ thành phố của cha tôi mới dùng dây thừng thôi.” Chàng tự rót thêm nước và quay lại với đĩa thức ăn.

“Vậy hả?” Katsa hỏi. “Anh sẽ giải thích cho tôi chứ?”

“Katsa. Liệu có quá khó để cô hiểu rằng một chàng trai có thể đói meo sau khi bị cô nện cho nhừ tử không? Tôi đang nghĩ rằng hạn chế tôi ăn uống cũng là một phần trong chiến thuật của cô đấy. Chắc cô muốn tôi yếu ớt ẻo lả.”

“Nếu là một đấu sĩ hàng đầu xứ Lienid thì anh có vẻ hơi yếu đấy,” nàng đáp.

Chàng phá lên cười và buông dĩa xuống. “Được rồi, được rồi. Vậy tôi phải miêu tả thế nào đây nhỉ?” Chàng lại cầm dĩa lên, vừa nói vừa dùng dĩa vẽ vào không trung. “Thành phố của cha tôi nằm trên đỉnh một khối đá rất to và cao, cao như một ngọn núi vậy, nó mọc lên từ miền đồng bằng bên dưới. Có ba cách để đi lên thành phố đó. Cách thứ nhất là đi qua con đường được xây men theo sườn đá, uốn lượn quanh khối đá. Cách thứ hai là qua một cầu thang xây ở một bên sườn đá. Cầu thang này uốn khúc lắt léo cho tới khi lên tới đỉnh. Đó là một cách hay nếu người ta khỏe mạnh, tỉnh táo và không có ngựa, mặc dù hầu như ai chọn lối này cuối cùng cũng đều mệt lả và sau rốt phải xin đi nhờ ai đó cưỡi ngựa trên đường. Anh em tôi thi thoảng cũng đua với nhau theo lối ấy.”

“Ai thắng?”

“Cô không tin tôi hay sao mà lại hỏi thế? Cô thì dĩ nhiên sẽ thắng tất cả bọn tôi rồi.”

“Khả năng giao đấu của tôi không liên quan gì đến khả năng leo bậc thang.”

“Dù có vậy, tôi cũng không thể tưởng tượng được cô sẽ để ai đó qua mặt trong bất cứ chuyện gì.”

Katsa khịt mũi. “Thế còn cách thứ ba?”

“Cách thứ ba là dùng dây thừng.”

“Nhưng leo thế nào?”

Po gãi đầu. “À, thật ra cũng khá đơn giản. Dây thừng được buộc vào một bánh xe khổng lồ nằm trên đỉnh khối đá. Chúng được thả lủng lẳng xuống dưới, và ở dưới chân khối đá thì chúng được buộc vào những cái bục. Lũ ngựa quay bánh xe, bánh xe kéo dây thừng và kéo những cái bục lên.”

“Có vẻ phiền phức quá nhỉ!”

“Phần lớn mọi người đi theo đường bộ. Dây thừng chỉ dành cho vận chuyển đồ đạc với khối lượng lớn.”

“Và cả thành phố lơ lửng trên bầu trời ư?”

Po bẻ một miếng bánh mì nữa và gật đầu.

“Nhưng tại sao người ta lại xây thành phố ở một nơi như thế nhỉ?”

Po nhún vai. “Chắc là vì nó đẹp.”

“Anh nói gì cơ?”

“À, từ trên thành phố nhìn xuống, cô có thể ngắm nhìn không biết chán. Cánh đồng, núi đồi. Và một bên là biển.”

“Biển à!” Katsa thốt lên.

Biển chấm dứt chuỗi câu hỏi của Katsa trong một lúc. Katsa đã từng trông thấy hồ ở Nander, một vài cái hồ lớn tới mức nàng gần như không thấy bờ bên kia. Nhưng nàng chưa bao giờ nhìn thấy biển. Nàng không thể tưởng tượng được biển nước mênh mông ấy như thế nào. Nàng cũng không thể tưởng tượng được những con sóng khi dịu dàng hát ru, khi gầm gào đổ ập vào đất liền như nàng từng nghe kể về biển. Nàng lơ đãng nhìn lên những bức tường trong căn phòng nhỏ của ông Tealiff, cố gắng tưởng tượng về điều đó.

“Từ trên thành phố, cô có thể trông thấy hai trong số các lâu đài của mấy anh tôi,” Po nói. “Dưới chân các ngọn núi. Các lâu đài khác nằm tận phía bên kia núi hoặc quá xa không thể thấy được.”

“Có bao nhiêu lâu đài?”

“Bảy,” Po đáp, “vì có bảy người con trai.”

“Vậy là một trong số đó là lâu đài của anh.”

“Đó là lâu đài nhỏ nhất.”

“Anh có buồn không khi lâu đài của anh nhỏ nhất?”

Po lựa một quả táo trong bát hoa quả trên bàn. “Tôi mừng vì lâu đài của tôi nhỏ nhất, dù khi nghe nói vậy các anh tôi nhất định không chịu tin.”

Nàng không lấy làm lạ khi họ không tin chàng. Nàng chưa từng biết một người đàn ông nào, kể cả anh họ nàng, mà lại không muốn một dinh cơ rộng rãi, càng rộng càng tốt. Giddon thì lúc nào cũng so sánh miếng đất của mình với đất nhà hàng xóm; và khi than phiền về Thigpen, Raffin không bao giờ quên nhắc đến một vụ tranh chấp liên quan đến việc xác định biên giới phía Đông của Middluns. Nàng đinh ninh đàn ông ai cũng vậy cả. Nàng không như vậy bởi nàng không phải đàn ông.

“Tôi không giàu tham vọng như các anh trai,” Po nói. “Tôi chưa bao giờ muốn một dinh cơ rộng lớn. Tôi chưa bao giờ muốn làm vua hay lãnh chúa.”

“Tôi cũng vậy,” Katsa nói. “Tôi đã cảm tạ trời đất không biết bao nhiêu lần vì Raffin là con trai của Randa còn tôi chỉ là cháu, con của em gái ông ấy.”

“Các anh tôi đều ao ước quyền lực,” chàng nói. “Họ thích tham gia vào các vụ tranh chấp trong triều của cha tôi. Họ thực sự đam mê chuyện đó. Họ thích cai quản lâu đài cũng như thành phố riêng của mình. Đôi khi tôi có cảm giác tất cả bọn họ đều muốn làm vua.”

Chàng tựa người lên ghế, lơ đãng mân mê một bên vai đau nhức.

“Lâu đài của tôi không có thành phố nào,” chàng nói. “Nó khá gần một thị trấn, nhưng đó là thị trấn tự trị. Cũng chẳng có cung điện nào hết. Thực ra nó chỉ là ngôi nhà lớn để tôi tá túc những lúc không du ngoạn mà thôi.”

Katsa nhón lấy một quả táo. “Vậy là anh thích đi đây đi đó.”

“Tôi hiếu động hơn so với các anh. Nhưng lâu đài của tôi đẹp lắm; nó là chốn đi về tuyệt vời nhất. Nó nằm giữa một vách đá trên biển. Trên vách đá có bậc thang dẫn xuống biển. Còn có những ban công lơ lửng trên vách đá - cô sẽ cảm thấy như sắp ngã nếu nhoài người quá xa. Tối đến, lúc mặt trời lặn, cả bầu trời chuyển sang màu đỏ và cam, phản chiếu lên mặt biển. Đôi khi ngoài đó còn có cá to nữa, những con cá mang đủ thứ màu sắc khó tin. Chúng ngoi lên bờ lượn qua lượn lại - cô có thể ngắm nhìn cá bơi lội từ trên ban công. Rồi tới mùa đông sóng dâng rất cao, còn gió đủ sức quật ngã người. Không thể ra ngoài ban công vào mùa đông. Thời tiết nguy hiểm và dữ dội lắm.”

“Ông nội,” bất chợt chàng thốt lên. Chàng nhảy đến bên giường. Đôi mắt gắn sau đầu báo cho chàng biết ông nội đã tỉnh rồi đây mà, Katsa thầm nghĩ với chút chế giễu.

“Cháu đang kể về lâu đài của cháu đấy à, cậu bé?” người ông cất tiếng.

“Ông ơi, ông thấy trong người thế nào?”

Katsa vừa ăn táo vừa lắng nghe họ trò chuyện. Những điều Po vừa kể choán trọn tâm trí nàng. Nàng chưa từng biết rằng trên thế giới này lại có những nơi đẹp tới mức người ta muốn dành trọn đời để ngắm.

Đúng lúc đó Po ngoái lại nhìn nàng, và ánh đuốc trên tường rọi sáng đôi mắt chàng. Nàng cố giữ hơi thở bình thường. “Cháu quá say mê cảnh đẹp,” chàng nói. “Các anh cứ trêu cháu suốt.”

“Các anh cháu đúng là lũ ngốc nên mới không thấy được sức mạnh ẩn chứa trong cái đẹp,” ông Tealiff nói. “Lại đây nào, cô bé,” ông nói với Katsa. “Cho ta ngắm đôi mắt cháu nào, vì chúng làm ta thấy khỏe khoắn hơn.”

Nàng nhoẻn miệng cười trước sự hiền từ của ông cụ, dù lời ông nói chẳng có lý gì cả. Nàng đến ngồi bên ông cụ Tealiff, rồi ông và Po tiếp tục kể cho nàng nghe về lâu đài của Po, về các anh chàng và thành phố của vua Ror ở tít trên cao.

CHƯƠNG MƯỜI MỘT

“Dinh cơ của Giddon cách thành phố Randa bao xa?” một buổi sáng muộn Po hỏi nàng. Họ đang ngồi trên sàn, trong phòng tập, uống nước và nghỉ xả hơi. Đó là một buổi tập bổ ích. Po mới trở về hôm qua sau chuyến thăm Nander, và Katsa nghĩ khoảng thời gian xa nhau có ích cho cả hai người. Họ lại đối đầu bằng một sự nhạy bén mới mẻ.

“Cũng gần thôi,” Katsa nói. “Ở phía Tây. Có lẽ mất một ngày đi đường.”

“Cô đã đến đó chưa?”

“Rồi. Nó rất rộng. Anh ta không thường xuyên về nhà nhưng vẫn chăm lo dinh cơ chu đáo lắm.”

“Chắc chắn là vậy rồi.”

Hôm nay Giddon tới xem họ luyện tập. Chàng không phải khán giả duy nhất, nhưng chàng không nán lại lâu. Nàng không rõ chàng đến làm gì khi lần nào đến chàng cũng có vẻ bực bội.

Katsa nằm ngửa nhìn lên trần nhà cao ngất. Ánh sáng ùa vào căn phòng từ những ô cửa sổ rộng trổ ra hướng Đông. Ngày đang bắt đầu ngắn lại. Chẳng bao lâu nữa không khí sẽ trở nên trong lành hơn, và tòa lâu đài sẽ tỏa ra mùi gỗ cháy trong các lò sưởi. Những chiếc lá sẽ kêu lạo xạo dưới vó ngựa của nàng.

Hai tuần vừa rồi trôi qua thật lặng lẽ. Nàng muốn hoàn thành nhiệm vụ nào đó cho Hội đồng - nàng muốn rời khỏi thành phố và động chân động tay. Nàng tự hỏi liệu Oll đã có tin tức gì liên quan đến ông Tealiff chưa. Có lẽ nàng nên đích thân tới Wester tìm kiếm thông tin.

“Cô sẽ trả lời Giddon thế nào nếu anh ta hỏi cưới cô?” Po hỏi. “Cô sẽ ưng thuận chứ?”

Katsa ngồi dậy, chăm chăm nhìn chàng. “Anh hỏi gì ngớ ngẩn vậy.”

“Sao lại ngớ ngẩn?” Chàng không hề mỉm cười như mọi lần. Nàng không nghĩ rằng chàng đang trêu mình.

“Tại sao Giddon lại hỏi cưới tôi chứ?”

Chàng nheo mắt. “Katsa. Cô đùa đấy à?”

Nàng nhìn chàng khó hiểu, và đến lúc này chàng mới mỉm cười. “Katsa, cô không biết Giddon yêu cô sao?”

Katsa khịt mũi. “Đừng nói vớ vẩn. Giddon sống để chỉ trích tôi thì có.”

Po lắc đầu, ngực chàng bắt đầu rung lên vì cuời. “Katsa, sao cô có thể vô tâm đến vậy nhỉ? Anh ta chết mê chết mệt cô. Cô không thấy anh ta ghen thế nào ư? Cô không nhớ anh ta đã phản ứng thế nào khi tôi làm xước mặt cô sao?”

Một cảm giác khó chịu bắt đầu cuộn lên trong nàng. “Tôi thấy chuyện đó chả có gì liên quan cả. Hơn nữa, làm sao anh biết được? Tôi không tin là tướng Giddon đã thổ lộ với anh.”

Chàng cười lớn. “Không,” chàng nói. “Đương nhiên anh ta không làm thế. Lòng tin của Giddon đối với tôi cũng chẳng sâu sắc hơn lòng tin của anh ta đối với Murgon. Tôi nghĩ anh ta cho rằng bất cứ người đàn ông nào đấu với cô giống như tôi đều chẳng hơn gì một kẻ trục lợi và chẳng thua gì một gã du côn.”

“Anh nhầm rồi,” Katsa nói. “Giddon không có tình cảm gì với tôi đâu.”

“Katsa ạ, nếu cô nhất định không chịu tin thì tôi cũng không thể thuyết phục cô được.” Po ngả lưng nằm xuống và ngáp. “Gì thì gì, nếu là cô thì tôi sẽ suy nghĩ trước câu trả lời. Phòng khi anh ta có ngỏ lời.” Chàng lại cười. “Tôi lại phải chườm đá lên vai như thường lệ rồi. Hôm nay cô lại thắng, Katsa ạ.”

Nàng đứng dậy. “Vậy là ta kết thúc ở đây phải không?”

“Đúng vậy. Cô có đói không?”

Katsa vẫy tay chào chàng và đi ra cửa. Nàng bỏ lại chàng nằm giữa ánh sáng chiếu vào từ những ô cửa sổ và chạy đi tìm Raffin.

Katsa xông vào dãy phòng làm việc của Raffin. Raffin và Bann đang ngồi bên bàn, chúi mũi vào một quyển sách.

“Chỉ có hai người thôi phải không?” Katsa hỏi.

Hai người cùng ngẩng đầu lên, vẻ ngạc nhiên. “Phải...”

“Có phải Giddon yêu em không?”

Raffin chớp mắt, còn Bann thì trợn tròn mắt.

“Cậu ta chưa bao giờ trao đổi với anh về chuyện đó,” Raffin nói. “Nhưng đúng thế, anh nghĩ bất cứ ai quen biết cậu ta đều sẽ nói là cậu ta phải lòng em.”

Katsa đập tay lên trán. “Đúng là ngốc - làm sao anh ta có thể...” Nàng bước lại bàn. Rồi nàng quay người bước về phía cửa.

“Anh ta nói gì với em sao?” Raffin hỏi.

“Không. Po nói cho em biết.” Nàng lao đến chỗ Raffin. “Mà tại sao anh chẳng bao giờ nói với em?”

“Kat.” Chàng ngả người trên ghế, bỏ cuốn sách đó. “Anh tưởng em biết chứ. Anh không hiểu sao em lại không nhận ra. Cậu ta đòi tháp tùng em trong mọi chuyến công vụ xa thành phố mà nhà vua giao phó. Cậu ta lúc nào cũng ngồi cạnh em trong bữa tối.”

“Randa quyết định vị trí ngồi của bọn mình trong bữa tối mà.”

“À, thì chắc Randa cũng biết là Giddon muốn cưới em,” Raffin đáp.

Katsa lại lao đến bên bàn, tay nắm tóc. “Ôi, chuyện này thật khủng khiếp! Tôi phải làm sao đây?”

“Nếu cậu ta ngỏ lời thì em cứ từ chối thôi. Em cứ nói rằng vấn đề không nằm ở cậu ta. Em cứ nói rằng em đã quyết không xuất giá, rằng em không muốn có con; em thích nói gì cũng được miễn là để cậu ta hiểu rằng chuyện đó không phụ thuộc vào cậu ta.”

“Có chết em cũng không cưới Giddon đâu,” Katsa nói. “Kể cả anh có chết cũng thế thôi.”

“Chà.” Mắt Raffin như reo cười. “Coi như anh không nghe thấy gì nhé.”

Katsa thở dài, lại đi ra cửa.

“Em là người kém tinh ý nhất mà anh biết, Katsa ạ,” Raffin nói, “nếu em không cảm thấy khó chịu khi anh nói thật. Anh rất lấy làm ngạc nhiên khi em không nhận ra những chuyện hiển nhiên như vậy đó.”

Katsa giơ hai tay lên trời. Nàng quay người bỏ đi. Rồi bất chợt nàng ngoái lại nhìn chàng, sực nghĩ đến một chuyện động trời. “Anh không phải lòng em đấy chứ?”

Chàng trố mắt nhìn nàng một giây, cứng họng. Thế rồi chàng phá lên cười. Bann cũng cười theo, dù anh chàng cố hết sức che giấu nụ cười sau bàn tay. Katsa nhẹ nhõm tới mức chẳng buồn nổi cáu.

“Được rồi, được rồi,” nàng nói. “Anh cười em cũng đáng thôi.”

“Katsa yêu quý,” Raffin nói, “Giddon chẳng phải rất đẹp trai sao, em có chắc là em sẽ không suy nghĩ lại không đấy?”

Raffin và Bann liền ôm bụng cười ngặt nghẽo. Katsa gạt phắt đi. Hai người này thật hết biết. Nàng quay gót.

“Tối nay họp Hội đồng đấy nhé,” Raffin nói sau lưng nàng.

Katsa giơ một tay tỏ ý đã nghe rõ. Nàng đóng cửa lại, bỏ mặc họ ở đó mà cười.

“Không có sự kiện to tát gì xảy ra trên cả bảy vương quốc,” Oll nói. “Chúng tôi triệu tập cuộc họp này do nhận được một số thông tin về hoàng thân Tealiff mà chúng tôi không hiểu nổi. Mong các vị góp ý kiến.”

Bann cũng tham dự họp cùng họ, vì ông cụ Tealiff giờ đã đủ khỏe để thi thoảng có thể nằm lại một mình. Katsa đang lợi dụng khuôn ngực và bờ vai rộng của Bann, xếp anh chàng ngồi giữa nàng và Giddon. Giddon không thể nhìn được nàng, nhưng để đề phòng, nàng cho cả Raffin cũng ngồi giữa họ. Oll và Po ngồi đối diện nàng. Po ngả người trên ghế, và dù nàng có nhìn đi đâu thì vẫn thấy đôi mắt rực sáng của chàng.

“Tướng Davit đã cung cấp thông tin xác thực cho chúng ta,” Oll nói. “Cả Nander lẫn Estill đều mù tịt về vụ bắt cóc. Không bên nào có liên quan cả. Nhưng giờ chúng tôi gần như chắc chắn là vua Bir xứ Wester cũng không dính líu.”

“Vậy có thể nào là Murgon không?” Giddon bèn hỏi.

“Nhưng động cơ là gì?” Katsa vặn lại.

“Ông ta chẳng có động cơ gì hết,” Raffin nói. “Nếu có thì động cơ của ông ta cũng đâu khác gì động cơ của những người khác. Chính điều này khiến chúng ta đau đầu bấy lâu nay. Không ai có động cơ để làm việc này cả. Ngay cả Po... hoàng tử Greening cũng đâu có nghĩ ra được gì?”

Po gật đầu. “Ông nội tôi chỉ quan trọng với gia đình tôi mà thôi.”

“Vả lại nếu ai đó định khiêu khích cả hoàng tộc Lienid,” Oll liền nói, “thì kẻ đó rốt cuộc cũng phải xuất đầu lộ diện chứ? Nếu không, trò chơi quyền lực này xem như vô ích rồi.”

“Ông Tealiff có nói thêm gì không?” Giddon hỏi.

“Ông bảo chúng đã bịt mắt ông,” Po nói, “và đánh thuốc mê ông. Ông bảo ông đã đi thuyền một lúc lâu, còn quãng đường đi trên đất liền thì ngắn hơn, chứng tỏ những tên bắt cóc đã đưa ông đi từ Lienid về phía Đông bằng thuyền, có lẽ là đến một trong những cảng của Sunder ở phía Nam. Rồi sau đó thì đi thẳng qua rừng đến thành phố Murgon. Nghe giọng, ông tin bọn chúng là người miền Nam.”

“Như vậy có thể liên quan đến Sunder và Murgon,” Giddon nói.

Nhưng chuyện này nghe chẳng hợp lý chút nào. Không vị vua nào có lý do để làm việc đó, nhưng Murgon thì còn vô lý hơn. Murgon làm tay sai cho kẻ khác, động cơ duy nhất của hắn là tiền. Tất cả mọi người ngồi ở cái bàn này, tất cả thành viên Hội đồng đều biết vậy.

“Po này,” Katsa bèn nói. “Ông nội anh không xung khắc gì với cha anh hay một trong các anh trai của anh chứ? Hay mẹ anh chẳng hạn?”

“Không hề,” Po đáp. “Tôi đảm bảo chắc chắn.”

“Tôi không hiểu sao anh có thể chắc chắn đến vậy,” Giddon nói.

Po đưa mắt về phía chàng. “Anh phải tin tôi, tướng Giddon ạ. Cha tôi, các anh trai, mẹ tôi hay bất cứ ai trong cung Lienid đều không hề dính líu đến vụ bắt cóc.”

“Lời khẳng định của Po đáng để Hội đồng chúng ta tin cậy,” Raffin nói. “Vậy nếu Birn, Drowden, Thigpen, Randa hoặc Ror không có liên quan thì chỉ còn lại Murgon thôi.”

Po nhướng mày. “Không ai trong các vị nghĩ đến vua Monsea sao?”

“Một vị vua nổi tiếng nhân từ đối với những con thú bị thương và trẻ em đi lạc,” Giddon bèn nói, “lại rời khỏi chốn ẩn cư để bắt cóc ông bố vợ già nua sao? Có vẻ khó tin đấy, anh không nghĩ vậy sao?”

“Bọn tôi đã dò hỏi nhưng không phát hiện được gì,” Oll nói. “Vua Leck là người yêu chuộng hòa bình. Đó có thể là Murgon, hoặc một trong các vị vua đã giữ bí mật ngay cả với do thám của họ.”

“Đó có thể là Murgon mà cũng có thể không,” Katsa bèn nói. “Dù phải hay không thì Murgon cũng biết ai là kẻ chủ mưu. Nếu Murgon biết thì những người thân cận nhất của ông ta cũng biết. Chúng ta không thể dò hỏi một người trong đám của Murgon sao? Tôi có thể buộc hắn khai ra.”

“Với điều kiện không được để lộ danh tính của cô, thưa tiểu thư,” Oll nói.

“Nhưng cô ấy có thể giết hắn,” Giddon bèn nói, “sau khi đã hỏi cung.”

“Khoan đã nào,” Katsa giơ tay lên. “Tôi có nói đến chuyện giết người đâu.”

“Nhưng lấy thông tin như thế thì thật không đáng, Katsa à,” Raffin nói, “nếu em đi thẩm vấn một kẻ có thể nhận ra em để rồi sau đó ton hót với Murgon.”

“Vậy thì Greening phải thực hiện nhiệm vụ này mới phải,” Giddon nói, và ánh mắt bình thản của Po lại hướng về chàng. “Murgon sẽ không thắc mắc động cơ của một vị hoàng tử xứ Lienid. Murgon sẽ hiểu lý do. Nói thật là tôi không hiểu tại sao anh vẫn còn chưa hành động,” Giddon nói với Po, “nếu anh muốn biết ai là kẻ chủ mưu.”

Katsa giờ đã quá bực bội đến nỗi nàng chả thèm quan tâm đến kế hoạch bố trí chỗ ngồi chiến lược của mình. Nàng vươn người qua Raffin và Bann để nói với Giddon. “Là vì không thể để Murgon biết được rằng Po biết Murgon dính líu đến vụ này,” nàng nói. “Làm sao Po giải thích được thông tin đó mà không làm chúng ta liên lụy?”

“Thì đó chính là lý do cô không thể thẩm vấn người của Murgon nếu không chịu giết họ ngay sau đó,” Giddon đập tay xuống bàn và nhìn nàng giận dữ.

“Thôi nào,” Raffin nói. “Thôi nào! Chúng ta đi lòng vòng rồi.”

Katsa ngồi về chỗ, giận sôi.

“Katsa,” Raffin nói, “thông tin này không đáng để em hay Hội đồng phải mạo hiểm đâu. Anh nghĩ cũng không đáng dùng đến vũ lực.”

Nàng thầm thở dài. Dĩ nhiên chàng nói đúng.

“Có lẽ một ngày nào đó ta sẽ phải dùng đến nó,” Raffin nói. “Nhưng lúc này thì ông Tealiff đang được an toàn, và chúng ta không hề thấy biểu hiện nào chứng tỏ Murgon hay bất kỳ ai khác lại tiếp tục nhắm vào ông. Po này, nếu anh muốn hành động thì đó là việc của anh, nhưng dù sao tôi cũng hy vọng anh bàn trước với bọn tôi đã.”

“Tôi phải suy nghĩ thêm,” Po nói.

“Vậy chúng ta không bàn tới việc này nữa,” Raffin nói, “cho đến khi ta biết được tin mới, hoặc Po có quyết định. Ngài Oll, còn gì cần bàn nữa không?”

Oll bắt đầu kể về một ngôi làng ở Wester đã đối phó với toán cướp người Nander bằng hai khẩu súng cao su do một vị tướng Wester vốn là bạn của Hội đồng tặng. Lũ cướp Nander liền bỏ chạy vì nghĩ chúng đang bị cả một đội quân tấn công. Mọi người nghe xong ồ lên cười, vậy là Oll lại kể một câu chuyện khác, nhưng Katsa còn mải lan man nghĩ đến Murgon và ngục thất của hắn, rồi những khu rừng xứ Sunder, có lẽ là nơi chôn giấu bí mật về vụ bắt cóc. Chợt nàng cảm thấy Po trân trân nhìn mình, và nàng đưa mắt sang phía bên kia bàn liếc nhìn chàng. Mắt chàng hướng vào nàng, nhưng chàng không nhìn thấy nàng. Tâm trí chàng đang ở một nơi khác. Thi thoảng chàng lại như thế, khi họ ngồi bên nhau sau những cuộc đấu.

Nàng quan sát gương mặt chàng. Vết rách trên trán chàng giờ chỉ còn là một đường rất mảnh màu đỏ. Có thể sẽ để lại sẹo. Nàng tự hỏi liệu vết rách có làm tổn thương tính kiêu ngạo của dân Lienid trong chàng hay không, nhưng rồi nàng cười thầm trong bụng. Chàng không phải người ngạo mạn. Chàng không mảy may bận tâm tới việc nàng làm thâm tím một bên mắt chàng. Chàng chẳng buồn che giấu vết thương trên trán. Hơn nữa, không một kẻ kiêu ngạo nào chịu giao đấu với nàng hết ngày này qua ngày khác. Không một kẻ kiêu ngạo nào lại để cho nàng định đoạt thân thể mình.

Hai bên ống tay áo chàng giờ lại được xắn đến khuỷu tay. Chàng luôn giữ phong thái thoải mái. Nàng chăm chú nhìn vào khoảng tối trên cổ chàng, rồi lại nhìn lên khuôn mặt chàng. Nàng nhận ra chàng cũng có lý do để mà kiêu hãnh đấy chứ. Chàng cũng đẹp trai, đẹp trai như Giddon và Raffin vậy, với sống mũi thẳng, khuôn miệng đẹp và đôi vai vạm vỡ. Và cả đôi mắt sáng kia nữa. Ngay cả chúng cũng có thể coi là đẹp.

Mắt chàng bỗng tập trung trở lại và nhìn vào mắt nàng. Rồi sau đó đôi mắt hiện vẻ tinh quái và chàng nhoẻn miệng cười. Cứ như thể chàng biết chính xác nàng đang nghĩ gì, biết chính xác nàng đang đánh giá xem chàng có ưa hình thức hay không. Katsa liền nghiêm mặt lại và cau mày với chàng.

Buổi họp kết thúc, những chiếc ghế kêu cọt kẹt. Raffin kéo nàng qua một góc nói chuyện. Nàng thầm biết ơn vì có cớ ngoảnh mặt đi. Từ giờ đến buổi tập tiếp theo, nàng sẽ không gặp Po. Mà những buổi tập thì luôn giúp nàng trở về với chính mình.

CHƯƠNG MƯỜI HAI

Sáng hôm sau, lần đầu tiên Randa đến xem họ luyện tập. Hắn đứng sang một bên, để tất cả mọi người trong phòng buộc phải đứng lên theo và nhìn hắn thay vì nhìn hai đấu thủ vốn là lý do khiến họ đến đây. Katsa vui vì được giao đấu, vì đó là cái cớ để nàng tảng lờ hắn. Có điều nàng không sao phớt lờ hắn cho được. Hắn quá cao lớn, và hắn đứng dựa vào bức tường trắng trong bộ áo choàng xanh nhạt. Tiếng cười uể oải của hắn len lỏi vào mọi ngóc ngách trong căn phòng. Nàng không sao rũ bỏ được cảm giác về sự hiện diện của hắn - chắc hẳn hắn phải muốn điều gì đó. Hắn chưa bao giờ tìm kiếm nữ sát thủ của mình trừ khi hắn muốn gì đó.

Nàng đã luyện đi luyện lại một bài tập với Po từ khi Randa tới, một bài tập gây cho nàng đôi chút khó khăn. Bài tập bắt đầu bằng việc Katsa quỳ trên gối, còn Po đứng phía sau, bẻ quặt hai tay nàng ra sau lưng. Nhiệm vụ của nàng là thoát khỏi sự kìm kẹp của Po, sau đó giằng co với chàng cho đến khi giữ chặt chàng ở thế tương tự. Thoát khỏi sự kìm kẹp của Po thì nàng luôn xoay xở được. Chuyện đó không thành vấn đề. Làm sao để bẻ quặt tay chàng mới là điều khiến nàng bực bội. Ngay cả khi ép chàng khuỵu gối xuống và khóa tay chàng được rồi, nàng vẫn không thể giữ chàng ngồi yên. Việc này đòi hỏi sức mạnh cơ bắp. Nếu chàng cố gắng dùng sức để nhổm dậy, nàng không đủ lực để chặn chàng, trừ phi nàng khiến chàng bất tỉnh hoặc đánh chàng trọng thương, mà đó lại không phải mục đích của bài tập. Nàng phải tìm cách giữ chàng sao cho chỉ nhổm dậy thôi là đã đủ đau đớn, để rồi chàng sẽ chẳng buồn cố gắng nữa.

Họ bắt đầu bài tập một lần nữa. Nàng quỳ gối, Po đứng sau lưng nàng, siết chặt hai tay quanh cổ tay nàng. Tiếng Randa lúc to lúc nhỏ, và ai đó trong đám người hầu đáp lời hắn. Những lời xu nịnh, xun xoe. Tất cả mọi người đều nịnh bợ Randa.

Lần này Katsa đã sẵn sàng đối đầu với Po. Nàng vặn người thoát khỏi sự kìm kẹp của chàng và quay lại tấn công như một con mèo hoang. Nàng đấm túi bụi vào bụng chàng, ngoắc chân giữa hai chân chàng và kéo chàng khuỵu gối xuống. Nàng túm lấy hai tay chàng. Vai bên phải của chàng - bên vai chàng vẫn phải chườm đá suốt. Nàng vặn cánh tay phải của chàng và đè cả người lên để chàng dù có muốn cựa quậy cũng phải vặn vai và khiến nó thêm đau, đau hơn cái mức nàng đã khiến chàng phải chịu.

“Tôi chịu thua,” chàng thở hổn hển. Nàng buông chàng ra, và chàng liền bật dậy. Chàng xoa xoa một bên vai. “Cừ lắm, Katsa!”

“Nữa nhé.”

Họ lại tập thêm lần nữa, rồi một lần nữa, và lần nào nàng cũng giữ được chàng ngon ơ.

“Cô thành thục rồi đấy,” Po nói. “Cô cừ lắm! Tiếp theo là gì đây? Tôi thử nhé?”

Đúng lúc ấy nàng nghe thấy loáng thoáng tên mình, và máu nóng trong người nàng sôi sục. Nàng đoán không sai. Hắn đâu có đến đây chỉ để xem nàng tập; nhưng lúc này, trước mặt tất cả mọi người, nàng phải cư xử cho phải đạo và dễ thương. Cố không cau mặt, nàng quay lại nhìn nhà vua.

“Thật thú vị,” Randa nói, “khi được chứng kiến cháu phải vật lộn với đối thủ, Katsa ạ.”

“Cháu lấy làm mừng vì Người được vui, thưa bệ hạ.”

“Hoàng tử Greening, cậu thấy nữ sát thủ của chúng ta thế nào?”

“Cho tới giờ cô ấy là một đấu thủ siêu hạng, thưa bệ hạ,” Po nói. “Nếu cô ấy không nhân nhượng, thần sẽ gặp rắc rối to.”

Randa cười hô hố. “Hẳn rồi. Ta đã nhận ra không phải con bé mà chính hoàng tử mới là người đến ăn tối với bộ mặt thâm tím.”

Hãnh diện vì vật sở hữu đây mà. Nàng ép mình buông nắm đấm. Nàng ép mình giữ hơi thở bình thường khi nhìn thẳng vào mắt ông bác, dù cho nàng chỉ muốn cào rách cái nhìn khả ố của lão.

“Katsa,” nhà vua nói. “Lát nữa qua chỗ ta nhé. Ta có việc cho cháu.”

“Thưa vâng!” nàng đáp. “Cám ơn bệ hạ.”

Randa quay gót giày và xem xét căn phòng. Hắn lấy làm thích thú với tiếng kêu soàn soạt của chiếc áo bào cùng đám người hầu vội vã nối gót theo sau, còn Katsa đăm đăm nhìn theo lưng Randa cho tới khi hắn và đám tùy tùng biến mất; rồi nàng nhìn trân trân vào cánh cửa mà đám người hầu đóng sầm lại sau lưng hắn.

Khắp phòng, các vị tướng và quân lính từ tốn ngồi xuống. Katsa chỉ loáng thoáng nhận biết cử động của họ. Loáng thoáng nhận biết ánh mắt Po đang nhìn nàng, lặng lẽ quan sát nàng.

“Giờ thì sao, Katsa?”

Nàng biết mình muốn gì. Nàng cảm thấy mong muốn đó chảy rần rật trên hai cánh tay, các ngón tay, nhoi nhói trên hai cẳng chân và bàn chân nàng. “Một cuộc đấu nghiêm túc,” nàng nói. “Tuyệt đối công bằng. Cho tới khi một trong hai chịu thua.”

Po nheo mắt. Chàng nhìn nắm đấm và đôi môi mím chặt của nàng. “Chúng ta sẽ đấu như thế, nhưng để mai đi. Hôm nay thế là đủ rồi.”

“Không. Đấu luôn đi.”

“Katsa. Thế là đủ rồi.”

Nàng lao ra chỗ chàng, sán lại gần, để không ai nghe thấy. “Sao vậy Po? Anh sợ tôi phải không?”

“Phải, tôi sợ cô vì tôi nên biết sợ khi cô đang tức giận. Tôi sẽ không đấu với cô khi cô giận dữ đâu. Cô cũng không nên đấu với tôi khi tôi cáu giận. Đó không phải là mục đích của việc giao đấu.”

Khi chàng nói rằng nàng đang giận thì nàng nhận ra đúng là như vậy. Nỗi tức giận của nàng liền xẹp xuống thành nỗi tuyệt vọng. Randa sẽ lại phái nàng thực thi một nhiệm vụ phải dùng đến vũ lực. Hắn sẽ sai nàng làm hại một kẻ đáng thương phạm phải cái tội vặt vãnh nào đó, một kẻ ngốc vẫn xứng đáng giữ lại các ngón tay của mình ngay cả khi hắn chẳng vẻ vang đức hạnh gì. Hắn sẽ sai phái nàng, và nàng phải đi, vì quyền lực nằm trong tay hắn.

Họ dùng bữa trong phòng ăn của nàng. Katsa nhìn trân trân xuống đĩa. Chàng đang nói về các anh trai, về chuyện các anh chàng muốn xem họ đấu với nhau. Một ngày nào đó nàng phải đến Lienid và đấu với chàng cho gia đình chàng xem. Họ sẽ phải kinh ngạc trước kỹ thuật của nàng, họ sẽ phục nàng sát đất. Rồi chàng sẽ chỉ cho nàng thấy những quang cảnh đẹp nhất trong thành phố của cha chàng.

Nàng không hề lắng nghe. Nàng đang bận hình dung về những cánh tay mà nàng sẽ bẻ gãy cho ông bác. Những cánh tay gãy ở khuỷu, những mẩu xương bám vào da. Chàng nói gì đó về bả vai mình, và nàng giật mình nhìn chàng.

“Anh nói gì nhỉ?” nàng hỏi. “Có phải về bả vai của anh không? Cho tôi xin lỗi.”

Chàng thôi nhìn chằm chằm vào nàng mà nghịch nghịch cái dĩa trên tay. “Ông bác cô có ảnh hưởng với cô thật!” chàng nói. “Cô không còn là mình nữa từ lúc ông ấy bước vào phòng tập.”

“Hoặc có thể như vậy mới là tôi, còn những lúc khác tôi không phải là chính mình.”

“Ý cô là sao?”

“Bác tôi cho rằng tôi là kẻ đáng sợ. Ông ấy cho rằng tôi là một sát thủ. Mà chẳng phải đúng như vậy sao? Chẳng phải tôi đã trở nên hung dữ từ khi ông ấy bước vào phòng tập sao? Và cả những gì chúng ta vẫn luyện tập hằng ngày nữa?” Nàng bẻ một mẩu bánh mì bỏ vào đĩa. Nàng dán mắt vào thức ăn.

“Tôi không cho rằng cô là kẻ hung dữ,” chàng nói.

Nàng thở dài. “Anh đâu có thấy tôi đã làm gì kẻ thù của Randa.”

Chàng nâng cốc lên miệng uống, sau đó hạ cốc xuống, quan sát nàng. “Lần này ông ấy yêu cầu cô làm gì?”

Nàng kìm nén ngọn lửa đang rừng rực trong lòng. Nàng tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nếu nàng ném mạnh cái đĩa xuống đất, rồi nó sẽ vỡ thành bao nhiêu mảnh.

“Một vị tướng nào đó hẳn đã nợ tiền của ông ta,” nàng nói, “hoặc từ chối chấp thuận giao kèo, hoặc nhìn ông ta xấc xược. Ông ta sai tôi cho kẻ đó một trận, đủ để hắn không bao giờ dám làm trái ý ông ta nữa.”

“Cô sẽ làm theo những gì ông ta sai bảo ư?”

“Không hiểu kẻ ngốc nào lại tiếp tục dám trái ý Randa kia chứ? Chúng chưa nghe chuyện về ông ta hay sao? Chúng không biết ông ta sẽ sai tôi đi giải quyết hay sao?”

“Chẳng phải cô có khả năng từ chối đấy thôi?” Po hỏi. “Sao lại có người buộc cô phải làm việc gì đó kia chứ?”

Lửa giận trào lên trong họng nàng, khiến nàng nghẹn lại. “Ông ta là vua. Và họa có ngốc anh mới nghĩ là tôi có thể lựa chọn trong chuyện này.”

“Nhưng cô có thể lựa chọn đấy chứ. Ông ta đâu phải kẻ biến cô thành quỷ dữ. Chính cô tự trở nên hung dữ vì làm theo ý muốn của ông ta.”

Nàng đứng phắt dậy và vung tay đập vào hàm chàng. Chỉ đến tích tắc cuối cùng nàng mới giảm nhẹ lực của cú đánh khi nhận ra chàng không hề đưa tay chặn lại. Tay nàng đập vào mặt chàng, và có tiếng răng rắc ghê rợn. Nàng nhìn lại, lòng đầy sợ hãi khi chiếc ghế chàng ngồi đổ nhào và đầu chàng đập xuống sàn. Nàng đã mạnh tay. Nàng biết mình đã mạnh tay. Mà chàng thì không hề tự vệ.

Nàng chạy đến cạnh chàng. Chàng nằm nghiêng sang một bên, đưa cả hai tay lên hàm. Một giọt nước mắt nhỏ xuống từ khóe mắt chàng, rơi xuống các ngón tay chàng, rồi nhỏ xuống sàn. Chàng làu bàu, hoặc khóc -nàng không phân biệt nổi. Nàng quỳ xuống chạm vào vai chàng. “Tôi có đánh vỡ hàm anh không? Anh có nói được không?”

Chàng trở mình, gồng người ngồi dậy. Chàng xoa xoa một bên quai hàm, miệng há ra rồi ngậm vào. Chàng đẩy quai hàm sang trái rồi sang phải.

“Tôi nghĩ là quai hàm không bị vỡ đâu.” Giọng chàng thều thào.

Nàng sờ lên mặt chàng, cảm nhận được chỗ xương dưới da chàng. Nàng chạm vào phía bên kia khuôn mặt để so sánh. Nàng không thấy có sự khác biệt, và thở phào nhẹ nhõm.

“Không vỡ đâu,” chàng nói, “dù đáng lẽ ra phải vậy rồi.”

“Tôi đã kìm lại,” nàng nói, “khi nhận ra anh không kháng cự.” Nàng đi ra bàn, nhúng tay vào bình nước. Nàng vốc mấy cục đá bọc vào một mảnh vải. Nàng chườm đá lên quai hàm chàng. “Sao anh không kháng cự?”

Chàng giữ bọc đá trên mặt, rên rỉ. “Sẽ đau mấy ngày liền đây.”

“Po...”

Chàng nhìn nàng, rồi thở dài. “Tôi đã nói rồi mà, Katsa. Tôi sẽ không phản kháng khi cô giận dữ. Tôi không giải quyết bất đồng giữa chúng ta bằng vũ lực.” Chàng nhấc bọc đá ra và sờ lên miệng. Chàng rên rỉ, rồi lại áp bọc đá vào đó. “Những gì chúng ta làm trong phòng tập là để giúp nhau. Chúng ta không lợi dụng việc đó để chống lại nhau. Chúng ta là bạn mà, Katsa.”

Nỗi hổ thẹn dâng lên làm mắt nàng nhức nhối. Đó là điều quá cơ bản, quá hiển nhiên. Người ta không làm thế này với bạn mình, ấy vậy nhưng nàng đã làm rồi đấy.

“Chúng ta quá nguy hiểm với nhau, Katsa ạ. Kể cả không phải thế thì hành động như vậy cũng không đúng.”

“Tôi sẽ không làm vậy nữa đâu,” nàng nói. “Tôi thề đấy.”

Chàng nhìn vào mắt nàng, không rời. “Tôi biết cô sẽ không làm thế, Katsa. Mèo hoang à, đừng tự trách mình. Chỉ tại cô tưởng tôi sẽ phản kháng thôi. Nếu không cô đã chẳng làm thế.”

Dẫu vậy nàng cũng nên biết điều một chút. “Anh không phải người làm tôi giận. Mà chính là ông ta.” Po nhìn nàng dò xét trong giây lát. “Cô nghĩ nếu cô không chịu làm theo lệnh của Randa thì thế nào?” chàng hỏi.

Nàng thực sự không biết. Nàng chỉ có thể hình dung thấy hắn nhếch miệng cười, thốt ra những lời lẽ khinh bỉ. “Nếu tôi không làm thì chắc chắn ông ta sẽ nổi giận. Khi ông ta nổi giận, tôi sẽ nổi giận. Và rồi tôi sẽ muốn giết ông ta.”

“Ừm.” Chàng ngập ngừng. “Cô sợ cơn giận của chính mình.”

Nàng lặng im không nói và chỉ biết nhìn chàng, vì hình như chàng nói đúng. Nàng e sợ nỗi giận dữ của chính mình.

“Nhưng Randa đâu đáng để cô phải nổi giận,” Po nói. “Hắn chỉ đơn thuần là một tên chuyên bắt nạt kẻ yếu.”

Katsa khịt khịt mũi. “Một kẻ bắt nạt thích chặt ngón tay hay bẻ gãy tay người ta.”

“Sẽ không còn như thế nữa nếu cô thôi làm việc cho hắn,” Po nói. “Quyền lực của hắn chủ yếu nhờ cô mà có đấy chứ.”

Nàng e sợ cơn giận của chính mình. Nàng nghĩ đi nghĩ lại điều đó trong đầu. Nàng sợ việc nàng sẽ làm với nhà vua - và nỗi sợ đó hoàn toàn chính đáng. Nhìn Po xem, hàm chàng đã đỏ lựng và bắt đầu sưng lên. Nàng đã học cách kiểm soát kỹ thuật của mình, nhưng nàng không học cách kiểm soát cơn giận. Vậy nghĩa là nàng chưa kiểm soát được Thiên Năng của mình.

“Ta quay lại bàn nhé?” chàng nói, vì họ vẫn đang ngồi dưới sàn.

“Anh nên gặp Raff thì hơn,” nàng nói, “để chắc chắn xương hàm không bị gãy.” Nàng cụp mắt xuống. “Cho tôi xin lỗi nhé, Po.”

Po đứng dậy. Chàng cầm tay nàng, kéo nàng đứng dậy. “Lời xin lỗi được chấp nhận, thưa tiểu thư.”

Nàng lắc đầu, không thể tin chàng lại tử tế đến thế. “Dân Lienid sao mà lạ; phản ứng của anh hoàn toàn khác với phản ứng của tôi trong tình huống tương tự. Anh vẫn bình thản, dù tôi đã làm anh bị thương đến vậy. Cô ruột của anh biểu lộ nỗi đau khổ cũng lạ nữa.”

Nghe nói vậy, chàng bèn nhíu mày. “Ý cô là sao?”

“Về chuyện gì? Chẳng phải hoàng hậu Monsea là em gái cha anh sao?”

“Em gái của cha tôi đã làm gì?”

“Tôi nghe nói bà ấy không chịu ăn uống khi nghe tin ông nội anh mất tích. Anh không biết sao? Rồi bà ấy tự nhốt mình với con gái trong phòng. Lại còn không cho ai vào, kể cả nhà vua.”

“Cô ấy không cho nhà vua vào ư?” chàng lặp lại, giọng nghi hoặc.

“Và tất cả những người khác nữa,” Katsa nói, “trừ một người hầu gái thường mang đồ ăn đến cho họ.”

“Sao trước đây không ai kể cho tôi nghe chuyện này nhỉ?”

“Tôi cứ tưởng anh phải biết chứ, Po. Tôi không biết chuyện này lại quan trọng với anh đến thế. Anh có gần gũi với cô mình không vậy?”

Po dán mắt vào bàn, vào đống lổn nhổn đá tan và đồ ăn bỏ dở. Tâm trí chàng đang ở tận đẩu đâu, mày chàng nhăn lại.

"Po, anh sao thế?”

Chàng lắc đầu. “Tôi không tưởng tượng nổi cô Ashen lại hành động như thế,” chàng nói. “Nhưng không có gì đâu. Tôi phải đi tìm Raffin hoặc Bann đây.”

Nàng nhìn chàng. “Anh đang giấu tôi chuyện gì đó.”

Chàng không nhìn vào mắt nàng. “Cô sẽ mất bao lâu để thực thi mệnh lệnh của Randa?”

“Vài ngày là cùng.”

“Khi nào cô về, chắc chắn tôi sẽ nói chuyện này với cô.”

“Sao anh không nói ngay bây giờ?”

Chàng lắc đầu. “Tôi phải suy nghĩ đã. Tôi cần giải quyết xong một việc đã.”

Vì sao đôi mắt chàng có vẻ xáo động đến vậy? Vì sao chàng lại nhìn lên bàn và sàn nhà thay vì nhìn nàng?

Đó là sự quan tâm chàng dành cho người cô của mình. Đó là sự lo lắng dành cho những người chàng quan tâm. Vì đó là cách sống của anh chàng Lienid này. Tình bạn của chàng là có thật.

Đúng lúc ấy, chàng nhìn nàng. Mặt chàng thoáng nét cười, nhưng không thấy ánh mắt chàng thể hiện điều đó. “Đừng nghĩ tốt về tôi quá, Katsa ạ. Với tư cách là bạn, không ai trong hai ta hoàn toàn trong sáng cả.”

Dứt lời, chàng bỏ nàng lại để đi tìm Raffin. Nàng đứng đó, dán mắt vào nơi chàng vừa đứng. Và cố gắng rũ bỏ cái cảm giác kỳ quái về việc chàng trả lời đúng điều nàng vừa nghĩ, chứ không phải điều nàng vừa nói.

CHƯƠNG MƯỜI BA

Đó không phải lần đầu tiên chàng khiến nàng có cảm giác ấy. Ở Po có gì đó thật lạ lùng. Đôi khi chàng đoán được ý nàng trước cả khi nàng bày tỏ. Chàng chỉ cần nhìn nàng từ bên kia bàn là đã biết nàng đang giận dữ, cũng như tại sao nàng lại giận; hoặc biết rằng nàng thấy chàng đẹp trai.

Raffin bảo nàng thiếu tinh ý. Po thì rõ là người tinh ý. Lại hoạt ngôn nữa. Có lẽ đó là lý do khiến họ hợp nhau đến vậy. Nàng không cần giải thích với Po, còn chàng luôn giải thích mà không chờ nàng phải hỏi. Nàng chưa từng quen người nào mà nàng có thể trò chuyện thoải mái đến vậy - nàng còn quá lạ lẫm với khái niệm tình bạn.

Nàng chìm đắm trong dòng suy nghĩ ấy khi lũ ngựa đưa họ về phía Tây, cho tới khi những ngọn đồi trở nên bằng phẳng rồi nhường chỗ cho những đồng bằng mênh mông xanh cỏ, và niềm vui từ chuyến đi ngựa vất vả nhưng suôn sẻ ấy khiến nàng bị sao nhãng. Giddon tỏ ra vui vẻ, vì đây chính là quê hương chàng. Họ sẽ ghé thăm dinh cơ của chàng trên đường tới một nơi gần đó. Họ sẽ ngủ lại trong lâu đài của chàng, cả lúc đi lẫn lúc về. Giddon háo hức phi ngựa thật nhanh, và dù Katsa không thật vui khi ở bên chàng, nhưng chí ít nàng cũng không than phiền về tốc độ.

“Kể cũng hơi khó xử nhỉ,” Oll lên tiếng khi họ dừng lại nghỉ chân vào giữa trưa. “Nhà vua lại sai ngài đi trừng phạt hàng xóm thế.”

“Đúng là khó xử thật,” Giddon đáp. “Tướng Ellis là một hàng xóm tốt bụng. Tôi không hiểu ông ấy nghĩ gì mà lại gây chuyện với Randa.”

“Ông ấy chỉ bảo vệ con gái thôi,” Oll nói. “Không ai trách ông ấy được. Ellis xui xẻo nên mới gặp phiền phức với nhà vua.”

Randa đã có thỏa thuận với một vị tướng xứ Nander. Vị tướng này không thể cưới được vợ do dinh cơ của hắn nằm ở vùng Trung Nam Nander, ngay trên con đường thường xuyên bị các toán cướp xứ Estill và Wester hoành hành. Đó là khu vực nguy hiểm, nhất là với đàn bà con gái. Cả khu đất cũng hiu quạnh, thậm chí không có đủ kẻ hầu người hạ vì bọn cướp giết người và cướp bóc quá nhiều. Trong khi đó vị tướng xứ này muốn có vợ tới mức sẵn sàng miễn cho cô dâu khoản hồi môn. Vua Randa đã đề nghị tìm vợ cho hắn với điều kiện của hồi môn của cô vợ sẽ về tay Randa.

Tướng Ellis có tới hai cô con gái đến tuổi xuất giá. Hai cô con gái, nghĩa là hai khoản hồi môn rất lớn. Randa đã yêu cầu Ellis lựa ra một trong hai cô để về làm dâu xứ Nander. “Chọn cô có tính cách mạnh mẽ hơn ấy,” Randa viết, “vì cuộc hôn nhân này không thích hợp với những kẻ yếu đuối.”

Tướng Ellis đã từ chối chọn một trong hai cô con gái. “Cả hai con gái của thần đều có tinh thần mạnh mẽ,” ông viết thư cho nhà vua, “nhưng thần sẽ không gả đứa nào đến cái đất Nander khỉ ho cò gáy ấy cả. Đức vua sở hữu quyền lực tối thượng, nhưng thần không nghĩ ngài có quyền cưỡng ép một cuộc hôn nhân không phù hợp chỉ vì lợi ích riêng của ngài.”

Katsa đã hết sức kinh ngạc khi nghe Raffin kể về nội dung bức thư mà tướng Ellis viết. Ông quả là người can đảm, can đảm như bất cứ ai từng đương đầu với Randa vậy. Randa muốn Giddon đến nói chuyện với Ellis, và nếu cuộc nói chuyện không thành, hắn muốn Katsa ra tay với Ellis - ngay trước mặt hai cô con gái, để ép một trong hai cô chấp nhận cuộc hôn nhân nhằm bảo vệ người cha. Randa muốn khi nào trở về cung, họ phải đưa theo một trong hai cô con gái cùng của hồi môn của cô.

“Nhiệm vụ lần này của chúng ta thật kinh khủng!” Oll nói. “Ngay cả khi Ellis không phải là hàng xóm của ngài, chuyện này cũng thật kinh khủng!”

“Đúng vậy,” Giddon nói. “Nhưng chúng ta chẳng còn cách nào khác.”

Họ ngồi trên một tảng đá, ăn bánh mì và hoa quả. Katsa ngắm nhìn thảm cỏ rập rờn xung quanh họ. Gió chơi đùa cùng cỏ, khi chờn vờn, lúc tấn công dữ dội, rồi lại vùi dập thảm hại, cứ như thế từ đám cỏ này qua đám cỏ khác. Thảm cỏ cứ dâng lên, rạp xuống, rồi lại dâng lên. Rập rờn như dòng nước.

“Biển cũng giống như thế này phải không?” Katsa cất tiếng hỏi, và cả hai người kia đều quay sang nhìn nàng, vẻ ngạc nhiên. “Biển có chuyển động như thảm cỏ này không?”

“Giống hệt như thế, thưa tiểu thư,” Oll nói, “nhưng lại cũng hoàn toàn khác. Biển gầm gào, nước biển màu xám và lạnh. Nhưng cũng chuyển động giống thế này.”

“Tôi muốn nhìn thấy biển,” nàng nói.

Giddon nhìn nàng ngờ vực.

“Cái gì? Cô mà cũng nói chuyện lạ lùng đó sao?”

“Cô mà nói vậy nghe lạ lắm đấy nhé,” chàng lắc đầu. Chàng gom bánh mì và hoa quả vào một chỗ, rồi đứng lên. “Tên đấu sĩ người Lienid toàn nhồi nhét vào đầu cô những thứ hão huyền.” Chàng đi ra chỗ con ngựa của mình.

Nàng phớt lờ chàng để không phải nghĩ xem chàng quan niệm thế nào là hão huyền, không phải nghĩ tới khả năng chàng cầu hôn nàng cũng như sự ghen tuông của chàng. Nàng phi ngựa qua miền đồng bằng, tưởng tượng như mình đang vượt biển.

Tảng lờ Giddon khi họ đến lâu đài của chàng thì càng khó. Những bức tường nơi đây cao rộng, màu xám và uy nghi. Đám người hầu đổ cả ra khoảng sân ngập nắng để đón vị tướng của họ, còn chàng thì gọi họ bằng tên và hỏi han về số thóc gạo trong các nhà kho, về tòa lâu đài và cây cầu đang được sửa chữa. Ở đây chàng là vua, và nàng nhận thấy chàng hài lòng về điều đó, còn đám người hầu cũng mừng rỡ khi gặp chàng.

Người hầu của Giddon luôn tỏ ra quan tâm Katsa bất cứ khi nào nàng đến cung điện của chàng. Họ hỏi xem nàng có cần gì không; họ thắp lửa cho nàng và mang nước đến để nàng tắm rửa. Khi gặp nàng trong hành lang, họ đều chào nàng. Nàng chưa từng được đối xử chu đáo như vậy ở bất cứ nơi đâu, ngay cả ở nhà nàng. Nàng chợt nghĩ rằng Giddon hẳn đã ra lệnh cho đám người hầu phải đối xử với nàng như với một quý cô - thay vì sợ nàng, hoặc nếu họ có sợ nàng thì cũng phải vờ như không. Giddon đã làm tất cả những chuyện này vì nàng. Nàng nhận ra đám người hầu của chàng ắt phải nhìn nàng như bà chủ tương lai của họ, vì nếu cả triều đình của Randa đều biết đến tình cảm của Giddon thì chắc chắn đám người hầu của Giddon cũng đều hiểu cả.

Nàng không biết giờ đây mình phải xử trí ra sao trong cung điện của Giddon, vì nàng nhận ra tất cả bọn họ đều trông mong ở nàng một điều nàng sẽ chẳng bao giờ đáp ứng được. Nàng nghĩ họ hẳn sẽ nhẹ nhõm khi biết nàng không lấy Giddon. Họ sẽ thở phào và cười, rồi vui vẻ chờ đợi bất cứ quý cô tốt bụng, vô hại nào vốn là lựa chọn thứ hai của chàng. Nhưng cũng có thể họ chỉ cầu mong cho vị tướng của mình đạt được những điều chàng vẫn mong mỏi cho bản thân.

Nghĩ đến hy vọng của Giddon, nàng chợt thấy bối rối. Nàng không hiểu nổi vì sao chàng lại ngốc đến nỗi phải lòng nàng, và nàng vẫn không hoàn toàn tin rằng đó là sự thật.

Oll càng lúc càng rầu rĩ về chuyện tướng Ellis.

“Đức vua đã sai chúng ta thực hiện một nhiệm vụ độc ác,” ông nói lúc dùng bữa tối, trong phòng ăn riêng của Giddon, nơi cả ba người họ cùng ngồi ăn với sự phục vụ của hai người hầu. “Tôi không thể nhớ liệu nhà vua đã bao giờ sai chúng ta thực hiện một nhiệm vụ nào độc ác đến vậy chưa.”

“Rồi đấy,” Giddon nói, “và chúng ta đã hoàn thành. Nhưng trước đây ngài có bao giờ kêu ca như thế này đâu.”

“Chỉ có điều...” Oll đột ngột ngừng nói và ánh mắt vô định nhìn trân trân vào tường nhà Giddon, nơi treo đầy những tấm thảm thêu tinh tế màu đỏ và vàng. “Chỉ có điều dường như đây là một nhiệm vụ mà Hội đồng không thể bỏ qua. Hội đồng sẽ cử người bảo vệ mấy cô con gái đó. Khỏi chúng ta.”

Giddon dùng dĩa xiên khoai tây đưa lên miệng nhai. Chàng ngẫm nghĩ một hồi về câu nói của Oll. “Chúng ta không thể làm bất cứ việc gì cho Hội đồng,” chàng nói, “nếu không thi hành lệnh của Randa. Chúng ta không có ích cho ai hết nếu chúng ta ngồi tù.”

“Phải,” Oll nói. “Nhưng dù sao, chuyện này cũng có vẻ không đúng cho lắm.”

Đến cuối bữa ăn, Giddon cũng trở nên rầu rĩ hệt Oll. Katsa quan sát khuôn mặt quắc thước của Oll và đôi mắt buồn phiền của ông. Nàng nhìn Giddon ăn, con dao trong tay chàng phản chiếu ánh vàng và đỏ của bức tường khi chàng cắt thịt. Chàng cất giọng khe khẽ, rồi chàng thở dài - cả Oll lẫn Giddon đều thở dài trong lúc họ cùng ăn uống và trò chuyện.

Họ không muốn thực thi nhiệm vụ này của Randa. Katsa vừa quan sát và nghe họ nói, vừa suy nghĩ với đến một giải pháp nào đó giúp họ làm trái lệnh Randa.

Po từng nói nàng có đủ khả năng để từ chối Randa. Và có lẽ chỉ riêng nàng có khả năng đó chứ không phải Oll hay Giddon, vì Randa có thể trừng phạt họ theo những cách hắn không thể sử dụng đối với nàng. Liệu hắn có thể trừng phạt nàng không? Hắn có thể huy động toàn bộ quân đội của hắn để nhốt nàng vào ngục. Hắn có thể giết nàng. Không phải trong một cuộc đấu, nhưng hắn có thể đầu độc nàng vào một bữa tối nào đó. Nếu hắn nghĩ nàng nguy hiểm, hoặc cho rằng nàng không còn hữu dụng, chắc chắn hắn sẽ bỏ tù hoặc giết nàng.

Và nếu khi nàng về cung mà không mang theo con gái của Ellis, cơn thịnh nộ của hắn lại khiến chính nàng nổi giận thì sao? Điều gì sẽ xảy ra nếu nàng đối diện với Randa, cảm nhận cơn thịnh nộ trào dâng trong người mà không sao kiềm chế nổi? Nàng sẽ làm gì đây?

Chuyện đó có gì quan trọng chứ. Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy trên chiếc giường êm ái trong lâu đài của Giddon, Katsa biết rõ dù Randa có làm gì nàng hoặc nàng có làm gì Randa thì cũng chẳng quan trọng. Nếu hôm nay nàng buộc phải ra tay với tướng Ellis như Randa yêu cầu thì nàng sẽ phát điên lên mất. Chỉ mới nghĩ đến chuyện ấy thôi, nàng đã thấy cơn giận trào lên. Cơn thịnh nộ khi nàng đả thương tướng Ellis sẽ khủng khiếp không kém cơn thịnh nộ khi nàng trái lệnh Randa và bị hắn trả đũa. Nàng sẽ không tuân lệnh. Nàng sẽ không hành hạ một người đàn ông chỉ muốn bảo vệ các con mình.

Nàng không biết chuyện này sẽ gây hậu quả gì. Nhưng nàng biết rằng hôm nay nàng sẽ không làm ai bị thương hết. Nàng tung chăn dậy và chỉ suy nghĩ về ngày hôm nay.

Giddon và Oll chuẩn bị ngựa và đồ đạc trong tâm trạng nặng nề uể oải. “Biết đâu chúng ta có thể thuyết phục ông ấy đồng ý,” Giddon yếu ớt nói. Oll chỉ đáp lại bằng một tiếng ậm ừ.

Lâu đài của Ellis chỉ cách vài tiếng đi ngựa. Khi họ tới nơi, một người phục vụ chỉ đường cho họ vào một thư viện đồ sộ, nơi Ellis đang ngồi viết bên một chiếc bàn. Bốn bức tường kín đặc sách, một số sách nằm tít trên cao khiến người ta phải leo lên những chiếc thang bằng gỗ sậm màu rất đẹp mới lấy được. Khi họ bước vào, tướng Ellis bèn đứng dậy, mắt toát lên vẻ can đảm, đầu ngẩng cao. Ông người nhỏ thó, tóc đen dày, những ngón tay gầy gò xòe ra trên bàn.

“Tôi biết vì sao ngài có mặt ở đây, Giddon ạ,” ông nói.

Giddon khổ sở hắng giọng. “Chúng tôi muốn nói chuyện với ông, Ellis ạ, và các con gái của ông nữa.”

“Tôi sẽ không cho con tôi ra trình diện trước các vị đâu,” Ellis nói, đưa mắt nhìn sang Katsa. Ông không hề nao núng khi bắt gặp ánh mắt nàng, và điều đó càng khiến nàng kính trọng ông hơn.

Giờ chính là lúc nàng phải hành động. Nàng nhẩm đếm có ba người phục vụ đang đứng bất động cạnh tường.

“Thưa tướng Ellis,” nàng cất tiếng, “nếu ngài có chút quan tâm đến sự an toàn của những người phục vụ, xin hãy bảo họ rời khỏi căn phòng này.”

Giddon liếc nhìn nàng, ngạc nhiên ra mặt, vì họ chưa bao giờ làm việc theo cách này. “Katsa...”

“Đừng lãng phí thì giờ của tôi, tướng Ellis,” Katsa nói. “Tôi có thể tự đuổi họ đi nếu ngài không làm.”

Tướng Ellis xua tay lệnh cho đám người hầu ra cửa. “Hãy lui ra,” ông nói với họ. “Đi đi. Không được cho ai vào đây. Đi lo công chuyện của mình đi.”

Công chuyện của họ hẳn có liên quan đến việc đưa hai con cô con gái của vị tướng rời khỏi đây ngay lập tức, nếu hai cô đang có mặt ở nhà; nhìn tướng Ellis, Katsa có cảm giác ông đã chuẩn bị trước cho chuyện này. Khi cánh cửa khép lại, nàng giơ tay ra hiệu cho Giddon giữ im lặng. Chàng nhìn nàng hoang mang bực bội, nhưng nàng phớt lờ.

“Thưa tướng Ellis,” nàng nói. “Nhà vua muốn chúng tôi thuyết phục ngài gả một trong hai cô con gái của ngài sang Nander. Tôi nghĩ là chúng tôi khó có thể thành công.”

Ellis nghiêm mặt, nhưng vẫn nhìn nàng. “Đúng vậy.”

Katsa gật đầu. “Tốt lắm. Nếu thuyết phục không thành, Randa muốn tôi hành hạ ngài cho đến khi một trong hai cô con gái của ngài chấp thuận cuộc hôn nhân.”

Sắc mặt Ellis không hề biến đổi. “Tôi ngờ là vậy.”

Giddon nói khẽ. “Katsa, cô đang làm gì vậy?”

“Nhà vua,” Katsa nói tiếp, và nàng bỗng cảm thấy máu dâng trên đầu, khiến nàng phải tựa vào bàn để đứng vững. “Nhà vua tỏ ra đúng đắn trong một vài chuyện. Nhưng trong chuyện này thì không. Ông ấy muốn đàn áp ngài. Nhưng nhà vua không thân chinh làm việc đó - ông ấy sai tôi đi. Nhưng tôi...” Bỗng nhiên Katsa cảm thấy tràn đầy sinh lực. Nàng rời khỏi bàn, đứng thẳng người lại. “Tôi sẽ không nghe theo lời Randa. Tôi sẽ không ép ngài hay con gái của ngài tuân lệnh nhà vua. Thưa ngài, ngài có thể làm gì tùy ý.”

Căn phòng chợt im phăng phắc. Ellis mở to mắt vì kinh ngạc, và lúc này ông tựa hẳn người lên bàn, như thể mới đây nguy hiểm trước mắt còn truyền sức mạnh cho ông, nhưng giờ khi hiểm nguy đã qua, ông bỗng yếu hẳn đi. Bên cạnh Katsa, Giddon dường như nín thở, và khi nàng liếc sang nhìn, miệng chàng hơi hé mở. Oll đứng cách nàng không xa, khuôn mặt lo âu và hiền hậu.

“Chà,” tướng Ellis lên tiếng. “Đây quả là một bất ngờ, thưa tiểu thư. Xin cám ơn tiểu thư. Tôi ngàn lần cảm ơn tiểu thư!”

Katsa không nghĩ người ta nên cảm ơn nàng vì nàng đã không gây đau đớn cho họ. Làm cho người khác vui mới đáng được cảm ơn, còn gây đau đớn thì thật đáng kinh tởm. Không gây đau đớn cho người khác cũng như không làm cho họ vui thì không đáng bị ghê tởm cũng như không đáng được cảm ơn, như vậy là không làm gì cả, và không làm gì thì sao lại được cảm ơn chứ.

“Ngài không hề nợ ơn tôi,” nàng nói. “Và tôi e rằng việc này cũng không thể giải quyết rắc rối giữa ngài với Randa.”

“Katsa,” Oll lên tiếng. “Có chắc là tiểu thư muốn làm theo cách này không?”

“Randa sẽ làm gì với cô đây?” Giddon hỏi.

“Dù nhà vua có làm gì đi nữa,” Oll nói, “bọn tôi cũng sẽ ủng hộ cô.”

“Không,” Katsa nói. “Hai người không nên đứng về phe tôi. Đây là chuyện riêng của tôi. Phải khiến Randa tin rằng ngài và Giddon đã cố ép tôi thực thi mệnh lệnh của hắn nhưng vô ích.” Nàng tự hỏi liệu mình có nên làm họ bị thương để tăng thêm tính thuyết phục hay không.

“Bọn tôi cũng đâu có ưa nhiệm vụ này hơn gì cô,” Giddon nói. “Chỉ vì chúng tôi nói thế nên cô mới chọn cách này. Bọn tôi không thể đứng ngoài để mặc cô...”

Katsa đáp lại từ tốn. “Nếu biết hai người trái lệnh, ông ta sẽ bỏ tù hoặc giết luôn cả hai. Ông ta không thể đụng đến tôi theo cách ông ta có thể đụng đến hai người. Tôi nghĩ cả đội lính gác của ông ta cũng không thể bắt được tôi. Mà cứ cho là bắt được đi thì ít nhất tôi cũng không có cả một dinh cơ để cai quản như anh, Giddon ạ. Tôi cũng không có vợ như ông, Oll ạ.”

Giddon sa sầm mặt. Chàng mở miệng toan nói, nhưng Katsa đã ngắt lời chàng. “Nếu vào tù hai người sẽ trở nên vô dụng. Raffin cần hai người. Dù ở đâu, tôicũng sẽ cần cả hai.”

Giddon vẫn cố nói. “Tôi sẽ không...”

Nàng sẽ làm cho chàng hiểu. Nàng sẽ phá tan sự mê muội ấy mà làm cho chàng hiểu. Nàng đập tay xuống bàn khiến đám giấy lộn rơi xuống sàn. “Tôi sẽ giết nhà vua,” nàng nói. “Tôi sẽ giết chết nhà vua, trừ phi cả hai người nhất trí không ủng hộ tôi. Đây là cuộc nổi loạn của tôi, của riêng tôi thôi, còn nếu hai người không chịu, tôi xin lấy Thiên Năng của mình ra mà thề rằng tôi sẽ giết chết nhà vua.”

Nàng không biết liệu mình có làm được thế không. Nhưng nàng biết thái độ điên rồ này sẽ giúp họ tin rằng nàng sẽ hành động. Nàng quay sang Oll. “Hãy nói đồng ý đi.”

Oll hắng giọng. “Xin theo ý tiểu thư.”

Nàng nhìn thẳng vào Giddon. “Còn anh, Giddon?”

“Tôi không thích chuyện này,” chàng nói.

“Giddon...”

“Xin theo ý cô,” chàng nói, ánh mắt dán xuống sàn, khuôn mặt đỏ lựng và rầu rĩ.

Katsa quay sang Ellis. “Tướng Ellis, nếu Randa biết thủ lĩnh do thám Oll hoặc tướng Giddon chấp thuận chuyện này thì tôi sẽ hiểu rằng chính ngài là người tiết lộ. Tôi sẽ lấy mạng ngài. Tôi sẽ lấy mạng các con gái ngài. Ngài hiểu chứ?”

“Tôi hiểu, thưa tiểu thư,” Ellis nói. “Một lần nữa, xin cảm ơn tiểu thư.”

Lần thứ hai nghe lời cảm ơn sau khi đã đe dọa ông một cách hung bạo như thế, nàng chợt thấy nghèn nghẹn nơi cổ họng. Khi ta là một con quái vật, nàng nghĩ thầm, thì ta được cảm ơn và khen ngợi vì không xử sự như một con quái vật. Nàng không muốn làm chuyện ác nữa, không muốn nghe người ta khen ngợi vì nàng không làm chuyện ác nữa.

“Vậy thì trong căn phòng này, khi chỉ có chúng ta với nhau,” nàng nói, “chúng ta sẽ thống nhất mọi chi tiết để kể lại cho mọi người về chuyện diễn ra hôm nay.”

Họ dùng bữa tối trong phòng ăn của Giddon, trong lâu đài của Giddon, như đêm hôm trước. Giddon cho phép nàng cứa dao vào cổ chàng, còn Oll đồng ý cho nàng để lại vết thâm tím trên gò má. Mà nếu họ không cho phép, nàng cũng sẽ làm vậy, vì nàng biết Randa sẽ muốn có bằng chứng cho thấy đã diễn ra ẩu đả. Nhưng Oll và Giddon hiểu ý nghĩa của việc làm này; hoặc họ đồng ý vì biết nàng vẫn sẽ làm thế dù họ có đồng ý hay không. Họ can đảm đứng yên. Nàng không thích thú lắm, nhưng nàng cố gắng khiến họ càng ít đau đớn càng tốt.

Họ không nói chuyện nhiều trong bữa tối. Katsa bẻ bánh mì, nhai rồi nuốt. Nàng chăm chăm nhìn xuống bộ dao dĩa trong tay. Nàng dán mắt vào chiếc cốc bạc của mình.

“Vị tướng xứ Estill ấy,” nàng nói. Hai người đàn ông cùng rời mắt khỏi đĩa thức ăn. “Cái ông đã lấy gỗ của Randa nhiều hơn số lượng cho phép ấy. Hai người nhớ ông ta không?”

Cả hai gật đầu.

“Tôi đã không đả thương ông ấy,” nàng nói. “Tôi đã đánh ngất ông ấy. Nhưng tôi không làm ông ấy bị thương.” Nàng đặt dao dĩa xuống rồi nhìn Giddon và Oll. “Tôi không làm được. Ông ấy đã chuộc tội bằng quá nhiều vàng rồi. Tôi không thể làm ông ấy bị thương.”

Họ nhìn nàng trong chốc lát. Giddon nhìn xuống đĩa thức ăn của mình. Oll hắng giọng. “Có lẽ công việc của Hội đồng đã khơi dậy bản chất tốt đẹp trong chúng ta,” ông nói.

Katsa cầm dao dĩa lên cắt thịt cừu và ngẫm nghĩ một hồi lâu. Nàng biết bản chất của mình là gì. Nàng sẽ nhận diện được nó ngay khi phải đối diện với nó. Đó ắt phải là một con quái vật một mắt xanh lá, một mắt xanh da trời, gầm gừ chẳng khác gì con sói. Một con quái thú độc ác tấn công bạn bè trong cơn giận dữ vượt tầm kiểm soát, một tên sát nhân chịu làm tay sai giúp nhà vua trút giận.

Nhưng đây là con quái vật kỳ lạ, vì sau lớp vỏ quái thú ấy, nó kinh sợ và ghê tởm chính sự hung bạo của mình. Nó tự hành hạ mình vì sự tàn bạo của nó. Và đôi khi nó không hề muốn hung bạo và dốc lòng đấu tranh chống lại sự hung bạo ấy.

Một con quái vật thi thoảng từ chối hành động như một quái vật. Khi một con quái vật không hành động như một quái vật nữa thì liệu nó có còn là quái vật không? Hay nó đã trở thành một cái gì khác?

Có lẽ chính nàng cũng không thể hiểu nổi bản chất của mình.

Có quá nhiều câu hỏi, nhưng lại quá ít câu trả lời trong bữa tối nay tại lâu đài của Giddon. Nàng ước gì mình đang đi cùng Raffin hoặc Po thay vì Oll và Giddon; thể nào họ cũng có câu trả lời cho nàng.

Nàng phải cẩn trọng không dùng đến Thiên Năng của mình mỗi khi cáu giận. Đó chính là khi con người nàng diễn ra mâu thuẫn.

Sau bữa tối, nàng tìm đến bãi tập bắn cung của Giddon, hy vọng tiếng tên lao vun vút sẽ khiến lòng nàng dịu lại. Chàng tìm thấy nàng ở đây.

Nàng những muốn được ở một mình. Nhưng khi Giddon xuất hiện, cao lớn và lặng lẽ, nàng chỉ ước gì họ đang ở trong đại sảnh cùng hàng trăm người. Thậm chí là trong một bữa tiệc, khi nàng đang mặc váy và đi đôi giày khủng khiếp. Một buổi khiêu vũ. Gì cũng được miễn là không phải chỉ có mình nàng với Giddon, ở một nơi không ai có thể chen ngang.

“Cô đang bắn tên vào bia trong bóng tối,” Giddon nói.

Nàng hạ thấp cánh cung. Đây chắc lại là một trong những lời chê trách của chàng. “Phải,” nàng nói, không thể nghĩ đến câu trả lời khác.

“Cô bắn cung trong bóng tối cũng giỏi như dưới ánh sáng chứ?”

“Đúng,” nàng nói, và chàng mỉm cười, khiến nàng chợt thấy căng thẳng. Chàng mà cứ tỏ ra dễ chịu thế này lại chỉ khiến nàng e sợ; nàng muốn chàng cứ ngạo mạn, kêu ca này nọ và khó chịu mỗi khi họ ở bên nhau.

“Chẳng có gì cô không thể làm được, Katsa ạ.”

“Đừng có ngốc.”

Thế nhưng có vẻ như chàng đã quyết không tranh cãi. Chàng lại nhoẻn cười và tựa lưng lên hàng rào gỗ ngăn cách làn bắn của nàng với những làn bắn khác. “Theo cô, ngày mai trong cung Randa sẽ có chuyện gì?” chàng hỏi.

“Nói thật là tôi không biết,” Katsa nói. “Randa chắc sẽ nổi trận lôi đình.”

“Tôi không hề muốn để cô phải bảo vệ tôi trước sự tức giận của nhà vua, Katsa ạ. Tôi không muốn vậy chút nào.”

“Xin lỗi anh, Giddon, tôi xin lỗi về vết cắt trên cổ anh. Ta quay lại lâu đài nhé?” Nàng gỡ ống tên qua đầu rồi đặt xuống đất. Chàng lặng lẽ quan sát nàng, và nàng bắt đầu thấy bồn chồn.

“Cô nên để tôi bảo vệ cô,” chàng nói.

“Anh không thể bảo vệ tôi trước nhà vua. Làm vậy là anh sẽ mạo hiểm tính mạng của anh đó, lại còn uổng công nữa. Ta quay lại lâu đài thôi.”

“Hãy lấy tôi đi,” chàng nói, “và cuộc hôn nhân của chúng ta sẽ bảo vệ cô.”

Chàng đã cầu hôn, đúng như Po dự đoán, lời nói của chàng dội thẳng vào nàng chẳng khác nào một cú thụi của Po trúng bụng nàng. Nàng không biết phải nhìn đi đâu; nàng không thể đứng yên. Nàng hết đưa tay lên đầu rồi lại đặt xuống rào chắn. Nàng buộc phải suy nghĩ.

“Hôn nhân không bảo vệ được tôi đâu,” nàng nói. “Randa sẽ không tha cho tôi chỉ vì tôi xuất giá đâu.”

“Nhưng ông ấy sẽ nhân nhượng hơn,” Giddon nói. “Nếu chúng ta đính hôn, ông ấy sẽ có thêm lựa chọn. Ông ấy sẽ gặp nguy hiểm nếu định trừng phạt cô, và ông ấy biết thế. Nếu chúng ta tuyên bố sẽ kết hôn, ông ấy có thể đuổi chúng ta ra khỏi cung; ông ấy có thể đuổi chúng ta về đây, để cô không động chạm gì tới ông ấy, và ông ấy cũng không động chạm gì tới cô. Hai người sẽ vờ như vẫn hữu hảo với nhau.”

Và nàng sẽ lấy chồng, lấy Giddon. Nàng sẽ trở thành vợ chàng, thành bà chủ trong ngôi nhà của chàng. Nàng sẽ chịu trách nhiệm mua vui cho đám khách khứa phiền phức của chàng. Phải thuê người hầu này, cho thôi việc người hầu kia dựa vào khả năng nhào bột của họ hoặc những thứ tủn mủn khác. Phải sinh con đẻ cái cho chàng, và ở nhà để yêu chiều chúng. Đêm đến, nàng sẽ phải lên giường chàng, và nằm bên một người đàn ông cảm thấy bị sỉ nhục bởi vết xước trên mặt nàng. Một người đàn ông tự cho mình là người bảo vệ nàng - trong khi chỉ cần dùng tăm đấu với kiếm nàng cũng có thể đánh bại chàng.

Nàng thở ra, cố xua tan cơn giận dữ. Chàng là một người bạn, và chàng trung thành với Hội đồng. Nàng sẽ không nói ra suy nghĩ của mình. Nàng sẽ nói theo những gì Raffin đã gợi ý.

“Giddon ạ,” nàng nói. “Anh hẳn đã nghe chuyện tôi không có ý định xuất giá.”

“Nhưng không lẽ cô lại từ chối một đám môn đăng hộ đối? Hơn nữa cô cũng phải thừa nhận rằng đây có vẻ là giải pháp cho vấn đề giữa cô và nhà vua.”

“Giddon.” Chàng đứng đối diện nàng, gương mặt bình thản và đôi mắt ấm áp. Thật tự tin. Chàng không hề nghĩ nàng có thể từ chối mình. Nhưng xem ra chuyện này cũng có thể tha thứ, vì chắc hẳn chẳng người phụ nữ nào lại từ chối chàng. “Giddon, anh cần một người vợ sinh con cho anh. Tôi không bao giờ muốn có con cả. Anh phải lấy một cô gái muốn có con.”

“Cô không phải là người trái với tự nhiên đâu, Katsa. Những cô gái khác không thể giao đấu như cô, nhưng cô không khác họ lắm đâu. Cô sẽ muốn có con. Tôi đảm bảo chắc chắn đấy.”

Nàng không ngờ mình lại có cơ hội tức thì như vậy để tập kiềm chế cơn giận dữ. Vì chàng xứng đáng bị đấm thật mạnh để tống khứ sự chắc chắn ra khỏi đầu chàng, để nó rơi oạch xuống sàn, nơi vốn thuộc về nó. “Tôi không thể lấy anh, Giddon ạ. Anh không có lỗi gì cả. Vấn đề nằm ở tôi. Tôi sẽ không lấy chồng, không lấy ai hết, và tôi cũng sẽ không sinh con cho ai hết.”

Chàng trân trân nhìn nàng, sắc mặt chàng thay đổi. Nàng hiểu vẻ mặt đó của Giddon, cái bĩu môi mai mỉa và đôi mắt lóe sáng của chàng. Đến lúc này chàng mới bắt đầu nghe thủng từng lời nàng nói.

“Có lẽ cô chưa cân nhắc kỹ trước khi nói, Katsa ạ. Chẳng lẽ cô còn mong đợi một lời cầu hôn lãng mạn hơn sao?”

“Anh không có lỗi gì cả. Chỉ tại tôi thôi.”

“Cô tưởng còn có người khác để ý đến một nữ sát thủ sao?”

“Giddon...”

“Cô đang hy vọng gã Lienid hỏi cưới cô.” Chàng chỉ tay vào nàng, gương mặt đầy vẻ chế nhạo. “Cô thích hắn hơn, vì hắn là hoàng tử, còn tôi chỉ là một vị tướng.”

Katsa giơ hai tay lên trời. “Giddon, thật phi lý...”

“Hắn sẽ không hỏi cưới cô đâu,” Giddon nói, “mà nếu hắn hỏi thật thì họa có ngốc cô mới nhận lời. Hắn không đáng tin tưởng chẳng khác gì Murgon.”

“Giddon, tôi khẳng định với anh...”

“Hắn cũng chẳng danh giá gì cho cam,” Giddon nói. “Một kẻ đấu tay đôi với cô như hắn chẳng hơn gì một kẻ trục lợi và chẳng thua gì một gã du côn.”

Nàng chết lặng. Nàng trân trân nhìn Giddon song thậm chí chẳng trông thấy ngón tay chàng chỉ vào không trung hay khuôn mặt sưng vù lên của chàng. Thay vào đó nàng thấy Po ngồi trên sàn phòng tập, nói chính xác những từ Giddon vừa nói. Trước cả khi Giddon mở miệng.

“Giddon, anh đã bao giờ nói thế với Po chưa?”

“Katsa ạ, tôi thậm chí chưa bao giờ nói chuyện với hắn khi không có mặt cô.”

“Thế anh có nói với bất kỳ ai khác không? Anh có nói thế với ai không?”

“Dĩ nhiên là không. Nếu cô nghĩ tôi lại đi phí thì giờ...”

“Anh chắc chứ?”

“Tôi chắc chắn. Nhưng có vấn đề gì không? Nếu hắn có hỏi, tôi cũng sẽ không ngần ngại nói cho hắn biết đâu.”

Katsa chăm chăm nhìn Giddon, ngờ vực, ban đầu còn mơ hồ nhưng rồi cuối cùng đã hiểu rõ điều nàng còn nghi vấn. Nàng đưa tay lên cổ họng. Nàng không thở nổi. Nàng hỏi một câu mà nàng nghĩ mình phải hỏi, và co rúm lại trước câu trả lời mà nàng biết mình sẽ nhận được.

“Trước đây anh đã bao giờ có những suy nghĩ đó chưa? Anh đã bao giờ nghĩ đến điều đó khi anh gặp anh ta chưa?”

“Chuyện tôi không tin hắn ư? Rằng hắn là một kẻ trục lợi, một gã du côn ư? Tôi luôn nghĩ thế mỗi khi nhìn hắn.”

Giddon đang quát lên, nhưng Katsa không hề để ý. Nàng khuỵu gối đặt cánh cung xuống đất một cách chậm rãi, từ tốn. Nàng đứng lên và xoay lưng lại phía chàng. Nàng bước đi, từng bước, từng bước một. Nàng hít vào, thở ra rồi nhìn trân trân về phía trước.

“Cô sợ tôi sẽ xúc phạm hắn,” Giddon gào lên sau lưng nàng, “gã hoàng tử Lienid quý báu của cô. Có khi tôi sẽ cho hắn biết suy nghĩ của tôi. Có khi hắn sẽ mau chóng cuốn gói nếu bị tôi khiêu khích.”

Nàng không nghe chàng nói, không nghe thấy gì hết. Vì đầu nàng đang ong ong. Anh ta biết những suy nghĩ của Giddon. Và nàng dám chắc anh ta còn biết những suy nghĩ của nàng nữa. Khi nàng giận dữ, khi nàng đề cao anh ta. Cả những lúc khác nữa. Hẳn phải có cả những lúc khác, dù tâm trí nàng đang gào thét khiến nàng chẳng thể nghĩ ra được.

Nàng vẫn đinh ninh anh ta là một đấu sĩ, chỉ là một đấu sĩ mà thôi. Và thật ngu ngốc biết bao, nàng còn cho rằng anh ta tinh ý nữa. Thậm chí khâm phục anh ta vì sự tinh ý ấy.

Nàng đã khâm phục một kẻ biết đọc suy nghĩ của người khác.

Nàng đã đặt lòng tin vào anh ta. Nàng đã tin anh ta, trong khi lẽ ra nàng không nên như vậy. Anh ta đã bóp méo sự thật về bản thân, bóp mép sự thật về Thiên Năng của mình. Và như thế chẳng khác nào dối trá.

CHƯƠNG MƯỜI BỐN

Nàng xộc vào phòng làm việc của Raffin, khiến chàng giật nẩy mình nhìn lên. “Anh ta đâu?” nàng hỏi, rồi khựng lại ngay, vì Po đang đứng đó, ngay mép bàn của Raffin, hàm thâm tím và tay áo xắn cao.

“Tôi có chuyện cần nói với cô, Katsa ạ,” chàng nói.

“Anh đọc được suy nghĩ của người khác,” nàng nói. “Anh là kẻ đọc được suy nghĩ, và anh đã nói dối tôi.”

Raffin lầm bầm chửi thề và nhảy chồm lên. Chàng chạy ra đóng cánh cửa sau lưng nàng.

Mặt Po đỏ lựng, nhưng chàng vẫn nhìn nàng. “Tôi không phải người biết đọc suy nghĩ kẻ khác,” chàng nói.

“Tôi không phải con ngốc đâu nhé,” nàng hét lên, “vì thế đừng có nói dối tôi. Nói đi, anh đã biết được những gì? Anh đã ăn cắp những suy nghĩ nào của tôi rồi?”

“Tôi không đọc được suy nghĩ của ai cả,” chàng nói. “Tôi chỉ cảm nhận được người khác thôi.”

“Thế nghĩa là sao chứ? Anh cảm nhận được suy nghĩ của người khác ư?”

“Không phải đâu, Katsa. Nghe này. Hãy xem đó như khả năng nhìn trong bóng tối của tôi, hoặc đó là do đôi mắt gắn sau lưng mà cô vẫn thường kết tội tôi. Tôi cảm nhận được người khác khi họ ở gần tôi, suy nghĩ, cảm nhận và chuyển động xung quanh, cơ thể họ, năng lượng của họ. Chỉ khi nào...” chàng nuốt khan. “Chỉ khi nào người khác nghĩ về tôi, tôi mới cảm nhận được suy nghĩ của họ thôi.”

“Thế chẳng phải là đọc được suy nghĩ của người khác sao?” Nàng hét to đến nỗi khiến chàng phải lùi lại, nhưng chàng vẫn không rời mắt khỏi nàng.

“Được rồi. Cũng có phần đọc được suy nghĩ của người khác. Nhưng tôi không tài phép như cô nghĩ đâu.”

“Anh nói dối tôi,” nàng nói. “Vậy mà tôi đã tin tưởng anh.”

Giọng nói nhỏ nhẹ của Raffin chặn ngang nỗi tức giận của nàng. “Cứ để anh ta giải thích đã, Katsa.”

Nàng quay sang Raffin, choáng váng và hoài nghi khi chàng vẫn bênh vực Po dù đã biết sự thật. Nàng quay ngoắt sang Po, chàng vẫn cả gan nhìn nàng, như thể chàng chẳng hề làm điều gì sai trái, tuyệt đối và hoàn toàn không sai trái.

“Katsa, làm ơn,” Po nói. “Làm ơn nghe tôi nói. Tôi không thể ngồi đó mà đọc suy nghĩ của bất kỳ ai tôi muốn. Tôi không biết cô nghĩ thế nào về Raffin, hay Raffin nghĩ thế nào về Bann, hay Oll ăn có ngon miệng không. Cô có thể chạy lòng vòng ngoài cửa và nghĩ rằng cô ghét Randa biết bao, nhưng tất cả những gì tôi biết là cô đang chạy lòng vòng - cho đến khi suy nghĩ của cô hướng về tôi. Chỉ khi đó tôi mới biết được cảm xúc của cô.”

Cảm giác bị một người bạn phản bội là thế này đây. Không. Bị một kẻ phản trắc giả làm bạn mình phản bội mới đúng. Cứ tưởng anh ta là một người bạn tuyệt vời, lúc nào cũng cảm thông, thấu hiểu - có gì lạ đâu, vì anh ta luôn biết được suy nghĩ, cảm xúc của nàng. Đúng là thứ tình bạn giả tạo hoàn hảo. “Không,” chàng nói.

“Không, đúng là tôi có nói dối, nhưng tình bạn của tôi không hề dối trá. Tôi luôn là người bạn thực sự của cô.”

Ngay lúc này chàng cũng đang đọc suy nghĩ của nàng. “Thôi đi,” nàng gào lên. “Thôi ngay đi. Sao anh dám làm vậy? Đồ phản bội, đồ lừa đảo, đồ...”

Nàng không thể tìm được lời lẽ nặng nề hơn. Nhưng đôi mắt khổ sở của chàng đã không còn nhìn vào mắt nàng nữa, và nàng biết chàng hiểu rõ ý mình. Một nỗi vui mừng tàn nhẫn trào dâng trong nàng khi nàng nhận ra Thiên Năng đã giúp chàng hiểu rõ những điều nàng không thể thốt nên lời. Chàng sụp xuống bàn, mặt nhăn nhó khổ sở. Khi chàng cất tiếng, giọng chàng thiếu hẳn thần sắc.

“Chỉ có hai người biết Thiên Năng này của tôi: mẹ và ông tôi. Giờ thêm cô và Raffin. Cha tôi không hề biết, các anh tôi cũng vậy. Mẹ và ông cấm tôi nói cho bất kỳ ai, ngay khi tôi tiết lộ điều đó với họ hồi tôi còn nhỏ.”

Ái chà. Nàng sẽ lo liệu chuyện này. Vì Giddon đã đúng, dù anh ta không hiểu ra được tại sao. Po không đáng tin cậy. Mọi người phải biết, và nàng sẽ nói cho mọi người biết.

“Nếu làm thế,” Po nói, “cô sẽ tước đoạt toàn bộ tự do của tôi. Cô sẽ hủy hoại cuộc đời tôi.”

Nàng nhìn chàng, nhưng hình ảnh chàng chỉ hiện lên mờ ảo sau làn nước mắt. Nàng phải đi thôi. Nàng phải rời khỏi căn phòng này, vì nàng muốn đánh chàng, trong khi nàng đã thề sẽ không bao giờ làm vậy. Nàng muốn làm chàng đau đớn vì đã chiếm được vị trí trong trái tim nàng, một việc nàng sẽ không đời nào cho phép nếu nàng biết sự thật.

“Anh đã nói dối tôi,” nàng nói.

Nàng quay người chạy ra khỏi phòng.

Helda bình thản dò xét đôi mắt ướt nhoẹt và sự im lặng của nàng.

“Tôi hy vọng không có ai ốm đau, thưa tiểu thư,” bà nói. Bà đang ngồi cạnh bồn tắm của Katsa và xát xà phòng lên những lọn tóc rối của nàng.

“Không ai ốm đau gì cả.”

“Vậy thì hẳn đã có chuyện khiến cô buồn rồi,” Helda liền nói. “Hẳn là do một trong những chàng trai của cô gây ra.”

Một trong những chàng trai của nàng. Một trong những người bạn của nàng. Danh sách bạn bè của nàng mỗi lúc một ngắn lại, càng lúc càng ít đi. “Ta đã trái lệnh nhà vua,” nàng nói. “Ông ấy sẽ nổi giận với ta.”

“Vậy ư?” Helda nói. “Nhưng chuyện đó không thể giải thích được nỗi buồn trong mắt cô. Chắc chắn là có liên quan đến một trong những chàng trai của cô.”

Katsa nín thinh. Tất cả mọi người trong tòa lâu đài này đều biết đọc suy nghĩ. Tất cả mọi người đều có thể nhìn thấu nàng, trong khi nàng chẳng nhìn thấy gì hết.

“Nếu đức vua tức giận với cô,” Helda nói, “và nếu cô đang gặp rắc rối với một trong những chàng trai của mình, thì tối nay tôi càng phải làm cho cô trông thật xinh đẹp. Cô phải mặc váy đỏ thôi.”

Katsa suýt phá lên cười trước logic của Helda, nhưng tiếng cười nghẹn lại trong cổ họng. Qua đêm nay nàng sẽ phải rời khỏi cung. Vì nàng không hề muốn ở đây thêm một phút nào nữa, với cơn thịnh nộ của ông bác nàng, với niềm kiêu hãnh bị tổn thương cùng sự mỉa mai của Giddon, và, trên tất cả là sự phản bội của Po.

Một lúc sau, khi Katsa đã thay trang phục và Helda đang vật lộn với mái tóc ướt nhẹp của nàng bên lò sưởi thì bên ngoài có tiếng gõ cửa. Tim Katsa suýt bắn ra ngoài, vì đó có thể là người hầu gọi nàng đến diện kiến ông bác; hoặc tệ hơn là Po đến để đọc suy nghĩ của nàng và tiếp tục làm tổn thương nàng bằng những lời thanh minh giải thích. Nhưng khi Helda đi ra cửa, bà quay trở lại với Raffin.

“Tôi không nghĩ lại là hoàng tử,” Helda nói. Bà khoanh tay lại, giọng trầm xuống.

Katsa ấn ngón tay lên thái dương. “Tôi cần nói chuyện riêng với anh ấy, Helda ạ.”

Helda đi ra ngoài. Raffin ngồi xuống giường nàng, co hai chân lên như chàng vẫn hay làm hồi nhỏ. Như họ từng làm vậy rất nhiều lần, ngồi trên giường nàng, vừa trò chuyện vừa cười đùa. Song lúc này chàng không cười cũng không lên tiếng. Chàng chỉ thu mình ở đó, nhìn nàng ngồi trên ghế, bên lò sưởi. Khuôn mặt chàng dịu dàng, trìu mến và rõ ràng là đầy âu lo.

“Chiếc váy này hợp với em đấy, Kat ạ,” chàng nói. “Mắt em trông rất sáng.”

“Helda cho rằng một cái váy có thể giải quyết mọi vấn đề của em,” Katsa nói.

“Những vấn đề của em đã tăng lên gấp bội sau lần rời cung vừa rồi. Anh đã nói chuyện với Giddon rồi.”

“Giddon ư?” Chỉ cần nghe đến cái tên này cũng đã đủ khiến nàng mệt mỏi.

“Ừ. Anh ta đã kể cho anh nghe chuyện xảy ra với tướng Ellis. Nói thật lòng đi, Katsa. Chuyện nghiêm trọng lắm phải không? Em định sẽ làm gì?”

“Em không biết. Em còn chưa quyết định.”

“Hãy nói thật lòng, Katsa.”

“Sao anh cứ nói vậy mãi thế? Chắc anh cho rằng đáng lẽ em phải hành hạ người đàn ông đó mới đúng phải không?”

“Dĩ nhiên là không rồi. Em đã làm đúng. Dĩ nhiên em đã hành động đúng.”

“Nhà vua sẽ không điều khiển được em nữa đâu. Em sẽ không làm trâu ngựa cho ông ấy nữa.”

“Kat.” Chàng đổi tư thế và thở dài. Chàng nhìn nàng chăm chú hơn. “Anh nghĩ là em đã có quyết định của mình rồi. Em cũng biết là anh sẽ cố gắng hết khả năng để ngăn ông ấy. Trong mọi chuyện liên quan tới Randa, anh luôn đứng về phía em, lần nào cũng vậy. Chỉ có điều...”

Nàng hiểu. Chỉ có điều Randa không mấy quan tâm đến cậu con trai dược sĩ của mình. Chừng nào cha chàng còn sống thì khả năng của Raffin còn rất bị hạn chế.

“Anh lo cho em đấy, Kat ạ,” chàng nói. “Chỉ thế thôi. Ai cũng lo cả. Giddon buồn lắm đấy.”

“Giddon ư?” Nàng thở dài. “Giddon đã cầu hôn em.”

“Trời cao đất dày ơi! Trước hay sau khi em gặp Ellis?”

“Sau đó.” Nàng khoa tay khó chịu. “Giddon nghĩ hôn nhân là giải pháp cho mọi vấn đề của em.”

“Ừm. Rồi sau đó thế nào?”

Rồi sau đó thế nào ư? Nàng những muốn cười phá lên, dù chuyện này chẳng có gì đáng cười cả. “Chuyện bắt đầu một cách tồi tệ, càng lúc càng tệ thêm,” nàng nói, “và kết thúc bằng việc em nhận ra Po là người biết đọc suy nghĩ của người khác. Và là một kẻ dối trá.”

Raffin quan sát nàng một lúc. Chàng toan nói, nhưng rồi lại im lặng. Ánh mắt chàng dịu dàng. “Katsa yêu quý,” cuối cùng chàng nói. “Mới có vài ngày mà em gặp nhiều rắc rối quá, với Randa, với Giddon, rồi cả Po nữa.”

Po chính là rắc rối lớn nhất, dù Randa mới là mối nguy hiểm thực sự. Po là vết thương mà nàng sẽ rũ bỏ, nếu nàng được chọn rũ bỏ một trong những vết thương của mình. Randa không bao giờ có thể khiến nàng tổn thương như Po đã làm.

Họ im lặng ngồi đó. Lửa cháy lép bép bên cạnh nàng. Đốt lò sưởi thế này thì thật quá xa xỉ; vì trời chẳng lạnh chút nào, nhưng Helda muốn làm tóc nàng khô mau hơn nên đã cho đốt vài khúc củi lớn. Tóc nàng giờ đã buông xuống thành từng lọn trên vai. Nàng hất tóc ra sau tai và buộc túm lại.

“Từ hồi còn bé, Thiên Năng của anh ta đã được giữ bí mật rồi, Kat ạ.”

Đây rồi, những lời giải thích và lý luận. Nàng ngoảnh mặt đi, cố giữ vững tinh thần.

“Mẹ của Po biết rõ anh ta sẽ bị biến thành một thứ công cụ nếu sự thật bại lộ. Cứ tưởng tượng mà xem, một đứa trẻ biết cảm nhận phản ứng của người khác hoặc biết người khác đang làm gì phía bên kia bờ tường thì sẽ hữu dụng thế nào. Cứ tưởng tượng mà xem anh ta hữu dụng đến thế nào khi có cha là một vị vua. Mẹ anh ta biết rõ anh ta sẽ chẳng thể chơi cùng ai, chẳng thể kết bạn với ai, vì sẽ không ai đặt lòng tin vào anh ta. Không ai muốn dính dáng đến anh ta. Em thử nghĩ mà xem, Katsa. Nghĩ xem mọi chuyện sẽ ra sao.”

Katsa ngước lên nhìn chàng, mắt nàng rực sáng, và gương mặt chàng chợt dịu lại. “Sao anh lại nói thế kia chứ! Tất nhiên em đâu cần phải tưởng tượng chứ.”

Đúng vậy đấy, bởi vì đó chính là những gì nàng đã trải qua. Nàng nào có được hưởng sự xa xỉ có thể che giấu Thiên Năng của mình.

“Mình không thể trách anh ta vì đã không tiết lộ sớm hơn,” Raffin nói. “Thành thật mà nói, anh rất cảm động vì anh ta đã thổ lộ với chúng ta. Anh ta đã kể với anh ngay sau khi em đi. Anh ta biết một số chuyện về vụ bắt cóc, Kat ạ.”

Phải, vì anh ta hẳn biết rất nhiều chuyện mà anh ta không có quyền được biết. Một kẻ biết đọc suy nghĩ của người khác không thể nào không biết mấy chuyện đó. “Anh ta biết những chuyện gì?”

“Sao em không để anh ta nói trực tiếp?”

“Em không thèm nói chuyện với một kẻ biết đọc suy nghĩ của người khác.”

“Ngày mai anh ta đi rồi, Kat ạ.”

Katsa trân trân nhìn chàng. “Anh bảo anh ta đi nghĩa là sao?”

“Anh ta sắp rời khỏi cung,” Raffin liền nói. “Anh ta sẽ tới Sunder, sau đó có lẽ là Monsea. Anh ta vẫn chưa có kế hoạch chi tiết.”

Mắt nàng mọng nước. Hình như nàng không thể điều khiển được thứ nước kỳ lạ đang muốn trào lên trong mắt mình. Nàng nhìn trân trân xuống đôi tay, một giọt nước rơi xuống lòng bàn tay nàng.

“Có lẽ anh nên gọi anh ta đến nói chuyện với em,” Raffin nói.

Chàng xuống giường, bước đến chỗ nàng. Chàng cúi xuống hôn trán nàng. “Katsa yêu dấu,” chàng nói, rồi rời khỏi căn phòng.

Nàng chăm chú nhìn vào họa tiết ô vuông trên sàn nhà lát đá hoa cương và tự hỏi sao nàng có thể cảm thấy cô độc tới nỗi nước mắt dâng trào thế này chứ. Nàng không nhớ mình đã từng khóc, dù chỉ một lần trong đời. Nàng chưa hề khóc cho đến khi gã ngốc Lienid đến cung điện của nàng, nói dối nàng và sau đó tuyên bố rằng hắn sắp ra đi.

Chàng vẫn đứng tần ngần ở lối cửa chính; có vẻ như chàng không rõ mình nên tiến lại gần hay nên giữ khoảng cách. Cả nàng cũng không biết mình muốn gì; nàng chỉ biết nàng muốn tỏ ra bình thản, không nhìn chàng và không nghĩ gì hết để chàng khỏi ăn cắp suy nghĩ của nàng. Nàng đứng dậy, đi qua phòng ăn, bước tới cửa sổ và nhìn ra bên ngoài. Sân điện vắng hoe, được nhuộm vàng bởi ánh hoàng hôn. Nàng cảm thấy chàng đang tiến lại ô cửa sau lưng mình.

“Thứ lỗi cho tôi nhé, Katsa,” chàng nói. “Xin cô thứ lỗi cho tôi.”

Chà, thật dễ trả lời. Nàng không thứ lỗi cho chàng.

Cây cối trong khu vườn của Randa vẫn xanh tươi, và đôi chỗ hoa còn nở rộ. Nhưng chẳng mấy chốc lá cây sẽ đổi màu và rụng xuống. Đám người làm vườn sẽ mang cào đến, gom nhặt những chiếc lá trên sàn đá cẩm thạch chất lên xe cút kít. Nàng không biết họ sẽ chở đi đâu. Nàng đoán là tới vườn rau, hoặc ra cánh đồng. Những người làm vườn thật chăm chỉ.

Nàng không tha thứ cho chàng.

Nàng nghe thấy tiếng chàng dấn thêm một bước. “Làm sao... làm sao cô biết được,” chàng hỏi. “Cô có thể cho tôi biết không?”

Nàng tì trán lên kính cửa sổ. “Sao anh không dùng Thiên Năng của mình để tìm câu trả lời?”

Chàng ngừng lại. “Tôi có thể làm thế,” chàng nói, “nếu cô đang chú tâm nghĩ về chuyện đó. Nhưng cô không làm thế, và tôi không thể lang thang trong tâm trí của cô hòng chộp lấy những thông tin tôi muốn. Cũng như tôi không thể ngăn Thiên Năng của mình cho tôi biết những gì tôi không muốn biết.”

Nàng không trả lời.

“Katsa, lúc này tôi chỉ biết rằng cô đang giận sôi lên; và rằng tôi đã làm cô tổn thương, và cô không tha thứ cho tôi. Không tin tôi. Lúc này tôi chỉ biết có thế. Và Thiên Năng cũng chỉ khẳng định những điều mà chính mắt tôi đã nhìn ra thôi.”

Nàng thở dài thườn thượt, mặt vẫn quay về phía tấm kính cửa sổ. “Giddon bảo tôi là anh ta không tin anh. Anh ta nhắc lại đúng những gì anh đã từng nói, chính xác đến từng chữ. Và” - nàng vung tay trong không trung -“còn những dấu hiệu khác nữa. Nhưng câu nói của Giddon đã làm sáng tỏ mọi chuyện.”

Lúc này chàng đã tiến lại gần hơn. Hẳn chàng đang tựa người vào bàn, đút tay trong túi quần và dán mắt vào lưng nàng. Nàng chú mục vào quang cảnh bên ngoài. Hai cô gái khoác tay nhau băng qua sân. Những lọn tóc xoăn buộc túm trên đỉnh đầu, nẩy lên nẩy xuống.

“Tôi đã không cảnh giác với cô,” chàng nói. “Cảnh giác để che giấu chuyện này. Phải nói thật là đôi khi tôi đã bất cẩn.” Chàng ngừng lại, giọng khẽ khàng, như thể chàng đang nói chuyện với đôi giày của mình vậy. “Chính là vì tôi muốn cô biết.”

Điều đó cũng chẳng thể xóa tội cho chàng. Chàng đã đọc suy nghĩ của nàng mà chẳng cho nàng biết, và dù chàng muốn nói sự thật với nàng, tội lỗi của chàng cũng không xóa đi được.

“Tôi không thể nói với cô, Katsa ạ, không thể nào được,” chàng nói, và nàng quay phắt lại phía chàng. “Thôi đi! Thôi ngay đi! Đừng trả lời suy nghĩ của tôi nữa!”

“Tôi sẽ không giấu cô đâu, Katsa! Tôi sẽ không giấu giếm nữa!”

Chàng không tựa vào bàn, tay đút túi nữa. Chàng đang đứng đó, vuốt vuốt tóc. Khuôn mặt chàng - nàng không thể nhìn vào đó. Nàng ngoảnh mặt, quay lại với cửa sổ.

“Tôi sẽ không giấu cô nữa đâu, Katsa,” chàng nhắc lại lần nữa. “Xin cô đấy. Hãy nghe tôi giải thích. Chuyện không tệ như cô nghĩ đâu.”

“Anh nói sao chẳng được,” nàng nói. “Anh đâu phải là người không được giữ suy nghĩ cho riêng mình.”

“Phần lớn suy nghĩ của cô vẫn thuộc về cô,” chàng nói. “Thiên Năng chỉ cho tôi biết những quan điểm của cô có liên quan đến tôi thôi. Cô đang ở đâu, đang làm gì; đang nghĩ gì, cảm xúc hay thiên hướng nào của cô có liên quan đến tôi. Tôi... tôi nghĩ đó giống như bản năng tự vệ vậy,” chàng vụng về kết thúc. “Dù sao đi nữa, nhờ vậy nên tôi mới có thể giao đấu với cô. Tôi cảm nhận được cử động của cơ thể cô mà không cần nhìn. Nói đúng hơn, tôi cảm nhận được năng lượng từ những ý đồ của cô đối với tôi. Tôi đoán được mọi ý định của cô nhằm chống lại tôi, trước khi cô hành động.”

Nàng gần như nghẹn thở trước lời nói khó tin đó. Nàng băn khoăn tự hỏi liệu những nạn nhân của nàng khi bị đánh vào ngực có cảm giác như thế này không.

“Tôi biết khi ai đó muốn làm tôi đau, và làm bằng cách nào,” chàng nói. “Tôi biết khi ai đó coi trọng tôi, hoặc tin tưởng tôi. Tôi biết khi ai đó không thích tôi. Tôi biết khi người ta định lừa tôi.”

“Như anh đã lừa tôi,” nàng nói, “về chuyện anh đọc được suy nghĩ của người khác.”

Chàng kiên nhẫn nói tiếp. “Phải, đúng vậy. Nhưng mọi chuyện cô đã kể về cuộc đấu tranh của cô với Randa thì tôi phải nghe chính cô nói, Katsa ạ. Mọi điều cô nói với tôi về Raffin, hay Giddon. Khi tôi gặp cô trong sân điện của Murgon ấy,” chàng nói. “Cô có nhớ không? Khi gặp cô, tôi không hiểu tại sao cô có mặt ở đó. Tôi không thể nhìn thấu tâm trí cô để biết rằng cô đang cứu ông tôi thoát khỏi ngục thất của Murgon. Tôi thậm chí chẳng rõ liệu ông có trong ngục thất ấy không, vì tôi chưa đến gần ông để có thể cảm nhận được sự hiện diện của ông. Tôi cũng chưa nói chuyện với Murgon; tôi chưa nắm bắt được gì từ những lời nói dối của Murgon. Tôi không biết cô đã tấn công toàn bộ lính gác trong lâu đài. Tôi chỉ biết chắc chắn một điều là cô chưa biết thân phận của tôi, và cô phân vân không biết có nên đặt lòng tin vào tôi không, nhưng cô không muốn giết tôi vì tôi là người Lienid, và có lẽ lý do liên quan đến một người Lienid khác, dù tôi không chắc đó là ai, hoặc người đó có liên quan gì. Và rồi - tôi không biết phải cắt nghĩa như thế nào, nhưng cô khiến tôi cảm thấy cô đáng tin cậy. Chỉ vậy thôi, tôi chỉ biết có thế. Chính từ thông tin đó mà tôi quyết định tin tưởng cô.”

“Hẳn phải tiện lắm nhỉ,” nàng nói giọng chua chát, “khi biết người khác có đáng tin hay không. Nếu tôi có khả năng đó thì giờ chúng ta đã chẳng đứng ở đây rồi.”

“Tôi xin lỗi,” chàng nói. “Tôi không sao diễn tả được sự hối lỗi của mình. Tôi không muốn phải giấu cô. Từ khi chúng ta trở thành bạn, ngày nào chuyện đó cũng giày vò tôi.”

“Chúng ta không phải là bạn,” nàng thầm thì với tấm kính cửa sổ.

“Nếu cô không phải là bạn thì tôi chẳng có người bạn nào cả.”

“Bạn bè không nói dối nhau,” nàng nói.

“Bạn bè cố gắng hiểu nhau,” chàng nói. “Làm sao tôi kết bạn được với cô nếu không nói dối? Tôi sẽ mạo hiểm đến mức nào khi thú thực với cô và Raffin? Cô có làm khác không, Katsa, nếu đây là Thiên Năng và bí mật của cô? Nấp trong một cái hố và không dám chất lên bất kỳ ai cái gánh nặng tình bạn khốn khổ của mình chăng? Tôi muốn có bạn, Katsa ạ. Tôi muốn có một cuộc sống bình thường dù phải mang theo gánh nặng này.”

Chàng dừng lại trong chốc lát, giọng nghèn nghẹn, và Katsa cố chống lại nỗi buồn của chàng, cố không mủi lòng vì nó. Nàng nhận thấy mình đang bấu chặt khung cửa sổ.

“Cô sẽ được thấy tôi mất hết bạn bè, Katsa ạ,” chàng lặng lẽ kết thúc. “Cô sẽ được thấy Thiên Năng của tôi kiểm soát mọi khía cạnh cuộc đời tôi và ngăn tôi hưởng mọi hạnh phúc.”

Nàng không muốn nghe những lời lẽ này, những lời lẽ cầu xin sự cảm thông và thấu hiểu của nàng. Nàng đã vì Thiên Năng của mình mà bao lần bị tổn thương, bao lần bị mắng mỏ nhiếc móc. Đến giờ nàng vẫn phải đấu tranh để Thiên Năng không điều khiển nàng, và cũng như chàng, nàng chưa bao giờ mong muốn cái quyền lực mà nó mang lại.

“Đúng thế,” chàng nói, “tôi không hề cầu mong điều này. Nếu có thể thì tôi sẵn sàng khóa chặt nó lại vì cô.”

Cơn phẫn nộ lại bùng lên, vì đến cả sự thông cảm của nàng mà nàng cũng chẳng thể che giấu được trước chàng. Chuyện này thật điên rồ. Nàng không hiểu nổi tình huống này điên rồ đến mức nào. Làm sao mẹ chàng hiểu được chàng? Cả ông chàng nữa? Ai có thể?

Nàng hít một hơi và cố gắng suy xét, từng chút một.

“Khả năng giao đấu của anh,” nàng nói, mắt nhìn xuống khoảnh sân đang tối dần. “Anh tưởng tôi sẽ tin rằng khả năng giao đấu của anh không phải do Thiên Năng mà có à?”

“Tôi vốn đã là đấu sĩ giỏi,” chàng nói. “Tất cả các anh tôi đều vậy. Hoàng gia Lienid nổi danh về khả năng đấu tay đôi. Nhưng Thiên Năng mang lại ưu thế cho tôi trong các cuộc đấu bởi nó giúp tôi đoán trước nhất cử nhất động của đối thủ. Cùng với cảm nhận tức thì về cơ thể cô, một cảm nhận quan trọng hơn cả thị lực - chắc cô hiểu vì sao chưa từng có ai hạ gục tôi, trừ cô.”

Nàng ngẫm nghĩ một lát, vẫn không sao tin nổi. “Nhưng anh quá giỏi. Anh hẳn phải có cả Thiên Năng giao đấu. Nếu không có Thiên Năng đó thì anh không thể đấu ngang ngửa với tôi.”

“Katsa,” chàng nói, “hãy nghĩ mà xem. Cô giỏi hơn tôi gấp năm lần. Khi tôi giao chiến, cô luôn nương tay - đừng phủ nhận, vì tôi biết mà - còn tôi chẳng nương tay chút nào. Và cô có thể làm mọi điều cô muốn với tôi, còn tôi thì không thể làm cô đau...”

“Khi anh đánh, tôi thấy đau mà...”

“Cô chỉ đau trong khoảnh khắc thôi, hơn nữa, tôi đánh trúng cô cũng chỉ nhờ cô đã nhường, vì cô còn mải làm trật khớp tay tôi thay vì chú ý tới việc tôi đánh vào bụng cô. Cô nghĩ nếu quyết tâm thì cô sẽ mất bao lâu để giết tôi, hoặc đánh gãy xương tôi?”

Nếu nàng thực sự quyết tâm ư?

Chàng nói đúng. Nếu mục tiêu là làm chàng đau, đánh gãy tay hoặc gãy cổ chàng thì chắc hẳn nàng sẽ không mất quá nhiều thời gian.

“Khi chúng ta giao đấu,” chàng liền nói, “cô phải rất chật vật để thắng mà không làm tôi đau. Những gì cô làm được đã chứng tỏ kỹ năng siêu phàm của cô. Tôi chưa một lần làm cô đau, và tin tôi đi, tôi đã cố rồi.”

“Đó chẳng qua chỉ là tấm bình phong,” nàng nói. “Khả năng giao đấu chỉ là tấm bình phong.”

“Phải. Mẹ tôi rất mừng khi tôi bộc lộ khả năng giống với các anh trai, và Thiên Năng đã giúp tôi phát huy tối đa khả năng đó.”

“Vậy tại sao anh không biết tôi sẽ tấn công anh,” nàng bèn nói, “trong sân điện của Murgon?”

“Tôi biết chứ,” chàng nói, “nhưng chỉ vào giây cuối cùng thôi, và tôi không kịp phản ứng. Chỉ đến lúc cô tung cú đánh đầu tiên, tôi mới biết được tốc độ của cô. Tôi chưa từng gặp thứ gì như vậy.”

Mảnh vôi trên khung cửa sổ đang nứt ra. Nàng cạy một miếng vôi nhỏ, lăn nó giữa các ngón tay. “Thiên Năng của anh có lúc nào sai không? Hay anh luôn luôn đúng?”

Chàng thở ra; nghe gần giống một tiếng cười. “Không phải lúc nào Thiên Năng của tôi cũng chính xác. Nó thay đổi liên tục. Tôi vẫn đang học cách điều khiển nó. Cảm nhận vật chất của tôi tương đối tin cậy, miễn là tôi không đứng giữa đám đông. Tôi biết người ta ở đâu và đang làm gì. Nhưng cảm xúc của họ đối với tôi thì... chưa lần nào người ta nói dối mà tôi lại nghĩ rằng họ nói thật. Cũng chưa lần nào người ta định đánh tôi mà tôi lại tưởng họ không làm vậy. Nhưng có những lúc tôi không biết chắc - có khi dù cảm nhận được điều gì đó nhưng tôi không chắc chắn. Cảm xúc của con người có thể... vô cùng phức tạp, và khó hiểu.”

Nàng chưa từng nghĩ thế bao giờ, rằng một người có thể rất khó hiểu, ngay cả với kẻ biết đọc suy nghĩ của người khác.

“Bây giờ tôi có thể chắc chắn hơn trước,” chàng nói. “Hồi nhỏ hiếm khi tôi biết chắc. Những làn sóng năng lượng, cảm xúc và suy nghĩ khổng lồ lúc nào cũng giội xuống tôi, và hầu hết thời gian tôi đắm chìm trong đó. Một phần vì tôi mất nhiều thời gian để học cách phân biệt giữa những suy nghĩ có nghĩa và những suy nghĩ vô nghĩa. Suy nghĩ nào chỉ là ý nghĩ lướt qua, và suy nghĩ nào có ý tứ trong đó. Tôi đã tiến bộ hơn nhiều rồi, nhưng Thiên Năng vẫn cho tôi thấy những điều khiến tôi khó xử.”

Chuyện này nghe thật điên rồ, hoàn toàn điên rồ. Thế mà nàng cứ cho rằng Thiên Năng của mình đã khó chống đỡ lắm rồi. So với chàng thì Thiên Năng của nàng chả là gì cả.

“Thiên Năng của tôi đôi khi cũng khó kiểm soát lắm,” chàng nói.

Nàng quay người sang bên. “Anh nói thế vì đọc được suy nghĩ của tôi phải không?”

“Không. Tôi nói vậy vì tôi nghĩ vậy.”

Nàng quay lại phía cửa sổ. “Tôi cũng nghĩ thế,” nàng nói. “Hoặc tương tự thế.”

“À,” chàng nói. “Tôi nghĩ cô hiểu được cảm giác đó.”

Nàng lại thở dài. Nàng có thể hiểu được, dẫu rằng không muốn. “Phải ở gần người khác tới mức nào thì Thiên Năng của anh mới cảm nhận được suy nghĩ của họ?”

“Cũng tùy. Và mỗi lúc một khác.”

“Ý anh là sao?”

“Nếu tôi biết rõ ai đó,” chàng nói, “thì khoảng cách sẽ rộng hơn. Với người lạ, tôi cần ở gần hơn. Hôm nay, tôi cảm nhận được lúc cô vào lâu đài; khi cô lao vào sân và nhảy xuống ngựa, và tôi cảm nhận được cơn giận dữ mạnh mẽ và rõ ràng khi cô chạy như bay lên phòng Raffin. Phạm vi của tôi đối với cô... rộng hơn tất thảy.”

Lúc này bóng tối ngoài trời đã dày đặc hơn trong phòng ăn của nàng. Nàng chợt nhìn thấy hình bóng chàng phản chiếu trên tấm kính cửa sổ. Chàng tựa người lên bàn, đúng như nàng đã hình dung. Khuôn mặt, đôi vai, cánh tay của chàng chùng hẳn xuống. Chàng buồn bã. Chàng đang nhìn xuống chân, nhưng khi nàng quan sát chàng, chàng bèn ngước mắt lên và bắt gặp ánh mắt nàng trên tấm kính. Bất chợt nàng cảm thấy những giọt nuớc mắt như chực trào lên, và nàng vội tìm chuyện gì đó để nói.

“Anh có cảm nhận được sự hiện diện của thú vật và cây cối không? Đá và đất cát nữa?”

“Tôi sắp đi rồi,” chàng nói, “ngày mai.”

“Anh có nhận biết được khi một con thú ở gần không?”

“Cô có thể quay lại không,” chàng nói, “để tôi nhìn thấy cô khi mình nói chuyện?”

“Anh đọc suy nghĩ của tôi dễ dàng hơn khi chúng ta mặt đối mặt phải không?”

“Không. Tôi chỉ muốn nhìn cô thôi, Katsa ạ. Chỉ vậy thôi.”

Giọng chàng nhỏ nhẹ và đầy vẻ hối lỗi. Chàng thấy có lỗi vì tất cả mọi chuyện, vì Thiên Năng của chàng. Thiên Năng của chàng nào có lỗi gì, và nếu chàng thổ lộ với nàng ngay từ đầu thì nàng hẳn đã trốn chạy rồi.

Nàng quay lại đối diện với chàng.

“Trước đây tôi không cảm nhận được loài vật, cây cối hay cảnh quan xung quanh,” chàng nói, “nhưng gần đây đã có sự thay đổi. Đôi lúc tôi có cảm giác mơ hồ về những thứ ngoài con người. Nếu chúng chuyển động, có thể tôi sẽ cảm nhận được. Nhưng không ổn định.”

Katsa quan sát khuôn mặt chàng.

“Tôi sẽ đi Sunder,” chàng nói.

Nàng khoanh tay, nín thinh.

“Khi Murgon hỏi tôi về vụ trộm, tôi nhận ra rõ ràng thứ cô đưa đi chính là ông tôi. Murgon hẳn đã giam giữ ông giúp ai đó. Nhưng tôi không biết là ai trừ phi tôi hỏi trực tiếp những câu có thể sẽ hé lộ sự thật.”

Nàng chỉ nghe loáng thoáng. Nàng mệt mỏi, kiệt sức vì quá nhiều chuyện đang xảy ra nên không thể để tâm đến chi tiết của vụ bắt cóc.

“Tôi bắt đầu nghĩ chuyện này hẳn phải liên quan đến Monsea,” chàng nói. “Chúng ta đã loại trừ Middluns, Wester, Nander, Estill, Sunder - và hẳn cô còn nhớ, tôi đã tới hầu hết các vương quốc đó. Tôi biết họ không nói dối tôi, trừ ở Sunder ra. Lienid cũng không dính líu, tôi biết chắc thế.”

Nàng đã hết giận dữ tự lúc nào trong lúc họ nói chuyện. Nàng không còn cảm giác đó nữa. Nàng ước gì mình vẫn còn giận, vì nàng thấy thà như thế còn hơn là sự trống rỗng này. Nàng cảm thấy tiếc vì mọi chuyện với Po giờ đã thay đổi. Tiếc nuối chứng kiến tất cả qua đi.

“Katsa,” chàng nói. “Tôi cần cô nghe tôi.”

Nàng chớp mắt, buộc tâm trí mình trở lại với những lời chàng nói.

“Nhưng vua Leck xứ Monsea là người tốt,” nàng nói. “Ông ấy không có động cơ.”

“Có thể chứ,” chàng nói, “dù tôi không biết đó là gì. Có gì đó không ổn, Katsa ạ. Tôi có vài ấn tượng đối với Murgon nhưng lúc đó tôi đã bỏ qua, có lẽ đáng ra tôi không nên bỏ qua như thế. Em gái của cha tôi, hoàng hậu Ashen không thể nào cư xử như cô kể lại đâu. Cô ấy mạnh mẽ, cứng rắn lắm. Cô ấy không thể nào điên rồ tự nhốt mình và con gái, cách ly khỏi chồng mình được. Tôi thề với cô đấy, nếu cô biết cô ấy...”

Chàng dừng lại, rồi nhíu mày. Chàng đá chân xuống sàn. “Tôi có cảm giác Monsea liên quan tới vụ này. Tôi không biết do Thiên Năng hay bản năng của mình mách bảo nữa. Gì thì gì, tôi cũng sẽ quay lại Sunder để xem có tìm hiểu được gì không. Ông tôi giờ đã khá hơn, nhưng vì sự an toàn của ông, tôi muốn ông vẫn ẩn nấp cho đến khi tôi tìm ra ngọn nguồn vấn đề.”

Vậy đấy. Chàng sẽ đi Sunder, để tìm hiểu ngọn nguồn sự việc. Thật tốt vì chàng sắp ra đi, nàng không muốn chàng lúc nào cũng xâm nhập vào đầu mình.

Nhưng nàng cũng không muốn chàng đi. Và hẳn chàng đã biết điều đó, vì nàng đã nghĩ vậy. Giờ liệu chàng có hiểu rằng nàng đoán được là chàng biết điều này không, vì nàng cũng đã có suy nghĩ ấy?

Chuyện này thật ngớ ngẩn, không sao chịu nổi. Không thể ở bên chàng được.

Nhưng nàng vẫn không muốn chàng đi.

“Tôi hy vọng cô sẽ đi cùng tôi,” chàng nói, và nàng trân trối nhìn chàng, há hốc miệng. “Chúng ta sẽ là một nhóm ra trò. Tôi còn chưa biết chắc mình sẽ đi đâu nữa. Nhưng tôi hy vọng cô sẽ cân nhắc chuyện đi cùng với tôi. Nếu cô vẫn xem tôi là bạn.”

Nàng không biết phải nói thế nào. “Thiên Năng của anh không mách bảo anh liệu tôi có phải là bạn anh không ư?”

“Bản thân cô có biết không?”

Nàng ráng suy nghĩ, nhưng đầu óc trống rỗng. Nàng chỉ biết mình đã tê liệt và không thể nào nghĩ ngợi điều gì cho thấu đáo.

“Tôi không thể biết được cảm xúc của cô,” chàng nói, “khi chính cô cũng không biết.”

Bất chợt chàng nhìn ra cửa; và đúng lúc đó có tiếng gõ cửa, người hầu xộc vào mà không đợi phản ứng của Katsa. Khi trông thấy khuôn mặt cứng nhắc, nhợt nhạt của hắn, những suy nghĩ chợt ùa về trong đầu nàng. Randa. Randa muốn gặp nàng, hẳn là hắn muốn giết nàng. Trước vụ lùm xùm với Po, nàng đã trái lệnh Randa.

“Đức vua ra lệnh cho tiểu thư đến diện kiến ngài ngay lập tức, thưa tiểu thư,” gã hầu nói. “Xin tiểu thư thể tất. Ngài nói nếu cô không đến, ngài sẽ triệu tập toàn bộ lính gác để bắt cô.”

“Tốt thôi,” Katsa nói. “Hãy tâu với đức vua là ta sẽ đến gặp ông ấy ngay lập tức.”

“Cám ơn tiểu thư.” Gã hầu quay người vội vàng đi ra ngoài.

Katsa nhăn mặt. “Toàn bộ lính gác. Ông ta nghĩ họ có thể làm gì tôi kia chứ? Lẽ ra tôi có thể bảo gã hầu cứ cử họ đến đi, chỉ để mua vui thôi.” Nàng nhìn quanh phòng. “Không biết tôi có nên mang theo dao không nhỉ?”

Po nheo mắt quan sát nàng. “Cô đã gây ra chuyện gì vậy? Chuyện này là sao?”

“Tôi đã trái lệnh ông ta. Ông ta sai tôi đi hành hạ một vị tướng khốn khổ, vô tội, và tôi quyết định bất tuân. Theo anh, tôi có nên mang theo dao không?” Nàng đi tới phòng chứa vũ khí.

Chàng nối gót theo sau nàng. “Để làm gì? Cô nghĩ trong cuộc gặp này sẽ có chuyện gì?”

“Tôi không biết, tôi không biết nữa. Ôi, Po, nếu ông ta làm tôi nổi giận, tôi sợ mình sẽ giết chết ông ta mất. Nếu ông ta đe dọa tôi khiến tôi không còn lựa chọn nào thì sao?” Nàng ngồi phịch xuống ghế, cúi mặt xuống bàn họp của Hội đồng. Làm sao nàng có thể đến chỗ Randa trong khi đầu óc nàng xáo trộn như thế này? Nàng có thể không tự chủ được khi nghe tiếng hắn. Nàng sẽ làm chuyện gì đó khủng khiếp mất.

Po thả người xuống chiếc ghế kế bên nàng, ngồi quay sang nàng. “Katsa,” chàng cất tiếng. “Nghe tôi nói này. Cô là người mạnh mẽ nhất tôi từng gặp. Cô có thể làm bất cứ điều gì cô muốn. Không ai ép cô được, và bác cô không thể động đến cô. Ngay khi bước vào phòng ông ấy, cô đã nắm trong tay toàn bộ sức mạnh. Nếu không muốn làm hại ông ta thì, Katsa ạ, cô chỉ cần quyết định không làm thế.”

“Nhưng tôi phải làm gì đây?”

“Cô sẽ có cách thôi,” Po nói. “Chỉ cần cô biết chắc mình sẽ không làm gì. Cô sẽ không làm hại ông ấy, cô cũng sẽ không để ông ấy hại mình. Cô sẽ giải quyết được những chuyện còn lại thôi.”

Nàng thở dài. Nàng không nghĩ nhiều về kế hoạch của chàng.

“Đó là kế hoạch khả thi duy nhất, Katsa ạ. Cô có sức mạnh để làm mọi điều cô muốn.”

Nàng nhổm dậy, quay sang chàng. “Anh cứ nói vậy suốt, nhưng đâu phải thế,” nàng nói. “Tôi không có khả năng ngăn anh đọc suy nghĩ của tôi.”

Chàng nhướng mày. “Cô có thể giết tôi mà.”

“Tôi không thể,” nàng nói, “vì anh sẽ biết tôi định giết anh, và anh sẽ chạy trốn. Anh sẽ tránh xa tôi mãi mãi.”

“À, nhưng tôi sẽ không làm vậy.”

“Anh sẽ làm thế,” nàng nói, “nếu tôi có ý định giết anh.”

“Tôi sẽ không làm vậy.”

Trước câu nói ngớ ngẩn đó, nàng liền vung tay trong không khí. “Đủ rồi. Chuyện này quá đủ rồi.” Nàng đứng dậy, rời khỏi phòng mình để tới gặp nhà vua.

CHƯƠNG MƯỜI LĂM

Suy nghĩ đầu tiên của nàng khi bước chân vào phòng thiết triều là giá mà nàng mang theo một con dao. Suy nghĩ thứ hai là giá mà Po biết trước số lượng người có mặt trong căn phòng này, để chàng có thể cảnh báo về những gì đang đợi nàng phía trước, và nhờ đó nàng hiểu rằng mình không nên tới.

Một tấm thảm xanh trải dài từ cửa đến ngai của Randa. Ngai vàng được đặt tít trên cao, trên một bục đá hoa cương trắng. Randa ngồi ngất ngưởng trên ngai, mắt hắn màu xanh nhạt, áo bào hắn khoác trên người cũng màu xanh. Khuôn mặt hắn nghiêm nghị, nụ cười đóng băng. Hai cung thủ đứng hai bên ghế, đều đã cài sẵn mũi tên trên cánh cung, và ngay khi nàng bước chân vào, họ liền chĩa thẳng mũi tên vào trán nàng, ngay trên đôi mắt xanh lá cây và xanh da trời của nàng. Hai cung thủ khác, mỗi người đứng một góc xa, cung cũng đã lên tên.

Đám lính gác của nhà vua đứng xếp thành hàng dọc hai bên thảm, ba người đứng sâu bên trong, kiếm tuốt trần. Thông thường Randa chỉ cho gọi một phần mười số lính ở đây để canh gác căn phòng này. Randa quả tình đã bố trí trước một đội quân ấn tượng để đối phó với nàng. Nhưng sau khi quan sát một hồi, Katsa nhận ra Birn hoặc Drowden, hay Thigpen còn có thể bố trí chu đáo hơn. Thật may phước vì hắn không phải kiểu người thích tham chiến, bởi trong lĩnh vực điều binh khiển tướng, Randa không khôn ngoan cho lắm. Toàn bộ quân lính do hắn tập hợp đều đứng sai vị trí. Có quá ít cung thủ, nhưng lại có quá nhiều lính mặc áo giáp chậm chạp, vụng về rồi sẽ giẫm đạp lên nhau khi định tấn công nàng. Lại thêm đám lính cao to có thể đỡ tên thay cho nàng nữa. Rồi thì tất cả đều được trang bị đao kiếm, mà nàng thì có thể dễ dàng tước đao kiếm khỏi tay đám lính. Trong khi đó, chính nhà vua thì lại ngồi ngất ngưởng trên ngai, tấm thảm màu xanh dẫn thẳng đến chỗ hắn chẳng khác nào vẽ đường cho lưỡi dao của nàng.

Nếu có ẩu đả trong căn phòng thì đó sẽ là một vụ thảm sát.

Katsa bước lên phía trước, mắt và tai nàng vẫn dõi theo nhất cử nhất động của đám cung thủ. Các cung thủ của Randa cũng giỏi, nhưng họ không được Thiên Phú. Nàng thấy thương hại cho đám lính sau lưng nếu cuộc giáp mặt này trở thành một buổi tập né tên.

Khi nàng đã đi được nửa đường dẫn đến ngai vàng, ông bác nàng liền gào lên. “Dừng lại đó! Ta không muốn ngươi đến gần thêm nữa đâu, Katsa.” Tên nàng được Randa xướng lên nghe như tiếng hơi nước xì xì lướt trên tấm thảm. “Hôm nay ngươi về cung mà không mang theo cô gái nào hết. Cả đống hồi môn cũng chẳng có. Phó tướng và thủ lĩnh do thám của ta thì bị ngươi đả thương. Ngươi có gì muốn giải thích không?”

Cả một đội quân còn chẳng khiến nàng bận tâm, thế mà cớ sao nàng lại nổi giận chỉ vì một giọng nói? Nàng miễn cưỡng nhìn thẳng vào đôi mắt khinh khỉnh của hắn. “Tôi không đồng ý với mệnh lệnh của ngài, thưa bệ hạ.”

“Ta có nghe nhầm không vậy? Ngươi không đồng ý với mệnh lệnh của ta ư?”

“Phải, thưa bệ hạ.”

Randa ngả người ra sau, nụ cười méo xệch. “Thú vị đây,” hắn nói. “Thú vị thật! Nói cho ta nghe, Katsa. Hà cớ gì mà ngươi lại cho rằng mình có quyền cân nhắc việc thực thi mệnh lệnh của nhà vua? Suy nghĩ về mệnh lệnh của ta ư? Có ý kiến về mệnh lệnh của ta ư? Ta đã bao giờ hỏi ý kiến của ngươi về bất kỳ vấn đề gì chưa?”

“Chưa, thưa bệ hạ.”

“Ta đã bao giờ cần ngươi hiến cao kiến chưa hả?”

“Chưa, thưa bệ hạ.”

“Ngươi tưởng ngươi có được vị trí trong cung này là nhờ sự khôn ngoan và trí tuệ của mình sao?”

Sự khôn ngoan của Randa nằm ở đây. Đó là cách hắn giam hãm nàng như con thú trong lồng bao lâu nay. Hắn biết phải nói gì để khiến nàng cảm thấy mình ngu ngốc, hung bạo và biến nàng thành con chó săn.

Nhưng dù có phải làm chó săn thì ít nhất nàng cũng sẽ không ngồi trong cũi của con người này nữa. Nàng sẽ được là chính mình, bản năng độc ác của nàng sẽ thuộc về nàng, và với bản năng này, nàng sẽ làm mọi điều nàng muốn. Ngay lúc này đây, nàng đã cảm thấy chân tay mình run rẩy như chỉ chực ra tay. Nàng nheo mắt nhìn nhà vua, giọng thách thức.

“Vậy tất cả những người này có mặt ở đây để làm gì, thưa bệ hạ?”

Randa mỉm cười thản nhiên. “Những người này sẽ tấn công ngay, chỉ cần ngươi nhúc nhích một ngón tay. Và sau khi cuộc chất vấn này kết thúc, họ sẽ tống ngươi vào ngục.”

“Ngài nghĩ là tôi sẽ tự nguyện vào ngục sao?”

“Ta không quan tâm ngươi tự nguyện hay không.”

“Đó là vì ngài tưởng rằng những người này có thể ép tôi làm điều tôi không muốn.”

“Katsa. Hiển nhiên là tất cả chúng ta đều đánh giá rất cao năng lực của ngươi. Nhưng ngay cả ngươi cũng không có cơ may thắng được hai trăm quân lính và các cung thủ thiện xạ nhất của ta đâu. Kết thúc cuộc trò chuyện này, ngươi không ở tù thì cũng chết thôi.”

Katsa đã nhìn và nghe thấy mọi thứ trong căn phòng. Nhà vua và cung thủ; những mũi tên đã được cài sẵn nhắm thẳng mục tiêu; đám lính sẵn sàng vung kiếm; đôi cánh tay nàng dưới ống tay áo, đôi chân nàng dưới chiếc váy đỏ. Căn phòng giờ đây lặng như tờ, chỉ nghe thấy tiếng thở của những người đàn ông xung quanh và cảm giác nhức nhối trong nàng. Nàng buông thõng hai tay sang hai bên để tất cả mọi người đều trông thấy chúng. Trong nàng bắt đầu trào dâng nỗi căm giận. Nàng căm ghét vị vua này. Nỗi căm ghét cuồn cuộn trong lòng nàng.

“Thưa bệ hạ,” nàng cất tiếng. “Để tôi giải thích chuyện gì sẽ xảy ra khi một tên lính của ngài toan động thủ với tôi nhé. Xem nào, ví dụ như một trong các cung thủ của ngài bắn cung chẳng hạn. Ngài không đến xem đầy đủ những buổi tập của tôi rồi. Ngài thì chưa được chứng kiến tôi né tên nhưng lũ cung thủ của ngài thì đã có được vinh dự ấy rồi. Nếu có tên cung thủ nào bắn tôi thì tôi sẽ né ngay xuống sàn. Mũi tên đó chắc chắn sẽ găm vào một trong những tên lính của ngài. Kiếm và dao của tên lính đó sẽ rơi vào tay tôi trước khi mọi người trong phòng kịp nhận ra chuyện gì xảy ra. Sẽ có ẩu đả với đám lính; nhưng chỉ bảy hoặc tám người bọn họ có thể đồng loạt vây quanh tôi thôi, thưa bệ hạ, mà bảy tám người thì chẳng là gì với tôi cả. Trong lúc giết đám lính, tôi cũng sẽ cướp dao của họ và chuẩn bị phi dao thẳng vào ngực các cung thủ của ngài, nhưng dĩ nhiên họ không hề nhìn thấy tôi từ lúc cuộc ẩu đả nổ ra. Tôi sẽ sống và bước ra khỏi căn phòng này, thưa bệ hạ; còn phần lớn người của ngài sẽ bỏ mạng. Dĩ nhiên, chuyện này chỉ xảy ra nếu tôi chờ tới lúc một kẻ trong đám lính của ngài manh động thôi. Tôi có thể ra tay trước. Tôi có thể tấn công một tên lính gác, cướp dao từ tay hắn, rồi phóng vào thẳng ngực ngài ngay lúc này.”

Randa đã bắt đầu run rẩy, nhưng vẫn cố lấp liếm bằng cái cười khinh khỉnh. Màn đe dọa tính mạng này, người nói thì đã nói, kẻ nghe cũng đã nghe; Katsa cảm thấy mối họa ấy giờ nằm ngay trên đầu ngón tay mình. Nàng biết nàng có thể ra tay ngay lúc này, nàng có thể hạ sát hắn ngay lúc này. Sự khinh miệt trong mắt hắn rồi sẽ phải biến mất, nụ cười mỉa của hắn rồi sẽ phải biến mất. Những ngón tay nàng đang ngứa ngáy, bởi nàng đã có thể ra tay ngay lúc này, chỉ cần cướp lấy một con dao găm.

Rồi sau đó thì sao? Một giọng nói bỗng vang lên trong đầu nàng; Katsa nín thở, giật mình. Thế rồi sao? Một cuộc tàn sát đẫm máu mà nàng khó lòng thoát được. Raffin sẽ lên ngôi vua, và nhiệm vụ đầu tiên là chàng phải hạ sát kẻ đã lấy mạng cha mình. Một nhiệm vụ mà chàng không thể né tránh nếu muốn làm một vị vua công tâm của Middluns; một nhiệm vụ sẽ làm tan nát trái tim chàng, biến nàng thành kẻ thù, thành một người xa lạ.

Cả Po rồi cũng sẽ biết chuyện khi chàng ra đi. Chàng sẽ được nghe kể nàng đã mất tự chủ và giết chết ông bác của mình, rằng nàng đã tự đày ải mình và làm cho Raffin đau khổ. Chàng sẽ trở về Lienid, ngắm nhìn mặt trời lặn trên biển từ ban công phòng chàng, lắc đầu dưới ánh sáng màu cam ấy, tự hỏi vì sao nàng lại để chuyện này xảy ra, trong khi nàng nắm ngần ấy sức mạnh trong tay.

Lòng tin vào sức mạnh của ngươi ở đâu? Giọng nói thì thầm. Ngươi không cần gây đổ máu. Katsa biết mình đang làm gì trong căn phòng này. Nàng trông thấy Randa, mặt mũi tím tái, ghì chặt tay vịn của ngai vàng như sắp bẻ gãy chúng vậy. Chỉ lát nữa thôi hắn sẽ ra hiệu cho đám cung thủ của hắn tấn công, vì hắn sợ, vì hắn khiếp đảm khi phải chờ nàng hành động trước.

Nước mắt nàng trào lên. Dung thứ còn đáng sợ hơn sự sát hại, bởi điều đó khó khăn hơn nhiều, bởi Randa chẳng đáng được dung thứ. Và dẫu nàng có muốn làm theo giọng nói ấy, nàng nghĩ mình không đủ can đảm.

Po tin rằng ngươi có đủ can đảm, giọng nói gào lên. Hãy giả vờ như ngươi tin rằng anh ta nói đúng. Hãy tin anh ta, dù chỉ là trong khoảnh khắc.

Giả vờ đi. Những ngón tay nàng đang gào thét, nhưng biết đâu nàng có thể giả vờ đủ lâu để kịp rời khỏi căn phòng này.

Katsa ngước đôi mắt ngùn ngụt căm hờn lên nhìn nhà vua. Giọng nàng run run. “Tôi sẽ đi khỏi đây,” nàng nói. “Đừng cố ngăn tôi lại. Tôi hứa là ngài sẽ phải hối hận nếu muốn ngăn tôi lại. Hãy quên tôi đi khi tôi đã đi khỏi, vì tôi sẽ không chấp nhận sống như một con thú bị săn đuổi. Tôi không còn phụ thuộc vào quyền điều khiển của ngài nữa.”

Hắn trợn tròn mắt, há hốc miệng. Nàng quay bước vội vã lao đi trên tấm thảm dài, tập trung lắng nghe sự tĩnh lặng nơi đây, sẵn sàng ứng phó với bất kỳ dấu hiệu đầu tiên nào từ một cánh cung hay một thanh kiếm. Khi bước qua cánh cửa khổng lồ, nàng cảm thấy gánh nặng của hàng trăm con mắt sửng sốt nhìn theo mình; nhưng không ai trong số những người trong kia hay biết rằng chỉ cần dấn thêm một khoảnh khắc tựa hồ như một hơi thở, như một thoáng rùng mình thôi là nàng đã thay đổi ý định rồi.

PHẦN HAI

Tên vua đốn mạt

CHƯƠNG MƯỜI SÁU

Họ lên đường sớm trước khi trời sáng. Raffin và Bann tiễn chân họ, hai nhà bào chế thuốc đều mắt nhắm mắt mở, Bann thì ngáp lên ngáp xuống. Sáng sớm trời lạnh, Katsa hoàn toàn tỉnh táo, và lặng lẽ. Vì nàng hãy còn e ngại người bạn đường; và nàng có một cảm giác kỳ lạ về Raffin, lạ tới mức nàng ước gì chàng không có mặt ở đây. Nếu Raffin không đến tiễn nàng thì có thể nàng còn vờ như mình không hề rời xa chàng. Raffin ở đây thì chẳng thể giả vờ được nữa, và nàng chẳng biết làm sao khi những giọt lệ ủ dột lạ lùng trào lên trong mắt, còn cổ họng thì nghẹn đắng mỗi khi nhìn chàng.

Hai người này thật quá thể, không người này thì người kia làm nàng khóc. Còn phản ứng của Helda thì nàng chỉ có thể tưởng tượng ra mà thôi; và nàng cũng không muốn nói lời từ biệt với Helda hay Oll. Không, sáng hôm nay chẳng có gì vui vẻ cả, ngoại trừ việc ít nhất thì nàng cũng không phải xa Po; và chàng hẳn đang đứng cạnh con ngựa, ghi nhận mọi cảm xúc của nàng về chuyện này. Nàng lườm chàng, vậy là chàng liền nhướng mày, mỉm cười và ngáp. Ái chà! Tốt hơn hết chàng không nên cưỡi ngựa khi đang nửa tỉnh nửa mơ, nếu không nàng sẽ khiến chàng hít bụi cho xem. Nàng không có tâm trạng la cà nhởn nhơ.

Raffin đi tới đi lui giữa hai con ngựa, hết kiểm tra yên rồi lại thử bàn đạp. “Chắc là tôi không cần phải lo lắng cho sự an toàn của hai người rồi,” chàng nói. “Hai người đi với nhau cơ mà.”

“Bọn em sẽ ổn cả thôi.” Katsa giật mạnh dải dây đai buộc một chiếc túi vào yên ngựa của nàng. Nàng quăng một chiếc túi qua lưng ngựa sang cho Po.

“Em có mang danh sách đầu mối liên lạc của Hội đồng ở Sunder không?” Raffin hỏi. “Cả mấy tấm bản đồ nữa? Em có lương thực để ăn trong ngày chưa? Em có tiền không?”

Katsa mỉm cười ngước nhìn chàng, vì nàng cảm thấy chàng giống hệt một bà mẹ đang hỏi han cô con gái sắp đi xa mãi mãi. “Po là hoàng tử Lienid,” nàng nói. “Theo anh thì anh ấy cưỡi một con ngựa to như vậy làm gì nếu không phải để mang theo hàng túi vàng?”

Raffin nhìn nàng và, ánh mắt thấp thoáng nụ cười. “Cầm cái này theo nhé.” Chàng dúi một chiếc túi nhỏ vào tay nàng. “Đây là túi đựng thuốc, phòng khi hai người cần đến. Anh đã đánh dấu để hai người biết công dụng của mỗi món rồi.”

Po tiến đến chìa tay cho Bann. “Cảm ơn vì tất cả.” Chàng bắt tay Raffin. “Xin hãy giúp tôi chăm sóc ông nội khi tôi vắng mặt nhé!”

“Bọn tôi sẽ đảm bảo an toàn cho ông nội của anh.”

Po nhảy lên lưng ngựa, trong khi Katsa siết chặt tay Bann. Rồi nàng đứng đối diện với Raffin, ngước lên nhìn chàng.

“Hễ tiện dịp thì nhớ thông báo tình hình nhé?” Raffin nói.

“Dĩ nhiên rồi,” Katsa đáp.

Chàng nhìn xuống chân mình và hắng giọng. Chàng xoa cổ, rồi thở dài. Nàng lại thầm nghĩ giá chàng không có mặt ở đây thì tốt biết bao. Vì nước mắt nàng sắp ứa ra rồi, mà nàng thì chẳng thể kìm nén được.

“Một ngày nào đó, anh sẽ gặp lại em, em gái yêu quý,” Raffin nói.

Vậy là nàng bèn kiễng chân quàng hai tay quanh cổ chàng, và chàng nhấc nàng lên khỏi mặt đất rồi ôm nàng thật chặt. Hơi thở của nàng ùa vào cổ áo chàng và nàng cứ để như vậy.

Rồi chân nàng chạm đất. Nàng quay người trèo lên yên ngựa. “Ta đi thôi,” nàng nói với Po. Khi đôi ngựa phi nước kiệu rời khỏi sân tàu ngựa, nàng không hề ngoái lại phía sau.

Hành trình của họ khá khổ nhọc và thay đổi liên tục, vì kế hoạch duy nhất không thay đổi của họ là đi theo bất cứ con đường nào có khả năng giúp họ tìm ra chân tướng vụ bắt cóc. Điểm đến đầu tiên của họ là một quán trọ nằm ở phía Nam thành phố Murgon, cách thành phố Randa ba ngày đi ngựa - quán trọ này nằm trên con đường mà họ cho là những tên bắt cóc đã đi qua. Đám do thám của Murgon rồi cánh lái buôn và du khách từ các thành phố cảng Sunder, đôi khi từ Monsea, cũng thường xuyên lui tới quán trọ này. Theo Po, sẽ rất hợp lý nếu bắt đầu từ địa điểm này, và họ sẽ không bị chệch hướng nếu đích cuối cùng là Monsea.

Họ không che giấu thân phận trong hành trình. Trên khắp bảy vương quốc này, bất kỳ ai biết nghe biết nhìn đều có thể nhận ra nàng nhờ đôi mắt. Po thì rõ mười mươi là dân Lienid và chàng vốn cũng là đề tài bàn tán sôi nổi của những kẻ ngồi lê đôi mách nên người ta có thể dễ dàng nhận ra chàng qua đôi mắt và qua người đồng hành Thiên Nhân của chàng. Chuyện Katsa vội vã rời khỏi vương quốc của vua Randa cùng một vị hoàng tử xứ Lienid sẽ còn lan rộng. Họa có ngốc thì họ mới tính chuyện cải trang; Katsa thậm chí còn chẳng buồn thay chiếc áo dài màu xanh và cái quần chứng tỏ nàng là một thành viên thuộc hoàng tộc Randa. Người ta cũng sẽ đoán được mục đích của họ, vì ai cũng biết Thiên Nhân xứ Lienid đang đi tìm người ông mất tích, và giờ chàng lại được nàng tiểu thư Thiên Nhân trợ giúp. Cuộc điều tra của họ, con đường họ đi, những bữa tối họ ăn chung sẽ trở thành đề tài bàn tán của mọi người.

Tuy vậy, họ vẫn an toàn nhờ mánh khóe đánh lạc hướng của mình. Vì không ai biết Katsa và Po không đi tìm ông nội mà thật ra là đang điều tra động cơ của vụ bắt cóc. Không ai biết được rằng Katsa và Po thừa biết Murgon có dính líu đến vụ này, đồng thời họ đang nghi ngờ vua Leck của xứ Monsea. Và cũng không ai đoán biết ra Po tìm hiểu được nhiều đến thế nào chỉ nhờ hỏi những câu thông thường nhất.

Chàng cưỡi ngựa rất cừ, gần nhanh như nàng muốn. Cây cối trong khu rừng phương Nam trôi vun vút. Tiếng vó ngựa giúp nàng thư thái hơn và xua tan cảm giác về khoảng cách xa xôi chia rẽ nàng với những người nàng đã bỏ lại sau lưng.

Nàng thấy vui vì có Po bên cạnh. Tài cưỡi ngựa của họ cũng ngang ngửa nhau. Nhưng khi họ dừng lại nghỉ chân và ăn uống, nàng lại thấy e dè với chàng, và không biết cư xử ra sao hay nên nói chuyện gì.

“Ngồi cạnh tôi đi, Katsa.”

Chàng ngồi trên một thân cây đổ khổng lồ, nàng ngồi gần con ngựa của mình, trân trân nhìn chàng.

“Katsa,” chàng nói. “Katsa yêu quý, tôi không định cắn cô đâu. Bây giờ tôi chẳng đọc được bất kỳ suy nghĩ nào của cô ngoại trừ cảm giác không thoải mái trước sự hiện diện của tôi. Lại nói chuyện với tôi đi.”

Và rồi nàng đến ngồi cạnh chàng, nhưng nàng không nói chuyện, cũng không nhìn chàng, chỉ sợ lại bị giam vào trong đôi mắt của chàng mất.

“Katsa,” cuối cùng chàng lên tiếng, khi cả hai đã yên vị và lặng lẽ ngồi ăn một hồi lâu, “rồi đến lúc cô sẽ quen thôi. Chúng ta sẽ có cách hiểu nhau. Tôi giúp cô được không? Tôi có nên cho cô biết khi tôi cảm nhận được điều gì đó nhờ Thiên Năng của mình không? Để cô có thể thông cảm?”

Ý tưởng này chẳng mấy quyến rũ nàng. Nàng muốn giả vờ như chàng chẳng cảm thấy gì hết. Nhưng chàng nói đúng. Giờ họ đã cùng hội cùng thuyền, nàng càng sớm đối diện với chuyện này bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu.

“Có,” nàng nói.

“Tốt lắm, tôi sẽ làm thế. Cô có muốn hỏi gì tôi không? Cô cứ hỏi thoải mái.”

“Tôi nghĩ,” nàng nói, “nếu anh luôn biết được cảm nghĩ của tôi về anh thì anh cũng phải cho tôi biết cảm nghĩ của anh về tôi ngay khi anh có suy nghĩ đó. Luôn luôn phải như vậy.”

“Ừm.” Chàng liếc sang nàng. “Tôi không thích ý tưởng này lắm.”

“Tôi cũng chẳng thích để anh biết được cảm xúc của tôi, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác.”

“Ừm.” Chàng gãi đầu. “Tôi nghĩ, về lý thuyết mà nói, thế là công bằng.”

“Đúng vậy.”

“Để xem nào. Tôi rất thông cảm khi cô phải chia tay Raffin. Tôi nghĩ cô thật can đảm vì đã trái lệnh Randa trong vụ ngài Ellis. Tôi không chắc mình có xoay xở nổi vụ đó không nữa. Tôi thấy cô dồi dào năng lượng hơn bất kỳ ai tôi từng gặp, dù tôi băn khoăn không biết có phải cô hơi khắc nghiệt với con ngựa của mình không. Tôi cũng tự hỏi tại sao cô không muốn cưới Giddon, và lý do có phải là vì cô định cưới Raffin không, và nếu thế, liệu có phải cô còn buồn vì phải chia tay anh ấy hơn những gì tôi có thể cảm thấy không. Tôi rất vui vì cô đã đi với tôi. Tôi rất muốn thấy cô tự vệ thực sự, chiến đấu một trận sống mái với ai đó, vì vụ đó ắt phải thú lắm. Tôi nghĩ mẹ tôi sẽ quý cô. Các anh tôi hiển nhiên sẽ tôn sùng cô. Tôi nghĩ cô là người hay sinh sự nhất mà tôi từng gặp. Và tôi thực tình lo cho con ngựa của cô.”

Dứt lời, chàng liền bẻ một miếng bánh mì, nhai rồi nuốt. Nàng trân trân nhìn chàng, tròn mắt.

“Giờ thì chỉ có thế,” chàng nói.

“Sao anh có thể nghĩ ra tất cả những chuyện này chỉ trong chốc lát chứ,” nàng nói, thế là chàng cười phá lên, khiến nàng chợt thật thấy lòng nhẹ bẫng, và nàng cố gắng chống lại ánh vàng ánh bạc ngời sáng trong mắt chàng, song nàng chịu thua. Khi chàng lên tiếng, giọng chàng thật nhỏ nhẹ.

“Và giờ tôi tự hỏi,” chàng nói, “sao cô lại không biết rằng đôi mắt của cô cũng làm tôi lung lạc y như ảnh hưởng từ đôi mắt tôi đối với cô vậy. Vì chúng ta cùng... ngốc nghếch như nhau.”

Cổ nàng rần rật, và nàng thấy ngượng ngùng hơn vì ánh mắt và lời nói của chàng. Nhưng nàng cũng thấy nhẹ lòng nữa. Vì chàng cũng ngốc nghếch, nên sự ngốc nghếch của nàng không còn khiến nàng phiền lòng lắm nữa.

“Tôi nghĩ có thể anh cố tình làm thế,” nàng nói, “tôi muốn nói đến đôi mắt của anh ấy. Tôi nghĩ một phần Thiên Năng của anh đã giúp anh giam tôi lại trong đôi mắt anh và đọc suy nghĩ của tôi.”

“Không đâu. Không phải thế.”

“Hầu hết mọi người không nhìn vào mắt tôi,” nàng nói. “Họ sợ.”

“Đúng rồi. Hầu hết mọi người cũng không nhìn vào mắt tôi quá lâu. Chúng quá khác thường.”

Nàng liền nhìn vào mắt chàng, xích lại gần và xem xét kỹ lưỡng, vì trước đây nàng không có gan làm vậy. “Mắt anh như hai ngọn đèn vậy. Trông không tự nhiên lắm.”

Chàng cười toe. “Mẹ tôi nói khi tôi mở mắt vào cái ngày chúng lên màu, mẹ suýt nữa đã đánh rơi tôi vì giật mình đấy.”

“Trước đây mắt anh màu gì?”

“Xám, như phần đông dân Lienid. Còn cô?”

“Tôi chịu. Không ai nói cho tôi biết cả, mà tôi nghĩ cũng chẳng còn ai để tôi hỏi.”

“Mắt cô rất đẹp,” chàng nói, và nàng đột nhiên cảm thấy thật ấm áp, ấm áp xiết bao dưới ánh mặt trời đang nhảy nhót trên những ngọn cây, vẽ nên những vệt sáng lốm đốm. Và khi họ lên lưng ngựa, trở về con đường rừng, nàng vẫn chưa thực sự thấy thoải mái với chàng; nhưng chí ít bây giờ nàng có thể nhìn thẳng vào mắt chàng mà không sợ mình sẽ bị thất thần nữa.

Con đường dẫn họ vòng qua vùng ngoại ô thành phố Murgon, đường đi mỗi lúc một rộng và đông đúc. Đi đến đâu, Katsa và Po cũng bị thiên hạ nhìn chằm chằm. Chẳng bao lâu nhà nào cũng biết có hai đấu sĩ Thiên Nhân cùng theo đường Murgon tiến về hướng Nam.

“Anh có chắc là anh không muốn dừng lại vào cung Murgon rồi hỏi hắn luôn không? Như vậy chẳng phải nhanh hơn nhiều sao?” Katsa nói.

“Sau vụ cướp hắn đã nói rõ là tôi không còn được hoan nghênh trong cung của hắn nữa. Hắn nghi tôi đã biết thứ gì bị mất cắp.”

“Hắn sợ anh.”

“Phải, và hắn vốn thích làm những chuyện ngu ngốc. Nếu chúng ta đến cung của hắn, hắn có thể ra lệnh tấn công, và chúng ta lại phải đánh nhau. Cô cũng muốn tránh chuyện đó đúng không? Nếu nhất thiết phải có rắc rối lớn thì tốt nhất hãy để nó xảy ra ở cung của tên vua chủ mưu, thay vì ở cung của tên vua tiếp tay.”

“Ta đến quán trọ thôi.”

“Ừ,” Po nói. “Ta đi thôi.”

Con đường rừng lại hẹp dần và im ắng hơn khi họ rời khỏi thành phố Murgon. Hai người dừng chân trước khi trời tối. Họ cắm trại cách xa đường, ở một khoảng đất trống dày đặc rêu nằm sâu trong rừng, dưới những tán cây rậm rạp và bên một dòng suối nhỏ có vẻ khiến lũ ngựa rất khoái chí.

“Với một gã đàn ông thì thế này là đủ rồi,” Po nói. “Tôi có thể sống ung dung ở đây. Cô nghĩ sao, Katsa?”

“Anh có muốn ăn thịt không? Tôi sẽ kiếm gì đó cho chúng ta.”

“Thế thì quá tốt,” chàng nói. “Nhưng chẳng mấy chốc trời sẽ tối hẳn. Tôi không muốn cô bị lạc đâu, nhất là khi trời tối.”

Katsa mỉm cười bước qua dòng suối. “Chỉ mất vài phút thôi. Mà tôi cũng không bao giờ bị lạc, kể cả khi trời tối.”

“Cô không mang cung tên à? Cô định tay không giết nai đấy phải không?”

“Tôi giấu dao trong giày rồi,” nàng nói, rồi tự hỏi, liệu nàng có thể tay không giết nai được chăng. Có lẽ nàng làm được. Nhưng lúc này nàng chỉ tìm kiếm một con thỏ, hoặc một con chim, và nàng sẽ dùng dao làm vũ khí. Nàng lách qua đám cây cối xù xì và bước vào không gian tĩnh lặng ẩm ướt của khu rừng. Nàng chỉ cần dỏng tai lắng nghe, không gây tiếng động và biến mình thành vô hình mà thôi.

Vài phút sau nàng quay lại với một con thỏ béo múp đã được lột da, còn Po đã nhóm lửa xong xuôi. Ngọn lửa quét ánh sáng vàng cam lên thân ngựa và lên người chàng. “Chí ít tôi cũng làm được thế này,” Po nói một cách hài hước, “và tôi thấy cô đã lột da con thỏ xong rồi. Tôi bắt đầu nghĩ mình sẽ không phải gánh vác nhiều trách nhiệm lắm trong chuyến đi rừng này.”

“Anh không thấy ngại đấy chứ? Nếu thế thì anh đi săn nhé. Có lẽ tôi sẽ ở lại bên đống lửa mạng tất cho anh, rồi la lên khi nghe thấy tiếng động lạ.”

Chàng nhoẻn cười. “Cô có đối xử như thế này với Giddon khi hai người đi cùng nhau không? Tôi đoán chắc anh ta thấy mất mặt lắm.”

“Tội nghiệp Po! Nếu muốn cảm thấy ta đây hơn người thì anh có thể tự vỗ ngực về khả năng đọc suy nghĩ của tôi đấy.”

Chàng phì cười. “Tôi biết cô trêu tôi. Và cô nên biết rằng muốn làm tôi bẽ mặt không phải dễ đâu. Nếu thích cô có thể tìm thức ăn cho tôi, đánh tôi bầm giập mỗi khi ta đấu với nhau, và bảo vệ tôi khi chúng ta bị tấn công. Tôi sẽ rất biết ơn cô.”

“Nhưng tôi chẳng bao giờ cần phải bảo vệ anh nếu chúng ta bị tấn công. Mà tôi nghĩ anh cũng chẳng cần tôi đi săn cho anh.”

“Đúng thế. Nhưng cô vẫn giỏi hơn tôi, Katsa ạ. Song chuyện đó lại chẳng làm tôi thấy bẽ mặt chút nào.” Chàng cho một thanh củi vào đống lửa. “Tôi thấy mình hơi kém cỏi. Nhưng bẽ mặt thì không.”

Nàng im lặng ngồi đó trong màn đêm dần buông, nhìn máu từ xiên thịt nhỏ xuống và nghe những tiếng xèo xèo mỗi lần máu gặp lửa. Trong đầu nàng đang mải nghĩ đến sự khác nhau giữa cảm giác kém cỏi và cảm giác bẽ mặt, và nàng hiểu Po muốn nói gì. Nàng chưa hề nghĩ đến sự khác nhau ấy. Lúc nào suy nghĩ của chàng cũng rạch ròi, còn suy nghĩ của nàng lúc nào cũng như cơn bão kéo dài liên miên mà nàng luôn thấy thật mịt mùng và chẳng bao giờ kiểm soát nổi. Nàng chợt cảm thấy Po thông minh hơn nàng, thông minh hơn rất nhiều, và so với chàng, nàng chỉ là một kẻ lỗ mãng. Một kẻ lỗ mãng thiếu suy nghĩ và vô tâm.

“Katsa!”

Nàng ngước lên. Ánh lửa nhảy múa trong đôi mắt vàng bạc của chàng, khiến đôi khuyên trên tai chàng lóe sáng. Cả khuôn mặt chàng rực sáng.

“Nói tôi nghe đi,” chàng nói. “Thành lập Hội đồng là ý tưởng của ai vậy?”

“Của tôi.”

“Thế ai quyết định những nhiệm vụ mà Hội đồng thực hiện?”

“Tôi là người quyết định cuối cùng.”

“Ai lên kế hoạch cho mỗi chuyến đi?”

“Tôi, Raffin, Oll và một số người khác.”

Chàng kiểm tra miếng thịt nướng trên lửa. Chàng lật, rồi lơ mơ thế nào chàng lại vẩy miếng thịt, khiến cho nước thịt bắn vào ngọn lửa. Chàng ngước mắt nhìn nàng.

“Tôi không hiểu sao cô lại có thể so sánh hai ta với nhau,” chàng nói, “rồi nghĩ mình kém thông minh, hoặc thiếu suy nghĩ, vô tâm. Từ trước tới giờ tôi luôn phải tìm hiểu cảm xúc của những người khác, cũng như của tôi. Nếu như đôi khi tâm trí tôi thông suốt hơn cô thì đó cũng là vì tôi luyện tập nhiều hơn đấy thôi. Đó là khác biệt duy nhất giữa chúng ta.”

Chàng lại tiếp tục với miếng thịt. Nàng nhìn chàng, lắng nghe.

“Giá mà cô nhớ đến Hội đồng,” chàng nói. “Cô hãy nhớ lại cái hôm chúng ta gặp nhau, cô đã cứu ông nội tôi chỉ đơn thuần vì cô tin rằng ông tôi không đáng bị bắt cóc.”

Chàng cúi gần ngọn lửa và bỏ thêm một thanh củi nữa vào. Họ lặng lẽ ngồi bên nhau dưới ánh lửa, bao quanh là bóng tối.

CHƯƠNG MƯỜI BẢY

Sáng hôm sau, nàng tỉnh dậy trước chàng. Nàng men theo dòng nước về phía hạ nguồn cho đến khi tìm thấy nơi nước đổ thành một cái bể nhỏ. Nàng xuống đó tắm táp sạch sẽ. Nàng phải rùng mình vì lạnh, nhưng cái lạnh của không khí và nước chỉ khiến nàng tỉnh táo hơn chứ chẳng làm nàng sợ được. Khi tìm cách tháo dây chun và gỡ đám tóc rối, nàng lại cảm thấy bực bội như mọi lần. Nàng kéo mạnh, nhưng không sao gỡ được mớ tóc rối ra. Nàng đành buộc lại như lúc đầu. Nàng lau khô người rồi mặc quần áo vào. Khi nàng trở lại khoảng rừng trống, chàng đã tỉnh và đang buộc hai cái túi của chàng lại với nhau.

“Nếu tôi nhờ anh cắt tóc thì anh đồng ý chứ?”

Chàng ngẩng lên, nhướng mày. “Cô đang tìm cách cải trang đấy hả?”

“Không, không phải. Chẳng qua là tôi thấy rất phiền phức, tôi chưa bao giờ muốn có tóc tai gì hết, và tôi sẽ thấy thoải mái hơn nhiều nếu cắt hết tóc đi.”

“Ừm.” Chàng xem xét mớ tóc rối sau gáy nàng. “Nó xoắn xít lại như tổ chim ấy nhỉ,” chàng nói, rồi cười phá lên khi nàng trừng mắt nhìn chàng. “Nếu cô thật lòng muốn, tôi có thể cắt tóc giúp cô, nhưng tôi nghĩ rằng cô sẽ không hài lòng lắm đâu. Sao cô không đợi đến khi chúng ta tới quán trọ và nhờ vợ ông chủ quán cắt hộ, hoặc nhờ một phụ nữ nào đó trong phố?”

Katsa thở dài. “Thôi được. Tôi có thể chịu đựng thêm một ngày nữa.”

Po biến mất theo lối đi nàng vừa băng qua. Nàng cuộn chăn lại và bắt đầu vác tư trang của họ ra chỗ đám ngựa.

Đường về phía Nam mỗi lúc một hẹp, khu rừng mỗi lúc một rậm rạp và tối tăm. Po dẫn đường, bất chấp sự phản đối của Katsa. Chàng một mực khẳng định rằng nếu nàng điều khiển nhịp độ, đành rằng lúc đầu họ luôn đi với tốc độ vừa phải, nhưng thể nào cũng chỉ được một lúc là hai người lại phi với tốc độ chóng mặt cho xem. Chàng quyết định phải bảo vệ con ngựa của Katsa.

“Anh nói là anh lo cho con ngựa,” Katsa nói khi họ dừng chân cho ngựa uống nước ở dòng suối vắt ngang đường. “Nhưng tôi nghĩ anh lo không theo kịp tôi thì có.”

Nghe nàng nói, chàng phá lên cười. “Cô đang cố khích tôi đây mà, nhưng vô ích thôi.”

“Nhân tiện,” Katsa nói, “tôi vừa nhớ ra chúng ta vẫn chưa luyện tập trở lại kể từ hôm tôi lật tẩy anh và anh đồng ý không nói dối tôi nữa.”

“Không phải, từ cái hôm cô đấm vào hàm tôi vì tức giận với Randa chứ.”

Nàng không thể nín cười. “Được rồi,” nàng nói. “Anh dẫn đường đi. Nhưng chuyện luyện tập thì sao? Anh có muốn tiếp tục không?”

“Dĩ nhiên rồi,” chàng nói. “Hay tối nay nhé, nếu khi chúng ta dừng chân trời vẫn còn sáng.”

Họ im lặng cưỡi ngựa. Katsa suy nghĩ lan man; và nàng nhận ra cứ khi nào lan man tới chuyện gì đó liên quan đến Po, nàng sẽ ngăn mình lại và thận trọng hơn. Nếu nàng buộc phải nghĩ về chàng, thì đó sẽ chỉ là những chuyện lặt vặt. Chàng sẽ không đọc được gì nếu xâm nhập vào tâm trí nàng trong lúc họ cưỡi ngựa bên nhau qua con đường rừng yên tĩnh này.

Nàng chợt nghĩ rằng thật phiền phức cho chàng khi người khác cứ chen vào tâm trí chàng. Nếu chàng phải giải quyết một vấn đề phức tạp nào đó và đang hết sức tập trung, nhưng suy nghĩ của cả đám người cứ chen vào tâm trí chàng thì sao? Hay thậm chí chỉ một người thôi, gặp chàng và thấy đôi mắt chàng rất lạ lùng, hoặc rất thích thú với những chiếc nhẫn chàng đang đeo hay muốn mua con ngựa của chàng. Liệu chàng có bị mất tập trung khi người khác xâm nhập vào tâm trí chàng không? Đúng là phiền phức thật.

Thế rồi nàng tự hỏi: Liệu mình có thể thu hút sự chú ý của chàng mà không cần nói một lời nào không? Nếu cần chàng giúp đỡ, hoặc muốn dừng lại, nàng có thể gọi chàng trong tâm trí chàng được không? Hẳn là có thể chứ; nếu một người trong phạm vi cảm nhận của chàng muốn trao đổi với chàng, chàng ắt phải biết.

Nàng nhìn chàng cưỡi ngựa trước mặt, lưng vươn thẳng và cánh tay vững vàng; chàng mặc chiếc áo màu trắng lúc nào cũng xắn đến khuỷu. Rồi nàng nhìn sang đám cây cối, đôi tai con ngựa của chàng, rồi nhìn xuống mặt đất trước mặt. Nàng rũ sạch những suy nghĩ liên quan đến Po. Mình sẽ bắt một con ngỗng cho bữa tối, nàng nghĩ. Lá trên cây đang bắt đầu đổi màu. Thời tiết dễ chịu và mát mẻ.

Thế rồi, dồn hết sức, nàng tập trung nhìn vào gáy Po và hét toáng tên chàng trong tâm trí. Chàng liền kéo dây cương mạnh tới mức con ngựa của chàng hí lên thất thanh, loạng choạng gần như gục xuống. Ngựa của nàng suýt nữa cũng va vào ngựa của chàng. Thế rồi trông chàng hoảng hốt, kinh ngạc - và tức tối - khiến nàng không sao kìm nổi: nàng phá lên cười ngặt nghẽo.

“Nhân danh Lienid, cô làm sao vậy hả? Cô định làm tôi sợ hết hồn sao? Cô hành hạ con ngựa của cô chưa đủ, giờ lại phải hành hạ ngựa của tôi nữa hả?”

Nàng biết chàng đang giận, nhưng nàng không thể nén cười. “Xin lỗi Po. Tôi chỉ đang thử thu hút sự chú ý của anh thôi.”

“Và chắc là cô chưa bao giờ nghĩ mình cần phải nhỏ nhẹ. Nếu tôi nói với cô, tôi cần sửa lại mái nhà, thể nào cô cũng sẽ bắt đầu bằng việc hạ sập căn nhà xuống trước cho xem.”

“Ôi Po,” nàng nói, “đừng giận mà.” Nàng cố nén tiếng cười nơi cổ họng. “Po, quả thật tôi không nghĩ mình lại làm anh giật mình đến vậy. Tôi không nghĩ mình có khả năng làm anh giật mình. Tôi nghĩ Thiên Năng của anh không để tôi làm điều đó.”

Nàng ho hắng, cố làm ra vẻ ăn năn nhưng đến cả kẻ đọc tư duy kém cỏi nhất cũng chẳng bị lừa được. Nhưng nàng thực sự không cố ý, và chắc hẳn chàng biết điều đó. Cuối cùng thì chàng cũng dịu lại, và một nụ cười thoáng nở trên khuôn mặt chàng.

“Nhìn tôi này,” chàng nói. Nhưng chàng đâu cần phải nói vậy, nụ cười của chàng đã giam nàng lại rồi. “Giờ hãy gọi tên tôi trong tâm trí cô, làm như cô muốn thu hút sự chú ý của tôi - khe khẽ thôi. Khẽ như lúc cô gọi thành tiếng ấy.”

Nàng đợi một lát, rồi gọi như chàng bảo. Po.

Chàng gật đầu. “Vậy là đủ rồi.”

“Ồ. Đúng là quá dễ dàng!”

“Cô thấy không, con ngựa không bị ảnh hưởng gì cả.”

“Hay thật! Ta vừa cưỡi ngựa vừa luyện tập nhé?”

Và từ đó cho tới cuối ngày, thi thoảng nàng lại gọi thầm tên chàng. Lần nào chàng cũng đưa tay lên ra hiệu chàng đã nghe thấy. Ngay cả khi nàng chỉ thì thầm. Sau đó nàng quyết định không gọi chàng nữa, vì rõ ràng chàng luôn nghe thấy và nàng không muốn quấy rầy chàng. Chàng liền quay lại gật đầu với nàng, và nàng biết chàng đã hiểu ý mình. Nàng cưỡi ngựa đằng sau chàng, đôi mắt mở to, cố gắng tiếp nhận ý thức về kiểu đối thoại thầm lặng kỳ lạ giữa hai người.

Họ cắm trại bên một hồ nước, giữa những cây gỗ lớn miền Sunder. Khi họ tháo mấy cái túi trên lưng ngựa xuống, Katsa chắc chắn nàng đã nhìn thấy một con ngỗng đang lạch bạch đi loanh quanh trong đám lau sậy trên bờ bên kia. Po nheo mắt.

“Đích thị là một con ngỗng,” chàng nói, “và tôi không ngại ăn tối bằng món ngỗng quay đâu.”

Thế là Katsa bèn nhẹ nhàng tiến lại gần con ngỗng. Nó không hề biết có người đang tới. Nàng quyết định đi thẳng đến chỗ con ngỗng và vặn cổ nó, như đám người hầu trong nhà bếp hoàng cung vẫn làm. Nhưng khi nàng tiến đến gần thì con ngỗng nghe thấy tiếng chân nên quàng quạc chạy xuống nước. Nàng chạy theo, và con ngỗng xòe cánh bay lên. Nàng nhảy lên chộp lấy thân con ngỗng. Nàng nhúng thẳng nó xuống hồ, không ngờ nó lại bự thế. Giờ thì nàng phải đánh vật dưới nước với một con ngỗng khổng lồ hết vỗ cánh phành phạch, mổ lia lịa, lại làm nước bắn tung tóe, giãy giãy chân không ngừng - nhưng con vật tội nghiệp cũng chỉ cự được trong chốc lát. Bởi nàng đã tóm được cổ con ngỗng trước khi cái mỏ cứng của nó có thể mổ vào người nàng.

Rồi nàng quay lên bờ, ngạc nhiên thấy Po đang đứng đó, há hốc miệng. Nàng đứng yên dưới hồ, tóc tai quần áo nhỏ nước tong tong, và xách cổ con ngỗng khổng lồ giơ lên cho chàng xem. “Tôi tóm được nó rồi,” nàng nói.

Chàng trân trân nhìn nàng một lúc, lồng ngực phập phồng, vì rõ ràng chàng đã chạy tới theo dõi cuộc giằng co dưới nước. Chàng xoa trán. “Katsa. Nhân danh Lienid, cô đang làm gì vậy?”

“Ý anh là sao? Tôi bắt ngỗng cho chúng ta mà.”

“Sao cô không dùng dao? Cô đang đứng dưới hồ đấy. Cô ướt rượt cả rồi.”

“Chỉ là nước thôi mà,” nàng nói. “Đằng nào cũng đến lúc phải giặt quần áo.”

“Katsa...”

“Tôi muốn thử xem liệu tôi có thể làm việc này được không,” nàng nói. “Lỡ tôi đi xa, không trang bị vũ khí và bị đói thì sao? Học cách bắt ngỗng khi không có vũ khí cũng tốt đấy chứ.”

“Nếu muốn thì lẽ ra cô có thể đứng nguyên ở lều mà bắn nó. Tôi hiểu mục đích của cô rồi.”

“Nhưng giờ tôi biết là tôi làm được,” nàng nói tỉnh queo.

Chàng lắc đầu, chìa tay cho nàng. “Lên bờ trước khi cô bị cảm lạnh thôi. Đưa con ngỗng đây, tôi sẽ vặt lông trong lúc cô thay quần áo.”

“Tôi chẳng bao giờ bị cảm lạnh,” nàng vừa nói vừa lội lên bờ.

Chàng bật cười. “Ôi, Katsa. Chắc chắn là vậy rồi.” Chàng đón lấy con ngỗng từ tay nàng. “Cô vẫn còn muốn đấu đấy chứ? Chúng ta có thể luyện tập trong lúc chờ ngỗng chín.”

Đấu với chàng lúc này đã khác rồi, vì giờ nàng đã biết lợi thế thực sự của chàng. Nàng nhận ra rằng tung đòn giả chỉ tổ phí công. Nàng không hơn chàng chút lợi thế tinh thần nào; không mánh khóe nào có thể giúp nàng. Lợi thế duy nhất của nàng là tốc độ và uy lực. Lúc này đã nhận ra điều đó nên nàng thấy dễ dàng điều chỉnh chiến thuật hơn. Nàng không tốn thời gian dùng đòn giả nữa. Nàng chỉ biết dốc sức đánh chàng túi bụi, thật nhanh và mạnh. Chàng có thể biết vị trí nàng định đánh, nhưng sau một loạt đòn tấn công dồn dập, chàng không thể chống cự được nữa; chàng không thể phản ứng mau lẹ để kịp chặn đòn của nàng. Họ cứ thế quần thảo cho tới khi ánh sáng ban ngày lui dần và màn đêm buông xuống. Chàng đầu hàng hết lần này đến lần khác, để rồi lại gượng đứng dậy, vừa rên rỉ vừa cười lớn.

“Luyện tập thế này rất có ích với tôi,” chàng nói, “nhưng tôi thấy cô chẳng được lợi lộc gì hết. Ngoài sự hả hê vì đã dần cho tôi tơi tả.”

“Chúng ta có thể nghĩ ra những bài tập mới,” nàng đáp. “Những bài tập thử thách Thiên Năng của chúng ta.”

“Hãy đấu tiếp ngay cả khi trời tối nhé. Cô sẽ thấy tôi xứng đáng là đối thủ của cô hơn.”

Đúng như vậy. Bầu trời đêm đen thẳm không trăng không sao bao phủ quanh họ. Cuối cùng, Katsa chẳng còn nhìn được gì nữa mà chỉ nhận ra dáng hình mờ mờ của chàng. Những cú đánh nàng tung ra chỉ gần chính xác. Chàng biết nàng không nhìn thấy gì nên chọn những cách di chuyển làm nàng lúng túng. Chàng phòng ngự tốt hơn. Và những cú đánh của chàng nhắm thẳng vào nàng một cách dứt khoát.

Nàng ngăn chàng lại. “Cảm giác của anh về chân tay tôi chính xác đến vậy sao?”

“Chân tay, ngón chân và ngón tay,” chàng nói. “Cô quá thiên về cơ bắp, Katsa ạ. Cô có quá nhiều năng lượng cơ bắp. Tôi nhận biết được ngay. Thậm chí đôi khi cảm xúc của cô cũng như có sức mạnh cơ bắp vậy.”

Nàng nheo mắt nhìn chàng, suy nghĩ. “Anh có thể bịt mắt đấu với người khác không?”

“Tôi chưa từng đấu như thế bao giờ - dĩ nhiên tôi không thể nào làm thế mà không gây nghi ngờ. Nhưng đúng là tôi có thể, dù ở địa hình bằng phẳng thì dễ hơn. Cảm giác của tôi về địa hình rừng núi không ổn định chút nào.”

Nàng trân trân nhìn chàng, một bóng hình màu đen nhưng nền trời còn đen hơn thế. “Tuyệt thật!” nàng bèn nói. “Tuyệt thật đấy! Tôi ghen tị với anh. Mình phải đấu thường xuyên hơn vào buổi tối mới được.”

Chàng bật cười. “Không có gì. Thi thoảng được ở thế tấn công cũng hay.”

Họ đấu thêm một lát nữa thì cả hai đều vấp phải một cành cây đổ, và Po ngã đập lưng xuống, nửa thân người chìm dưới hồ nước. Khi lên bờ, chàng cất giọng lắp bắp.

“Tôi nghĩ mình quần thảo trong bóng tối thế là đủ rồi,” chàng nói. “Chúng ta xem con ngỗng thế nào chứ?”

Con ngỗng quay xèo xèo trên lửa. Katsa lấy dao chọc, và thịt ngỗng rũ khỏi xương. “Tuyệt vời,” nàng nói. “Tôi sẽ cắt cho anh phần đùi.” Nàng liếc sang chàng đúng lúc chàng cởi chiếc áo ướt qua đầu. Nàng cố không nghĩ ngợi gì. Sạch trơn như tờ giấy trắng, trống trơn như bầu trời không sao. Chàng lại ngồi bên đống lửa. Chàng gạt nước trên đôi cánh tay trần rồi vẩy nước vào ngọn lửa. Nàng chăm chú nhìn con ngỗng, cẩn thận cắt đùi ngỗng và làm nét mặt vô cảm nhất trên khuôn mặt vô cảm nhất mà nàng có thể tưởng tượng được. Tối nay trời thật lạnh; nàng nghĩ về điều đó. Con ngỗng hẳn phải ngon lắm và họ phải chén càng nhiều càng tốt mới được, không được bỏ phí; nàng nghĩ về điều đó.

“Hy vọng anh thấy đói,” nàng nói với chàng. “Tôi không muốn bỏ phí con ngỗng này đâu.”

“Tôi đói ngấu rồi.”

Hiển nhiên chàng sẽ cởi trần ngồi đó cho tới khi người chàng khô. Nàng bỗng nhìn thấy một dấu vết trên cánh tay chàng, và nàng vội hít vào, tưởng tượng một cuốn sách trống trơn đầy những trang trắng. Thế nhưng nàng lại để ý thấy một dấu vết tương tự trên cánh tay bên kia, và sự tò mò thắng thế. Nàng không kiềm chế nổi, bèn nheo mắt nhìn cánh tay chàng. Chuyện này thì thường tình và dễ hiểu. Bởi lẽ không có gì sai trái khi tò mò trước những dấu vết có vẻ như đã được vẽ trên da chàng. Những dải to và tối màu, như một tấm băng quấn quanh đôi cánh tay, giữa bắp vai và bắp tay. Những dải băng bao quanh đôi cánh tay được trang trí bởi những họa tiết tinh xảo mà nàng nghĩ có thể mang rất nhiều màu sắc khác nhau. Dưới ánh lửa thế này cũng không dễ gì nhìn cho rõ.

“Nghệ thuật trang trí của người Lienid đấy,” chàng bèn nói, “cũng giống như những cái khuyên trên tai tôi.”

“Nhưng đó là gì vậy?” nàng hỏi. “Sơn à?”

“Đại để như thuốc nhuộm ấy mà.”

“Có bị mờ đi không?”

“Phải mất nhiều năm mới mờ đi được.”

Chàng mò mẫm trong túi đồ rồi lôi ra một cái áo khô. Chàng kéo áo qua đầu, còn Katsa thì nghĩ đến một mảnh đất trống to rộng phủ đầy tuyết, khẽ thở phào. Nàng đưa chàng miếng đùi ngỗng.

“Người Lienid rất thích nghệ thuật trang trí,” chàng nói. “Thế phụ nữ có nhuộm biểu tượng đó không?”

“Không, chỉ nam giới thôi.”

“Thế còn dân thường?”

“Có.”

“Nhưng không ai nhìn thấy được,” Katsa nói. “Trang phục của người Lienid không để trần phần bắp tay, đúng không?”

“Đúng thế,” Po nói. “Đó là hình trang trí hiếm ai nhìn thấy...”

Nàng bắt gặp một nụ cười ánh lên trong đôi mắt đang nhìn nàng dưới ánh lửa. “Sao vậy? Sao anh lại cười?”

“Mục đích của những hình này là để thu hút vợ tôi,” chàng nói.

Thiếu chút nữa nàng đánh rơi con dao xuống đống lửa. “Anh có vợ rồi à?”

“Hải thần ơi, không! Katsa, cô thật là! Cô có thấy tôi nhắc đến cô ấy bao giờ chưa?”

Chàng cười lớn còn nàng khịt mũi. “Tôi làm sao mà biết anh muốn nói về cái gì hả Po.”

“Mục đích của những hình này là để thu hút sự chú ý của vợ tôi sau này,” chàng nói.

“Anh sẽ lấy ai?”

Chàng nhún vai. “Tôi chưa nghĩ tới việc lấy một ai đó.”

Nàng vòng qua phía chàng để cắt cho mình chiếc đùi còn lại. Rồi lại quay về chỗ và ngồi xuống. “Anh không lo lắng gì về lâu đài và đất đai của anh sao? Về chuyện con cái nối dõi ấy?”

Chàng lại nhún vai. “Không đến mức khiến tôi phải gắn bó với một người mà tôi không muốn gắn bó. Tôi thấy hài lòng khi chỉ có một mình.”

Katsa ngạc nhiên. “Thế mà tôi cứ tưởng ở quê hương anh, anh là người sống hòa đồng cơ đấy.”

“Khi ở Lienid, tôi cố gắng hòa mình vào khuôn khổ xã hội thông thường nếu bắt buộc phải thế. Nhưng chỉ là đóng kịch thôi, Katsa ạ; lúc nào cũng chỉ là đóng kịch thôi. Tôi làm thế là để che giấu Thiên Năng của mình, đặc biệt là với gia đình. Khi ở thành phố của cha, một phần trong tôi luôn chờ ngày chu du thiên hạ. Hoặc trở về lâu đài của tôi, nơi tôi được ở một mình.”

Nàng rất hiểu. “Tôi nghĩ nếu anh mà cưới vợ thì đó phải là một cô gái đáng tin cậy để anh có thể tiết lộ sự thật về Thiên Năng của mình.”

Chàng cười khùng khục. “Phải. Người con gái mà tôi lấy hẳn phải thỏa mãn nhiều yêu cầu bất khả.” Chàng ném mẩu xương đùi vào đống lửa và xé một miếng thịt khác. Chàng thổi thổi miếng thịt cho nguội bớt. “Thế còn cô, Katsa? Cô đi rồi Giddon chắc phải buồn lắm nhỉ?”

Vừa nghe tên chàng là Katsa đã thấy khó chịu ngay. “Giddon ư? Có phải anh thực sự không hiểu vì sao tôi không muốn cưới anh ta không?”

“Tôi có thể thấy cả ngàn lý do khiến cô không muốn cưới anh ta. Nhưng tôi không biết lý do của cô là gì.”

“Ngay cả khi muốn lấy chồng, tôi cũng không lấy Giddon,” Katsa nói. “Nhưng tôi sẽ không lấy chồng, không lấy ai hết. Tôi ngạc nhiên là anh chưa nghe chuyện đó đấy. Anh ở trong cung của Randa cũng lâu rồi mà.”

“Ồ, tôi có nghe nói. Nhưng tôi cũng từng nghe đồn cô là một ác nữ vô cảm và Randa là kẻ giật dây cô. Cả hai tin đồn đều sai bét.”

Nàng mỉm cười ném miếng xương vào lửa. Một con ngựa hí lên. Một sinh vật bé xíu rơi xuống hồ, liền bị nước hồ nuốt chửng. Nàng chợt thấy ấm áp và mãn nguyện, no nê vì được đánh chén ngon lành.

“Raffin và tôi từng nói về chuyện cưới xin,” nàng nói. “Vì anh ấy không hào hứng mấy với việc cưới một cô gái quý tộc chỉ biết nghĩ tới của cải và ngôi vị nữ hoàng. Mà anh ấy thì tất nhiên phải cưới một ai đó, anh ấy không có quyền lựa chọn trong việc này. Cưới tôi sẽ là một giải pháp thuận tiện. Hai bọn tôi thân thiết với nhau, tôi không ngăn cản anh ấy làm các thí nghiệm. Anh ấy cũng sẽ không đòi hỏi tôi tiếp đón đám khách khứa của anh ấy, cũng không ngăn tôi làm việc cho Hội đồng.” Nàng hình dung ra cảnh Raffin chúi mũi vào những cuốn sách và đống chai lọ của chàng. Lúc này chàng hẳn đang thực hiện một thí nghiệm nào đó, có cả Bann đứng kế bên nữa. Lúc nàng trở về cung, có lẽ chàng đã lấy một cô gái nào đó. Chàng cưới vợ, mà nàng thì chẳng có mặt để chàng gặp gỡ và tâm sự về chuyện đó; nàng chẳng có mặt để bày tỏ với chàng suy nghĩ của mình, nếu như chàng có muốn nghe nàng nói, mà chàng thì lúc nào cũng muốn nghe nàng nói.

“Rốt cuộc,” nàng nói, “thì chuyện cưới xin đó thật ngốc nghếch. Bọn tôi cười ầm cả lên, vì tôi thậm chí không thể nhìn nhận chuyện đó một cách nghiêm túc. Tôi chẳng bao giờ muốn làm hoàng hậu. Raffin sẽ đòi có con, mà tôi thì chẳng đời nào đồng ý. Tôi sẽ không ràng buộc nhiều như vậy với bất kỳ ai. Kể cả đó là Raffin.” Nàng nheo mắt nhìn ánh lửa, và thở dài vì lo ngại cho người anh họ phải gánh vác trên vai những trọng trách quá nặng nề. “Tôi hy vọng anh ấy sẽ yêu một cô gái có thể làm hoàng hậu và làm mẹ một cách vui vẻ. Được vậy thì tốt cho anh ấy quá. Một cô gái nào đó muốn con đàn cháu đống.”

Po nghiêng đầu nhìn nàng. “Cô không thích trẻ con à?”

“Tôi chưa bao giờ ghét những đứa trẻ mà tôi đã gặp. Tôi chỉ không muốn có con thôi. Tôi không muốn làm mẹ. Tôi không thể lý giải được.”

Nàng nhớ đến Giddon, chàng từng cam đoan với nàng rằng điều đó sẽ thay đổi. Như thể chàng biết lòng nàng nghĩ gì, như thể chàng hiểu, dù chỉ một chút xíu, tâm tư của nàng. Nàng quẳng một mẩu xương vào lửa và xẻo thêm một miếng thịt ngỗng. Cảm thấy Po đang nhìn mình, nàng bèn nhíu mày nhìn chàng.

“Sao cô nhìn tôi trừng trừng vậy?” chàng hỏi. “Cô không giận tôi chứ?”

Nàng mỉm cười. “Tôi chỉ đang nghĩ, nếu Giddon lấy tôi thì anh ấy sẽ thấy tôi phiền phức lắm. Tôi đang tự hỏi không biết anh ấy có thông cảm khi tôi trồng một đám hải dược ngoài vườn không. Có khi anh ấy lại nghĩ tôi đảm đang nữ tính ấy chứ.”

Khuôn mặt Po lộ vẻ băn khoăn. “Hải dược là gì vậy?”

“Tôi không biết ở Lienid người ta gọi là gì. Đó là một cây hoa nhỏ màu tím. Phụ nữ ăn lá cây thì sẽ không có con.”

Họ cuộn mình trong chăn và nằm bên đống lửa đang tàn dần. Po ngáp đến sái quai hàm, nhưng Katsa thì chẳng thấy buồn ngủ. Một câu hỏi hiện lên trong đầu nàng. Thế nhưng nàng không muốn đánh thức chàng dậy trong khi chàng đang thiu thiu ngủ.

“Chuyện gì thế, Katsa? Tôi còn thức mà.”

Nàng không rõ liệu mình có thể quen với chuyện này được không.

“Tôi đang tự hỏi liệu tôi có thể đánh thức anh bằng cách gọi anh trong đầu khi anh đang ngủ hay không,” nàng nói.

“Tôi không biết nữa,” chàng nói. “Tôi không cảm nhận được gì khi ngủ, nhưng nếu tôi gặp nguy hiểm hoặc có ai đó lại gần, bao giờ tôi cũng tỉnh dậy. Cô có thể thử” - chàng lại ngáp - “nếu thấy cần.”

“Tối nào anh bớt mệt hơn,” nàng nói, “thì tôi sẽ thử.”

“Cô chẳng bao giờ mệt mỏi sao, Katsa?”

“Có chứ,” nàng nói, dù không thể nghĩ ra một ví dụ cụ thể nào.

“Cô có biết chuyện về vua Leck xứ Monsea không?”

“Tôi còn không biết ông ấy cũng có chuyện đấy.”

“Có chứ,” Po nói, “chuyện từ lâu lắm rồi, và cô nên biết vì chúng ta sắp đến vương quốc của ông ấy. Tôi sẽ kể cho cô nghe, và nghe xong, có thể cô sẽ thấy buồn ngủ hơn đấy.”

Chàng xoay người nằm ngửa lên. Nàng nằm nghiêng nhìn nửa khuôn mặt chàng dưới ánh lửa sắp tàn.

“Vua và hoàng hậu Monsea đời trước là những người tốt. Họ không hẳn quá sáng suốt, nhưng họ có quân sư tốt, họ thương dân hơn các vị vua chúa thời nay nhiều. Nhưng họ không có con. Chuyện đó không hề tốt lành như với trường hợp của cô, Katsa ạ. Họ thiết tha có một đứa con vì họ mong có người nối dõi - nhưng cũng còn vì họ muốn có con như hầu hết mọi người. Thế rồi một ngày, một cậu bé đến cung điện của họ. Cậu bé xinh trai khoảng chừng mười ba tuổi, mặt mũi lanh lợi, đeo một miếng che mắt vì cậu bị chột một mắt từ hồi còn nhỏ. Cậu không nói mình từ đâu tới, hay bố mẹ cậu là ai, hay điều gì đã xảy ra với một con mắt của mình. Cậu chỉ đến cung điện ăn xin và kể chuyện để đổi lấy thức ăn và tiền.

“Các gia nhân đón nhận cậu, vì cậu kể chuyện rất hay - những câu chuyện hoang đường về một nơi nằm ngoài bảy vương quốc, nơi lũ quái vật sinh ra từ biển và không khí, còn con người sinh ra từ những hang hốc trong núi, và con người ở đó không giống với bất kỳ ai chúng ta từng biết. Cuối cùng, cả nhà vua và hoàng hậu cũng biết đến cậu bé, và cậu được gọi đến kể chuyện cho họ nghe. Cậu bé chinh phục họ hoàn toàn - ngay từ ngày đầu tiên. Họ thương xót cậu bé, vì cậu nghèo khổ, cô đơn và bị chột mắt. Họ thường gọi cậu đến để dùng bữa, để gặp cậu khi họ vừa trở về sau những chuyến đi dài, hoặc gọi cậu lên phòng họ vào buổi tối. Họ đối xử với cậu như với một cậu bé quý tộc; cậu được học hành, được dạy cách giao đấu và cưỡi ngựa. Họ đối xử với cậu như thể cậu là con đẻ của họ vậy. Và khi cậu bé được mười sáu tuổi, nhà vua và hoàng hậu vẫn chưa có con, nhà vua bèn làm một việc khác thường. Họ chỉ định cậu bé làm người nối dõi.”

“Ngay cả khi họ không biết gì về quá khứ của cậu bé ư?”

“Ngay cả khi họ không biết gì về quá khứ của cậu bé. Và đến đây câu chuyện mới hấp dẫn. Chưa đầy một tuần sau khi nhà vua chỉ định cậu bé làm người nối dõi, nhà vua và hoàng hậu đều bất ngờ lâm bệnh và qua đời. Hai quân sư thân cận nhất của họ thì tuyệt vọng nhảy xuống sông tự vẫn. Hoặc làm gì đó tương tự như vậy. Tôi không biết có nhân chứng nào không.”

Katsa chống khuỷu tay gượng dậy, trân trân nhìn chàng.

“Cô có thấy chuyện này lạ không?” chàng hỏi. “Tôi luôn nghĩ chuyện này rất kỳ lạ. Nhưng người Monsea thì chẳng bao giờ nghi ngờ, và tất cả mọi người trong gia đình tôi đã gặp Leck đều bảo tôi thật ngốc nghếch khi nghi ngờ việc này. Họ bảo Leck là người hết sức thu hút, đến cả miếng che mắt của ông ta cũng rất thu hút. Họ bảo ông ta vô cùng thương tiếc nhà vua và hoàng hậu, và không thể nào có dính líu tới cái chết của họ được.”

“Tôi chưa bao giờ nghe chuyện này,” Katsa nói. “Thậm chí tôi còn không biết là Leck bị chột mắt nữa. Anh đã gặp ông ta chưa vậy?”

“Chưa,” Po nói. “Nhưng tôi luôn có cảm giác mình sẽ không thích ông ta như những người khác. Dù ông ta được tiếng là đối xử nhân hậu với những người thấp cổ bé họng.” Chàng ngáp rồi xoay người nằm nghiêng ra. “Tôi nghĩ chúng ta sẽ sớm biết liệu mình có thích ông ta không, nếu mọi chuyện diễn ra đúng như tôi dự tính. Ngủ ngon nhé, Katsa. Ngày mai có lẽ chúng ta sẽ đến được nhà trọ đấy.”

Katsa nhắm mắt lại và lắng nghe tiếng thở đều đặn của chàng. Nàng suy nghĩ về câu chuyện chàng kể. Thật khó tin nổi tiếng tăm tốt đẹp của vua Leck khi nghe câu chuyện này. Nhưng dù sao cũng có thể ông ta vô tội. Có thể có cách giải thích thỏa đáng nào đó.

Nàng tự hỏi họ sẽ được đón tiếp như thế nào ở nhà trọ, và họ có may mắn gặp được những người nắm giữ thông tin họ đang tìm không. Nàng lắng nghe những thanh âm từ hồ nước và tiếng gió thổi qua những ngọn cỏ.

Khi nàng nghĩ Po đã ngủ rồi, nàng liền khe khẽ gọi tên chàng thành tiếng, chỉ một lần. Chàng không hề nhúc nhích. Nàng thầm nghĩ tên chàng, như một tiếng thì thầm trong đầu. Chàng vẫn không hề động đậy, và vẫn thở đều.

Chàng đã ngủ rồi.

Nàng thở ra thật chậm.

Nàng đúng là kẻ ngốc nhất trên cả bảy vương quốc.

Vì sao nàng lại thấy ngượng ngập khi nhìn cánh tay và đôi vai chàng, dù hầu như ngày nào nàng cũng đấu với chàng, dù nàng biết mọi bộ phận trên cơ thể chàng, dù nàng đã ngồi lên bụng chàng, vật lộn với chàng dưới đất, và còn có thể nhận biết vòng tay chàng nhanh hơn bất kỳ người vợ nào nhận ra vòng tay vỗ về của chồng? Nàng từng thấy cả ngàn đàn ông ở trần, dù là trong phòng tập hay khi đi đường với Giddon và Oll. Thực ra thì Raffin đã cởi áo trước mặt nàng, họ đã quá thân quen với nhau rồi. Chẳng khác nào đôi mắt chàng. Thân hình của Po cũng có ảnh hưởng tương tự với nàng như đôi mắt của chàng vậy, trừ lúc họ đấu với nhau.

Nhịp thở của chàng bỗng thay đổi, và nàng liền đóng băng suy nghĩ của mình. Nàng lắng nghe tiếng thở của chàng dần nhịp nhàng trở lại.

Ở bên chàng không hề đơn giản. Không điều gì liên quan đến Po là đơn giản cả. Nhưng chàng là bạn nàng, và nàng sẽ đi cùng chàng. Nàng sẽ giúp chàng lật mặt kẻ bắt cóc ông chàng. Và bằng mọi cách, nàng sẽ cẩn thận để không làm chàng ngã xuống hồ một lần nào nữa.

Giờ thì nàng phải ngủ. Nàng quay lưng lại với chàng và ra lệnh cho trí óc mình đóng lại.

CHƯƠNG MƯỜI TÁM

Quán trọ của họ là một tòa nhà cao đồ sộ xây bằng gỗ rắn chắc. Càng tiến xa hơn về phía Nam Sunder, gỗ cây càng thêm dày và nặng, còn nhà cửa và quán trọ thì càng chắc chắn, oai nghiêm. Katsa chưa qua lại miền Trung Sunder nhiều, hình như ông bác nàng từng sai nàng tới đó hai, ba lần. Tuy thế, những khu rừng hoang dã, những thị trấn mộc mạc, nhỏ xinh và chắc chắn nằm rất xa các biên giới và nhờ thế không bị dính líu vào những vụ lùm xùm điên dở của các vị vua thì lúc nào cũng khiến Katsa thích thú. Tường quán trọ trông giống như tường một tòa lâu đài, nhưng tối màu và ấm áp hơn.

Họ ngồi trong căn phòng đông kín khách khứa đang chè chén bên những chiếc bàn chắc nịch tối màu được đóng từ cùng thứ gỗ xây tường. Hằng ngày, cứ vào tầm giờ này, cả du khách lẫn đám đàn ông trong thị trấn lại đổ vào phòng ăn lớn trong quán trọ, cười đùa tán phét bên ly rượu mạnh. Sự im ắng đè nặng lên căn phòng khi Po và Katsa vừa bước vào cửa giờ đã không còn nữa. Lúc này đám đàn ông lại ồn ào, vui vẻ, và nếu có nhìn các thành viên hoàng tộc đang ngồi uống nước bên cạnh thì họ cũng chỉ mắt la mày lét chứ không dám nhìn chằm chằm một cách lộ liễu.

Po ngả người trên ghế. Chàng uể oải lướt mắt khắp phòng. Chàng uống rượu táo, di di ngón tay quanh vòng tròn nước mà chiếc cốc để lại trên mặt bàn. Chàng tì khuỷu tay trên bàn và tựa đầu lên tay. Chàng ngáp. Katsa thầm nghĩ, trông chàng như thể chỉ cần nghe một điệu hát ru là sẽ gục xuống ngủ ngon lành. Chàng diễn giỏi thật.

Thế rồi chàng lia mắt nhìn nàng, thoáng mỉm cười. “Tôi không nghĩ mình sẽ nán lại quán này lâu,” chàng nói khẽ. “Trong phòng có nhiều người đã để mắt đến mình rồi đấy.”

Po đã đánh tiếng cho chủ quán rằng họ sẽ thưởng tiền cho ai cung cấp bất cứ tin tức gì về vụ bắt cóc cụ Tealiff. Đàn ông - đặc biệt là đàn ông xứ Sunder, nếu họ giống đức vua của mình - sẵn sàng làm nhiều chuyện vì tiền. Lòng trung thành với tổ quốc của họ sẽ thay đổi. Họ sẽ tiết lộ những sự thật mà họ đã hứa giữ kín. Họ cũng sẽ bịa chuyện, nhưng chẳng hề gì, vì dù nghe nói dối hay nói thật thì Po vẫn có thể suy ra rất nhiều điều.

Katsa vừa từ tốn uống nước vừa quan sát đám đàn ông láo nháo trong quán. Những tên lái buôn phục trang lòe loẹt nổi bật giữa đám dân địa phương vận toàn đồ nâu hoặc cam tẻ nhạt. Trong phòng chỉ có Katsa là phụ nữ, không kể cô con gái ông chủ quán đang tất tả phục vụ, bưng một khay đầy bình cốc chạy hết bàn này tới bàn khác. Cô gái trẻ hơn Katsa một chút, trông rất xinh xắn, vóc người nhỏ nhắn, da ngăm ngăm. Trong lúc phục vụ, cô không nhìn vào mắt ai, không cười với ai ngoài vài người đàn ông trong thị trấn tầm tuổi cha cô. Cô lặng lẽ mang đồ uống cho Katsa và Po, bẽn lẽn liếc nhìn Po. Đa phần đàn ông trong quán tỏ ra tôn trọng cô bé; nhưng Katsa không ưa kiểu cười của mấy gã lái buôn mà cô gái đang phục vụ.

“Anh nghĩ cô gái kia bao nhiêu tuổi?” Katsa hỏi. “Anh nghĩ cô ấy đã xuất giá chưa?”

Po nhìn sang bàn của mấy tên lái buôn, nhấp một ngụm nước. “Mười sáu hoặc mười bảy, tôi đoán thế. Cô ấy chưa xuất giá đâu.”

“Sao anh biết?”

Chàng ngập ngừng. “Tôi đâu có biết. Tôi đoán thôi.”

“Nghe không giống như anh đoán.”

Chàng lại uống. Mặt chàng ráo hoảnh. Chàng không suy đoán, điều này thì nàng biết; và tự nhiên nàng hiểu bằng cách nào chàng biết chắc chắn một chuyện như vậy. Nàng mất một lúc bực dọc thay cho tất cả những cô gái từng ngưỡng mộ Po mà cứ tưởng tình cảm ấy chỉ mình mới biết. “Anh thật hết biết,” nàng nói. “Anh cũng chẳng tốt đẹp gì hơn đám lái buôn kia. Mà cô ấy để mắt đến anh không có nghĩa là...”

“Thật bất công,” Po cự nự. “Tôi có muốn không biết cũng đâu có được. Tôi chỉ sai vì đã cho cô biết thôi. Tôi không quen đi cùng ai đó biết Thiên Năng của tôi nên đã buột miệng nói ra trước khi nghĩ xem chuyện này bất công thế nào với cô gái đó.”

Nàng đảo mắt. “Xin miễn xưng tội nhé. Nếu cô ấy chưa xuất giá thì tôi không hiểu sao cha cô ấy lại sai cô ấy phục vụ đám người đó. Tôi không chắc bọn họ để cô ấy yên.”

“Hầu như cha cô ấy luôn đứng ở quầy phục vụ. Không ai dám làm hại cô ấy đâu.”

“Nhưng đâu phải lúc nào ông ấy cũng có mặt - như bây giờ đây này. Với lại họ không làm hại cô ấy đâu có nghĩa là họ tôn trọng cô ấy.” Hay là lát nữa họ sẽ không tìm gặp cô ấy.

Cô gái đi vòng quanh bàn của đám lái buôn, rót rượu táo xuống từng chiếc cốc. Khi một tên trong đám chộp lấy tay cô, cô liền rụt tay lại. Đám lái buôn phá lên cười. Gã lái buôn liền đưa tay ra, rồi rụt tay lại, cứ thế trêu chọc cô. Đám bạn của gã càng cười tợn. Liền đó gã lái buôn ngồi bên kia cô gái bèn nắm chặt cổ tay cô, và đám đàn ông lại được phen hò reo thích chí. Cô gái cố gắng giằng tay ra, nhưng gã lái buôn đang cười hô hố kia nhất định không chịu thả. Thẹn đỏ mặt, cô gái không nhìn vào mặt ai mà chỉ cố giằng tay ra. Cô trông chẳng khác gì một con thỏ lặng câm bị mắc bẫy, và Katsa đứng phắt dậy. Po cũng đứng lên theo, nắm chặt cánh tay nàng.

Katsa nhận thấy ngay sự trùng hợp kỳ lạ này; chỉ khác là nàng có thể gạt tay Po ra, còn cô gái kia thì không, và Po có lý do chính đáng để giữ tay nàng còn đám lái buôn kia thì không. Katsa cũng chẳng cần gạt tay chàng, vì điều đó không cần thiết. Nàng chỉ cần đứng lên là đã đủ. Căn phòng bỗng chốc im bặt. Gã lái buôn liền buông tay cô gái. Gã trân trân nhìn Katsa, mặt trắng bệch, miệng há hốc - sợ hãi, một phản ứng mà Katsa đã quá quen thuộc như quen với chính cơ thể mình. Cô gái cũng nhìn nàng chằm chằm, nín thở đặt tay lên ngực.

“Ngồi xuống đi, Katsa,” Po nói khẽ. “Chuyện qua rồi. Ngồi xuống đi.”

Nàng ngồi xuống. Căn phòng bắt đầu ồn ào trở lại. Sau vài phút, những tiếng rì rầm nổi lên, rồi những câu chuyện, những tràng cười. Nhưng Katsa không dám chắc mọi chuyện đã qua. Có lẽ với cô gái ấy và đám lái buôn kia thì chuyện đã kết thúc. Nhưng ngày mai sẽ có một toán lái buôn khác. Còn đám lái buôn này rồi sẽ tìm được một cô gái khác.

Tối đó, khi Katsa sửa soạn đi ngủ, hai cô bé đến phòng cắt tóc cho nàng. “Giờ này liệu có muộn quá không, thưa tiểu thư?” cô chị hỏi, tay cầm sẵn kéo và lược.

“Không. Tóc chị được cắt sớm chừng nào hay chừng đấy. Vào đi.”

Họ còn nhỏ, nhỏ hơn cô gái phục vụ bàn. Cô em, chừng mười, mười một tuổi, mang theo chổi và cây hốt rác. Họ để Katsa ngồi xuống và bẽn lẽn đi quanh nàng. Các cô đều kiệm lời. Nín thở khi ở bên nàng, không hẳn là sợ hãi nhưng cũng gần như vậy. Cô lớn cởi dây buộc tóc của Katsa và bắt đầu gỡ đám tóc rối. “Xin lỗi nếu em có làm tiểu thư đau.”

“Chị không đau đâu,” Katsa nói. “Em cũng không cần gỡ tóc rối đâu. Chị muốn em cứ cắt phăng nó đi, càng ngắn càng tốt. Ngắn như tóc nam ấy.”

Hai cô gái đều tròn mắt. “Em đã cắt tóc nam nhiều rồi,” cô chị nói.

“Em cứ cắt tóc chị y như khi em cắt tóc cho họ ấy,” Katsa nói. “Em cắt càng ngắn thì chị càng thích.”

Chiếc kéo sượt qua tai Katsa, và càng lúc nàng càng thấy nhẹ đầu. Thật kỳ lạ khi quay đầu mà không cảm thấy bị mái tóc giữ lại, không thấy túm tóc nằng nặng lúc lắc phía đằng sau. Cô em giữ cây chổi và quét đám tóc bị cắt ngay khi nó vừa rơi xuống sàn.

“Chị thấy chị gái em phục vụ nước trong phòng ăn thì phải?” Katsa hỏi.

“Vâng thưa tiểu thư.”

“Cô ấy bao nhiêu tuổi?”

“Mười sáu thưa tiểu thư.”

“Còn em?”

“Em mười bốn còn em gái em mười một tuổi, thưa tiểu thư.”

Katsa quan sát cô nhỏ gom đám tóc lại bằng cây chổi cao quá đầu.

“Có ai dạy cho các cô gái trong quán trọ cách tự vệ không?” nàng hỏi. “Các em có mang dao bên mình không?”

“Cha chúng em bảo vệ chúng em, cả anh trai nữa ạ,” cô bé nói gọn lỏn.

Hai cô bé cắt rồi quét, và đám tóc của Katsa rơi xuống. Nàng thấy phấn khích vì cái cảm giác lành lạnh lạ lùng trên cổ mình. Và nàng tự hỏi liệu các cô gái ở Sunder, cũng như trên khắp bảy vương quốc có mang theo dao hay không; và liệu có phải họ đều trông cậy vào sự bảo vệ của cha và các anh em trai không.

Một tiếng gõ cửa đánh thức nàng. Nàng ngồi dậy. Tiếng gõ phát ra từ cánh cửa ngăn cách phòng nàng và phòng Po. Nàng chưa ngủ được bao lâu, và lúc này đang là nửa đêm; ánh trăng tràn qua ô cửa sổ đủ để có thể nhìn rõ người gõ cửa có phải Po không; và nếu hắn là một kẻ thù, nàng có thể nhìn rõ để đánh hắn bất tỉnh. Những dòng suy nghĩ đó lướt qua tâm trí nàng lúc nàng ngồi dậy.

“Katsa, là tôi đây mà,” chàng cất tiếng gọi qua lỗ khóa. “Đây là khóa kép. Cô phải mở khóa ở phía cô mới được.”

Nàng lăn xuống giường. Chìa khóa đâu mất rồi?

“Chìa khóa của tôi treo ngay cạnh cánh cửa,” chàng nói lớn, và nàng trừng mắt nhìn sang phía chàng một lúc.

“Tôi chỉ đoán là cô đang tìm chìa khóa thôi. Không phải nhờ Thiên Năng đâu, vì thế cô đừng vội cáu.”

Katsa rờ quanh bức tường. Nàng chạm vào một chiếc chìa khóa. “Anh la lớn vậy mà không biết sợ sao? Ai cũng có thể nghe thấy tiếng anh đấy. Anh có thể đang tiết lộ Thiên Năng quý giá của anh với một rừng tình nhân của tôi đấy.”

Chàng nén tiếng cười phì sau cánh cửa. “Tôi sẽ biết liệu có ai nghe thấy tiếng mình không. Tôi cũng sẽ biết nếu cô ở đó với một rừng nhân tình. Katsa này - cô vừa cắt tóc đấy à?”

Nàng khịt mũi. “Tuyệt. Tuyệt thật đấy. Tôi chẳng có chút xíu riêng tư nào, anh cảm nhận được cả tóc tôi cơ đấy.” Nàng xoay chìa khóa trong ổ và mở cửa ra. Po liền đứng thẳng người lên, một tay cầm nến.

“Hải thần ơi,” chàng thốt lên.

“Anh muốn gì?”

Chàng nâng cây nến lên soi mặt nàng.

“Po, anh muốn gì?”

“Cô bé cắt tóc khéo hơn tôi nhiều.”

“Tôi đi ngủ tiếp đây,” Katsa nói, và nàng với tay ra cánh cửa.

“Được rồi, được rồi. Đám đàn ông, đám lái buôn ấy. Lũ người Sunder trêu chọc cô gái ấy. Tôi nghĩ họ định sang chỗ chúng ta tối nay và nói chuyện với chúng ta đấy.”

“Làm sao anh biết?”

“Phòng họ nằm ngay dưới phòng chúng ta.”

Nàng lắc đầu vẻ nghi hoặc. “Không ai trong quán trọ này được riêng tư gì hết.”

“Cảm nhận của tôi không rõ ràng, Katsa à. Không phải ai tôi cũng có thể cảm nhận được đến từng ngọn tóc như với cô đâu.”

Nàng thở dài. “Thế thì tôi vinh dự thật. Họ sang lúc nửa đêm sao?”

“Phải.”

“Họ có tin tức gì không?”

“Tôi tin là có.”

“Anh có tin họ không?”

“Không hẳn. Tôi nghĩ họ sắp sang rồi, Katsa. Khi họ sang tôi sẽ gõ cửa phòng cô.”

Katsa gật đầu. “Tốt thôi. Tôi sẽ sẵn sàng tiếp đón.”

Nàng lui vào trong phòng và đóng cửa lại. Nàng thắp một cây nến, té nước lên mặt và chuẩn bị cho cuộc viếng thăm muộn của đám lái buôn.

Sáu gã lái buôn đã ngồi quanh chiếc bàn trong phòng ăn và trêu chọc cô gái phục vụ. Khi ra mở cửa cho Po, nàng thấy chàng đứng ngoài hành lang với đủ sáu tên, mỗi tên mang một cây nến chiếu ánh sáng leo lét trên khuôn mặt râu ria của mình. Cả sáu gã đều cao và có đôi vai rộng, trông chúng thật to lớn khi đứng trước nàng, ngay cả gã nhỏ con nhất cũng cao lớn hơn Po. Một lũ chuyên hiếp đáp kẻ yếu. Nàng nối gót chúng vào phòng Po. “Các vị đều còn thức và mặc quần áo chỉnh tề sao, thưa hoàng tử, thưa tiểu thư,” gã to con nhất trong đám lái buôn lên tiếng khi chúng kéo vào phòng Po. Đó chính là gã đầu tiên tìm cách chộp lấy tay cô gái và cũng là gã đầu tiên trêu chọc cô. Katsa nhận thấy giọng điệu chế nhạo của hắn khi xướng danh họ. Hắn chẳng tôn trọng gì họ cũng như họ chẳng hề tôn trọng hắn. Gã lái buôn nắm cổ tay cô gái đứng bên cạnh hắn, có vẻ như hai gã này là thủ lĩnh của cả nhóm. Chúng đứng cạnh nhau ở chính giữa căn phòng, đối diện với Po, trong khi bốn gã kia dạt ra sau.

Đám lái buôn giờ đã đứng cách nhau một khoảng cách vừa phải. Katsa tiến về chỗ cửa phụ dẫn đến phòng nàng và khoanh tay tựa người vào cánh cửa. Nàng đứng cách Po cùng hai gã thủ lĩnh vài bước chân, và có thể quan sát bốn gã kia. Chỉ phòng ngừa thôi chứ cũng không cần thiết phải vậy. Dù sao nếu chúng biết nàng đang quan sát thì cũng tốt.

“Bọn ta bận tiếp khách suốt buổi tối,” Po nói, một lời nói dối thản nhiên. “Các người không phải những vị khách duy nhất trong quán trọ này có tin tức về ông nội ta.”

“Hãy cẩn thận với những người kia, thưa hoàng tử,” gã to con nhất nói. “Thiên hạ sẵn sàng nói dối vì tiền.”

Po nhướng mày. “Cám ơn ngươi đã nhắc nhở.” Chàng ngả người tựa vào chiếc bàn đằng sau và đút tay vào túi quần. Katsa nín cười. Nàng thích điệu bộ trễ nải vênh váo của Po.

“Thế các người có tin gì cho chúng ta?” Po hỏi.

“Ngài sẽ trả bao nhiêu ạ?” gã lái buôn nói.

“Ta sẽ trả xứng đáng với tin tức có được.”

“Chúng tôi có sáu người,” gã lái buôn nói.

“Ta sẽ trả tiền xu để các người có thể chia đều sáu phần,” Po nói, “nếu các người muốn vậy.”

“Thưa hoàng tử, ý tôi là thật phí công tiết lộ thông tin nếu ngài không trao thưởng tương xứng cho cả sáu chúng tôi.”

Po chọn đúng lúc này để há miệng ngáp. Khi lên tiếng, giọng chàng nghe bình thản, thậm chí còn có vẻ thân thiện. “Ta sẽ không thương lượng giá cả khi chưa biết thông tin của các ngươi hữu ích đến đâu. Các ngươi sẽ được thưởng xứng đáng. Nếu không hài lòng, các ngươi có thể đi.”

Gã lái buôn rung chân một lúc. Hắn liếc xéo gã bạn. Gã bạn hắn gật đầu, hắn liền hắng giọng.

“Thôi được,” hắn nói. “Vụ bắt cóc có liên quan đến vua Birn xứ Wester.”

“Thú vị đấy,” Po nói, và vở kịch bắt đầu. Po hỏi tất cả những câu mà người ta sẽ hỏi nếu họ đang tiến hành thẩm tra một cách nghiêm túc. Tin này từ đâu ra? Liệu nguồn tin có đáng tin cậy không? Động cơ của vụ bắt cóc là gì? Birn có phải là kẻ tiếp tay cho vương quốc nào khác không? Cụ Tealiff có bị giam trong ngục thất của Birn không? Ngục thất của Birn được canh gác ra sao?

“Tiểu thư à,” Po nói, liếc mắt về phía nàng, “chúng ta phải mau chóng truyền tin đi thôi, để các anh tôi còn biết mà tiến hành điều tra ngục thất của vua Birn xứ Wester.”

“Các vị không tự mình tới đó sao?” Gã lái buôn ngạc nhiên. Chắc hẳn gã thất vọng vì không thể khiến Po và Katsa tiến hành một công vụ vô tích sự.

“Chúng ta đi về phía Nam, rồi sang phía Đông,” Po đáp. “Đến Monsea gặp vua Leck.”

“Leck không nhúng tay vào vụ bắt cóc đâu,” gã lái buôn liền nói.

“Ta có bảo ông ấy nhúng tay vào đâu.”

“Leck vô tội. Ngài đừng phí công đi tìm ở Monsea trong khi ông nội ngài lại đang ở Wester.”

Po lại há miệng ngáp. Chàng dựa người vào bàn và khoanh tay lại. Chàng hờ hững nhìn gã lái buôn. “Chúng ta không đến Monsea để tìm ông nội ta,” chàng nói. “Đó là một chuyến thăm xã giao. Cô ruột ta là hoàng hậu xứ Monsea. Cô ấy rất đau lòng vì vụ bắt cóc. Chúng ta muốn thăm hỏi cô ấy. Có lẽ chúng ta có thể an ủi vương triều xứ Monsea bằng tin tức của các người.”

Một gã trong đám lái buôn đứng đằng sau đằng hắng. “Chỗ đó đầy rẫy bệnh tật,” hắn từ trong góc nói với ra. “Cung Monsea ấy.”

Po bình thản đưa mắt nhìn gã lái buôn. “Vậy sao?”

Gã lái buôn làu bàu. “Tôi có họ hàng xa với đám hầu cận của Leck. Hai con bé làm việc ở chòi của nhà vua có họ với tôi ấy, chúng nó vừa chết vài tháng trước.”

“Chòi của nhà vua là sao?”

“Là chòi chăm thú của Leck. Ông ấy cứu sống bọn thú vật, thưa hoàng tử, rồi ngài sẽ biết.”

“Phải, dĩ nhiên ta biết,” Po nói. “Nhưng ta không biết về cái chòi ấy.”

Gã lái buôn có vẻ thích thú khi được làm tâm điểm chú ý của Po. Hắn liếc sang đám bạn và nhếch cằm. “À, thưa hoàng tử, nhà vua có cả trăm con thú, chó, sóc, thỏ, chúng bị chảy máu do các vết rạch trên lưng và bụng.”

Po nheo mắt lại. “Các vết rạch trên lưng và bụng ư,” chàng cẩn trọng nhắc lại.

“Ngài biết đấy. Kiểu như chúng đâm bổ vào thứ gì đó sắc nhọn vậy,” gã lái buôn nói.

Po chăm chú nhìn hắn trong giây lát. “Dĩ nhiên rồi. Thế chúng có bị gãy xương không? Hay nhiễm bệnh?”

Gã lái buôn suy nghĩ. “Tôi chưa bao giờ nghe những trường hợp đó, thưa hoàng tử. Chỉ biết chúng bị nhiều vết cắt và rạch lâu lắm mới lành lại được. Nhà vua có một lũ trẻ giúp ngài chăm sóc đám thú nhỏ. Người ta nói ngài rất tận tình với đám thú.”

Po mím môi. Chàng liếc nhìn Katsa. “Ta hiểu,” chàng nói. “Thế nhà ngươi có biết mấy cô bé đó chết vì bệnh gì không?”

Gã lái buôn nhún vai. “Bọn trẻ con có khỏe gì cho cam.”

“Chúng ta lạc đề rồi,” gã lái buôn to con ngắt mạch chuyện. “Chúng tôi đồng ý cung cấp cho ngài thông tin về vụ bắt cóc chứ không phải chuyện này. Chúng tôi muốn nhận thêm tiền thưởng.”

“Còn tao bỗng nhiên thấy muốn chết vì một loại bệnh có tên là buồn chán đây này,” bạn gã nói.

“Ồ,” gã đầu tiên nói, “có lẽ mày đã nghĩ ra một trò tiêu khiển thú vị hơn rồi nhỉ?”

“Với những đối tác khác kia,” gã lái buôn đứng trong góc phòng bèn nói.

Chúng liền cười hô hố, cả sáu gã cười cợt khoái trá trước một câu nói đùa giữa cả nhóm với nhau mà Katsa có cảm giác mình hiểu được. “Xui cho các ông bố vệ sĩ và mấy cánh cửa phòng ngủ bị khóa rồi đây,” bạn gã nói rất nhỏ với đồng bọn, nhưng không quá nhỏ với đôi tai thính nhạy của Katsa. Tràng cười hưởng ứng chưa kịp rộ lên thì nàng đã nhào tới gã lái buôn.

Po ngăn nàng lại nhanh tới mức nàng biết chàng hẳn đã bắt đầu một cách kín đáo từ trước. “Đừng làm vậy,” chàng dịu dàng nói với nàng. “Nghĩ kỹ đi. Hít thở nào.”

Lửa giận bốc lên ngùn ngụt khắp người nàng, nhưng nàng để mặc chàng cản đường không cho nàng nhào tới chỗ gã lái buôn, tới chỗ hai tên thủ lĩnh, cũng như tới chỗ cả sáu tên, vì với nàng chúng đều đốn mạt như nhau cả.

“Ngài là người duy nhất trong cả bảy vương quốc có thể ghìm cương con mèo hoang đó,” một trong hai gã liền nói. Nàng không chắc là gã nào, vì nàng bị sao nhãng bởi tác động của câu nói trên gương mặt Po.

“Chúng tôi thật may mắn vì đã có một người sáng suốt canh chừng cô ta,” gã lái buôn tiếp lời. “Và ngài cũng thật may mắn. Những con thú hoang dại lại là những con thú vị nhất đấy, tất nhiên là nếu ngài điều khiển được chúng.”

Po nhìn nàng, nhưng chàng không thấy nàng. Đôi mắt chàng lóe sáng, trắng bạc như băng tuyết và vàng rực như lửa cháy. Cánh tay ngăn nàng lại giờ cứng đờ còn bàn tay siết chặt thành nắm đấm. Chàng hít vào, lâu đến mức tưởng chừng không dứt. Chàng giận sôi; nàng biết vậy, nàng có cảm giác chàng sắp sửa đánh gã lái buôn vừa lên tiếng đến nơi; và trong một phút hoảng loạn nàng không biết mình nên ngăn chàng lại hay giúp chàng.

Ngăn chàng lại. Nàng sẽ ngăn chàng lại, vì chàng không hề suy xét. Nàng chộp cẳng tay chàng và giữ thật chặt. Nàng thầm gọi tên chàng. Po. Dừng lại. Nghĩ kỹ đi, nàng nói với tâm trí chàng, đúng theo cách chàng đã nói với nàng. Nghĩ kỹ đi. Chàng bắt đầu thở ra, chầm chậm như khi thở vào. Mắt chàng tập trung trở lại và chàng nhìn thấy nàng.

Chàng quay lại và đứng bên nàng. Chàng đứng đối diện hai gã lái buôn; ai trong hai gã đã mở mồm cũng mặc.

“Cút đi.” Chàng nói khẽ.

“Chúng tôi phải lấy tiền thưởng...”

Po dấn một bước về phía đám lái buôn, và chúng liền lùi lại. Chàng khoanh tay lại với vẻ bình thản tự nhiên chẳng thể đánh lừa được bất kỳ ai trong phòng. “Các ngươi có biết các ngươi đang nói với ai không?” chàng hỏi. “Các ngươi nghĩ các ngươi sẽ nhận được tiền thưởng của ta khi nói năng kiểu đó à? Ta chưa đánh gãy răng các ngươi là còn may đấy.”

“Anh có chắc chúng ta không nên làm vậy không?” Katsa hỏi, lần lượt nhìn vào mắt từng gã một. “Tôi muốn làm gì đó cho chúng sợ không dám đụng vào cô con gái ông chủ quán trọ nữa.”

“Chúng tôi sẽ không dám đụng tới cô ta đâu,” một gã hổn hển. “Chúng tôi sẽ không đụng vào ai cả, tôi thề đấy.”

“Các ngươi sẽ phải hối hận nếu làm thế,” nàng nói. “Hối hận suốt cuộc đời ngắn ngủi, khốn nạn của các ngươi.”

“Chúng tôi không dám đâu, thưa tiểu thư. Không dám đâu.” Chúng lùi về phía cửa, mặt trắng bệch, chẳng còn đâu nụ cười xúc xiểm ban nãy. “Chúng tôi chỉ đùa thôi thưa tiểu thư, tôi thề đấy.”

“Cút,” Po nói. “Chúng ta không giết các ngươi vì cả gan buông lời xúc phạm là đã thưởng cho các ngươi rồi đấy.”

Đám lái buôn lập cập chui ra khỏi phòng. Po đóng sầm cửa lại. Đoạn, chàng tựa lưng vào cánh cửa và ngồi thụp xuống sàn. Chàng thở dài đưa tay xoa mặt.

Katsa đến ngồi trước mặt chàng, mang theo một cây nến từ trên bàn. Nàng nhìn mái đầu đang gục xuống và đôi vai nặng nề của chàng, cố đoán xem chàng mệt mỏi và giận dữ đến mức nào. Chàng bỏ hai tay khỏi mặt, tựa đầu lên cửa. Chàng quan sát gương mặt nàng một lúc.

“Quả thực tôi suýt nữa đã nện cho gã đó một trận nên thân,” chàng nói.

“Tôi không ngờ anh có thể giận đến vậy đấy.”

“Rõ là tôi có thể rồi.”

“Po này,” Katsa nói khi một suy nghĩ bỗng nảy ra trong óc nàng. “Làm sao anh biết tôi định tấn công họ? Ý định của tôi hướng về phía họ chứ đâu phải về anh.”

“Phải, nhưng tôi cảm nhận được nguồn năng lượng của cô đột ngột dâng lên, và tôi đủ hiểu cô để có thể đoán được khi nào cô sắp ra tay với ai đó.” Chàng thoáng mỉm cười, vẻ mệt mỏi. “Không ai có thể chê trách cô tính khí thất thường được.”

Katsa khịt mũi. Nàng ngồi khoanh chân đối diện với chàng. “Giờ thì kể tôi nghe anh thu thập được gì từ bọn chúng chứ?”

“Ừ.” Chàng nhắm mắt lại. “Tôi biết được gì nhỉ. Đầu tiên, trừ gã đứng ở góc phòng ra thì hầu như không ai nói thật câu nào. Đây là một trò chơi. Chúng muốn lừa chúng ta trả tiền cho những thông tin sai lệch. Để trả thù chúng ta vì chuyện trong phòng ăn.”

“Bọn nhỏ mọn,” Katsa nói.

“Rất nhỏ mọn, nhưng gì thì gì, chúng đã giúp chúng ta. Leck là thủ phạm, Katsa à. Tôi dám chắc đấy. Gã đó bảo Leck không liên quan là nói dối đấy. Thế nhưng... thế nhưng vẫn có một chuyện rất lạ mà tôi không lý giải nổi.” Chàng lắc đầu trân trân nhìn xuống tay mình, ngẫm ngợi. “Lạ lắm, Katsa à. Tôi nhận thấy trong bọn chúng có cái cảm giác... phòng vệ kỳ lạ.”

“Cảm giác phòng vệ là sao?”

“Như thể chúng đều tin chắc Leck vô tội và muốn bảo vệ ông ta trước tôi.”

“Nhưng anh vừa nói Leck là thủ phạm mà.”

“Ông ta là thủ phạm, và những người này biết thế. Nhưng họ vẫn tin ông ta vô tội.”

“Nghe chẳng ra đâu vào đâu cả.”

Chàng lại lắc đầu. “Tôi biết. Nhưng tôi chắc chắn về cảm nhận của mình. Để tôi nói cho cô hay nhé Katsa, khi gã lái buôn nói rằng Leck không nhúng tay vào vụ bắt cóc, hắn đã nói dối. Nhưng lúc sau, khi hắn bảo ‘Leck vô tội’, hắn thực sự tin là như vậy. Hắn tin rằng mình đang nói sự thật.” Po nhìn trân trân lên trần nhà tối đen. “Liệu tôi có thể kết luận rằng quả thật Leck bắt cóc ông nội tôi, nhưng là vì một lý do trong sáng không nhỉ? Không thể nào.”

Katsa không thể hiểu nổi những điều Po đã thu thập được, cũng như không thể hiểu cách chàng biết được chúng. “Nghe chẳng có lý chút nào,” nàng yếu ớt nói.

Chàng dứt khỏi dòng suy nghĩ trong giây lát và tập trung vào nàng. “Katsa này. Tôi xin lỗi. Chắc cô thấy chuyện này khó hiểu lắm. Tôi có thể cảm nhận được khá nhiều chuyện từ những người dù muốn gạt tôi nhưng lại không biết bảo vệ suy nghĩ và cảm xúc của mình.”

Nàng không hiểu nổi. Nàng quyết định không cố gắng suy luận chuyện vị vua vừa có tội lại vừa vô tội nữa. Nàng quan sát Po khi chàng lại một lần nữa trở nên lơ đãng, chìm vào suy nghĩ, và trân trân nhìn đôi tay chàng. Đám lái buôn không biết cách bảo vệ suy nghĩ và cảm xúc của họ. Nếu quả có cách nào như thế thật thì ít nhất nàng cũng muốn học.

Nàng cảm thấy ánh mắt chàng và nhận ra chàng đang nhìn mình. “Cô có giấu tôi chuyện này chuyện kia mà,” chàng nói.

Nàng giật thột, rồi tập trung làm cho đầu óc mình trống rỗng một lúc.

“Hoặc cô đã làm vậy,” chàng tiếp lời, “từ khi cô biết về Thiên Năng của tôi. Ý tôi là, tôi cảm thấy cô giấu tôi chuyện này chuyện kia - lúc này cô cũng đang làm thế -và tôi đảm bảo với cô là cô đã làm được, vì Thiên Năng chẳng cho tôi biết điều gì cả. Tôi cũng thấy nhẹ nhõm vì cô làm được, Katsa à. Thật lòng, tôi không muốn cướp bí mật của cô.” Chàng ngồi thẳng dậy, gương mặt chàng bừng sáng vì một ý tưởng chợt lóe lên. “Cô biết không, lúc nào cô cũng có thể đánh tôi bất tỉnh. Tôi sẽ không ngăn cô lại đâu.”

Katsa bật cười. “Tôi không làm vậy đâu. Tôi đã hứa là tôi sẽ không đánh anh, trừ khi mình luyện tập mà.”

“Nhưng trường hợp này là tự vệ.”

“Không phải.”

“Đúng thế,” chàng khẳng định, và nàng lại bật cười trước sự sốt sắng của chàng.

“Tôi thích luyện trí óc để đối phó với anh,” nàng nói, “thay vì cứ đánh anh bất tỉnh bất cứ lúc nào tôi có điều gì không muốn anh biết.”

“Phải, tôi cũng thích vậy hơn, tin tôi đi. Nhưng tôi cho phép cô đánh tôi bất tỉnh, nếu có lúc nào cô cần phải làm vậy.”

“Tôi ước gì anh đừng làm thế. Anh biết tôi bốc đồng thế nào mà.”

“Tôi không quan tâm.”

“Nếu anh cho phép, có khi tôi sẽ làm vậy mất, Po à. Có khi tôi sẽ...”

Chàng đưa tay ra. “Để cho công bằng thôi. Khi mình giao đấu, cô kiềm chế Thiên Năng của cô. Tôi thì không thể kiềm chế Thiên Năng của tôi. Vì thế cô phải có quyền tự vệ.”

Nàng không thích như vậy. Nhưng nàng hiểu ý chàng. Và nàng cũng hiểu việc chàng sẵn lòng, hết sức sẵn lòng từ bỏ Thiên Năng của mình vì nàng. “Anh sẽ bị đau đầu hoài mất thôi,” nàng đe.

“Có lẽ Raffin bỏ cả thuốc đau đầu của anh ấy vào đám thuốc đấy. Cô đã thay đổi kiểu tóc rồi thì tôi cũng chẳng ngại thay đổi kiểu tóc của tôi đâu. Màu xanh cũng hợp với tôi đấy chứ, cô có nghĩ vậy không?”

Nàng lại phá lên cười, và nàng tự hứa sẽ không đánh chàng; nàng sẽ không làm thế, trừ phi nàng vô cùng tuyệt vọng. Đúng lúc đó, cây nến trên sàn bên cạnh họ tàn dần và tắt hẳn. Cuộc đối thoại của họ đã đi chệch hướng hoàn toàn. Theo đúng kế hoạch, sáng sớm họ sẽ lên đường đến Monsea, và giờ đã là nửa đêm, tất cả mọi người trong quán trọ cũng như trong thị trấn đều đang say ngủ. Thế nhưng họ vẫn ngồi đây dưới sàn nhà, cười lớn trong bóng tối.

“Ngày mai chúng ta đi Monsea phải không?” nàng hỏi. “Chúng ta sẽ ngủ gật trên lưng ngựa mất.”

“Tôi sẽ ngủ gật trên lưng ngựa. Cô sẽ cưỡi ngựa như thể cô đã ngủ đẫy giấc mấy ngày liền - như thể chúng ta đua với nhau xem ai sẽ đến Monsea trước vậy.”

“Thế chúng ta sẽ tìm thấy gì khi đến đó. Một vị vua vô tội trước những tội lỗi ông ta gây ra ư?”

Chàng gãi đầu. “Tôi luôn nghĩ thật kỳ lạ khi cha mẹ tôi không hề nghi ngờ Leck mặc dù đã biết chuyện của ông ta. Và giờ những gã kia dường như cũng nghĩ ông ta vô tội trong vụ bắt cóc, mặc dù biết ông ta không hề vô tội.”

“Có thể nào từ lúc đó trở đi ông ta nhân từ đến nỗi tất cả mọi người đều tha thứ cho những tội ác của ông ta, hoặc không chịu nhìn nhận chúng?”

Chàng nín thinh một lúc. “Tôi tự hỏi... gần đây tôi chợt nghĩ... rằng có thể ông ta được Thiên Phú. Ông ta có thể có Thiên Năng giúp thay đổi suy nghĩ của người khác về mình. Liệu có Thiên Năng nào như vậy không? Tôi không biết nữa.”

Nàng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này. Nhưng ông ta có thể được Thiên Phú. Với một con mắt bị chột, sẽ chẳng ai biết dù ông ta được Thiên Phú. Thậm chí không ai nghi ngờ, vì ai có thể nghi ngờ một Thiên Năng kiểm soát được nỗi nghi ngờ chứ?

“Ông ta có thể có Thiên Năng lừa gạt người khác,” Po nói. “Thiên Năng nói dối người khác, những lời nói dối truyền từ hết vương quốc này đến vương quốc kia. Tưởng tượng mà xem, Katsa - mọi người truyền miệng những lời nói dối của ông ta, và người ta tin chúng; những lời nói dối ngớ ngẩn, phá bỏ mọi logic và chân lý, lan đến tận Lienid. Cô có thể tưởng tượng được quyền lực của một người sở hữu Thiên Năng ấy không? Ông ta có thể tạo ra mọi thứ danh tiếng cho bản thân mình theo ý muốn. Ông ta có thể lấy bất cứ thứ gì ông ta muốn mà sẽ không ai bắt ông ta chịu trách nhiệm cả.”

Katsa nghĩ về cậu bé được chỉ định làm người thừa kế, đến vị vua và hoàng hậu qua đời chẳng bao lâu sau đó. Những vị quân sư được cho là đồng loạt nhảy xuống sông. Và cả một vương quốc đau thương trong tang tóc chưa từng nghĩ đến việc nghi ngờ cậu bé không gia đình, không quá khứ, không mang dòng máu Monsea - nhưng lại trở thành vua. “Thế nhưng còn lòng tốt của ông ta,” Katsa vội vàng nói. “Lũ thú vật. Gã lái buôn đó nói về đám thú vật được ông ta chữa lành.”

“Lại thêm một chuyện nữa,” Po nói. “Gã lái buôn đó thực sự tin vào lòng nhân từ của Leck. Liệu có phải tôi là người duy nhất thấy lạ khi Monsea có quá nhiều chó và sóc bị rạch lên thân mình và cần được cứu chữa không nhỉ? Không lẽ cây cối và đá được làm từ miểng chai?”

“Nhưng nếu ông ta chăm sóc chúng thì hẳn ông ta phải là người tốt.”

Po chăm chú nhìn Katsa với vẻ mặt kỳ lạ. “Cô cũng đang biện hộ cho ông ta, trong khi về lý thì cô không thể, hệt như cha mẹ tôi và hệt như đám lái buôn kia. Ông ta có cả trăm con thú bị rạch trên thân mình một cách kỳ quái mà không lành lại được, Katsa à, và lũ trẻ do ông ta thuê thì chết vì những căn bệnh kỳ bí, thế mà cô không thấy khả nghi một chút nào.”

Chàng nói đúng. Katsa đã hiểu; và sự thật trong toàn bộ câu chuyện khủng khiếp này dần hiện lên trong óc nàng. Nàng bắt đầu nghĩ đến một thứ quyền lực lan truyền như một cảm giác khó chịu, như một căn bệnh xâm chiếm mọi trí óc mà nó chạm đến.

Liệu có Thiên Năng nào nguy hiểm hơn thứ Thiên Năng thay thế sự thật bằng một làn sương mù dối trá?

Katsa rùng mình. Vì nàng sắp phải diện kiến vị vua này. Nàng không chắc mình có thể làm gì để tự vệ chống lại một kẻ có khả năng lừa nàng tin vào sự trong sạch của hắn.

Nàng đưa mắt kiếm tìm hình bóng Po giờ đang tối đen trước cánh cửa màu đen. Chiếc áo trắng là thứ duy nhất thuộc về chàng thực sự hiển hiện, một màu xám tỏa rạng trong bóng tối. Bỗng dưng nàng ước gì mình có thể nhìn thấy chàng rõ hơn. Chàng bèn đứng dậy và kéo nàng đứng lên theo. Chàng kéo nàng ra cửa sổ và nhìn xuống gương mặt nàng. Ánh trăng rọi xuống làm con mắt bạc của chàng ánh lên chập chờn và ánh vàng ở một bên tai chàng lóe sáng. Nàng không hiểu vì sao mình bồn chồn đến vậy, và tại sao đường nét của mũi và miệng chàng, hay nỗi lo ngại trong mắt chàng lại an ủi lòng nàng đến vậy.

“Có chuyện gì vậy?” chàng hỏi. “Cô lo chuyện gì?”

“Nếu Leck có Thiên Năng đó, như anh nghi ngờ...” nàng cất tiếng.

“Sao nữa?”

“... làm thế nào để tôi bảo vệ bản thân trước ông ta?”

Chàng nhìn nàng vẻ nghiêm trang. “À. Chuyện đó thì đơn giản,” chàng nói. “Thiên Năng của tôi sẽ bảo vệ tôi khỏi ông ta. Và tôi sẽ bảo vệ cô. Cô sẽ được an toàn khi ở bên tôi, Katsa à.”

Katsa nằm trên giường, những suy nghĩ quay cuồng như một cơn bão trong tâm trí, nhưng nàng buộc mình phải chìm vào giấc ngủ. Ngay lập tức, cơn bão lắng xuống. Nàng thiếp ngủ trong yên bình.

CHƯƠNG MƯỜI CHÍN

Từ quán trọ hoặc bất cứ địa điểm nào tại Sunder, có hai cách để đi đến thành phố Leck. Cách thứ nhất là tiến về hướng Nam đến một trong những khu cảng của Sunder rồi đi thuyền theo hướng Đông Nam đến Monport, thành phố cảng nằm ở cực Tây bán đảo Monsea, nơi có một con đường dẫn về phía Bắc, đến thành phố Leck, qua một đồng bằng nằm ở phía Đông những đỉnh núi cao nhất Monsea. Đám lái buôn chở hàng hóa và những đoàn người có phụ nữ, trẻ em và người già thường đi theo con đường này.

Con đường thứ hai ngắn hơn, song lại khó đi hơn.

Con đường dẫn về phía Đông Nam, qua một khu rừng ở Sunder mỗi lúc một trở nên rậm rạp, hoang dại, rồi dẫn lên những dãy núi làm thành biên giới giữa Monsea với Estill và Sunder. Ở đó đường sá gập ghềnh sỏi đá nên ngựa khó có thể đi được. Những người muốn vượt qua núi thường phải đi bộ. Hai bên đường đều có quán trọ nhận mua hoặc trông giữ ngựa cho những người đi lên núi rồi bán hoặc trả lại chúng cho những người xuống núi. Đây là con đường mà Katsa và Po chọn lựa.

Sẽ mất chừng một ngày đường nếu muốn tới thành phố Leck qua đường rừng, và còn nhanh hơn nếu họ mua ngựa mới. Con đường dẫn đến thành phố uốn khúc qua những thung lũng tràn trề nước chảy từ trên đỉnh núi. Đó là một quang cảnh đầy thơ mộng với những dòng sông, những con suối uốn lượn, và theo lời Po - hoặc như hoàng hậu xứ Monsea từng viết trong thư - giống hệt phần đất liền ở Lienid, một quang cảnh không giống bất cứ nơi nào nàng từng trông thấy.

Trên đường đi, Katsa chẳng thể nào làm mình yên lòng bằng cách tưởng tượng những quang cảnh lạ lùng ở phía trước. Vì khi nàng tỉnh dậy vào sáng sớm trong quán trọ ở Sunder, cơn bão lòng của đêm hôm trước lại ùa về.

Thiên Năng của Po sẽ bảo vệ Po khỏi Leck. Và Po sẽ bảo vệ nàng.

Ở bên Po, Katsa sẽ được an toàn.

Chàng nói điều đó thật giản dị, như thể đó chỉ là chuyện nhỏ. Nhưng với Katsa, dựa vào sự bảo vệ của ai đó không phải là chuyện nhỏ. Trong cuộc đời mình, nàng chưa từng nương tựa vào bất kỳ ai.

Hơn nữa, há chẳng phải sẽ dễ hơn cho nàng nếu nàng giết chết Leck ngay trước khi hắn kịp lên tiếng hay động thủ sao? Hoặc bịt miệng hắn, trói hắn lại, tìm cách nào đó để khắc chế hắn hoàn toàn? Luôn luôn ở thế kiểm soát và không ngừng củng cố khả năng tự vệ? Katsa không cần ai che chở. Nàng sẽ có cách tự vệ trước Leck, nếu thực sự hắn có thứ quyền lực mà họ đã nghi ngờ. Nàng chỉ cần nghĩ ra cách thôi.

Trưa hôm đó, trời bắt đầu lất phất mưa. Đến chiều, cơn mưa bụi chuyển thành mưa lớn, một cơn mưa lạnh giá, dai dẳng khiến họ chẳng còn nhìn ra con đường rừng trước mắt nữa. Cuối cùng, ướt như chuột lột, cả hai đành phải dừng lại tìm chỗ trú trước khi trời tối. Những tán cây ở hai bên đường phần nào giúp họ tránh mưa. Họ buộc ngựa dưới một cây thông khổng lồ ngan ngát mùi nhựa đang nhỏ giọt từ những nhánh cây hòa quyện trong mưa. “Chúng ta chỉ có thể tìm thấy một nơi khô ráo đến thế này là cùng,” Po nói. “Nhóm lửa thì chịu rồi, nhưng ít nhất mình cũng không phải ngủ dưới mưa.”

“Nhóm lửa thì có gì mà khó chứ,” Katsa nói. “Tôi sẽ nhóm lửa, còn anh đi tìm thứ gì đó để nấu nướng đi.”

Po liền nhìn nàng vẻ nghi hoặc, rồi mang cung tên đi vào rừng, còn Katsa bắt đầu nhóm lửa. Công việc này chẳng dễ dàng chút nào khi mọi thứ quanh nàng đều ướt sũng hết cả. Nhưng tán cây thông đã bảo vệ một ít lá náu mình sát vào thân cây, và nàng phát hiện ra một vài chiếc lá khác cùng một hai que củi không đến nỗi quá ướt. Nàng dùng dao đánh lửa, khẽ thổi mấy hơi và cố hết sức dang tay chắn gió, thế là một ngọn lửa bắt đầu liếm láp đống mồi lửa nho nhỏ ẩm ướt. Ngọn lửa sưởi ấm khuôn mặt nàng khi nàng cúi gần xuống. Nàng thấy mãn nguyện. Nàng lúc nào cũng khéo nhóm lửa. Mỗi khi đi cùng Oll và Giddon, lúc nào nàng cũng là người nhóm lửa.

Dĩ nhiên, đây lại là một bằng chứng cho thấy nàng không cần phải dựa vào bất kỳ ai để tồn tại.

Nàng rời chỗ ngọn lửa đang cháy bập bùng để đi tìm thêm mồi lửa. Khi Po trở lại chỗ cắm trại trong bộ dạng ướt sũng, lòng nàng tràn ngập cảm giác biết ơn vì con thỏ béo tốt trên tay chàng.

“Thiên Năng của tôi đúng là ngày càng mạnh,” chàng vừa nói vừa lau nước mưa trên mặt. “Từ lúc chúng ta đi vào khu rừng này, tôi đã cảm thấy mình nhạy cảm hơn rất nhiều với thú vật. Con thỏ này đang nấp dưới một hốc cây, và tôi cứ tưởng mình sẽ không thể nào biết được chỗ nó nấp...” Chàng bỏ dở câu nói khi nhìn thấy ngọn lửa nhỏ nghi ngút khói của nàng. Chàng nhìn nàng thổi lửa và cho thêm củi vào. “Katsa, cô làm cách nào vậy? Cô đúng là kỳ diệu.”

Nàng bật cười. Chàng cúi xuống bên nàng. “Cô cười là tốt rồi,” chàng bèn nói. “Hôm nay cô kiệm lời quá. Cô biết không, tôi thấy cũng khá lạnh, dù phải đến khi cảm thấy hơi nóng từ ngọn lửa này tôi mới nhận ra.”

Po vừa sưởi ấm vừa nấu bữa tối và huyên thuyên trò chuyện. Katsa bắt đầu mở túi của họ ra và phơi mền cùng đống quần áo trên những cành thông thấp nhất, khô được ít nào hay ít ấy. Khi thịt thỏ đã cháy xèo xèo trên lửa, Po chạy đến giúp nàng. Chàng trải những tấm bản đồ của họ ra, để góc bị ướt gần ngọn lửa. Chàng mở bọc thuốc của Raffin ra xem và phơi những túi thuốc được ghi tên cẩn thận trên mấy phiến đá.

Thật dễ chịu khi trú tại nơi này, nghe tiếng mưa rơi tí tách, cảm nhận ngọn lửa ấm áp và được ngửi mùi củi cháy cùng mùi thịt thỏ nướng thơm nức mũi. Những lời nói liến thoắng của Po nghe cũng thật dễ chịu. Katsa giữ cho lửa cháy và mỉm cười khi chàng nói. Đêm đó nàng thiếp ngủ trong tấm mền vẫn còn hơi ẩm, vô cùng an tâm vì biết chắc nàng có thể sống sót ở bất cứ nơi đâu, dù chỉ có một mình.

Nàng tỉnh dậy giữa đêm khuya, lòng hoảng loạn, tin chắc Po đã đi rồi và giờ nàng chỉ còn lại một mình. Nhưng đó hẳn chỉ là một giấc mơ còn rơi rớt trong ý thức của nàng, vì nàng vẫn có thể nghe thấy tiếng chàng thở lẫn trong tiếng mưa rơi đều. Khi xoay người ngồi dậy, nàng có thể trông thấy dáng chàng nằm kế bên mình. Nàng với tay chạm vào vai chàng. Chỉ để biết nàng không mơ. Chàng vẫn chưa rời bỏ nàng; chàng vẫn còn đây, họ đang du hành cùng nhau qua khu rừng Sunder, đến biên giới Monsea. Nàng bèn nằm xuống, dõi nhìn đường nét của cơ thể chàng đang say ngủ trong bóng tối.

Nàng sẽ để chàng che chở mình, nếu thực sự nàng cần đến chàng. Nàng không vênh váo tới mức từ chối sự giúp đỡ của người bạn này. Dẫu sao chàng cũng đã giúp nàng bằng hàng trăm ngàn cách khác nhau rồi.

Và nàng cũng sẽ dốc lòng bảo vệ chàng, nếu chàng cần nàng bảo vệ - nếu một cuộc đấu trở nên quá sức với chàng, hay nếu chàng cần chỗ trú, thức ăn, hay lửa ấm trong mưa. Hay bất cứ điều gì nàng có thể mang lại. Nàng sẽ bảo vệ chàng khỏi tất cả mọi thứ. Cứ quyết định như vậy. Nàng nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ.

Katsa không hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình khi tỉnh dậy vào sáng sớm hôm sau. Nàng không thể lý giải tại sao nàng lại thấy giận chàng. Chẳng có cách lý giải nào hết; và có lẽ chàng cũng biết điều này, vì chàng không hề kêu nàng giải thích. Chàng chỉ nói rằng mưa đã tạnh, quan sát nàng khi nàng cuộn chăn lại mà không thèm nhìn chàng, rồi cất đồ vào chỗ mấy con ngựa. Khi họ đi bên nhau, nàng vẫn không hề nhìn chàng. Và dù biết nàng giận dữ thế nào, chàng vẫn không nói nửa lời.

Nàng không giận dữ vì một người khác có thể giúp đỡ và bảo vệ nàng. Như vậy thật ngạo mạn, và nàng thấy sự ngạo mạn ấy thật ngu ngốc; nàng sẽ cố gắng tỏ ra khiêm tốn - thêm nữa chàng không giúp nàng theo cách này thì cũng giúp nàng theo cách khác thôi. Chàng khiến nàng nghĩ tới sự khiêm tốn. Nhưng đó vẫn không phải điểm mấu chốt. Mấu chốt ở đây là nàng không hề mong mỏi có một người để nàng đặt lòng tin, để nàng có thể làm thật nhiều điều cho người ấy và phó thác cuộc đời nàng cho người ấy. Nàng không mong mỏisẽ có một người khiến nàng khổ sở chỉ vì thiếu vắng người ấy lúc nàng tỉnh giấc giữa đêm khuya - khổ sở không phải vì chàng sẽ không thể bảo vệ nàng, mà đơn giản là vì nàng muốn có chàng ở bên. Nàng không hề muốn có một người khiến nàng muốn ở bên.

Katsa không thể chịu nổi sự ngốc nghếch của chính mình. Nàng thu mình vào chiếc vỏ giận dỗi và xua đuổi mọi suy nghĩ trong tâm trí.

Khi họ dừng lại cho ngựa nghỉ chân bên một cái hồ ngập nước mưa, chàng tựa người vào một thân cây và gặm bánh mì. Chàng lặng lẽ và bình thản quan sát nàng. Nàng không nhìn chàng, nhưng nàng biết chàng đang nhìn mình, luôn luôn nhìn mình. Chẳng có gì khiến nàng bực bội hơn cái cách chàng tựa vào thân cây, ăn bánh mì và quan sát nàng với đôi mắt sáng ngời ấy.

“Anh nhìn gì dữ vậy?” sau rốt nàng hỏi.

“Cái hồ này nhiều cá thật,” chàng nói, “cả ếch nữa. Cá da trơn thì có cả trăm con. Cô có thấy lạ khi tôi biết rõ đến vậy không?”

Nàng những muốn đánh chàng, vì sự bình thản của chàng, vì khả năng mới của chàng trong việc đếm lũ ếch nhái và cá da trơn dù chàng không thể trông thấy chúng. Nàng siết chặt nắm tay và ngoảnh mặt bỏ đi. Rời khỏi con đường rừng, đi vào những lùm cây, lướt qua những hàng cây, và rồi nàng chạy xuyên qua cánh rừng, khiến lũ chim chóc giật mình bay đi. Nàng chạy qua những dòng suối, những tán dương xỉ, những ngọn đồi phủ đầy rêu. Nàng dừng lại ở một khoảng đất trống nơi có một thác nước chảy qua triền đá rồi đổ xuống một hồ nước nhỏ. Nàng quăng giày, cởi phăng quần áo và nhảy ùm xuống nước. Nàng hét lên vì cái lạnh đột ngột bao quanh thân thể nàng, nước chạy vào trong mũi, trong miệng nàng. Nàng ngoi lên mặt nước, ho sù sụ và khịt mũi, răng đánh lập cập. Nàng cười phá lên vì lạnh và đi lên bờ.

Và lúc này đây, với chân trần trên đất và cái lạnh làm nổi da gà, nàng thấy lòng mình bình thản.

Chính khi nàng trở về chỗ chàng, lạnh toát và tỉnh táo, chuyện đã xảy ra. Chàng ngồi tựa lưng vào thân cây, gập đầu gối và gục đầu xuống hai tay. Vai chàng thõng xuống. Mỏi mệt, buồn phiền. Hơi thở nàng dịu lại khi trông thấy chàng. Rồi chàng đưa mắt lên nhìn nàng, và nàng nhận ra điều trước đây nàng chưa từng nhận thấy. Nàng hổn hển.

Đôi mắt chàng thật đẹp. Khuôn mặt chàng đẹp toàn diện trong mắt nàng, và đôi vai, đôi tay chàng cũng vậy. Cả đôi cánh tay vắt trên đầu gối, cả khuôn ngực không hề lay động của chàng nữa, vì chàng đang nín thở nhìn nàng. Cả trái tim trong lồng ngực chàng. Người bạn này đây. Vì sao lúc trước nàng không nhận ra chuyện này? Sao lúc trước nàng không nhìn ra chàng như vậy? Nàng thật ngờ nghệch. Mắt nàng bỗng chốc ngân ngấn nước, vì nàng không hề cầu mong điều này. Nàng không hề trông mong có người thanh niên khôi ngô trước mặt nàng đây, với niềm hy vọng chan chứa trong ánh mắt chàng, điều nàng không hề mong muốn.

Chàng đứng dậy, và chân nàng run lẩy bẩy. Nàng đặt một tay lên ngựa cho khỏi ngã.

“Tôi không mong đợi chuyện này,” nàng nói.

“Katsa. Anh cũng không hề muốn vậy.”

Nàng bíu chặt lấy yên để khỏi ngồi sụp xuống dưới chân ngựa.

“Em... em luôn làm đảo lộn mọi kế hoạch của anh,” chàng nói, và nàng liền bật khóc, quỵ gối, rồi giận dữ đứng dậy trước khi chàng bước đến đỡ nàng, chạm vào nàng.

“Lên ngựa,” nàng nói, “ngay bây giờ. Ta đi thôi.”

Nàng trèo lên ngựa rồi lao đi mà không cần biết chàng có theo sau hay không. Họ cưỡi ngựa bên nhau, và nàng chỉ để một suy nghĩ duy nhất xâm nhập tâm trí mình, lặp đi lặp lại. Mình không muốn lấy chồng. Mình không muốn lấy chồng. Nàng lặp đi lặp lại theo nhịp vó ngựa. Và chàng biết nàng đang nghĩ gì thì càng hay.

Khi họ dừng lại để ngủ, nàng không hề nói chuyện với chàng, nhưng nàng không thể tảng lờ sự hiện diện của chàng. Nàng cảm nhận được mọi cử chỉ của chàng dù không nhìn chàng. Nàng cảm thấy đôi mắt chàng quan sát mình từ bên kia đống lửa chàng nhóm lên. Đêm nào cũng thế, và sẽ còn tiếp diễn như vậy. Chàng vẫn sẽ ngồi đó, tỏa sáng bên ánh lửa, còn nàng không thể nhìn chàng, bởi vì chàng rực sáng, chàng thật đẹp, và nàng không sao chịu nổi điều đó.

“Xin em, Katsa,” sau rốt chàng nói. “Ít nhất hãy nói chuyện với anh.”

Nàng quay ngoắt lại nhìn chàng. “Có gì để nói chứ?Anh biết cảm giác của em, anh biết em nghĩ gì về điều đó mà.”

“Thế còn cảm giác của anh? Điều đó không quan trọng sao?”

Chàng cất giọng thật khẽ, khẽ một cách lạ lùng để đáp lại sự gay gắt của nàng, khiến nàng bỗng cảm thấy hổ thẹn. Nàng ngồi xuống đối diện chàng. “Po. Xin lỗi anh. Dĩ nhiên là có quan trọng rồi. Anh có thể nói với em về mọi cảm giác của anh.”

Bỗng nhiên chàng có vẻ bối rối và không biết nói gì. Chàng nhìn xuống vạt áo, nghịch những chiếc nhẫn; chàng hít vào một hơi rồi gãi đầu; và khi chàng ngẩng lên, nàng cảm thấy như đôi mắt chàng trong suốt, như thể nàng có thể nhìn xuyên qua đôi mắt ấy, vào sâu trong tâm hồn chàng. Nàng biết chàng định nói gì.

“Anh biết em không mong đợi điều này, Katsa à. Nhưng anh không sao kìm lòng được. Từ khi em bước vào cuộc đời anh, anh đâm lạc lối. Anh sợ nếu nói với em điều anh muốn, thì em sẽ... ôi, anh không biết nữa, sẽ quăng anh vào lửa. Hoặc khả dĩ hơn, từ chối anh. Hoặc tệ hơn cả, khinh ghét anh,” chàng nói, giọng vỡ ra và rời mắt khỏi nàng. Chàng cúi mặt nhìn xuống đôi tay mình. “Anh yêu em,” chàng nói. “Anh không biết còn ai có thể quan trọng với anh hơn em nữa. Nhưng anh lại làm em khóc rồi; thôi anh sẽ không nói nữa.”

Nàng khóc, nhưng không phải vì lời chàng nói. Chỉ vì một sự thật hiển nhiên mà nàng không chịu thừa nhận khi ngồi trước mặt chàng. Nàng đứng dậy. “Em cần phải đi.”

Chàng đứng phắt dậy. “Không, Katsa, xin em.”

“Em sẽ không đi xa đâu. Em chỉ cần suy nghĩ thôi, mà không có anh trong đầu em.”

“Anh sợ nếu đi rồi em sẽ không quay lại.”

“Po.” Ít nhất nàng có thể hứa với chàng điều này. “Em sẽ quay lại.”

Chàng thoáng nhìn nàng. “Anh biết bây giờ em nghĩ vậy. Nhưng anh sợ khi em bỏ đi để suy nghĩ rồi, em sẽ chọn cách rời bỏ anh.”

“Em sẽ không thế đâu.”

“Làm sao anh biết được.”

“Không,” Katsa nói. “Anh không thể biết. Nhưng em cần suy nghĩ một mình, và không đời nào em đánh anh bất tỉnh đâu, vì vậy anh phải để em đi. Một khi em đi rồi, anh sẽ phải tin em, như bất cứ ai không có Thiên Năng như của anh sẽ tin em vậy. Và như em vẫn luôn phải tin anh.”

Chàng lại nhìn nàng bằng đôi mắt buồn rầu, trong suốt ấy. Rồi chàng hít vào một hơi và ngồi xuống. “Hãy đến chỗ nào cách đây chừng mười phút, nếu em muốn được riêng tư,” chàng nói.

Theo nàng hiểu, khoảng cách mười phút đi đường thì xa hơn nhiều so với tầm cảm nhận mà Thiên Năng của chàng cho phép, nhưng chuyện này có thể bàn cãi vào lúc khác. Nàng cảm thấy ánh mắt chàng dõi theo sau lưng khi đi qua những lùm cây. Nàng lấy tay chân và cả kiếm để dò dẫm, kiếm tìm bóng tối, kiếm tìm khoảng cách an toàn và chốn riêng tư.

Một mình trong rừng, Katsa ngồi trên một gốc cây mà khóc. Nàng khóc như thể nàng tan nát cả trái tim, và nàng tự hỏi sao khi yêu nhau người ta lại có thể có cảm giác đau đớn đến vậy chứ.

Nàng không thể đón nhận chàng, không thể. Nàng không thể làm vợ chàng. Nàng không giành giật bản thân từ Randa chỉ để cho chính mình đi một lần nữa - để thuộc về một người khác, có trách nhiệm với người ta, gắn bó cuộc đời với người ta. Dù nàng có yêu chàng đến nhường nào.

Katsa ngồi trong bóng tối giữa rừng Sunder và hiểu ra ba điều. Nàng yêu Po. Nàng muốn Po. Nhưng nàng không thể thuộc về bất cứ ai khác ngoài chính nàng.

Một lúc sau, nàng cất bước trở về chỗ lửa trại. Cảm xúc của nàng không có gì thay đổi, và nàng cũng không thấy buồn ngủ. Nhưng Po sẽ mệt nếu chàng không ngủ; và nàng biết chàng sẽ thức chờ nàng quay lại.

Po đang nằm ngắm mảnh trăng huyền, hoàn toàn tỉnh táo. Nàng tới ngồi cạnh chàng. Chàng nhìn nàng bằng đôi mắt dịu dàng, không nói một lời. Nàng đáp lại ánh nhìn của chàng, mở lòng mình với chàng, để chàng hiểu được nàng cảm thấy ra sao, muốn gì và không thể làm gì. Chàng bèn ngồi dậy. Chàng nhìn khuôn mặt nàng hồi lâu.

“Em biết anh sẽ không bao giờ đòi hỏi em thay đổi bản thân dù em có là vợ anh đi nữa,” sau rốt chàng nói.

“Em sẽ phải thay đổi để làm vợ anh,” nàng đáp.

Chàng nhìn vào mắt nàng. “Phải. Anh hiểu ý em.”

Một khúc gỗ được ném vào đống lửa. Họ ngồi trong im lặng. Khi cất tiếng, giọng chàng ngập ngừng. “Anh nghĩ không lấy nhau không có nghĩa là đau khổ.”

“Ý anh là sao?”

Chàng cúi đầu xuống trong giây lát. Rồi chàng lại ngước lên nhìn nàng. “Anh sẽ trao bản thân mình cho em, dù cho em đón nhận anh thế nào,” chàng nói, giản dị tới mức Katsa không cảm thấy ngượng ngùng. Nàng nhìn chàng.

“Vậy rồi sau đó sẽ ra sao?”

“Anh không biết. Nhưng anh tin em.”

Nàng nhìn vào mắt chàng.

Chàng trao bản thân mình cho nàng. Chàng tin vào nàng. Như nàng tin vào chàng vậy.

Nàng chưa hề tính đến khả năng này khi ngồi khóc một mình trong rừng. Nàng thậm chí chưa hề nghĩ đến nó. Và lời đề nghị của chàng giờ đây lơ lửng trước mặt nàng, chỉ chờ nàng với lấy; và những điều tưởng chừng rõ ràng, đơn giản và đau buồn thì giờ đây lại phức tạp và rối loạn. Nhưng đồng thời hy vọng cũng lóe lên.

Nàng có thể là người yêu của chàng mà vẫn thuộc về bản thân nàng không?

Đó mới là câu hỏi; và nàng không biết câu trả lời.

“Em cần suy nghĩ,” nàng bèn nói.

“Em cứ suy nghĩ ở đây cũng được,” chàng nói. “Anh mệt quá rồi, Katsa. Anh sẽ thiếp đi ngay thôi.”

Nàng gật đầu. “Được. Em sẽ ở lại.”

Chàng tiến lại gạt giọt nước mắt trên má nàng. Nàng cảm nhận được đầu ngón tay chàng chạm trên gò má, và cố cưỡng lại, không để cho chàng biết. Chàng nằm xuống. Nàng đứng dậy, tiến về một cái cây không có ánh lửa rọi tới. Nàng ngồi tựa vào cây, ngắm nhìn bóng Po, đợi chàng chìm vào giấc ngủ.

CHƯƠNG HAI MƯƠI

Đối với Katsa, ý thức về chuyện có người yêu chẳng khác nào việc khám phá ra một bộ phận cơ thể mà nàng chưa bao giờ để ý đến. Như một cánh tay hoặc ngón chân phụ vậy. Chuyện ấy thật xa lạ, và nàng mân mê nó như mân mê một ngón chân mới toanh chẳng ngờ lại là của nàng.

Nỗi bối rối trong nàng nguôi ngoai phần nào khi nàng nghĩ rằng người ấy chính là Po. Không phải chuyện yêu đương mà chính suy nghĩ về Po đã giúp Katsa trở nên thoải mái hơn để có thể nghĩ về ý nghĩa của việc nằm trên giường chàng mà không làm vợ chàng.

Chuyện đó không chỉ suy nghĩ một đêm là xong. Họ xuyên qua khu rừng xứ Sunder, vẫn chuyện trò, nghỉ ngơi và cắm trại như trước. Nhưng những khoảng lặng giữa họ ít nhiều không còn thoải mái như trước nữa; thi thoảng Katsa lại bỏ đi để được ở một mình và suy nghĩ một mình. Họ không luyện tập, vì Katsa còn ngại ngần chuyện đụng chạm với chàng. Và chàng cũng không gây áp lực với nàng. Chàng không gây sức ép với nàng về bất cứ điều gì, thậm chí không đòi hỏi trò chuyện hay mong nàng đáp lại ánh nhìn trân trân của mình.

Họ di chuyển với tốc độ tối đa địa hình cho phép. Nhưng càng tiến xa, đường đi càng giống một con đường mòn, uốn mình qua những con mương lớn và rừng cây rậm rạp với kích cỡ vượt qua sự hiểu biết của Katsa. Chiều ngang của thân cây bằng cả chiều dài một con ngựa, còn các nhánh cây vươn dài trên đầu hai người. Đôi khi họ phải cúi người thật lẹ để tránh những màn dây leo buông xuống từ các nhánh cây. Càng về phía Đông, địa hình càng cao với những dòng suối vắt ngang qua thềm rừng.

Dù sao chặng đường cũng khiến Po bớt lo nghĩ. Chàng không thôi ngó nghiêng, mở to mắt. “Khu rừng này thật hoang sơ. Em đã thấy khu rừng nào như vậy chưa? Thật tuyệt vời!”

Đúng là tuyệt vời, và cũng thật nhiều động vật đang tích mỡ để chuẩn bị đón mùa đông. Như vậy thì vừa dễ săn bắn vừa dễ tìm chỗ trú chân. Nhưng Katsa cảm thấy rõ ràng lúc này lũ ngựa di chuyển chậm chạp y như đầu óc nàng vậy.

“Em nghĩ mình đi bộ còn nhanh hơn,” nàng bèn nói.

“Rồi em sẽ nhớ lũ ngựa khi nào mình phải bỏ chúng lại đấy.”

“Thế bao giờ mới đến lúc đó?”

“Theo bản đồ thì có lẽ phải đợi mười ngày nữa.”

“Em thích đi bộ hơn.”

“Em chẳng biết mệt là gì phải không?” Po bèn hỏi.

“Có chứ, nếu quá lâu em không được ngủ. Hoặc nếu em mang vác một thứ gì đó thật nặng. Em đã rất mệt khi cõng ông nội anh lên cầu thang.”

Chàng liếc nhìn nàng, nhướng mày. “Em đã cõng ông anh lên cầu thang?”

“Phải, trong lâu đài của Randa.”

“Sau một ngày một đêm cưỡi ngựa cật lực?”

“Phải.”

Chàng cười ầm lên, nhưng nàng chẳng thấy có gì đáng cười. “Em phải làm vậy mà Po. Nếu không, nhiệm vụ đó sẽ thất bại.”

“Ông nặng gấp rưỡi em mà.”

“À, lên tới bậc trên cùng thì em có thấy mệt. Nếu là anh thì hẳn không mệt đến vậy đâu.”

“Anh cao lớn hơn ông anh, Katsa à. Anh còn khỏe hơn nữa. Nhưng anh hẳn sẽ rất mệt sau một đêm cưỡi ngựa.”

“Em buộc phải làm vậy thôi. Em đâu thể làm khác chứ.”

“Thiên Năng của em không chỉ đơn thuần là giao đấu,” chàng bèn nói.

Nàng không đáp lại nhận xét đó, và quên phắt nó sau một giây băn khoăn. Tâm trí nàng lại quay về vấn đề trước mắt. Không thể khác được, khi Po lúc nào cũng ở trước mặt nàng.

Một người chồng và một người yêu có gì khác biệt?

Nếu lấy Po làm chồng thì tức là nàng đang hứa hẹn về một tương lai mà nàng chưa thể lường trước. Bởi một khi trở thành vợ chàng, nàng sẽ là vợ chàng suốt đời. Và dẫu Po có để nàng tự do thế nào chăng nữa, nàng luôn hiểu rằng đó chỉ là một món quà. Tự do của nàng sẽ chẳng còn thuộc về nàng nữa; đó sẽ là thứ thuộc về Po, do Po trao tặng hoặc lấy lại. Cho dù chàng không bao giờ lấy lại tự do mà chàng đã ban tặng nàng thì cũng chẳng thay đổi được gì. Nếu tự do không xuất phát từ chính nàng thì cũng chẳng thực sự thuộc về nàng.

Nếu Po là người yêu của nàng, liệu nàng có cảm thấy bị trói buộc, dồn ép trong cái ý niệm mãi mãi kia không? Hay nàng vẫn sẽ có tự do xuất phát từ chính nàng?

Một đêm khi họ đang nằm đối diện nhau bên ngọn lửa dần tàn, một nỗi lo âu mới lại nảy lên trong óc nàng. Nếu như nàng lấy đi từ Po nhiều hơn những gì nàng có thể trao cho chàng thì sao?

“Po này?”

Nàng nghe tiếng chàng trở mình. “Ừ?”

“Anh sẽ cảm thấy thế nào nếu em bỏ đi mãi mãi? Nếu một ngày em trao bản thân cho anh, nhưng hôm sau lại lấy lại - mà không hứa hẹn trao tặng lần nữa?”

“Katsa à, chỉ những gã ngốc mới cố giam hãm em.”

“Nhưng anh chưa nói anh cảm thấy thế nào, khi lúc nào cũng phải chịu đựng tính bốc đồng của em.”

“Đó đâu phải là bốc đồng. Đó là mong mỏi trong lòng em. Em quên mất rằng hoàn cảnh của anh giúp anh hiểu em thế nào ư, Katsa. Mỗi khi em rời bỏ anh, anh sẽ tự hiểu rằng lý do không phải vì em không yêu anh. Mà nếu vì em không yêu anh thì anh cũng sẽ hiểu; và anh sẽ phải hiểu rằng em có quyền ra đi.”

“Nhưng anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của em. Anh sẽ cảm thấy thế nào?”

Chàng ngập ngừng. “Anh không biết. Hẳn là anh sẽ có rất nhiều cảm xúc. Nhưng sẽ chỉ có một trong số những cảm xúc đó là đau khổ mà thôi; và anh sẵn sàng mạo hiểm với nỗi đau khổ đó.”

Katsa trân trân nhìn lên những ngọn cây. “Anh có chắc không vậy?”

Chàng thở dài. “Anh chắc chắn.”

Chàng sẵn sàng chấp nhận đau khổ. Đó chính là nút thắt của vấn đề. Nàng không thể biết chuyện này sẽ đi về đâu, và tiếp tục có nghĩa là chấp nhận mọi đau khổ.

Ngọn lửa dần héo hắt rồi lụi tàn. Nàng thấy sợ. Vì khi căn trại chìm vào bóng tối cũng là lúc nàng nhận ra mình cũng sẵn sàng mạo hiểm.

Ngày hôm sau, Katsa sẵn lòng đánh đổi mọi thứ để có được quãng đường thẳng tắp, thông suốt, để được phi ngựa thật lực và để những tiếng guốc ngựa ầm ầm như sấm động nhấn chìm mọi cảm xúc. Thế nhưng con đường lại ngoằn ngoèo, hết dốc lên trên rồi lại cắt qua mương rãnh, và nàng không biết làm sao để khỏi hét lên. Đến sẩm tối, họ đi vào một thung lũng róc rách nước chảy vào một ao nông và lặng sóng. Rêu đóng trên cây và nền đất. Rêu bám vào những dây leo quấn quýt quanh thân cây, rỏ nước xuống cái ao đang hắt lên thứ ánh sáng màu ngọc lục bảo hệt như mặt sân điện của Randa.

“Có vẻ như em đang khó chịu.” Po nói. “Sao em không đi săn nhỉ? Anh sẽ nhóm lửa.”

Nàng để mặc mấy con thú đầu tiên trốn thoát. Nàng nghĩ nếu cứ thư thả đi sâu vào rừng, nỗi hoang mang trong nàng sẽ phần nào dịu xuống. Nhưng một lúc lâu sau khi nàng trở về nơi cắm trại với một con cáo trên tay, vẫn không có gì thay đổi. Chàng ngồi đó bình thản trước lửa trại, và nàng có cảm tưởng như mình sắp nổ tung. Nàng quăng đồ ăn xuống bên cạnh đống lửa. Nàng ngồi xuống một tảng đá và gục đầu xuống hai tay.

Nàng biết điều gì khiến nàng bị căng thẳng. Đó là nỗi sợ hãi, lạnh lùng và trần trụi.

Nàng quay sang chàng. “Em hiểu tại sao mình không nên đấu với nhau khi một trong hai người đang giận dữ. Nhưng đấu với nhau khi một người thấy sợ hãi thì không có hại gì chứ?”

Chàng nhìn ngọn lửa và ngẫm ngợi về câu hỏi của nàng. Rồi chàng nhìn nàng. “Anh nghĩ cũng còn tùy em muốn gì từ việc giao đấu.”

“Em nghĩ nó sẽ giúp em bình tĩnh lại. Em nghĩ nó sẽ giúp em thấy thoải mái với việc... việc anh ở bên em.” Nàng xoa trán, thở dài. “Nó sẽ giúp em trở về với chính mình.”

Chàng quan sát nàng. “Có vẻ chuyện đó giúp em trở về với chính mình thật.”

“Anh sẽ đấu với em bây giờ chứ Po?”

Chàng nhìn nàng một lúc nữa, rồi rời khỏi chỗ lửa trại và ra hiệu cho nàng theo sau. Nàng rảo bước sau chàng, đầu óc mụ mị và ong ong rối loạn như đã bị tê liệt. Khi họ mặt đối mặt, nàng nhận thấy mình đang nhìn trân trân vào chàng một cách đờ dẫn. Nàng lắc đầu cho tỉnh táo lại, song vô ích.

“Đánh em đi,” nàng nói.

Chàng ngập ngừng giây lát. Và rồi chàng tung nắm đấm nhằm vào mặt nàng, nàng liền vung tay chặn chàng lại. Hai cánh tay đập vào nhau khiến nàng tỉnh người lại. Nàng sẽ đấu với chàng, và nàng sẽ hạ gục chàng. Chàng chưa khi nào hạ gục được nàng, và tối nay chàng cũng sẽ không hạ gục được nàng. Bất chấp bóng tối, bất chấp bão tố trong đầu nàng, vì lúc này khi họ đấu với nhau, cơn bão ấy đã mất tăm. Đầu óc Katsa giờ đã tỉnh táo.

Nàng đánh nhanh và mạnh, dùng cả bàn tay, khuỷu tay, đầu gối và bàn chân. Chàng cũng đánh mạnh, nhưng có vẻ như năng lượng tích tụ trong người nàng dồn vào từng cú đánh. Mọi cái cây mà họ đụng phải, mọi rễ cây mà họ vấp vào, đều choán lấy nàng. Nàng cảm thấy thoải mái khi được đấu với Po, và cuộc đấu diễn ra quyết liệt.

Khi nàng quật chàng ngã xuống và chàng đẩy khuôn mặt của nàng ra xa, nàng bèn kêu lên. “Hượm đã. Máu. Em thấy có vị máu.”

Chàng ngừng tay. “Ở đâu? Không phải trên miệng em sao?”

“Em nghĩ là trên tay anh,” nàng nói.

Chàng bèn ngồi dậy và nàng ngồi xuống bên chàng. Nàng cầm lấy tay chàng rồi nheo mắt nhìn vào lòng bàn tay. “Nó đang chảy máu phải không? Anh có thấy không?”

“Chuyện vặt mà. Là do mép giày em đó thôi.”

“Lẽ ra mình không nên đấu khi vẫn mang giày.”

“Sao mình có thể đấu chân không trong rừng được chứ, Katsa. Thiệt tình, chuyện nhỏ thôi mà.”

“Nhưng mà...”

“Miệng em chảy máu kìa,” chàng nói bằng một giọng lạ lùng, ráo hoảnh chứng tỏ chàng chẳng mảy may quan tâm đến bàn tay bị thương của mình. Chàng đưa tay lên và gần chạm môi nàng; để rồi lại bỏ tay xuống, như thể chàng chợt nhận ra mình đang làm điều gì không phải. Chàng hắng giọng rồi quay mặt đi.

Và khi đó nàng mới thấy chàng gần gụi xiết bao. Nàng cảm nhận được bàn tay và cổ tay chàng ấm nóng dưới ngón tay mình. Chàng ở đó, ngay ở đó, hít thở trước mặt nàng; nàng đang chạm vào chàng; và nàng cảm nhận được sự đau khổ kia, nó như nước lạnh giội trên da thịt nàng. Nàng biết đây là thời điểm nàng phải lựa chọn. Nàng biết lựa chọn của mình.

Chàng ngoái lại nhìn nàng, mắt chàng nói với nàng rằng chàng đã hiểu. Nàng lao vào vòng tay chàng. Họ quấn lấy nhau, và nàng khóc, khóc vì thấy bình yên trong vòng tay chàng và cũng vì sợ hãi việc nàng đang làm. Chàng kéo nàng vào lòng và ôm nàng, thì thầm tên nàng hết lần này đến lần khác mãi tới khi những giọt lệ của nàng thôi rơi.

Nàng lau mặt vào áo chàng. Nàng quàng tay quanh cổ chàng. Nàng cảm thấy ấm áp trong vòng tay của chàng, thấy bình yên và cả mạnh mẽ. Thế rồi nàng cười khúc khích, cười vì điều này mới dễ chịu làm sao, vì cái cảm giác cơ thể chàng chạm vào cơ thể nàng mới tuyệt làm sao. Chàng cười với nàng, một nụ cười ranh mãnh và rạng ngời khiến nàng cảm thấy vô cùng ấm áp. Thế rồi môi chàng chạm vào cổ họng nàng, rúc trong cổ nàng. Nàng hổn hển. Miệng chàng tìm miệng nàng. Nàng bùng cháy.

Sau đó, khi nàng nằm bên chàng trên mặt đất phủ đầy rêu, ôm lấy người chàng, bị thôi miên bởi điều gì đó môi chàng đã làm với cổ mình, nàng chợt nhớ ra bàn tay chảy máu của chàng. “Để sau,” chàng khẽ nói, thế rồi nàng nhớ đến chỗ máu trên miệng mình, nhưng điều đó chỉ đưa miệng chàng kề sát miệng nàng thêm lần nữa, nếm tìm, và rồi bàn tay chàng dọ dẫm dưới lớp áo của nàng, và nàng cũng lần mò dưới áo chàng. Da thịt chàng ấm nóng xiết bao khi hai thân thể khám phá lẫn nhau. Họ biết rõ cơ thể nhau nào có thua gì những cặp tình nhân; nhưng sự đụng chạm này thật khác lạ, họ hòa vào nhau chứ không phải đối đầu nhau.

“Po,” nàng nói khi một ý nghĩ sáng suốt chợt lóe lên trong trí.

“Có trong đám thuốc đấy,” chàng thì thầm. “Trong đám thuốc có hải dược,” thế rồi đôi tay, khuôn miệng, cơ thể chàng lại đưa nàng trở về trạng thái đê mê. Vì chàng, vì người đàn ông này mà nàng say; và hễ lúc nào mắt chàng soi vào mắt nàng, nàng đều thấy nghẹt thở.

Nàng đã tính đến cơn đau khi nó đến. Nhưng cảm giác nhói đau khiến nàng thở hổn hển; nó chẳng giống cơn đau nào nàng từng biết. Chàng hôn nàng, từ tốn hơn, như sắp dừng hẳn lại. Nhưng nàng cười, rồi nói rằng riêng lần này nàng chấp nhận đau và chảy máu khi chàng chạm vào. Chàng mỉm cười dưới cổ nàng, rồi hôn nàng một lần nữa, và cùng chàng, nàng vượt qua cơn đau. Cơn đau trở thành hơi ấm trào dâng. Trào lên và khiến nàng nghẹt thở. Để rồi mang đi nhịp thở, mang đi đau đớn và cả tâm trí nàng khỏi thể xác, và chẳng còn gì nữa ngoài thân thể nàng, thân thể chàng, cùng ánh sáng và ngọn lửa họ đã cùng nhóm lên.

Sau đó họ nằm bên nhau, sưởi ấm cho nhau bên ngọn lửa ấm áp. Nàng chạm vào mũi và miệng chàng. Nàng nghịch khuyên trên tai chàng. Chàng ôm nàng và hôn nàng, mắt chàng tỏa sáng long lanh trong mắt nàng.

“Em ổn cả chứ?” chàng hỏi.

Nàng cười lớn, “Em vẫn làm chủ bản thân. Còn anh?”

Chàng mỉm cười. “Anh rất hạnh phúc.”

Nàng lướt tay dọc theo đường quai hàm lên trên tai chàng, rồi đưa tay xuống vai chàng. Nàng chạm vào hình vẽ quanh cánh tay chàng. “Raffin cũng biết chúng ta sẽ làm chuyện này,” nàng nói. “Rõ ràng chỉ có mình em không thấy trước gì hết.”

“Raffin sẽ là một vị vua tuyệt vời,” Po nói, và nàng lại bật cười, ngả đầu lên cánh tay chàng.

“Mai mình lại tiếp tục với tốc độ cũ nhé,” nàng vừa nói vừa nghĩ đến những tên vua tồi.

“Được. Em còn thấy đau không?”

“Không.”

“Em nghĩ tại sao lại thế? Tại sao phụ nữ lại thấy đau?”

Nàng không có câu trả lời cho câu hỏi đó. Nàng chỉ biết phụ nữ cảm thấy thế. “Để em lau tay cho anh,” nàng nói.

“Để anh lau miệng cho em trước đã.”

Nàng rùng mình vì lạnh lúc chàng rời khỏi nàng đến chỗ ngọn lửa tìm nước và khăn. Chàng nghiêng người xuống đống lửa, để ánh sáng và bóng tối chập chờn trên người mình. Chàng thật đẹp. Nàng ngắm chàng, và chàng toét miệng cười với nàng. Đẹp thế nào thì vênh váo thế đó, nàng nghĩ thầm cho chàng biết, thế là chàng phá lên cười.

Nàng chợt nghĩ, nằm đây mà nhìn chàng, rồi trêu đùa chàng lẽ ra phải đem lại cảm giác lạ lẫm lắm. Làm những gì họ đã làm, trở thành như họ đã trở thành. Nhưng hóa ra cảm giác này thật tự nhiên và dễ chịu. Như một điều tất yếu. Và chỉ đáng sợ có chút xíu mà thôi.

CHƯƠNG HAI MƯƠI MỐT

Họ đã có những cuộc trao đổi mà nàng không hề nói lời nào. Vì Po có thể nhận ra lúc nào Katsa muốn nói chuyện với mình, và nếu có điều gì nàng muốn chàng được biết, Thiên Năng của chàng sẽ nắm bắt điều đó. Katsa nhận ra rằng rèn luyện khả năng đó có vẻ hữu ích đối với hai người, và càng thoải mái mở lòng với chàng, nàng càng biết đóng tâm trí lại khéo léo hơn. Đóng tâm trí lại không hoàn toàn dễ chịu, vì khi đóng cảm xúc lại với chàng, nàng cũng phải đóng cảm xúc lại với bản thân mình. Nhưng điều đó thật lý thú.

Họ phát hiện ra chàng có thể tiếp thu suy nghĩ của nàng dễ dàng hơn là nàng định hình chúng. Ban đầu nàng truyền tải suy nghĩ bằng từng từ một, như thể nàng đang nói, nhưng không thành tiếng. Anh có muốn dừng lại nghỉ không? Em kiếm gì đó mình ăn tối nhé? Em hết sạch nước rồi. “Dĩ nhiên anh hiểu em khi em trình bày chính xác như vậy,” chàng nói. “Nhưng em không cần cố gắng quá như thế. Anh hiểu được cả hình ảnh nữa, hoặc cảm xúc, hoặc suy nghĩ, hoặc các câu chưa hoàn chỉnh.”

Ban đầu nàng cũng thấy khó khăn. Nàng sợ bị hiểu lầm nên vẽ các hình ảnh của nàng cẩn thận y như đã làm với từ ngữ. Cá nướng trên lửa. Một dòng suối. Thảo mộc, hải dược mà nàng phải ăn trong bữa tối.

“Chỉ cần em cởi mở suy nghĩ với anh, anh sẽ biết, Katsa ạ - dù em suy nghĩ theo cách nào. Nếu em muốn anh biết, anh sẽ biết.”

Thế nhưng cởi mở suy nghĩ với chàng là như thế nào? Muốn cho chàng biết ư? Nàng thử liên lạc với trí óc chàng mỗi khi muốn chàng biết điều gì đó. Po. Và cứ thế mặc chàng nắm lấy điều cốt yếu của suy nghĩ đó.

Có vẻ như làm thế có hiệu quả. Nàng luyện tập luôn luôn, cả việc truyền đạt thông tin lẫn đóng lại tâm trí với chàng. Dần dần, nàng học cách thả lỏng tâm trí mình.

Một đêm, khi hai người ngồi bên đống lửa, trú mưa trong lán trại mà Katsa đã dựng lên từ những cành cây, nàng hỏi xem những chiếc nhẫn của chàng. Chàng bèn đặt hai bàn tay của mình lên tay nàng. Nàng liền đếm. Sáu chiếc nhẫn vàng trơn kích cỡ khác nhau bên tay phải. Bên tay trái, một chiếc nhẫn vàng trơn; một chiếc mỏng gắn đá xám chạy một vòng ở chính giữa bề mặt nhẫn, một chiếc to và nặng gắn viên đá trắng sắc nhọn sáng lấp lánh - chính là chiếc đã làm nàng bị xước da cái đêm ở bãi tập bắn cung; và một chiếc nhẫn vàng trơn giống chiếc đầu tiên, nhưng xung quanh được chạm trổ hình trang trí mà nàng thấy trên hình vẽ nơi cánh tay chàng. Chính chiếc nhẫn đó đã khiến nàng thắc mắc liệu đám nhẫn của chàng có ý nghĩa gì không.

“Có,” chàng nói. “Mọi chiếc nhẫn mà dân Lienid đeo đều có ý nghĩa. Chiếc nhẫn được chạm trổ là nhẫn của người con thứ bảy của hoàng đế. Đó là chiếc nhẫn của lâu đài và tước vị hoàng tử của anh. Vật di truyền của anh.”

Vậy các anh của anh có mang một chiếc nhẫn khác, và hình vẽ trên cánh tay khác với anh không?

“Có.”

Nàng mân mê chiếc nhẫn to nặng có gắn đá màu trắng sắc nhọn. Đây là nhẫn của một vị vua.

“Đúng thế, chiếc nhẫn này dành cho cha anh. Còn chiếc này,” chàng nói, chạm vào chiếc nhẫn nhỏ có đường trang trí màu xám chạy dọc ở chính giữa mặt nhẫn, “dành cho mẹ anh. Chiếc nhẫn trơn này dành cho ông của anh.”

Ông không bao giờ làm vua à?

“Anh trai của ông là vua. Khi anh trai ông mất, ông đã có thể làm vua nếu muốn. Nhưng con trai ông, cha anh, lại trẻ trung, mạnh mẽ và đầy tham vọng. Ông anh thì đã già, không được khỏe và sẵn sàng nhường ngôi cho con trai.”

Thế còn bà nội anh, và ông bà ngoại anh thì sao? Anh không đeo nhẫn dành cho họ sao?

“Không. Họ qua đời cả rồi. Anh chưa hề biết họ.”

Nàng cầm bàn tay phải của chàng. Thế còn những chiếc này? Anh không có đủ ngón tay để đeo mỗi ngón một chiếc trên tay này.

“Những chiếc này là cho các anh anh,” chàng nói. “Mỗi người một chiếc. Chiếc dày nhất là cho anh cả và chiếc mỏng nhất là cho người anh kế.”

Vậy có nghĩa là các anh anh đều đeo một chiếc nhẫn mỏng hơn dành cho anh à?

“Đúng vậy, cả mẹ và ông anh cũng thế, cha anh cũng thế.”

Sao chiếc của anh lại nhỏ nhất, chỉ vì anh là con út?

“Luật là như vậy, Katsa ạ. Nhưng chiếc nhẫn họ đeo dành cho anh khác những chiếc khác. Nó gắn một viên đá bằng vàng nhỏ xíu và một viên bằng bạc. “

Biểu tượng cho mắt anh.

“Phải.”

Đó là chiếc nhẫn đặc biệt dành cho Thiên Năng của anh?

“Dân Lienid nể trọng Thiên Nhân.”

Quả là một tư duy mới mẻ. Nàng chưa từng biết có kẻ lại nể trọng Thiên Nhân. Anh không phải đeo nhẫn dành cho vợ của các anh trai và con cái họ phải không?

Chàng mỉm cười. “Không, ơn trời. Nhưng anh phải đeo một chiếc cho vợ, và nếu có con, anh sẽ phải đeo mỗi chiếc dành cho mỗi đứa. Mẹ anh có bốn anh em trai, bốn chị em gái, bảy người con trai, cha mẹ, và chồng. Mẹ đeo mười chín chiếc nhẫn.”

Thật khùng quá đi. Làm sao mẹ anh sử dụng các ngón tay của bà được chứ?

Chàng nhún vai. “Anh vẫn dễ dàng sử dụng ngón tay mà.” Chàng đưa bàn tay nàng lên miệng hôn.

Anh sẽ không bao giờ thấy em đeo từng đó nhẫn đâu.

Chàng cười phá lên, lật hai tay nàng, rồi hôn lên lòng bàn tay và cổ tay. “Anh sẽ không thể thấy em làm bất kỳ điều gì mà em không muốn làm.”

Và điều này nhanh chóng trở thành một khía cạnh nàng yêu thích ở Thiên Năng của Po: Chàng biết, dù nàng không hề nói, những điều nàng thực sự muốn làm. Chàng giờ đã quỳ gối trước nàng, nhoẻn cười tinh quái. Tay chàng chạm vào eo nàng, rồi kéo nàng lại gần. Môi chàng lướt trên cổ nàng. Nàng nín thở, quên bẵng mất mình định làm gì để trả đũa chàng, và tận hưởng cảm giác lành lạnh khi những chiếc nhẫn của chàng cạ vào khuôn mặt, vào thân thể nàng, và mọi nơi chàng chạm vào.

“Anh tin rằng Leck đã rạch da đám thú vật à?” một hôm nàng nói với chàng khi họ đang cưỡi ngựa.

Chàng liếc sang phía nàng. “Anh biết đó là một lời kết tội khủng khiếp. Nhưng đúng là anh nghĩ thế. Anh cũng thắc mắc về thứ dịch bệnh mà gã kia nhắc đến.”

“Anh nghĩ ông ta giết người à?”

Po nhún vai không đáp.

Katsa nói, “Anh có nghĩ hoàng hậu Ashen tự cách ly với ông ta vì bà ấy nhận ra ông ta có Thiên Năng không?”

“Anh cũng đã nghĩ đến chuyện này.”

“Nhưng làm sao bà nhận ra được? Lẽ ra bà ấy cũng phải bị ông ta bỏ bùa chứ?”

“Anh không biết. Có lẽ ông ta đã hành động quá tàn ác và trong một khoảnh khắc cô ấy đã tỉnh táo.” Chàng nâng một cành cây chắn lối họ đi, rồi cúi đầu chui qua. “Có thể Thiên Năng của ông ta có giới hạn nào đó.”

Hoặc có thể không hề có Thiên Năng nào hết. Có thể đó chỉ là một suy luận ngốc nghếch mà họ tự nghĩ ra trong khi cố gắng lý giải những tình huống không thể lý giải.

Nhưng vị vua và hoàng hậu đã chết, vậy mà không ai bị buộc tội cả. Một vị vua đã bắt cóc một cụ già, vậy mà không bị ai nghi ngờ.

Một vị vua chột mắt.

Đó là một Thiên Năng. Còn nếu không thì đó là một điều trái tự nhiên.

Đường đi mỗi lúc một hẹp dần và um tùm cây cối, họ dắt ngựa còn nhiều hơn cưỡi. Lúc này cây cối như cùng đổi màu, những chiếc lá mang sắc cam, vàng, đỏ, tím và nâu. Chỉ còn một, hai ngày nữa là họ đến quán trọ sẽ giữ ngựa cho họ. Sau đó họ phải đeo hành lý leo qua những ngọn núi dựng đứng. Po nói sẽ có tuyết rơi trên núi và sẽ không có nhiều người đi qua đó. Họ sẽ phải di chuyển một cách cẩn trọng và dè chừng những trận bão.

“Nhưng em không lo lắng phải không, Katsa?”

“Không lo lắm.”

“Vì em chẳng bao giờ bị lạnh, và em có thể tay không hạ gấu, đốt lửa dưới bão tuyết, dùng trụ băng mà nhóm lửa.”

Nàng không lớn tiếng cười hùa theo chàng, nhưng nàng không thể nén nụ cười. Họ cắm trại để nghỉ qua đêm. Nàng bắt cá, và chàng luôn miệng trêu chọc vì nàng không bắt cá bằng dây câu như chàng vẫn làm. Nàng bắt cá bằng cách tháo giày, xắn quần, rồi lội ùm xuống nước. Nàng sẽ bắt gọn bất cứ con cá nào bơi trong tầm tay, sau đó liệng sang cho Po. Chàng thì ngồi trên bờ cười trêu nàng, cạo vảy và moi ruột chuẩn bị bữa tối của hai người, và trò chuyện cùng nàng.

“Không mấy ai tay không tóm được cá đâu,” chàng nói.

Katsa chộp lấy một luồng sáng màu hồng bạc phi qua mắt cá chân nàng, rồi quăng con cá sang chỗ Po. “Cũng chẳng mấy ai biết con ngựa bị đá cắm vào móng khi nó không hề có biểu hiện đó đâu. Có thể em biết giết con mồi dễ dàng như giết người, nhưng ít ra em cũng không đi nói chuyện tào lao với lũ ngựa.”

“Anh đâu có nói chuyện tào lao với lũ ngựa. Anh chỉ mới bắt đầu biết liệu chúng có muốn mình dừng lại không thôi. Và khi mình đã dừng chân thì không khó phát hiệu ra điều gì đó không ổn.”

“Gì thì gì, em thấy anh cũng đâu đến nỗi phải lấy làm lạ trước Thiên Năng kỳ quặc của em.”

Po chống khuỷu tay và nhe răng cười. “Anh không nghĩ Thiên Năng của em kỳ quặc. Nhưng anh nghĩ nó không như em nghĩ.”

Nàng chộp lấy một tia chớp đen dưới nước và quẳng con cá cho chàng. “Thế thì nó là gì?”

“Anh cũng không biết. Nhưng những chuyện em làm được không chỉ nhờ Sát Năng. Cái kiểu em không bao giờ biết mệt ấy. Hoặc không bao giờ khổ sở vì lạnh, hay vì đói.”

“Em có mệt mà.”

“Cả những chuyện khác nữa. Cái khiếu nhóm lửa của em ngay cả khi trời mưa dông.”

“Em chỉ kiên nhẫn hơn người khác thôi mà.”

Po khịt mũi. “Ồ phải. Bao giờ anh cũng nghĩ kiên nhẫn là một trong những phẩm chất làm nên con người em.”

Chàng né con cá đang phi thẳng vào đầu mình, rồi lại ngồi xuống và cười lớn. “Mắt em trông thật sáng khi em đứng dưới nước và trước ánh chiều tà thế này,” chàng nói. “Em thật đẹp.”

Thôi đi.“Còn anh là đồ ngốc.”

“Lên bờ đi, mèo hoang. Mình đủ cá rồi.”

Nàng lội về phía bờ. Đến mép nước thì chàng kéo nàng lên. Họ cùng gom lũ cá lại và đi về chỗ đốt lửa trại.

“Em có mệt đấy, ” Katsa nói. “Và em cũng biết lạnh và đói. “

“Nếu em nói thế thì anh biết thế. Nhưng hãy so sánh em với người khác.”

So sánh nàng với người khác.

Nàng ngồi xuống và lau khô chân.

“Tối nay mình đấu nhé?” chàng hỏi.

Nàng lơ đãng gật đầu.

Chàng đặt xiên cá trên ngọn lửa, vừa ngâm nga hát vừa lau tay và nhìn nàng bằng đôi mắt sáng rực từ phía đối diện. Nàng ngồi đó, nghĩ ngợi về những phát hiện của mình khi so sánh bản thân với những người khác.

Đôi lúc nàng cũng lạnh. Nhưng nàng không khổ sở vì lạnh như người khác. Và thi thoảng nàng cũng thấy đói, nhưng nàng có thể cầm cự được dù chỉ ăn rất ít, và cái đói không làm nàng yếu đi. Kỳ thực, nàng chưa bao giờ thấy mình yếu ớt, vì bất cứ lý do gì đi nữa. Nàng cũng chưa bao giờ thấy mình ốm. Nàng nhớ lại và chắc chắn điều đó. Nàng chưa bao giờ bị ho.

Nàng nhìn trân trân vào ngọn lửa. Những chuyện này hơi khác thường. Nàng cảm thấy thế. Và nàng biết thế vẫn chưa phải là tất cả.

Nàng đánh nhau, cưỡi ngựa, chạy và vấp ngã, nhưng da nàng hiếm khi bầm tím hay xây xước. Nàng chưa bao giờ bị gãy xương. Và nàng cũng không đau đớn như những người khác vẫn đau. Ngay cả khi Po đánh nàng rất mạnh, nàng vẫn có thể dễ dàng chịu đựng cái đau. Quả thật nàng phải thừa nhận rằng nàng không thật sự hiểu người khác muốn nói gì khi họ kêu đau.

Nàng không buồn ngủ như những người khác. Nàng không cần ngủ nhiều. Hầu như đêm nào nàng cũng bắt mình ngủ, chỉ vì nàng biết đó là điều nên làm.

“Po?”

Chàng ngẩng lên, rời mắt khỏi ngọn lửa.

“Có thể bắt mình ngủ được không?”

“Ý em là sao?”

“Ý em là anh có thể nằm xuống và bắt mình ngủ được không? Bất cứ khi nào anh muốn, ngay lập tức?”

Chàng nheo mắt nhìn nàng. “Không. Anh chưa từng nghe chuyện đó.”

“Hừmmm.”

Chàng quan sát nàng một lúc nữa, rồi sau đó có lẽ quyết định để mặc nàng. Nàng hầu như không để ý đến chàng. Trước giờ nàng chưa bao giờ nghĩ khả năng điều khiển giấc ngủ của mình là bất thường. Và nàng không chỉ biết ra lệnh cho mình ngủ. Nàng còn biết ra lệnh cho mình ngủ trong một khoảng thời gian cụ thể. Và bất cứ khi nào nàng tỉnh dậy, nàng luôn biết chính xác đó là lúc nào. Thực chất, ở bất cứ thời khắc nào trong ngày, nàng đều biết đó là lúc nào.

Cũng như nàng luôn biết chính xác nàng đang ở đâu và nàng đang đi theo hướng nào.

“Hướng nào là hướng Bắc?” nàng hỏi Po.

Chàng lại ngẩng lên và nhìn nguồn ánh sáng. Chàng chỉ theo hướng cũng gần hướng Bắc, nhưng không chính xác. Làm sao nàng biết được điều đó chắc chắn đến vậy?

Nàng chẳng bao giờ lạc đường. Nàng không gặp chút khó khăn gì trong việc nhóm lửa hay dựng trại. Nàng săn mồi cũng dễ không. Thị lực và thính giác của nàng tốt hơn bất cứ ai nàng từng biết.

Nàng đột ngột đứng dậy. Nàng sải vài bước về phía hồ nước, mắt trân trân nhìn xuống đó, chỉ nhìn mà không thấy.

Những nhu cầu tự nhiên trói buộc người khác không hề trói buộc nàng. Những điều khiến người khác khổ sở chỉ là chuyện vặt với nàng. Nhờ bản năng, nàng biết cách sống và lớn mạnh trong thiên nhiên hoang dã.

Và nàng có thể giết chết bất kỳ kẻ nào. Khi sự sống của nàng bị đe dọa dù chỉ một chút xíu.

Katsa ngồi phịch xuống đất.

Có thể nào sinh tồn là Thiên Năng của nàng?

Ngay khi tự hỏi điều đó, nàng liền gạt phắt đi. Nàng chỉ là một sát thủ, lúc nào cũng chỉ là sát thủ. Nàng đã giết chết một người anh họ, ngay trước mắt vương triều Randa - một người không hề làm nàng bị thương. Nàng đã giết chết người đó, không suy nghĩ, không do dự -đúng như cách nàng suýt chút nữa đã giết chết bác mình.

Nhưng nàng đã không giết chết bác nàng. Nàng đã tránh được điều đó và vẫn sống.

Và nàng không hề muốn làm người anh họ ấy chết. Nàng chỉ là một đứa trẻ, Thiên Năng của nàng chưa định hình. Nàng không ra tay để giết chết người đó, mà nàng ra tay để bảo vệ chính mình, bảo vệ mình khi người đó chạm vào nàng. Có lúc nàng đã quên mất chuyện này, lúc những người trong hoàng cung bắt đầu lảng tránh nàng, còn Randa bắt đầu sử dụng kỹ năng của nàng cho lợi ích của hắn, và gọi nàng là sát thủ nhí của hắn.

Thiên Năng của nàng không phải là sát hại. Thiên Năng của nàng là sinh tồn.

Nàng bèn phá lên cười. Vì như thế chẳng khác nào nói rằng Thiên Năng của nàng là sự sống, và dĩ nhiên, điều đó thật ngớ ngẩn.

Nàng lại đứng lên và quay về lửa trại. Po nhìn nàng tiến lại. Chàng không hề hỏi nàng đã nghĩ gì, không xen vào chuyện của nàng; chàng sẽ đợi tới khi nàng muốn nói với chàng. Nàng nhìn chàng đang dò xét mình phía bên kia đống lửa. Chàng hiếu kỳ ra mặt.

“Em vừa so sánh mình với những người khác,” nàng nói.

“Anh thấy rồi,” chàng nói một cách thận trọng.

Nàng bóc da một con cá nướng và cắt một miếng thịt. Nàng vừa nhai vừa suy nghĩ. “Po này.”

Chàng ngước lên nhìn nàng.

“Nếu anh biết Thiên Năng của em không phải là sát hại,” nàng nói, “mà là sinh tồn...”

Chàng nhướng mày.

“Thì anh có ngạc nhiên không?”

Chàng bặm môi. “Không. Anh thấy như vậy hợp lý hơn nhiều.”

“Nhưng... vậy chẳng khác nào nói rằng Thiên Năng của em là sự sống.”

“Đúng thế.”

“Thật ngớ ngẩn.”

“Vậy ư? Anh không nghĩ thế. Mà đâu chỉ có cuộc sống của em,” chàng nói. “Em đã cứu sống rất nhiều người bằng Thiên Năng của em cơ mà.”

Nàng lắc đầu. “Không bằng số người em đã làm bị thương đâu.”

“Có thể. Nhưng em có cả phần đời còn lại để bù đắp. Cuộc đời em còn rất dài mà.”

“Phần đời còn lại để bù đắp.”

Katsa gỡ thịt một con cá khác. Nàng xé miếng thịt đã nứt ra ăn, rồi mỉm cười khi nghĩ về điều đó.

CHƯƠNG HAI MƯƠI HAI

Rừng cây bỗng biến mất và những ngọn núi hiện ra trước mắt họ; và cùng với những ngọn núi là thị trấn sẽ giữ ngựa cho họ. Nhà cửa ở đây xây bằng đá hoặc bằng loại gỗ xứ Sunder rắn chắc, nhưng quang cảnh của thị trấn mới làm Katsa kinh ngạc. Nàng đã từng thấy những ngọn đồi ở Estill, nhưng nàng chưa bao giờ trông thấy núi non. Nàng chưa bao giờ thấy cây cối màu bạc vươn tít lên đến trời, còn núi đá và tuyết bao phủ thậm chí còn vươn lên cao hơn thế nữa, tới những đỉnh cao tột cùng và tỏa ánh vàng lấp lánh dưới nắng trời.

“Thật khiến anh nhớ nhà,” Po nói.

“Lienid trông giống thế này sao?”

“Một số nơi ở Lienid. Thành phố của cha anh cũng nằm gần các dãy núi như thế này.”

“Cảnh này lại chẳng gợi nhớ gì với em hết, vì em chưa từng nhìn thấy cảnh tượng nào như thế này. Em gần như không thể tin vào mắt mình.”

Tối đó họ không cắm trại, cũng không săn bắn. Đã có bà vợ chất phác, thân thiện của ông chủ quán trọ nấu nướng phục vụ và bà tỏ ra không mấy bận tâm đến đôi mắt Thiên Nhân của họ, thay vào đó tò mò về mọi thứ họ đã thấy trên đường đi, và tất cả những người họ đã gặp. Họ dùng bữa trong căn phòng được sưởi ấm nhờ ngọn lửa cháy trong một lò sưởi lớn xây bằng đá. Món hầm nóng hổi, cả rau lẫn bánh mì cũng nóng, và họ có nguyên một phòng ăn riêng. Có ghế để ngồi, cùng với một cái bàn, thìa và đĩa. Sau đó họ được tắm trong bồn nước ấm; nằm trên giường ấm, và êm ái hơn mọi cái giường Katsa từng biết. Đây là một sự xa hoa, và họ tận tưởng nó, vì họ biết mình sẽ không còn được tận thưởng sự thoải mái này trong một thời gian nữa.

Họ rời đi trước khi mặt trời mọc trên các đỉnh núi, mang theo số lương thực dự trữ do vợ ông chủ trọ gói ghém và nước lạnh lấy dưới giếng nhà ông. Họ mang theo hầu hết tư trang, những tư trang mà họ không để lại cùng lũ ngựa. Katsa đeo trên vai ống tên và cung tên, vì nàng bắn cung giỏi hơn. Cả hai bỏ kiếm lại, nhưng mang theo dao và dao găm. Túi ngủ, một ít quần áo, tiền, thuốc, các loại bản đồ, danh mục đầu mối liên lạc của Hội đồng.

Bầu trời trước mắt họ dần chuyển sang màu tía, rồi từ tía sang cam, từ cam sang hồng. Đường núi in dấu vết của người qua kẻ lại - những đống lửa đã lạnh, dấu giày hằn trên nền đất. Đôi ba chỗ có nhà gỗ dành cho người đi đường, bên trong không có gì ngoài lò sưởi thô sơ. Chúng được dựng lên nhờ sự chung sức của Sunder, Estill, và Monsea, cách đây đã lâu lắm rồi, khi các vương quốc hợp lực lại để có lối đi an toàn qua các biên giới.

“Một mái nhà và bốn bức tường có thể cứu sống người ta khi có bão tuyết trên núi,” Po nói.

“Anh đã bao giờ bị mắc kẹt trên núi trong bão tuyết chưa?”

“Rồi, cùng với anh trai Silvern của anh. Bọn anh đang leo núi thì cơn bão ập xuống. Bọn anh tìm thấy căn nhà gỗ của một tiều phu - nếu không có nó, không chừng bọn anh đã chết rồi. Bọn anh bị mắc kẹt bốn ngày. Suốt bốn ngày bọn anh không có gì bỏ bụng ngoài bánh mì với táo mang theo, đến nỗi phải ăn cả tuyết. Mẹ gần như không còn hy vọng bọn anh sống sót trở về.”

“Silvern là anh thứ mấy?”

“Con trai thứ năm của cha anh.”

“Tiếc là khi đó anh không cảm nhận được thú vật giỏi như hiện giờ. Được thế thì anh đã có thể ra ngoài đào chuột chũi hoặc sóc rồi.”

“Để rồi bị lạc trên đường về căn nhà gỗ,” chàng nói. “Hoặc khi trở về sẽ gặp phải ông anh trai không thể tin nổi anh có thể săn bắt dưới bão tuyết.”

Họ leo trên con đường đất đầy cỏ dại đôi khi dính thêm đá sỏi, và trước mặt họ bao giờ cũng là những ngọn núi cao ngất ngưởng. Thật dễ chịu khi không còn ở trong rừng, và được leo trèo, được đi thật nhanh. Bầu trời bao la không một gợn mây tỏa nắng xuống khuôn mặt nàng, và nàng hít căng khí trời trong lồng ngực. Nàng thấy mãn nguyện.

“Tại sao anh không bao giờ thổ lộ với các anh trai về Thiên Năng của mình?”

“Mẹ ngăn cấm anh từ khi anh còn nhỏ, không cho anh nói với họ. Anh không thích phải giấu giếm họ chuyện đó - đặc biệt là Silvern và Skye, hai người gần tuổi anh nhất. Nhưng giờ khi các anh ấy đã trưởng thành, anh hiểu rằng mẹ đã đúng.”

“Vì sao? Họ không đáng tin cậy ư?”

“Có chứ, trong hầu hết mọi chuyện. Nhưng họ đều có tham vọng, Katsa ạ, tất cả bọn họ, lúc nào họ cũng cạnh tranh để giành được ân sủng của cha anh. Đến giờ thì anh không phải là mối đe dọa với họ - vì anh ít tuổi nhất và không có tham vọng. Và họ nể anh, vì họ biết cả sáu người bọn họ phải hợp lại thì mới thắng nổi anh. Nhưng nếu biết sự thật về Thiên Năng của anh, họ sẽ tìm cách lợi dụng anh. Họ sẽ không thể cưỡng lại.”

“Nhưng anh sẽ không để họ làm thế.”

“Không, nhưng rồi họ sẽ giận anh, và anh không chắc họ có thể giữ kín chuyện trước vợ hoặc quân sư của họ. Rồi cha anh sẽ biết... Mọi chuyện sẽ hỏng bét.”

Họ dừng lại ở một khe nước. Katsa uống một ít nước và rửa mặt. “Mẹ anh thật biết nhìn xa trông rộng.”

“Cái chính là mẹ sợ cha biết chuyện.” Chàng nhúng bình xuống dòng nước. “Ông ấy không phải người cha không tốt. Nhưng làm vua không phải chuyện đơn giản. Người ta sẽ không từ thủ đoạn hòng chiếm đoạt quyền lực từ tay một vị vua. Anh sẽ vô cùng hữu ích với cha anh. Ông không thể cưỡng lại việc lợi dụng anh - đơn giản là không thể. Đó là điều mẹ anh sợ nhất.”

“Cha anh không bao giờ muốn dùng anh làm chiến binh sao?”

“Có chứ, và anh cũng có giúp ông. Không phải theo lối em đã giúp Randa - cha anh không phải kiểu người ỷ thế ức hiếp kẻ khác như Randa. Nhưng trí óc của anh mới là thứ mẹ anh sợ bị lợi dụng. Mẹ muốn trí óc của anh là của riêng anh, chứ không phải của cha.”

Katsa thấy thật phi lý khi một người mẹ phải bảo vệ con mình khỏi chính người cha. Nhưng nàng không biết nhiều về các bậc cha mẹ. Nàng không có cha hay mẹ bảo vệ nàng khỏi sự lạm dụng của Randa. Có lẽ, không phải những người cha, mà chính các vị vua mới là mối đe dọa.

“Ông anh cũng đồng ý là không nên để ai biết sự thật về Thiên Năng của anh à?”

“Ông đồng ý.”

“Nếu bây giờ cha anh biết sự thật thì ông ấy sẽ giận dữ lắm nhỉ?”

“Cha sẽ nổi giận lôi đình với anh, với mẹ và cả ông anh. Ai mà chẳng nổi giận chứ. Mà cũng phải thôi; ông, mẹ và anh đã bày ra một trò lừa khủng khiếp.”

“Ba người buộc phải làm vậy mà.”

“Đành là thế, nhưng chuyện này không dễ bỏ qua.”

Katsa leo lên một đống đá lộn xộn và đứng đó ngó nghiêng. Trông lên đỉnh núi cao sừng sững trước mặt thì có vẻ như họ vẫn chưa đi được là bao. Chỉ khi ngoái lại nhìn xuống cánh rừng xa mờ phía sau và cảm nhận nhiệt độ đã giảm xuống, nàng mới dám chắc rằng họ đã leo lên cao. Nàng chuyển túi sang vai bên kia và bước trở lại con đường mòn.

Và rồi ý nghĩ về việc các hoàng hậu bảo vệ con mình khỏi những vị vua ngấm dần vào trong đầu nàng.

Po này. Leck có một cô con gái.

“Phải. Bitterblue. Cô bé được mười tuổi.”

Bitterblue có thể đóng vai trò nào đó trong câu chuyện kỳ lạ này. Nếu Leck muốn làm tổn thương cô bé thì việc hoàng hậu Ashen trốn tránh cùng cô bé cũng dễ hiểu.

Po chợt khựng lại và ngoái nhìn nàng vẻ lo lắng. “Nếu ông ta rạch thú vật để mua vui, thì thật khủng khiếp khi nghĩ đến những điều ông ta muốn làm với cô con gái.”

Nỗi băn khoăn ấy lơ lửng trong khoảng không giữa họ, kỳ quái và ghê rợn. Katsa bỗng nghĩ đến hai bé gái đã chết.

“Hy vọng em đoán nhầm,” Po nói, một tay đặt lên bụng như thể chàng bị đau.

“Phải đi nhanh hơn thôi,” Katsa nói, “nhỡ đâu em đoán đúng.”

Hai người đi gần như chạy. Họ men theo con đường phía trước, qua những ngọn núi ngăn cách họ với Monsea cùng sự thật trong lòng nó.

Sáng hôm sau, họ thức dậy trên sàn một căn nhà gỗ bụi bặm, bên ngọn lửa cháy tàn và trong cái giá lạnh của mùa đông lọt vào qua khe cửa. Khi Katsa và Po trèo lên cao, những tinh cầu giá lạnh khuất dần để nắng mai tỏa rạng khắp chân trời. Con đường trở nên dốc hơn và gập ghềnh những đá. Tốc độ leo núi của họ đẩy lùi cái lạnh và cả độ dốc mà Katsa không cảm thấy nhưng Po thì chẳng thể không than phiền.

“Anh vẫn đang nghĩ cách tiếp cận cung điện của Leck,” Po nói. Chàng leo từ tảng đá này sang tảng đá kia rồi nhảy đến tảng khác.

“Vậy anh nghĩ sao?”

“Anh muốn chắc chắn hơn về những nghi ngờ của chúng mình trước khi gặp ông ta.”

“Mình có nên tìm một quán trọ bên ngoài cung điện, rồi trọ lại ở đó tối đầu tiên không?”

“Anh cũng nghĩ vậy.”

“Nhưng mình không nên lãng phí thời gian.”

“Đúng thế. Nếu tối đó không thể tìm được thông tin gì hữu ích, thì có lẽ mình nên vào thẳng hoàng cung.”

Hai người vẫn cứ leo, và Katsa tự hỏi chuyện này sẽ diễn ra thế nào - họ sẽ trình diện trước triều đình như những người bạn rồi từ từ thâm nhập để tìm hiểu sự thật, hay chủ động công kích để rồi dẫn tới ẩu đả. Nàng hình dung Leck là một người đàn ông xảo trá mang nụ cười đểu giả đứng ở đầu kia tấm thảm nhung, với con mắt độc nhất nheo nheo ranh mãnh. Nàng tưởng tượng cảnh nàng bắn một mũi tên trúng tim hắn, khiến hắn ngã gục xuống, máu chảy lênh láng khắp thảm, và chết dưới chân đám người hầu. Nàng tấn công theo sự chỉ huy của Po. Phải là do sự chỉ huy của Po, bởi chừng nào còn chưa biết được sự thật về Thiên Năng của hắn thì chừng đó nàng vẫn chưa thể tin vào xét đoán của chính mình. Po ơi. Đúng thế phải không?

Chàng nhanh chóng nắm được suy nghĩ của nàng. “Anh cũng đã suy nghĩ về chuyện đó,” chàng nói. “Ngay khi mình đến Monsea, em đồng ý làm theo lời anh, và chỉ theo lời anh thôi chứ? Cho tới khi anh biết được quyền lực của Leck? Em đồng ý chứ?”

“Lần này thì chắc chắn em sẽ làm vậy, Po ạ.”

“Và em không nên ngạc nhiên nếu anh hành xử lạ lùng. Anh sẽ phải vờ như Thiên Năng của anh là giao đấu, chỉ thế thôi, và anh tin mọi lời hắn nói.”

“Còn em sẽ luyện bắn cung và phi dao,” Katsa nói. “Vì em có cảm giác khi chúng ta đã hỏi han cặn kẽ và sự thật được phanh phui thì vua Leck sẽ chết dưới tay em.”

Po lắc đầu và không hề mỉm cười. “Anh thì có cảm giác vụ này sẽ không dễ dàng vậy đâu.”

Ngày thứ ba trong cuộc hành trình vượt núi là ngày dông gió và lạnh giá nhất. Con đường dẫn lối họ đi giữa hai đỉnh núi đôi khi bị che mờ sau những xoáy tuyết. Tuyết lạo xạo dưới gót giày của hai người; những bông tuyết từ trên bầu trời phớt xanh rơi xuống phủ đầy trên vai họ và tan chảy vào trong mái tóc Katsa.

“Em thích mùa đông trên núi,” nàng nói làm Po phì cười.

“Đây không phải mùa đông trên núi đâu. Đây là mùa thu trên núi, mùa thu dịu nhẹ mới đúng. Mùa đông dữ dội lắm.”

“Em nghĩ em cũng sẽ thích thế luôn,” nàng khẳng định, và Po lại cười lớn.

“Anh không ngạc nhiên chút nào. Sự khắc nghiệt của nó càng làm em mạnh mẽ.”

Thời tiết tiếp tục diễn biến như thế, thành ra khẳng định của Katsa không được dịp thử nghiệm. Họ di chuyển với tốc độ tối đa giới hạn địa hình cho phép. Dù rất kinh ngạc trước nguồn năng lượng của Katsa nhưng Po cũng là người khỏe mạnh nhanh nhẹn. Chàng trêu chọc nàng vì tốc độ nàng áp đặt cho họ, nhưng chàng không hề than phiền; và nếu có đôi khi chàng dừng lại để lấy gì bỏ bụng, Katsa thấy thế cũng tốt vì điều đó nhắc nhở nàng phải ăn hay uống chút gì đó. Đó còn là cái cớ để nàng ngoái đầu lại, trân trân nhìn xuống quang cảnh sau lưng họ, ngắm những ngọn núi trải dài từ Đông sang Tây, ngắm cả thế giới mà nàng có thể nhìn thấy - vì nàng đang ở trên cao tới mức nàng cảm thấy như mình có thể ngắm nhìn cả thế giới.

Rồi bỗng nhiên, họ đã lên tới đỉnh của con đường. Trước mặt họ, núi đâm thẳng xuống một rừng thông. Những thung lũng xanh mướt trải dài, thấp thoáng sông suối, nông trại và những dấu chấm nhỏ xíu mà Katsa đoán là lũ bò. Và một dòng sông tựa như sợi chỉ càng chạy ra xa lại càng mong manh, dẫn đến một thành phố màu trắng tí hon ở phía xa hút tầm mắt. Thành phố Leck.

“Anh khó có thể nhìn thấy nó,” Po nói, “nhưng anh tin vào thị giác của em.”

“Em trông thấy các tòa nhà,” Katsa nói, “và bức tường màu sẫm bao quanh một lâu đài trắng. Nhìn kia nữa kìa, thấy mấy nông trại trong thung lũng không? Chắc chắn anh có thấy chứ. Cả lũ bò nữa, anh có thấy bò không?”

“Có. Anh có thấy, em nói anh mới thấy. Đẹp tuyệt, Katsa à. Em đã bao giờ trông thấy cảnh nào đẹp như thế này chưa?”

Nàng cười tươi khi thấy niềm vui sướng của chàng. Trong một khoảnh khắc, họ nhìn xuống Monsea, thế giới thật đẹp và chẳng có gì phải âu lo.

Quãng đường xuống núi trắc trở hơn đường leo lên. Po kêu ca những ngón chân chàng sắp lòi ra khỏi mũi giày đến nơi rồi; sau đó lại mong chúng lòi ra cho xong, vì hễ chàng nện chân xuống đường là chúng lại đau nhức. Thế rồi Katsa thấy chàng tự nhiên không kêu ca nữa mà chìm vào suy tư.

“Po ơi. Mình đi nhanh quá.”

“Ừ.” Chàng lấy tay che mắt và nheo mắt nhìn xuống những đồng ruộng của Monsea. “Anh chỉ mong mình không đi chậm quá thôi.”

Đêm đó họ cắm trại bên dòng nước do tuyết tan mà thành. Nàng ngồi trên một tảng đá, ngắm đôi mắt chàng đượm vẻ âu lo. Chàng nhìn sang nàng và bất chợt mỉm cười. “Em có muốn thứ gì ngọt ngọt để ăn cùng thịt thỏ không?”

“Có chứ,” nàng nói, “nhưng em thấy có thịt thỏ ăn rồi thì những món khác không có cũng không sao.”

Chàng bèn đứng dậy đi vào trong bụi cây.

Anh đi đâu thế?

Chàng không đáp. Katsa nghe rõ tiếng đá lạo xạo dưới gót giày chàng lúc chàng bị nuốt vào bóng tối.

Nàng đứng phắt dậy. “Po ơi!”

“Đừng lo, Katsa.” Giọng chàng vẳng lại từ xa. “Anh chỉ đang tìm thứ em muốn thôi.”

“Nếu anh nghĩ em sẽ chịu ngồi đây...”

“Cứ ngồi đấy đi. Không thì em làm hỏng bất ngờ của anh bây giờ.”

Nàng ngồi xuống, nhưng để cho chàng biết nàng nghĩ gì về chàng và bất ngờ của chàng. Nàng cho rằng chàng cứ láu táu đi trong bóng tối như thế rồi thể nào cũng bị rạn mắt cá chân vì đống đá, và rồi nàng sẽ phải cõng chàng cả quãng đường xuống núi. Vài phút trôi qua, và nàng nghe tiếng chàng trở lại. Cuối cùng thì nàng cũng trông rõ chàng. Chàng đến chỗ nàng và chìa tay ra. Khi chàng quỳ xuống trước mặt nàng, nàng thấy một nhúm dâu nằm gọn trong lòng bàn tay chàng. Nàng nhìn khuôn mặt chàng khuất trong bóng tối.

“Dâu mùa đông ư?” nàng hỏi. “Dâu mùa đông.” Nàng cầm một quả dâu đưa lên miệng cắn. Quả dâu tứa ra chất nước mát lịm. Nàng nuốt phần thịt quả mềm mềm và nhìn chàng bối rối. “Thiên Năng chỉ cho anh biết chỗ quả dâu.”

“Phải.”

“Po. Chuyện này mới xảy ra phải không? Anh có thể cảm nhận chính xác cả cây cối. Đâu phải chúng đang chuyển động hay suy nghĩ, hay sắp rơi xuống đầu anh đâu nào.”

Chàng quỳ bệt xuống. Rồi chàng nghiêng đầu. “Cuộc sống đang để anh cảm nhận nó,” chàng nói, “từng chút từng chút một. Cảm giác lờ mờ đang trở nên rõ ràng hơn. Thật ra, nó cũng làm anh rối loạn phương hướng. Anh cảm thấy hơi chóng mặt chút xíu.”

Katsa trân trân nhìn chàng. Nàng không biết nói gì về chuyện này; Thiên Năng cho chàng biết chỗ những quả dâu, và chàng cảm thấy đôi chút chóng mặt. Ngày mai biết đâu chàng có thể nói cho nàng biết về một vụ lở đất ở tận đầu bên kia thế giới, rồi thì cả hai sẽ cùng lăn ra ngất.

Nàng thở dài sờ chiếc khuyên vàng của chàng. “Nếu anh ngâm chân dưới suối, nước tuyết lạnh sẽ giúp ngón chân anh đỡ đau, rồi khi nào anh xong em sẽ xoa chúng ấm lại cho.”

“Thế nếu anh bị lạnh ở những chỗ khác ngoài ngón chân thì sao? Em cũng sẽ làm ấm lại cho anh chứ?”

Nàng nghe trong giọng chàng có tiếng cười, thế là nàng cười khúc khích. Nhưng rồi chàng đưa tay nâng cằm nàng và nhìn sâu vào mắt nàng, vẻ nghiêm trang. “Katsa này. Khi mình lại gần Leck, em phải làm bất cứ điều gì anh bảo em. Em hứa chứ?”

“Em hứa.”

“Em phải làm theo lời anh đấy, Katsa. Em phải thề đấy.”

“Nào Po. Em đã hứa rồi mà, em sẽ hứa thêm lần nữa, và thề nữa. Em sẽ làm theo lời anh.”

Chàng nhìn vào mắt nàng, rồi gật đầu. Chàng đưa nốt mấy quả dâu còn lại cho nàng và cúi nhìn chân mình.

“Ngón chân anh đau quá. Chắc gì đi chân đất đã là sáng suốt. Biết đâu nó lại nổi loạn, rơi vào tận trong núi rồi không chịu quay lại chân anh nữa thì chết.”

Nàng ăn thêm một quả dâu nữa. “Ngón chân của anh làm sao so được với em chứ.”

Ngày hôm sau Po không còn đùa giỡn nữa, dù là về ngón chân của chàng hay bất cứ chuyện gì. Chàng hầu như không lên tiếng, và họ càng dấn sâu vào con đường dẫn tới cung vua Leck thì chàng càng tỏ ra lo lắng hơn. Tâm trạng của chàng lây sang cả Katsa. Nàng cũng cảm thấy khó chịu.

“Đến lúc đó em sẽ làm theo lời anh chứ?” một lần chàng hỏi nàng.

Nàng mở miệng định tuôn ra một tràng giận dữ trước câu hỏi nàng vốn đã trả lời mà giờ lại phải trả lời thêm lần nữa. Nhưng khi thấy chàng lê bước nặng nề bên cạnh mình, vẻ căng thẳng và lo âu, nàng liền nguôi giận.

“Em sẽ làm theo lời anh, Po à.”

CHƯƠNG HAI MƯƠI BA

“Katsa ơi.”

Chàng gọi nàng dậy. Nàng mở mắt, biết ngay phải chừng ba tiếng nữa mặt trời mới mọc.

“Có chuyện gì vậy?”

“Anh không ngủ được.”

Nàng nhổm dậy. “Vì lo lắng quá à?”

“Ừ.”

“Anh không gọi em dậy chỉ vì muốn có người nói chuyện đó chứ.”

“Em không cần ngủ; và nếu anh không ngủ, tốt hơn hết là mình đi tiếp.”

Thế là nàng lập tức đứng dậy, cuộn chăn lại, đeo ống tên, cung và túi lên lưng. Đường xuống núi thoai thoải cắt qua những lùm cây. Cánh rừng chìm trong bóng tối. Vừa nắm tay tìm cách dắt nàng đi, chàng vừa loạng choạng đi qua đống đất đá, sờ lên những thân cây nàng không trông thấy để xác định phương hướng.

Đến khi một luồng ánh sáng lạnh ngắt chói chang trả lại hình thù cho con đường, họ bèn di chuyển nhanh hơn, gần như chạy. Tuyết bắt đầu rơi, con đường mòn giờ đã rộng lớn, bằng phẳng hơn và ánh lên sắc lam phơn phớt. Quán trọ sẽ bán ngựa cho họ vẫn còn cách vài tiếng đi bộ. Trong lúc hai người rảo bước trên đường, Katsa nhận thấy nàng đang mong sao có ngựa để đôi chân và lá phổi của nàng được nghỉ ngơi. Nàng để Po đọc được mong muốn ấy.

“Đến bây giờ em mới biết mệt,” Po nói. “Sau khi đã leo núi vài ngày, rồi chạy trong đêm tối, không ăn không ngủ.” Chàng không mỉm cười, chàng không hề giỡn. “Anh mừng đấy. Dù có chạy đến đâu thì mình cũng sẽ cần đến sức lực và sự dẻo dai của em.”

Nhắc mới nhớ. Nàng với lấy cái túi đeo sau lưng. “Ta ăn thôi,” nàng bèn nói. “Cả hai bọn mình phải ăn, nếu không sẽ thành đồ vô dụng cả.”

Đến giữa buổi sáng thì họ đã gần tới được nơi cánh rừng đột ngột nhường lối cho những cánh đồng, và tuyết vẫn rơi đều. Po bất chợt ngoái lại nhìn nàng, nỗi hoảng hốt rõ mồn một trên nét mặt. Chàng lao đầu xuyên qua lối đi giữa rừng cây, chạy xuống bìa rừng. Thế rồi Katsa nghe thấy tiếng người hò hét hòa cùng tiếng guốc ngựa mỗi lúc một gần. Nàng chạy theo Po qua hết rừng cây, chỉ sau chàng vài bước. Một phụ nữ nhỏ bé bước thấp bước cao chạy qua cánh đồng tiến về phía họ, hai tay giơ về phía trước, gương mặt ngập tràn nỗi khiếp sợ. Bà có mái tóc sẫm màu và đeo khuyên vàng. Bà bận váy đen, và những ngón tay đang với về phía Po đều đeo vàng. Theo sau bà là cả một đội quân đang phi nước đại, dẫn đầu là một người đàn ông áo choàng phấp phới đeo miếng che mắt, và rồi ông ta giương cung, một mũi tên lao vun vút cắm phập vào lưng người phụ nữ. Người phụ nữ khựng người lại, lảo đảo. Bà ngã sấp xuống tuyết.

Po chết sững người. Rồi chàng vừa chạy về phía Katsa vừa hét, “Bắn hắn đi! Bắn đi!” nhưng nàng đã chộp lấy cung và rút tên ra rồi. Nàng kéo căng dây nhắm bắn. Lũ ngựa khựng lại. Người đàn ông đeo miếng che mắt gào lên khiến Katsa chết lặng.

“Ôi, sao lại xảy ra tai nạn thế này!” ông ta kêu lên.

Giọng ông ta vừa nức nở vừa nghẹn ngào. Nỗi đau đớn tuyệt vọng trong tiếng khóc ấy khiến nàng nghẹn lại, nước mắt trào dâng.

“Tai nạn khủng khiếp, khủng khiếp quá!” ông ta gào lên. “Ôi vợ tôi! Người vợ yêu dấu của tôi!”

Katsa trân trối nhìn xác người phụ nữ mặc váy đen đổ gục xuống, hai tay bà buông thõng hai bên, máu đỏ in trên nền tuyết trắng. Tiếng nức nở của người đàn ông vang qua cánh đồng, vọng đến tai nàng. Đây là một tai nạn. Một tai nạn bi thảm, khủng khiếp. Katsa hạ cánh cung xuống.

“Không! Bắn hắn đi!”

Katsa há hốc miệng nhìn Po, kinh ngạc trước lời nói của chàng, trước vẻ hoang dại trong đôi mắt chàng. “Nhưng mà, đó là một tai nạn,” nàng nói.

“Em đã hứa sẽ làm theo lời anh.”

“Vâng, nhưng em sẽ không bắn một người đàn ông khốn khổ vừa phải chứng kiến tai nạn của vợ mình...”

Giọng chàng trở nên giận dữ, nàng chưa bao giờ thấy chàng như thế. “Đưa cung cho anh,” chàng rít lên, giọng lạ lùng gay gắt, không hề giống với con người chàng.

“Không.”

“Đưa đây cho anh.”

“Không! Anh không còn là anh nữa rồi!”

Chàng vò đầu bứt tai và tuyệt vọng nhìn ra đằng sau, nhìn vào người đàn ông đang quan sát họ, con mắt độc nhất của ông ta xoáy vào họ với ánh nhìn ráo hoảnh, dò xét. Po và người đàn ông hằn học nhìn nhau trong giây lát. Một cảm giác ngờ ngợ xáo động trong Katsa, nhưng rồi biến mất ngay. Po quay sang nàng, và chàng đã bình tĩnh trở lại. Bình tĩnh một cách tuyệt vọng, vội vã.

“Vậy thì em có thể làm một chuyện khác được không?” chàng hỏi. “Một chuyện đơn giản hơn, không phương hại đến ai?”

“Vâng, nếu nó không phương hại đến ai.”

“Em hãy bỏ chạy cùng anh ngay bây giờ, trở vào trong rừng chứ? Và nếu hắn cất tiếng nói, em bịt tai lại được chứ?”

Một yêu cầu kỳ quặc, nhưng cảm giác ngờ ngợ ấy lại đến; và nàng đồng ý dù chẳng biết vì sao. “Vâng.”

“Mau lên, Katsa.”

Họ tức tốc quay đầu tháo chạy, và khi nghe thấy tiếng nói, nàng bèn đưa tay lên bịt tai. Dẫu vậy, nàng vẫn loáng thoáng nghe được tiếng gào thét, và những gì nghe được khiến nàng không khỏi băn khoăn. Thế rồi Po lại hét lên giục nàng chạy tiếp, và nàng lờ mờ đoán ra chàng hét to cốt át những tiếng nói kia. Dù đã bịt tai lại song nàng vẫn nghe loáng thoáng tiếng ngựa lóc cóc mỗi lúc một rõ sau lưng họ. Tiếng lóc cóc chuyển thành tiếng huỳnh huỵch. Và rồi nàng trông thấy những mũi tên cắm phập vào cây cối xung quanh.

Những loạt tên bắn làm nàng nổi giận. Mình có thể giết chết tất cả bọn chúng mà, nàng nghĩ với Po. Mình phải đấu thôi. Nhưng chàng vẫn không ngừng hò hét giục nàng chạy đi, tay chàng ghì mạnh vai nàng, đẩy nàng về phía trước, và nàng có cảm giác tất cả chuyện này thật không ổn chút nào, không bình thường chút nào, và rằng trong chuyện điên rồ này, nàng nên tin vào Po.

Họ chạy như bay qua những hàng cây và leo lên những sườn dốc, cứ thế lao theo bất cứ hướng nào Po chọn. Những mũi tên thưa dần khi họ tiến sâu vào trong rừng, vì rừng núi buộc ngựa phải chạy chậm lại và làm đám người kia lúng túng. Nhưng họ vẫn tiếp tục chạy. Họ chạy vào một khoảng rừng rậm rạp đến độ những bông tuyết bị mắc lại trên cành không thể rơi xuống đất. Dấu chân, Katsa thầm nghĩ. Chàng dẫn cả hai chạy qua lối này để chúng không thể lần theo dấu chân họ. Nàng bám chặt lấy suy nghĩ đó, vì trong chuyện vô lý này, nàng hiểu được có mỗi điều ấy.

Sau rốt, Po kéo tay nàng xuống, không bắt nàng phải bịt tai lại nữa. Họ lại chạy tiếp, và rồi gặp một cái cây khổng lồ có lá kim màu nâu, những cành cây khô rụng vương vãi trên mặt đất. “Có chỗ trốn rồi đây, leo lên thôi,” Po nói. “Trên thân cây có một cái hốc. Em có thể leo lên đó được không? Nếu anh leo lên trước, em có thể leo lên sau chứ?”

“Dĩ nhiên. Đây,” nàng bèn nói và đan hai bàn tay lại. Chàng đặt một chân vào giữa lòng bàn tay nàng rồi nhảy lên, còn nàng thì ra sức đẩy chàng vào trong cái cây. Nàng giẫm chân, bám tay vào các mấu cây và lật đật leo lên theo chàng. “Đừng đụng vào cành đó,” chàng gọi với xuống. “Cả cành kia nữa: Gió thổi là rơi liền đó.” Nàng bám theo đúng bước chân chàng; chàng leo lên, và nàng cứ thế theo sau. Bỗng nhiên không thấy chàng đâu, rồi một lát sau chàng đưa tay ra từ một cái hốc to trên đầu nàng. Chàng kéo nàng vào trong hốc cây - một khoảng trống chàng đã cảm nhận được từ lúc ở dưới đất. Họ ngồi trong bóng tối, thở hào hển, chân khoanh gọn trong cái hốc trên cây.

“Tạm thời thì mình an toàn rồi,” Po nói. “Miễn là chúng không dắt chó đuổi theo.”

Nhưng tại sao họ lại phải ẩn nấp? Lúc này, khi họ đã ngồi yên một chỗ, tất cả những chuyện kỳ quặc vừa xảy ra bắt đầu găm vào óc Katsa, như đám tên mà lũ người cưỡi ngựa bắn tới tấp sau lưng họ. Tại sao họ phải ấn nấp, vì sao họ không chiến đấu? Mắc gì họ phải sợ? Cả người phụ nữ kia cũng sợ. Người phụ nữ trông giống dân Lienid. Ashen. Vợ Leck là người Lienid, tên bà là Ashen -phải rồi, thế thì cũng có lý, vì người đàn ông đau khổ kia gọi bà là vợ. Người đàn ông đeo miếng che mắt và cầm cung trên tay chính là Leck.

Nhưng chẳng phải chính mũi tên của Leck đã bắn trúng Ashen hay sao? Katsa không thể nhớ cho rõ, nàng cố gắng xem xét lại khoảnh khắc ấy một lần nữa trong trí, nhưng một làn sương tuyết đã che mờ tất cả.

Po thì có thể nhớ. Nhưng Po cũng lạ nốt, cứ bảo nàng bắn Leck trong khi ông ta đang đau khổ vì người vợ. Chàng còn bắt nàng bịt tai lại nữa. Hà cớ gì mà phải bịt tai lại?

Tâm trí nàng cứ chập chờn nghĩ về điều nàng không sao nhớ rõ ấy. Nàng cứ với ra định chộp lấy là nó lại biến mất. Thế là nàng nổi giận, vì cái đầu bã đậu của nàng, vì sự ngu ngốc của nàng. Nàng không lý giải nổi tất cả chuyện này, chỉ vì nàng quá xuẩn ngốc.

Nàng nhìn sang Po, lúc này đang tựa vào thân cây và trân trân nhìn vô định. Nhìn chàng, nàng lại càng thấy khổ sở, vì gương mặt chàng có vẻ thật hốc hác, miệng mím chặt. Chàng mệt mỏi, tơi tả, và hẳn là đói ngấu. Chàng nói gì đó về lũ chó, và nàng đã quá quen với đôi mắt của chàng nên không thể không nhận ra nỗi âu lo trong đôi mắt ấy.

Po ơi. Cho em biết có chuyện gì không ổn đi.

“Katsa.” Chàng thì thào tên nàng. Chàng đưa tay xoa trán rồi nhìn thẳng vào nàng. “Em còn nhớ mình đã nói những chuyện gì về vua Leck không? Những gì mình đã nói về hắn trước khi gặp hắn hôm nay ấy?”

Nàng trân trối nhìn chàng và nhớ ra họ từng nói gì đó, nhưng không sao nhớ ra được đó là gì.

“Chuyện đôi mắt của hắn ấy, Katsa. Thứ gì đó mà hắn che giấu ấy.”

“Hắn...” Nàng chợt nhớ lại. “Hắn được Thiên Phú.”

“Phải. Em có nhớ Thiên Năng của hắn là gì không?”

Và rồi câu chuyện bắt đầu sáng rõ dần, từng chút, từng chút một, được khơi lên từ góc tâm trí nào đó mà vừa nãy nàng không sao với tới được. Nàng nhìn nhận lại rõ ràng mọi chuyện. Ashen đang hoảng sợ, chạy trốn chồng và quân của hắn; Leck bắn vào lưng Ashen; Leck gào khóc giả bộ đau khổ, những lời nói làm tâm trí Katsa trở nên u mê, biến cảnh giết chóc mà nàng đã chứng kiến thành một vụ tai nạn bi thảm mà nàng không sao nhớ lại được. Po gào thét kêu nàng bắn Leck; ấy vậy nhưng nàng không chịu nghe theo.

Nàng không dám nhìn thẳng chàng, vì lòng nàng ngập tràn nỗi hổ thẹn.

“Đó không phải lỗi của em,” chàng nói.

“Em đã hứa sẽ làm mọi điều anh bảo. Em đã hứa mà Po.”

“Katsa à. Không ai có thể giữ lời hứa đó hết. Nếu biết về quyền lực của Leck, dù chỉ một phần nào thôi -anh đã chẳng đời nào đưa em tới chốn này.”

“Anh đâu có đưa em tới đây. Mình đi cùng nhau mà.”

“Và giờ thì cả hai chúng mình đều gặp nguy hiểm khủng khiếp.” Chàng cứng người lại. “Hượm đã,” chàng thì thào. Chàng như đang lắng nghe gì đó, nhưng Katsa thì chẳng nghe thấy gì. “Chúng đang lùng sục khắp rừng,” chàng nói. “Anh nghĩ chúng không mang theo chó đâu.”

“Nhưng sao mình phải trốn chúng?”

“Katsa à...”

“Anh nói chúng ta đang gặp nguy hiểm khủng khiếp là sao? Sao ta không đánh lại lũ đồ tể ấy, sao...” Nàng giấu mặt vào lòng bàn tay. “Em lú lẫn hết cả. Em ngu ngốc quá đi mất.”

“Em không ngu ngốc. Chính Thiên Năng của Leck đã cướp đi suy nghĩ của em, còn Thiên Năng của anh giúp anh nhìn thấu nhiều điều hơn người thường. Em lú lẫn vì Leck rắp tâm làm em bối rối bằng lời nói của hắn, và vì anh còn chưa cho em biết điều anh biết.”

“Vậy anh hãy nói đi. Nói xem anh biết gì đi.”

“À, Ashen đã chết rồi - chuyện đó thì anh không phải nói với em nữa. Cô ấy chết khi đang cùng Bitterblue cố gắng chạy trốn Leck. Chúng ta đã thấy cô ấy bị trừng phạt chỉ vì bảo vệ con gái.” Nàng nghe thấy sự chua chát trong giọng chàng, rồi nhớ ra Ashen không phải người xa lạ với chàng, vậy là hôm nay chàng vừa chứng kiến người nhà mình bị sát hại. “Anh nghĩ em đã đoán đúng về Bitterblue,” chàng nói. “Anh gần như chắc chắn điều đó, dựa vào mong muốn của Ashen khi cô ấy chạy về phía anh.”

“Cô ấy muốn gì?”

“Cô ấy muốn anh kiếm Bitterblue và bảo vệ cô bé. Anh... anh không biết Leck kỳ thực muốn gì ở cô bé. Nhưng anh nghĩ Bitterblue đang ẩn nấp trong rừng, hệt như chúng ta.”

“Ta phải tìm ra cô bé trước bọn chúng.”

“Phải, nhưng còn điều này nữa em cũng phải biết, Katsa à. Chúng ta đang trong tình trạng vô cùng nguy hiểm, cả anh và em. Leck đã nhìn thấy chúng ta, hắn nhận ra chúng ta. Leck đã trông thấy chúng ta...”

Chàng ngừng lời, nhưng chàng cũng không cần phải nói thêm. Bất chợt nàng hiểu Leck đã trông thấy gì. Hắn đã trông thấy họ tháo chạy trong khi đáng ra họ không thể ý thức được tình trạng nguy hiểm của mình. Hắn đã trông thấy nàng đưa tay lên bịt tai trong khi họ đáng lẽ không thể biết quyền lực trong lời nói của hắn.

“Hắn không... hắn không biết anh nắm rõ sự thật tới đâu,” Po bèn nói. “Nhưng hắn biết Thiên Năng của hắn không thể tác động đến anh. Anh là mối đe dọa đối với hắn, và hắn muốn anh phải chết. Còn em thì hắn muốn em sống.”

Katsa tròn mắt nhìn chàng. “Nhưng bọn chúng bắn ta mà...”

“Anh đã nghe thấy hiệu lệnh, Katsa à. Mọi mũi tên đều nhằm vào anh.”

“Lẽ ra ta phải chiến đấu,” Katsa nói. “Chúng ta lẽ ra đã có thể hạ gục đám lính đó. Giờ thì ta phải đi tìm giết hắn thôi.”

“Không được đâu Katsa. Em biết là em không được gặp hắn mà.”

“Em có thể tìm cách bịt tai lại.”

“Em không thể bưng bít mọi tiếng động, hắn sẽ chỉ cần lớn tiếng hơn thôi. Hắn sẽ gào lên và em sẽ nghe thấy tiếng hắn... thính giác của em lại quá nhạy... và lời nói của hắn không bớt nguy hiểm hơn khi bị bưng bít. Ngay cả lời nói của đám lính cũng nguy hiểm. Katsa à, rồi em cũng sẽ lại lú lẫn và ta lại phải bỏ chạy...”

“Em sẽ không để hắn làm thế với em một lần nữa đâu, Po à...”

“Nào Katsa.” Giọng chàng thấm đẫm sự mệt mỏi, mà nàng thì chẳng muốn nghe những gì chàng sắp nói. “Hắn chỉ cần phải nói vài ba từ thôi,” chàng bèn nói, “là hắn sẽ có em. Một vài từ đủ xóa sạch mọi thứ em đã trông thấy. Hắn muốn có em, Katsa à, hắn muốn Thiên Năng của em. Mà anh thì không thể bảo vệ em.”

Nàng ghét sự thật trong lời chàng, dù chàng nói đúng. Leck có thể muốn làm gì nàng tùy ý. Nếu muốn, hắn có thể biến nàng trở thành một con quái vật. “Giờ hắn đang ở đâu?”

“Anh không rõ, không phải ở gần đây. Nhưng chắc hắn đang ở trong rừng, lùng kiếm chúng ta hoặc kiếm Bitterblue.”

“Lẩn tránh hắn có khó không?”

“Anh nghĩ là không. Nếu hắn tới gần thì Thiên Năng sẽ chỉ cho anh biết, và chúng ta có thể bỏ chạy hoặc ẩn nấp.”

Hơi thở của nàng gần như tắc lại trước một suy nghĩ khủng khiếp. Nếu hắn rắp tâm điều khiển nàng chống lại Po thì sao?

Nàng rút con dao găm giắt bên thắt lưng đưa cho chàng. Chàng nhìn nàng bằng ánh mắt lặng lẽ, thấu hiểu. “Không đến mức thế đâu,” chàng nói.

“Thế thì tốt,” nàng nói. “Nhưng anh cứ cầm đi.”

Chàng định cự lại nhưng rồi thôi. Chàng cầm con dao giắt vào đai lưng. Nàng lại lôi con dao giấu trong giày ống đưa cho chàng. Nàng đưa cả cánh cung và giúp chàng đeo ống tên ra sau lưng.

“Chân tay em thì chịu rồi,” nàng nói, “nhưng ít nhất em cũng không mang vũ khí. Anh sẽ có khả năng thắng được em, Po à, nếu cả hai tay anh đều có dao còn em thì tay không.” “Sẽ không đến mức đó đâu.”

Không, có lẽ là không. Nhưng nếu chuyện có xảy ra, chuẩn bị trước thì cũng chẳng hại gì. Nàng quan sát khuôn mặt chàng, đôi mắt sáng mơ màng của chàng. Đôi mắt mỏi mệt, đôi mắt thân thương của chàng. Chàng sẽ tự vệ được tốt hơn nếu tay nàng bị trói. Nàng tự hỏi liệu có nên trói cả hai tay không?

“Giờ thì em bắt đầu nghĩ vớ nghĩ vẩn rồi đấy,” chàng nói.

Nàng nhoẻn cười. “Dù sao thì ta cũng nên thử làm thế khi nào đấu với nhau.”

Chàng cố nhoẻn cười. “Anh có thể đồng ý khi nào tất cả chuyện này kết thúc.”

“Giờ thì đi tìm cô em họ của anh thôi,” nàng bèn nói.

CHƯƠNG HAI MƯƠI TƯ

Thật chẳng dễ dàng cho nàng khi cứ đi trong rừng như một kẻ vô tích sự, để mặc Po quyết định sẽ đi về đâu, biết lúc nào phải nấp và nấp ở đâu, đột ngột dừng lại khi cảm nhận được những thứ nàng không nhìn hoặc nghe thấy. Thiên Năng của chàng là vô giá, nàng vẫn biết vậy. Nhưng Katsa chưa bao giờ có cảm giác như mình chẳng khác gì đứa trẻ như thế này.

“Khi nhìn thấy anh, cô ấy đã ngập tràn hy vọng,” Po nói gấp gáp trong lúc họ lao đi giữa rừng cây. “Ashen đã nuôi hy vọng. Vừa trông thấy anh, lòng cô ấy trào dâng hy vọng, về Bitterblue.”

Giờ đây niềm hy vọng ấy đang chỉ lối cho họ. Ashen mong Po tìm ra Bitterblue tới mức bà đã khiến chàng cảm nhận được nơi bà tin rằng Bitterblue đang ở đó, một nơi đặc biệt chỉ có bà và cô bé biết nhờ những chuyến đi ngựa của hai mẹ con. Nơi đó nằm ở phía Nam con đường băng núi, trong một vùng đất trũng có suối chảy qua.

“Anh lờ mờ ý thức được trông nó ra sao,” Po nói. “Nhưng anh không biết chính xác nó nằm ở đâu, và anh không biết cô bé liệu có ở đó không khi biết cả đội quân đang truy tìm mình.”

“Ít nhất ta cũng biết nên bắt đầu từ đâu,” Katsa nói. “Cô bé không thể đi quá xa được.”

Họ chạy như bay qua cánh rừng. Tuyết đã ngừng rơi, nước chảy xuống từng giọt từ đám lá thông rồi xuôi theo những dòng suối. Họ đi qua những vũng bùn mà đám lính truy tìm đã giẫm lên.

“Nếu cô bé để lại dấu chân như thế này thì giờ ắt đã bị chúng tìm ra rồi,” Katsa nói.

“Hy vọng cô bé được thừa hưởng phần nào sự tinh ranh của cha.”

Đôi ba lần có tên lính tiến đến ngay cạnh chỗ hai người, và Po phải chuyển sang lối khác để tránh hắn. Có lần khi đang tránh một tên lính, họ suýt nữa đã chạm trán một tên khác. Họ vội trèo lên cây, và Po đã giương cung chực bắn, nhưng gã này không hề rời mắt khỏi mặt đất. “Công chúa Bitterblue ơi,” tên lính gọi. “Ra đây nào, công chúa. Cha cô lo cho cô lắm.”

Tên lính bỏ đi mất, nhưng phải mất tới vài phút Katsa mới trèo xuống được. Nàng vẫn nghe thấy lời tên lính nói, ngay cả khi đã đưa tay bịt tai. Nàng cố không nghĩ đến, nhưng những lời nói ấy vẫn choán lấy tâm trí nàng. Nàng ngồi trên cây, run rẩy, trong lúc Po đưa tay nâng cằm nàng, nhìn vào mắt nàng và thuyết phục nàng vượt qua cơn bối rối.

“Được rồi,” sau rốt nàng nói. “Đầu óc em thông suốt rồi.”

Hai người liền trèo xuống. Họ di chuyển mau lẹ, ráng hạn chế tối đa dấu vết của mình.

Gần đến khu rừng, tình hình phức tạp hơn nhiều. Quân lính nhan nhản khắp nơi, tụ tập thành từng nhóm, tỏa đi muôn ngàn hướng. Hễ Po cảm thấy an toàn thì hai người chạy một quãng ngắn, sau đó lại ẩn nấp.

Có lần Po chộp cánh tay nàng kéo lại, và hai người chạy ngược về đúng con đường vừa đi. Họ tìm thấy một tảng đá phủ đầy rêu bèn khom người nấp đằng sau, và Po đưa hai tay bịt kín tai nàng lại, mắt sáng quắc vì tập trung cao độ. Bị ép chặt giữa tảng đá và Po, nghe tiếng tim chàng đập dồn dập kề sát cơ thể mình, nàng biết lần này họ không chỉ trốn đám quân lính. Họ chờ đợi, lâu đến tưởng chừng vô tận. Thế rồi Po nắm cổ tay nàng, ra hiệu cho nàng theo sau. Họ trốn theo lối khác, nới rộng khoảng cách với vua Monsea.

Khi hai người còn cách khu rừng một khoảng cách được Po cho là an toàn, họ đi về phía Nam, vì hy vọng Bitterblue chọn phía Nam. Đến một dòng suối chắn ngang đường, Po liền dừng lại. Chàng ngồi xuống đưa tay ôm đầu. Katsa đứng bên chàng, quan sát và dỏng tai nghe, chờ đợi chàng cảm nhận điều gì đó từ khu rừng hay từ ký ức về niềm hy vọng của Ashen.

“Chẳng có gì hết,” cuối cùng chàng nói. “Anh không biết có đúng là dòng suối này không.”

Katsa ngồi bên chàng. “Nếu đám lính chưa tìm ra cô bé,” nàng nói, “thì tức là nó không để lại dấu vết rõ rệt nào, ngay cả khi có tuyết và bùn như thế này. Nó ắt còn đủ bình tĩnh khôn ngoan để đi dọc theo một con suối, Po à. Mọi con suối trong khu rừng này chảy từ trên núi xuống thung lũng. Nó ắt biết phải đi về hướng Tây, rời khỏi các thung lũng. Liệu men theo dòng suối đi về hướng Tây thì sao nhỉ? Nếu không tìm thấy con bé, chúng ta có thể đi tiếp về hướng Nam và tìm kiếm ở dòng suối tiếp theo.”

“Chuyện này có vẻ hơi vô vọng,” Po nói, nhưng chàng vẫn đứng lên, quay bước bên nàng, men theo dòng nước về hướng Tây. Khi Katsa phát hiện ra một món tóc dài sẫm màu vương lại trên một cành cây vừa cạ vào bụng nàng, nàng gọi thầm tên Po. Nàng giơ món tóc lên cho chàng cùng xem. Nàng nhét món tóc vào trong ống tay áo, thích thú nhìn vẻ mặt khấp khởi hy vọng của chàng.

Khi dòng suối ngoặt sang một vùng đất trũng nhỏ mọc đầy cỏ và dương xỉ, Po dừng lại và giơ tay lên. “Anh nhận ra nơi này. Chính là nó.”

“Cô bé có ở đây không?”

Chàng đứng im một lát. “Không. Nhưng ta cứ đi tiếp theo dòng suối. Lẹ lên. Anh e rằng lính đang đi theo chúng ta đấy.”

Vài phút sau, chàng quay sang nhìn nàng, nét nhăn nhó trên khuôn mặt mệt mỏi của chàng giãn ra. “Anh cảm thấy cô bé rồi.” Chàng từ suối bước lên và Katsa theo sau. Chàng lách qua đám cây cối cho tới khi bắt gặp một thân cây đổ chắn ngang thềm rừng. Chàng quan sát đo đạc thân cây. Chàng bước tới một đầu cây, cúi xuống nhìn vào bên trong.

“Bitterblue,” chàng nói vào trong thân cây. “Anh là Po, anh họ của em, con trai của Ror. Bọn anh đến để bảo vệ em.”

Không có câu trả lời. Po cất giọng khe khẽ, nhẹ nhàng. “Bọn anh sẽ không làm em đau đâu, em gái à. Bọn anh ở đây để giúp em. Em có đói không? Bọn anh có thức ăn này.”

Vẫn không có lời đáp từ trong thân cây đổ. Po đứng lên và quay sang Katsa. Chàng hạ giọng nói. “Cô bé sợ anh. Em thử xem sao.”

Katsa khịt mũi. “Anh nghĩ em thì nó bớt sợ hơn sao?”

“Con bé sợ anh vì anh là đàn ông. Cẩn thận nhé. Nó có mang dao, và nó sẵn sàng dùng dao đấy.”

“Tốt cho nó thôi.” Katsa quỳ xuống bên một đầu thân cây rỗng, nhìn vào bên trong. Nàng trông thấy cô bé nằm co ro, thở từng hơi ngắn, hoảng loạn. Hai tay cô bé nắm chặt một con dao.

“Công chúa Bitterblue,” nàng gọi. “Chị là tiểu thư Katsa đến từ Middluns. Chị cùng Po đến đây để giúp em. Em phải tin bọn chị, Bitterblue ạ. Bọn chị đều là những đấu sĩ được Thiên Phú. Bọn chị có thể giữ an toàn cho em.”

“Bảo nó là chúng mình biết về Thiên Năng của Leck,” Po thì thầm.

“Bọn chị biết cha em đang truy đuổi em,” Katsa nói vào trong hốc cây tối om. “Bọn chị biết ông ta được Thiên Phú. Bọn chị có thể giữ an toàn cho em, Bitterblue.”

Nàng chờ một tín hiệu nào đó từ cô bé, nhưng không thấy gì cả. Nàng ngước lên nhìn Po, nhún vai. “Anh có nghĩ mình nên chẻ đôi cái cây này ra không?” nàng hỏi. Nhưng rồi từ trong thân cây vẳng ra một tiếng nói khe khẽ, run rẩy.

“Mẹ tôi đâu?”

Katsa đưa mắt tìm mắt Po. Họ cùng nhìn nhau, băn khoăn; và rồi Po thở dài, gật đầu. Katsa trở lại với thân cây. “Mẹ em mất rồi, Bitterblue ạ.”

Nàng chờ đợi những tiếng khóc, những tiếng gào thét. Nhưng chỉ là một sự im lặng, rồi giọng nói lại cất lên. Lúc này lại càng nhỏ hơn.

“Nhà vua đã giết mẹ tôi?”

“Phải,” Katsa đáp.

Thân cây một lần nữa im lìm. Katsa chờ đợi. “Bọn lính đang đến đấy,” Po thì thào với nàng. “Dăm ba phút nữa là chúng có thể tới đây.”

Nàng không muốn đánh nhau với đám lính mang theo chất độc của Leck trên miệng; nếu thuyết phục được đứa trẻ chui ra ngoài, họ có thể không phải đánh nhau.

“Chị trông thấy con dao đấy, công chúa Bitterblue ạ,” nàng nói. “Em có biết cách sử dụng nó không? Ngay cả một cô bé cũng có thể gây rất nhiều thương tích khi mang dao. Chị có thể dạy em.”

Po cúi xuống, chạm vào vai nàng. “Cám ơn em, Katsa,” Po nói khẽ, rồi chàng lại đứng lên, bước vài bước về phía những hàng cây, ngó nghiêng, sử dụng Thiên Năng để lắng nghe. Và nàng hiểu tại sao chàng cám ơn mình, vì đứa trẻ giờ đang bò ra khỏi thân cây. Khuôn mặt cô bé ló ra từ trong bóng tối mờ mờ, rồi sau đó là đôi tay và đôi vai. Kế đến là đôi mắt màu xám, mái tóc sẫm màu y hệt tóc mẹ cô. Đôi mắt to tròn, khuôn mặt đẫm lệ, hàm răng đánh lập cập. Những ngón tay cô bé siết chặt con dao còn dài hơn cẳng tay em.

Cô bé từ trong thân cây chui ra, Katsa liền đỡ lấy em và sờ lên má, lên trán em. Cô nhóc run lẩy bẩy vì lạnh. Váy em ướt nhẹp, dính bết vào chân; đôi giày ống của em ướt từ trong ra ngoài. Em không mặc áo khoác, cũng chẳng choàng khăn, tay không găng.

“Rừng rú ơi, em cứng đờ vì lạnh rồi,” Katsa nói. Nàng cởi phăng áo khoác choàng lên người đứa trẻ. Nàng cố gắng cho tay Bitterblue vào trong ống tay áo, nhưng cô bé vẫn giữ chặt con dao. “Bỏ dao ra một lát thôi, cô bé. Chỉ một lát thôi. Mau lên, bọn lính đang tới đấy.” Nàng cạy con dao ra khỏi tay cô bé và khép cái áo choàng cho kín lại. Nàng trả lại con dao. “Em có đi được không, Bitterblue?” Cô bé không đáp lời, nhưng người em lảo đảo, mắt đờ đẫn.

“Chúng ta có thể cõng nó,” Po, lúc này đang đứng cạnh Katsa, bỗng lên tiếng. “Chúng ta phải đi thôi.”

“Hượm đã,” Katsa nói. “Cô bé lạnh quá.”

“Phải đi luôn. Ngay lúc này, Katsa.”

“Đưa em áo khoác của anh.”

Po bỏ túi cùng ống tên và cung xuống rồi cởi phăng chiếc áo khoác quẳng sang cho Katsa. Nàng choàng áo qua đầu Bitterblue, một lần nữa loay hoay với những ngón tay đang nắm chặt con dao. Nàng kéo mũ trùm đầu che tai cô bé và buộc chặt nó lại. Bitterblue nom giống như một bao tải khoai tây, một cái bao nhỏ run rẩy với đôi mắt đờ đẫn mang theo dao. Po xốc cô bé trên vai chàng và hai người thu gọn đồ đạc. “Được rồi,” Katsa nói. “Đi thôi.”

Họ chạy về phía Nam, cứ khi nào thấy lá thông và đá là lại giẫm lên đó, cốt sao để lại càng ít dấu vết càng tốt. Tuy thế mặt đất quá ẩm ướt, và bọn lính lại quá mau lẹ nhờ cưỡi ngựa. Theo đuôi họ thì dễ như trở bàn tay, và chẳng bao lâu sau Katsa đã nghe thấy tiếng cành cây gãy hòa cùng tiếng guốc ngựa uỳnh uỵch.

Po? Chúng có bao nhiêu người?

“Ít cũng phải tới mười lăm,” chàng nói.

Nàng cố hít thở để bớt hoảng loạn. Thế nếu lời nói của chúng làm em lú lẫn thì sao?

Chàng đáp lại khẽ khàng. “Anh chỉ muốn một mình đánh lại chúng, Katsa ạ, và không để em nghe thấy lời chúng. Nhưng thế có nghĩa là chúng ta phải tách ra, mà lúc này bọn lính đang bao vây tứ phía. Anh không thể mạo hiểm để em bị phát hiện khi không có anh.”

Katsa khịt mũi. Em cũng không để anh một mình đương đầu với mười lăm tên đâu.

“Ta phải giết chúng càng nhiều càng tốt,” Po nói, “trước khi chúng có thể tới gần để mở miệng. Hy vọng khi bị tấn công chúng không nói được nhiều. Ta hãy tìm một nơi cho cô bé ẩn nấp. Nếu không trông thấy cô bé, chúng sẽ ít có khả năng nhắc đến cô bé hơn.”

Họ đẩy cô bé vào sau những tảng đá và đám cỏ dại, trong một cái hốc nằm dưới gốc cây. “Đừng gây ra tiếng động nhé, công chúa,” Katsa nói. “Và đưa dao cho chị. Chị sẽ giết lính của cha em bằng con dao đó.” Nàng giằng lấy con dao từ bàn tay khó bảo của cô bé.

Po, Katsa nghĩ nhanh như chớp. Đưa dao và dao găm cho em. Trông thấy đứa nào là em giết luôn.

Po rút hai con dao găm từ trong thắt lưng và hai con dao từ hai ống giày rồi quăng sang cho nàng từng món một. Nàng gom đám vũ khí lại; chàng cài tên và giương sẵn cung. Họ khom người chờ sau một tảng đá, nhưng họ không phải chờ lâu. Bọn lính phi ngựa vút qua đám cây cối, mắt lướt trên đất tìm dấu vết. Katsa đếm được mười bảy tên. Em bên phải,nàng truyền suy nghĩ dứt khoát sang Po. Anh bên trái. Dứt lời, nàng đứng dậy, phi hết con dao này đến con dao khác; cùng lúc đó mũi tên của Po cũng phóng đi, và chàng rút ra một mũi tên khác. Dao của Katsa đã găm vào ngực năm tên lính, còn Po thì giết được hai tên trước cả khi đám lính nhận biết cuộc phục kích này.

Xác những tên đã chết ngã gục từ trên lưng ngựa xuống đất. Những tên còn sống nhảy qua mấy xác chết, rút gươm ra khỏi vỏ, miệng ú ớ gào thét, chỉ có một hai gã nhanh trí rút tên ra. Katsa lao tới đám lính; Po vẫn tiếp tục bắn tên. Tên đầu tiên giương đôi mắt ma dại, rít lên chói tai và xông đến nàng, vung kiếm vô tội vạ nên Katsa né mũi kiếm của hắn dễ như bỡn, vừa né nàng vừa đá vào đầu một tên khác đang xông đến, rút dao trên thắt lưng gã đầu tiên và xọc vào cổ cả hai tên. Nàng một tay cầm dao, một tay chộp lấy kiếm tấn công tới tấp. Nàng đánh rơi kiếm của một tên lính khác và dùng kiếm của mình đâm xuyên bụng hắn. Nàng xoay người lại phía hai tên lính tiến đến đằng sau nàng và giết chết cả hai bằng dao găm, đồng thời dùng kiếm hạ gục tên thứ ba. Nàng phi dao trúng ngực một tên lính ngồi trên lưng ngựa đang nhắm bắn Po.

Thoắt một cái, chỉ còn trơ lại duy nhất một tên lính đang thở gấp, mắt giương tròn kinh hãi. Tên lính lùi lại chực tháo chạy. Nhanh như chớp Katsa đã rút ra một con dao từ ngực một tên lính khác và chạy theo hắn; nhưng rồi nàng nghe thấy tiếng một mũi tên phóng ra rất khẽ, và thế là tên lính hét lên, ngã xuống nằm bất động.

Katsa nhìn xuống bộ quần áo bê bết máu trên người nàng. Nàng đưa tay lau mặt, máu chảy xuống ống tay áo nàng. Nằm vây xung quanh nàng là những tên lính đã bị giết, những tên lính cũng u mê như nàng, cũng bị hắn làm lú lẫn như nàng. Katsa thấy mệt, mất hết nhuệ khí và giận dữ tên vua đã buộc họ phải gây nên cuộc thảm sát đẫm máu này.

“Hãy kiểm tra chắc chắn là chúng đã chết,” nàng nói, “và đẩy chúng lên ngựa. Phải xua chúng đi, để Leck không truy ra được tông tích chúng ta.”

Chúng đã chết, toàn bộ đám lính. Katsa rút tên và dao ở ngực và lưng chúng ra, cố gắng tránh nhìn vào mặt. Nàng lau sạch mấy con dao rồi đưa cả cho Po. Nàng mang con dao của Bitterblue trả lại cho cô bé, và thấy em đang đứng đó, khoanh tay lại vì lạnh, đôi mắt giờ đã lanh lợi, tỉnh táo trở lại. Katsa liếc nhìn thân hình bê bết máu của nàng. Nàng thầm mong đứa trẻ không tận mắt chứng kiến vụ tàn sát.

“Em thấy ấm hơn rồi,” Bitterblue nói.

“Tốt. Em đã nhìn thấy những gì?”

“Em thấy chúng gần như chẳng có cơ hội nào,” cô bé đáp ngắn gọn. “Mình đi đâu bây giờ?”

“Chị chưa biết. Có điều mình phải kiếm một chỗ nấp an toàn để có thể ăn uống nghỉ ngơi. Còn phải tính xem sau này sẽ thế nào.”

“Hai anh chị phải giết chết nhà vua,” cô bé nói, “nếu muốn ông ta ngừng truy đuổi mình.”

Katsa nhìn cô bé chỉ mới đứng đến ngực nàng. Ống tay áo của Po thõng xuống gần chạm đến đầu gối cô bé; mắt và mũi em trông to hẳn dưới chiếc mũ trùm đầu, quá to so với gương mặt bé nhỏ của em. Giọng cô bé lanh lảnh. Nhưng khi em nói hãy giết chết cha mình trong giọng em toát lên sự bình tĩnh, đoan chắc.

CHƯƠNG HAI MƯƠI LĂM

Họ giữ lại hai con ngựa để dùng. Bitterblue cưỡi chung ngựa với Katsa. Họ vòng lại suối để gột sạch máu trên người. Sau đó ba người đi về phía Tây. Họ dắt ngựa lội qua suối, đi về phía những ngọn núi, đi mãi đến khi mặt đất lổn nhổn đá, đến khi ngựa không để lại dấu chân nữa. Từ đó trở đi, họ đi về phía Nam men theo chân núi và bắt đầu tìm kiếm một nơi thích hợp để ẩn nấp khi màn đêm buông xuống. Một chỗ họ có thể tự vệ; một nơi đủ xa Leck để đảm bảo an toàn, nhưng không quá xa để họ vẫn có thể tìm giết hắn.

Vì rõ ràng Bitterblue nói đúng. Leck phải chết. Katsa biết vậy, nhưng nàng không thích nghĩ về chuyện đó. Vì nàng là một sát thủ, nên đúng ra chính nàng mới nên là người giết hắn; nhưng rõ ràng Po phải thực hiện nhiệm vụ này. Po phải giết tên vua được cả một đội quân bảo vệ. Chỉ một mình chàng, không có nàng hỗ trợ.

Anh không nên đến gần lâu đài của hắn, nàng nghĩ với Po trong lúc họ đi ngựa. Anh sẽ không bao giờ tiến tới gần hắn được. Anh rất dễ gây chú ý. Chúng sẽ phục kích anh.

Hai con ngựa lựa lối đi qua con đường sỏi đá. Po không tỏ dấu hiệu nào cho thấy chàng đã tiếp nhận dòng suy nghĩ của nàng, thậm chí chàng còn chẳng chịu nhìn nàng, nhưng nàng biết chàng vẫn nghe rõ.

Tốt hơn hết anh hãy rình hắn ở trong rừng lúc hắn đi tìm con gái, và bắn hắn. Cự li bắn càng xa càng tốt.

Po ngồi thẳng người trên lưng ngựa và đi đằng trước hai cô gái. Chàng vẫn vững tay, dù đã thấm mệt, lạnh, và không khoác áo choàng.

Sau đó hãy tháo chạy thật lực.

Chàng bèn ghì cương ngựa lại để đi cạnh họ. Chàng nhìn gương mặt nàng, vẻ mạnh mẽ trong đôi mắt vàng và bạc của chàng yên ủi và trấn an nàng. Po không hề yếu ớt hay vô phương tự vệ. Chàng còn có Thiên Năng và sức mạnh. Chàng với lấy tay nàng. Khi nàng đưa tay cho chàng, chàng bèn hôn tay nàng. Chàng lại vượt lên phía trước, và họ tiếp tục đi.

Bitterblue ngồi lặng lẽ phía trước nàng. Cô bé không nhúc nhích khi Po tiến lại gần; và nếu có thấy cuộc trao đổi lặng lẽ giữa họ là kỳ lạ, cô bé cũng không nói gì.

Họ đến một nơi mặt đất dốc về bên trái làm thành một cái rãnh sâu có hồ nước lấp lánh. Con đường dâng cao thành một vách đá về phía tay phải, soi mình bên hồ.

“Nếu chúng ta băng sang bên kia nấp trên vách đá,” Katsa nói, “thì kẻ nào truy tìm ta cũng sẽ phải đi qua vách đá như thế hoặc leo từ vực lên. Ta sẽ dễ dàng trông thấy chúng.”

“Anh cũng nghĩ vậy,” Po nói. “Xem chỗ đó có gì nào.”

Và thế là họ trèo qua đó. Đường lên đỉnh vách đá khá dốc nhưng được cái rộng rãi, và lũ ngựa cố bám vào mép đá. Đá lở ra dưới chân lũ ngựa, lăn lông lốc xuống dốc, va vào sườn vách lộc cộc rồi rơi tõm xuống hồ, nhưng cũng may người đi trên đó vẫn an toàn.

Phía bên kia vách đá, họ hầu như không tìm thấy gì ngoài đá, bụi cây và dăm ba cây lách ra từ những kẽ đá. Một cái hang nông quay lưng lại vực và vách đá có vẻ như là chỗ cắm trại tốt nhất. “Ở đây thì ngủ nghê không được êm ái lắm,” Po nói, “nhưng sẽ không kẻ nào phát hiện ra đống lửa chúng ta nhóm. Em có đói không, em gái?”

Cô bé lặng lẽ ngồi trên một tảng đá, nắm chặt dao trong tay. Em không kêu đói, cũng không than phiền điều gì. Nhưng đôi mắt to tròn dõi theo Po khi chàng mở bọc thức ăn ít ỏi họ mang theo, một ít thịt từ đêm hôm trước, và một quả táo nhỏ mang từ tận quán trọ nằm dưới chân núi Sunder. Bitterblue dán mắt vào chỗ thức ăn, và cô bé gần như không thở. Ai cũng có thể thấy rõ em đang đói ngấu.

“Lần cuối em ăn uống là khi nào?” Po bèn hỏi khi chàng bày thức ăn trước mặt cô bé.

“Một ít dâu, sáng nay.”

“Thế còn trước đó?”

“Hôm qua. Sáng hôm qua.”

“Từ từ thôi,” Po nói khi thấy Bitter cầm miếng thịt lên cắn một miếng to. “Từ từ kẻo nghẹn.”

“Em sẽ trèo xuống vực kiếm thức ăn,” Katsa nói. “Mặt trời sắp lặn rồi. Em sẽ cầm theo một con dao, còn anh đứng canh cho em nhé.”

Po lôi từ giày ống ra một con dao quăng sang cho nàng. “Nếu em nghe thấy tiếng cú kêu thì chạy ngay nhé. Hai lần thì chạy về phía Nam. Ba lần thì chạy về trại này.”

Nàng gật đầu. “Nhất trí.”

“Ra vùng nước chảy xiết về phía Nam cái hồ ấy,” chàng nói. “Với lại khi xuống nhớ nhặt vài hòn sỏi nhé. Hình như anh vừa trông thấy một con chim cút.”

Katsa khịt mũi nhưng không nói gì. Nàng liếc nhìn cô nhóc lúc này đang chăm chăm nhìn đống thức ăn trên tay. Đoạn nàng quay đi, luồn lách qua những hòn đá tảng, và bắt đầu xuống vực.

Lúc Katsa trở về trại với một xâu chim cút đã được vặt lông và moi ruột cũng là lúc mặt trời đang xuống núi. Po đang chất củi gần cuối hang. Bitterblue nằm đắp chăn gần đó.

“Anh nghĩ mấy ngày nay cô bé không được ngủ mấy,” Po nói.

“Nó sẽ ổn thôi, vì quần áo đã khô rồi. Mình sẽ giữ ấm và cho nó ăn.”

“Cô bé điềm tĩnh thật, đúng không? Còn quá nhỏ so với tuổi lên mười. Cô bé đã giúp anh gom củi tới lúc sắp ngất đi vì kiệt sức. Anh đã bảo nó đi ngủ, lúc nào mình có thêm thức ăn thì dậy. Nó cứ nắm chặt lấy con dao kia. Mà nó vẫn sợ anh đấy - anh đoán là nó không quen được đàn ông đối xử tốt.”

“Po à, em bắt đầu cảm thấy không muốn tìm hiểu tường tận chuyện này. Em không hiểu nổi. Em không tài nào nghĩ ra ông nội anh thì có liên quan gì trong chuyện này.”

Po lắc đầu nhìn cô bé đang nằm dưới đất, co ro trong mớ chăn và áo choàng. “Anh không chắc chuyện này có chút gì bình thường hay hợp lý không. Nhưng ta phải giữ an toàn cho cô bé, và ta sẽ giết Leck. Sau đó ta sẽ biết sự thật.”

“Cô bé sẽ trở thành một nữ hoàng quá trẻ.”

“Phải, anh cũng đã nghĩ đến chuyện đó. Nhưng không thể khác được.”

Họ im lặng ngồi đợi cho bóng tối che giấu khói bay lên từ ngọn lửa. Po khoác thêm một chiếc áo nữa. Nàng quan sát khuôn mặt chàng, những đường nét thân thuộc của chàng, đôi mắt nhuộm hồng sắc chiều tà của chàng. Nàng cắn môi xua đi lo âu, vì nàng biết có lo cũng chẳng giúp được gì cho chàng.

“Anh sẽ xoay xở ra sao?” nàng nói.

“Chắc cũng giống như em nói thôi. Ta sẽ nói chuyện này khi Bitterblue tỉnh dậy. Anh nghĩ cô bé có thể giúp.”

Giúp lên kế hoạch sát hại chính cha mình. Đúng vậy, cô bé có lẽ sẽ giúp nếu cô có thể. Vì khi họ ngồi trong khu trại lổn nhổn đá nơi mép núi Monsea, cả vương quốc này vẫn đang bị đầu độc bởi sự điên rồ.

Ánh sáng của ngọn lửa, tiếng củi cháy lép bép hoặc mùi thịt cháy xèo xèo trên lửa đã đánh thức Bitterblue. Cô bé đến ngồi bên họ bên ánh lửa, quấn chăn quanh người, tay vẫn cầm dao.

“Chị sẽ dạy em cách sử dụng con dao đó,” Katsa bảo cô bé, “khi em cảm thấy khỏe hơn. Cách tự vệ này, cách làm một người đàn ông bị trọng thương này. Mình có thể lấy Po làm mẫu.”

Bitterblue rụt rè liếc sang Katsa, rồi nhìn xuống vạt váy.

“Tuyệt vời,” Po nói. “Lúc nào em cũng nện anh nhừ tử chỉ bằng tay không thì cũng chán, Katsa ạ. Em mà tấn công anh bằng dao thì mới thú.”

Bitterblue lại liếc sang nhìn Katsa. “Chị giỏi hơn anh ấy ạ?”

“Phải,” Katsa nói.

“Giỏi hơn hẳn,” Po nói. “Anh còn lâu mới địch nổi.”

“Nhưng Po cũng có những điểm mạnh khác,” Katsa nói. “Anh ấy khỏe hơn. Anh ấy nhìn rõ hơn trong bóng tối.”

“Nhưng trong một cuộc đấu,” Po nói, “hãy luôn đặt cược vào tiểu thư đây, Bitterblue ạ. Ngay cả trong bóng tối.”

Họ lặng lẽ ngồi đó, đợi chim cút chín. Bitterblue rùng mình kéo chặt chăn quanh người.

“Em cũng muốn có một Thiên Năng,” cô bé nói, “để giúp em tự vệ.”

Katsa nín thở, kiên nhẫn chờ đợi và không hỏi gì.

Sau một lát, Bitterblue nói, “Nhà vua muốn lợi dụng em.”

“Để làm gì,” Katsa bèn hỏi, vì nàng không kiềm chế nổi nữa.

Bitterblue không trả lời câu hỏi. Cô bé gục đầu xuống ngực và khoanh hai tay lại, khiến em trông càng nhỏ bé. “Ông ấy có Thiên Năng,” cô bé nói. “Mẹ em bảo thế. Mẹ bảo ông ấy có thể điều khiển trí óc người khác bằng lời nói, khiến họ tin vào những gì ông ấy nói. Ngay cả khi họ nghe từ miệng người khác; ngay cả khi đó chỉ là một tin đồn do ông ấy khởi xướng lan truyền đi rất xa. Quyền năng của ông ấy yếu dần đi khi nó được lan truyền, nhưng không hề biến mất.” Cô bé buồn rầu dán mắt vào con dao trong tay. “Mẹ bảo đáng ra ông ấy không nên có Thiên Năng đó. Trẻ con và những người yếu ớt chỉ là đồ chơi trong tay ông ấy. Ông ấy thích làm người ta đau đớn.”

Po đặt tay lên đùi Katsa, cách duy nhất để ngăn nàng đứng bật dậy vì nộ khí.

“Mẹ em đã nghi ngờ tất cả chuyện này,” Bitterblue nói, “hết lần này đến lần khác, ngay từ khi mẹ mới quen ông ấy. Nhưng lúc nào ông ấy cũng có thể làm mẹ lú lẫn và quên đi tất cả. Cho đến vài tháng gần đây, khi ông ấy bắt đầu tỏ ra quan tâm đặc biệt đến em.”

Cô bé ngừng lời để lấy hơi. Em nhìn sâu vào mắt Katsa, mắt em chan chứa muộn phiền. “Em không chắc ông ấy cần gì ở em. Ông ấy lúc nào cũng... thích có lũ con gái bên cạnh. Ông ấy còn có những thói quen kỳ quái mà mãi sau này mẹ con em mới hiểu. Ông ấy dùng dao rạch lên mình các con thú. Ông ấy hành hạ chúng đồng thời giữ cho chúng sống trong một thời gian dài, rồi ông ấy giết chúng.” Cô bé đằng hắng. “Em nghĩ ông ấy không chỉ làm thế với loài vật.”

Nhân từ với con trẻ và những sinh linh yếu ớt ư? Katsa nghĩ thầm, cố ngăn những giọt nước mắt giận dữ. Cả đời nàng đã luôn tin vào lòng nhân từ của Leck. Không biết hắn có thuyết phục cả những nạn nhân của mình rằng hắn đang đối xử tốt với họ, ngay cả lúc hắn dùng dao rạch vào người họ không?

“Ông ta bảo mẹ rằng ông ta bắt đầu muốn dành thời gian riêng với em,” Bitterblue nói. “Ông ta nói đã đến lúc ông ta tìm hiểu con gái. Ông ta nổi giận khi mẹ không chịu. Ông ta đánh mẹ. Ông ta cố gắng dùng Thiên Năng tác động lên em, ráng dụ em vào trong ngục cùng ông ta, nhưng cứ khi nào trông thấy những vết thâm tím trên mặt mẹ, em lại sực nhớ ra sự thật. Em đủ tỉnh táo, chỉ vừa đủ - để biết từ chối.”

Vậy là Po đoán đúng. Katsa bắt đầu hiểu ra những cái chết trong cung của Leck. Leck hẳn đã dàn xếp cho nhiều người chết - những người dù hắn có sử dụng cũng sẽ gây phiền hà, bởi lẽ hắn đã làm tổn thương họ quá nhiều, khiến họ ngộ ra sự thật.

“Thế nên ông ta bắt cóc ông ngoại,” Bitterblue nói, “vì ông ta biết mẹ em yêu ông ngoại hơn bất cứ ai trên đời này. Ông ta bảo mẹ rằng ông ta sẽ tra tấn ông ngoại, trừ phi mẹ đồng ý giao nộp em. Ông ta bảo sẽ mang ông tới Monsea và giết ông trước mặt hai mẹ con. Mẹ con em cứ hy vọng là ông ta chỉ nói dối như mọi khi. Nhưng sau đó hai mẹ con nhận được thư từ Lienid và biết đúng là ông ngoại đã mất tích.”

“Ông không hề bị tra tấn hay bị giết hại,” Po nói. “Giờ thì ông an toàn rồi.”

“Ông ta đã có thể tóm được em,” Bitterblue nói, giọng lanh lảnh. “Ông ta có cả một đội quân không bao giờ trái lệnh ông ta. Nhưng ông ta không làm thế. Ông ta có một sự kiên nhẫn đến... bệnh hoạn. Ông ta không thấy vui thú khi ép buộc mẹ con em. Ông ta muốn hai mẹ con ngoan ngoãn vâng lời.”

Bởi vì như thế làm hắn thấy hả hê hơn, Katsa thầm nghĩ.

“Mẹ em tự nhốt cả hai mẹ con trong dãy phòng của mẹ,” Bitteblue nói. “Nhà vua mặc kệ hai mẹ con một thời gian. Ông ta cho người đưa đồ ăn thức uống đến cho mẹ con em, cả nước và khăn nữa. Nhưng đôi khi ông ta cũng nói chuyện với mẹ con em qua cánh cửa. Ông ta cố gắng thuyết phục mẹ cho em ra ngoài. Khi thì ông ta làm em lú lẫn. Khi thì ông ta làm mẹ lú lẫn. Ông ta nghĩ ra lý do thuyết phục nhất để em ra ngoài, và mẹ con em phải luôn luôn tự nhớ lại sự thật. Thực sự rất đáng sợ.”

Một giọt nước mắt lăn trên khuôn mặt cô bé, và em vẫn tiếp tục kể, giọng gấp gáp như không thể che giấu sự thật thêm một giây một phút nào nữa. “Ông ta bắt đầu quăng thú vật vào cho mẹ con em nhìn, những con chuột bị rạch khắp mình, chó mèo còn sống, gào thét và chảy máu ròng ròng. Khủng khiếp lắm. Thế rồi một hôm cô bạn vẫn mang thức ăn đến cho hai mẹ con em bị rạch trên mặt, mỗi bên má bị rạch ba nhát, máu vẫn không ngừng chảy. Còn có những vết thương khác nữa mà hai mẹ con không thấy được. Bạn ấy đi khập khiễng. Khi mẹ con em hỏi chuyện gì đã xảy ra, bạn ấy nói không nhớ gì cả. Bạn ấy trạc tuổi em.”

Kể đến đây thì cô bé phải ngừng lời vì em đang khóc nấc lên. Em lau mặt vào vai. “Tới đó thì mẹ em quyết định phải chạy trốn. Mẹ con em nối khăn trải giường và chăn mền lại, rồi thả xuống lối cửa sổ. Em nghĩ em không thể nào làm được, vì sợ. Nhưng lúc leo xuống mẹ em thuyết phục em.” Cô bé trân trối nhìn ngọn lửa. “Mẹ em đã dùng dao đâm chết một lính gác. Hai mẹ con chạy lên núi. Hy vọng nhà vua sẽ nghĩ hai mẹ con đã men theo đường Cảng ra biển. Nhưng sáng ngày thứ hai thì thấy chúng đuổi theo qua cánh đồng. Mẹ em bị trẹo mắt cá chân khi giẫm phải một hang cáo. Mẹ không chạy được nữa. Mẹ đuổi em chạy tiếp, vào trong rừng nấp.”

Đứa bé thở ra giận dữ, lau mặt một lần nữa, hai tay siết chặt thành nắm đấm. Cô bé cố dùng lý trí ngăn nước mắt tuôn rơi. Em nắm chặt con dao trong vạt váy và nói đầy chua xót. “Giá như em được luyện bắn cung. Giá như em có thể dùng dao. Có lẽ em đã có thể giết chết cha em khi chuyện này vừa bắt đầu.”

“Gì thì cũng đã quá muộn rồi,” Po nói. “Nhưng mai anh sẽ đi giết hắn, trước khi hắn gây thêm chuyện gì nữa.”

Bitterblue nhìn vào mắt chàng. “Sao lại là anh? Sao lại không phải chị ấy, vì chị ấy đánh nhau giỏi hơn mà?”

“Thiên Năng của Leck không tác động đến anh,” Po nói. “Nhưng nó tác động đến Katsa. Hôm nay gặp hắn trên cánh đồng bọn anh mới biết. Anh phải là người giết hắn, vì hắn không thể điều khiển anh hoặc làm anh lú lẫn như với Katsa.”

Chàng đưa cho Bitterblue một xiên thịt chim cút. Cô bé đón lấy và dò xét chàng. “Đúng là Thiên Năng của ông ta mất đi phần nào tác dụng với em,” cô nói, “khi ông ta làm mẹ em đau. Và nó cũng giảm tác dụng với mẹ em khi ông ta dọa dẫm em. Nhưng tại sao nó lại không tác động đến anh?”

“Anh cũng chịu,” Po nói. “Hắn đã làm tổn thương đến nhiều người. Thiên Năng của hắn có thể yếu đi với nhiều người - nhưng chẳng ai lại đi nói ra, vì sợ hắn trả thù.”

Bitterblue nheo mắt. “Ông ta đã làm tổn thương anh ra sao?”

“Hắn bắt cóc ông nội anh,” Po đáp. “Hắn giết chết cô anh ngay trước mắt anh. Hắn đe dọa em họ anh.”

Bitterblue có vẻ đã hài lòng với câu trả lời; hoặc ít nhất cô bé cũng lại tiếp tục ăn và ăn lấy ăn để như người sắp chết đói. Thi thoảng cô bé liếc nhìn chàng, nhìn đôi bàn tay chàng đang cời lửa.

“Mẹ em cũng đeo rất nhiều nhẫn, hệt như anh,” cô bé nói. “Trông anh giống mẹ em, trừ đôi mắt. Lúc nói chuyện anh cũng có vẻ giống mẹ.” Cô bé hít vào một hơi sâu và dán mắt vào thức ăn trên tay. “Tối nay ông ta sẽ cắm trại trong rừng, và ngày mai ông ta sẽ lại đi kiếm em. Em không biết anh sẽ làm thế nào để tìm ra ông ta.”

“Chẳng phải bọn anh đã tìm ra em sao?” Po bèn nói.

Cô bé nhìn vào mắt chàng, rồi tiếp tục ăn. “Ông ta có vệ sĩ riêng đi cùng. Tất cả bọn họ đều được Thiên Phú. Em sẽ nói cho anh biết anh sẽ phải đối đầu với những gì.”

Đó là một kế hoạch khá đơn giản. Trước khi trời sáng, Po sẽ lên đường mang theo lương thực, một con ngựa, cánh cung, ống tên, một dao găm và hai con dao. Chàng sẽ trở vào rừng và giấu ngựa. Chàng sẽ tìm ra nhà vua - dù có mất thời gian đến mấy. Chàng sẽ giữ khoảng cách vừa đủ đường tên bay. Chàng sẽ nhắm bắn, và chàng sẽ phóng tên. Chàng sẽ kiểm tra cho chắc là nhà vua đã chết. Rồi sau đó chàng sẽ tháo chạy thật lực, trở về chỗ ngựa rồi về trại.

Một kế hoạch đơn giản, và Katsa càng lúc càng thấy không yên khi họ bàn chuyện đó, vì cả nàng lẫn Po đều biết mọi chuyện sẽ chẳng bao giờ diễn ra đơn giản đến vậy. Nhà vua có một đội cận vệ, gồm năm kiếm sĩ được Thiên Phú. Năm người này không phải mối đe dọa lớn với Po; họ luôn luôn đứng sát cạnh nhà vua, mà Po thì không hề có ý định bước vào phạm vi của họ. Po chỉ phải chuẩn bị đối đầu với đội bảo vệ phía ngoài. Mười tên lính được bố trí thành một vòng tròn lớn bao quanh Leck, đứng cách nhau và cách tên vua một quãng, nhưng luôn vây quanh hắn khi hắn di chuyển trong rừng. Tất cả bọn chúng đều được Thiên Phú, một vài tên là đấu sĩ, hai tên là cung thủ cừ khôi. Một tên có Thiên Năng chạy nhanh; một tên khỏe như vâm; một tên khác thì trèo cây và chuyền cành như sóc. Một tên nữa có thị lực và thính giác siêu phàm. “Anh sẽ nhận ra ông ta nhờ bộ râu đỏ,” Bitterblue nói. “Nhưng nếu anh lại gần đủ để trông thấy ông ta thì ông ta chắc chắn đã trông thấy anh rồi. Một khi anh bị phát hiện, chúng sẽ báo động.”

“Po này,” Katsa nói. “Để em đi cùng anh đến vòng bảo vệ bên ngoài. Chúng quá đông, anh có thể cần trợ giúp đấy.”

“Không,” Po nói.

“Em sẽ chỉ đánh nhau với chúng, rồi sau đó đi liền.”

“Không được, Katsa à.”

“Anh sẽ không bao giờ...”

“Katsa.” Chàng gắt giọng. Nàng khoanh tay lại nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Nàng hít vào một hơi và nuốt nghẹn.

“Tốt thôi,” nàng nói. “Vậy thì bây giờ anh ngủ đi, em sẽ canh gác.”

Po gật đầu. “Hai tiếng nữa thì đánh thức anh dậy thay phiên cho em nhé!”

“Không,” nàng nói. “Trước khi thực hiện nhiệm vụ này thì anh cần được ngủ. Đêm nay em canh gác. Em không buồn ngủ đâu Po,” nàng nói khi chàng toan phản đối. “Anh biết em không buồn ngủ mà. Cứ để em canh gác cho.”

Thế là Po chìm vào giấc ngủ, thu người trong một chiếc chăn bên cạnh Bitterblue. Katsa ngồi trong bóng tối, thầm suy đi tính lại kế hoạch.

Nếu lúc mặt trời lặn mà Po chưa quay về trại, Katsa và Bitterblue buộc phải chạy trốn mà không có chàng. Vì nếu chàng không trở lại, có thể là nhà vua chưa chết. Nếu nhà vua chưa chết, sẽ không gì bảo vệ được Bitterblue khỏi hắn, trừ khoảng cách.

Bỏ lại Po một mình, giữa cả rừng lính. Katsa không thể nào tưởng tượng nổi chuyện ấy, và khi ngồi trên một tảng đá trong giá lạnh và bóng tối, nàng cố gắng không nghĩ đến chuyện đó. Nàng quan sát dù chỉ là một cử động nhẹ nhất, lắng tai nghe dù chỉ một âm thanh nhỏ nhất. Và cố không nghĩ tới những chuyện có thể xảy ra trong rừng vào ngày mai.

CHƯƠNG HAI MƯƠI SÁU

Po tỉnh giấc từ sáng sớm, khi trời còn đang lạnh và lặng lẽ thu gom đồ đạc. Chàng kéo Katsa lại gần và ôm nàng. “Anh sẽ quay lại,” chàng nói; rồi bỏ đi. Nàng ngồi canh gác, như vẫn làm thế suốt đêm qua, nhìn theo con đường chàng đi. Nàng cố gắng không nghĩ ngợi nhiều.

Nàng lồng một chiếc nhẫn vào sợi dây quấn quanh cổ, chiếc nhẫn Po đã đưa nàng trước khi chàng leo lên ngựa lọc cọc đi qua lối vách đá. Chiếc nhẫn mát lạnh trên làn da dưới ngực nàng, và nàng mân mê nó trong lúc đợi mặt trời mọc. Đó là chiếc nhẫn có khắc họa tiết giống với họa tiết trên cánh tay chàng. Chiếc nhẫn tượng trưng cho lâu đài của Po và ngôi vị hoàng tử. Nếu hôm nay Po không quay về, Katsa sẽ phải mang Bitterblue đi về phía Nam để ra biển. Nàng phải tìm cách đi bằng tàu đến bờ biển miền Tây Lienid, đến lâu đài của Po. Sẽ không người Lienid nào ngăn giữ hay tra hỏi nàng khi nàng đeo chiếc nhẫn của Po. Họ sẽ biết rằng nàng hành động theo chỉ dẫn của Po; họ sẽ chào đón và giúp đỡ nàng. Bitterblue sẽ được an toàn trong lâu đài của Po trong khi Katsa suy nghĩ, lên kế hoạch và đợi tin tức từ Po.

Khi ánh ngày tỏa rạng và Bitterblue thức giấc, cô bé cùng Katsa dẫn ngựa xuống hồ uống nước, ăn cỏ. Họ kiếm củi để phòng trường hợp đêm nay vẫn phải lưu lại trong trại cũ. Hai chị em ăn dâu mùa đông hái ở lùm cây ngay bên dòng nước. Katsa bắt cá và mổ sẵn cho bữa tối. Khi họ leo về trại, mặt trời vẫn chưa lên đến đỉnh.

Katsa nghĩ đến chuyện luyện tập, hoặc dạy Bitterblue sử dụng dao. Nhưng nàng không muốn bị chú ý do tiếng ồn họ gây ra. Nàng cũng không muốn bỏ lỡ dù chỉ một hình ảnh thoáng qua, hay tiếng động của một kẻ thù đang tiến tới, hoặc của Po. Không có gì để làm ngoài việc ngồi yên đó chờ đợi. Mà không được khoa chân múa tay thì nàng thấy ngứa ngáy vô cùng.

Đến đầu giờ chiều, nàng đi tới đi lui quanh trại, người bức bối khó chịu. Nàng đi qua đi lại, nắm chặt hai tay; Bitterblue ngồi tựa vào những tảng đá dưới nắng, vẫn khư khư con dao trong tay và quan sát nàng.

“Chị không buồn ngủ sao?” Bitterblue hỏi. “Lần cuối chị ngủ là khi nào?”

“Chị không cần ngủ nhiều như những người khác,” Katsa đáp.

Bitterblue dõi mắt nhìn theo trong lúc nàng đi tới đi lui. “Em thì thấy buồn ngủ rồi,” Bitterblue nói.

Katsa không đi nữa và ngồi xuống trước mặt cô bé. Nàng sờ lên tay và trán Bitterblue. “Em có bị lạnh hay bị sốt không? Em có đói không?”

Bitterblue lắc đầu, “Em chỉ buồn ngủ thôi.”

Quả thật là cô bé buồn ngủ, đôi mắt em tròn xoe còn khuôn mặt thì đờ đẫn. Bất cứ ai trong hoàn cảnh này đều sẽ thấy buồn ngủ. “Ngủ đi,” Katsa nói. “Em cứ ngủ đi, không sao đâu, tốt nhất là em phải giữ sức.”

Nói thế thôi chứ chưa chắc cô bé cần phải giữ sức để tháo chạy đêm đó, vì chắc chắn bất cứ lúc nào Po cũng có thể cưỡi ngựa xuất hiện trên con đường vách.

Mặt trời trôi dần xuống sau những đỉnh núi phía Tây, phủ màu cam lên khắp khu trại lổn nhổn đá của họ, vậy mà Po vẫn chưa quay lại. Óc Katsa chừng như đã đông cứng lại. Chắc chắn chàng sẽ xuất hiện trong vài phút nữa; nhưng nàng vẫn đánh thức Bitterblue dậy phòng trường hợp chàng không trở lại. Nàng buộc đống hành lý lại với nhau và xóa mọi dấu vết lửa trại. Nàng rải củi ra tứ phía. Nàng xếp yên lên ngựa, cột túi vào cái yên ngựa kiểu Monsea.

Sau đó nàng ngồi dán mắt vào vách đá đang tỏa ánh vàng cam trong buổi hoàng hôn.

Mặt trời đang lặn, mà chàng vẫn chưa về.

Nàng không thể ngăn được ý nghĩ cứ xoáy mãi vào óc nàng - một ý nghĩ mà dù cố gắng đến đâu nàng vẫn không thể nào xua đi được. Không khéo Po đang bị thương và phải nằm lại trong rừng, còn nhà vua có thể đã bị giết và tất cả bọn họ đều đã an toàn rồi, vậy nhưng trong khi rất có thể Po đang ở đâu đó, cần được trợ giúp thì nàng lại không thể giúp chàng được vì không dám chắc liệu nhà vua còn sống hay không. Chàng thậm chí có thể đang ở gần đây, sau vách đá kia, lết đi khập khiễng, loạng choạng tiến về phía họ. Cần đến họ, cần đến nàng; mà nàng, trong hoàn cảnh nước sôi lửa bỏng, lại trèo lên lưng ngựa mà phi ngược hướng chàng.

Họ phải đi, vì không có cách nào khác. Nhưng họ sẽ vòng lại một đoạn, may ra chàng đang ở gần đây. Katsa liếc nhanh khắp khu trại để chắc chắn họ không để lại bất kỳ dấu vết nào về sự hiện diện của mình. “Được rồi, công chúa,” nàng nói, “mình đi thôi.” Nàng tránh nhìn vào mắt Bitterblue và nhấc bổng cô bé đặt lên yên ngựa. Nàng tháo dây cương đưa cho cô bé. Đúng lúc đó nàng nghe thấy tiếng đá lăn lông lốc dọc con đường vách.

Nàng chạy như bay lại con đường. Con ngựa đang đi dọc đỉnh vách, loạng choạng, đầu cúi gục. Một chút nữa, chỉ một chút nữa thôi là tới mép vách đá rồi. Và Po đang nằm trên lưng ngựa, bất động; một mũi tên găm trên vai chàng. Áo chàng ướt đầm máu. Nàng không tìm cách đếm xem có bao nhiêu mũi tên găm trên cổ và sườn ngựa, vì đá trên gờ vách bỗng nhiên rơi xuống. Con ngựa bị trượt chân, và cả con đường lúc này lại dốc xuống khiến bước chân nó bấn loạn. Nàng hét gọi tên Po trong đầu và chạy đến. Chàng bèn ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt nàng. Con ngựa ré lên hoảng loạn tìm nơi đất bằng để đặt chân, song nàng không kịp đỡ chàng. Từ trên gờ đá, con ngựa ngã nhào xuống, và một lần nữa nàng hét lên, lần này thật lớn tiếng; và chàng ngã xuống trước mặt nàng, xuyên thẳng ánh chiều vàng vọt.

Con ngựa xoay tròn trong không trung. Po ngã chúi đầu xuống nước, ngay trước khi con ngựa cũng rơi ùm xuống, và sỏi đá bắn tung tóe theo từng bước chân Katsa đang lao xuống con đường dẫn tới vực trong khi nàng chẳng cảm nhận thấy gì ngay cả khi chân giậm trên đống đá sỏi còn mặt bị những nhành cây quật vào tới tấp. Nàng chỉ biết một điều là Po đang ở dưới hồ và nàng phải kéo chàng ra khỏi đó.

Nàng chọn nơi mặt nước sủi tăm để lặn xuống. Nàng quăng đôi ủng vào dòng nước chảy xiết và lao người xuống hồ. Rùng mình trước cái lạnh căm căm của nước hồ, nàng trông thấy nơi có bùn và bọt nước nổi lên, nơi có một hình khối màu nâu rất to chìm xuống và một hình dáng nhỏ hơn đang vùng vẫy. Chàng còn vùng vẫy có nghĩa là chàng còn sống. Nàng bơi lại gần hơn và nhận ra vì sao chàng lại phải vùng vẫy thế. Một chiếc giày của chàng đã bị mắc vào bàn đạp ngựa. Cái bàn đạp thì treo vào yên, mà con ngựa đang chìm xuống rất nhanh. Chàng vùng vẫy một cách vụng về; quanh vai và đầu chàng, nước đã đỏ màu máu. Katsa túm lấy thắt lưng chàng rồi tìm con dao giắt trên người. Nàng rút phăng con dao và cứa rời cái bàn đạp ra. Dây treo bàn đạp đứt và cái bàn đạp chìm xuống cùng con ngựa. Katsa quàng tay qua người Po và đạp mạnh nước để ngoi lên. Cuối cùng họ cũng ngoi được lên mặt nước.

Nàng lôi cơ thể bất động của chàng lên bờ, vì giờ đây chàng đã bất tỉnh; nhưng khi nàng đẩy chàng qua đoạn nước xiết gần bờ, chàng đột ngột tỉnh lại. Chàng hổn hển, ho hắng rồi lại nôn ra nước hồ, hết lần này đến lần khác. Vậy là chàng sẽ không chết đuối; nhưng thế không có nghĩa là chàng sẽ không chết vì mất máu. “Con ngựa đằng kia,” Katsa hét lên với Bitterblue, lúc này đang lo lắng đi đi lại lại gần đó. “Thuốc ở chỗ nó đấy,” nàng gào lên, và cô bé cuống cuồng leo về trại.

Katsa kéo lê Po tới chỗ đất khô ráo để chàng ngồi. Chàng cũng có thể chết vì lạnh và ẩm ướt. Chàng phải được cầm máu, chàng phải được ấm áp và khô ráo. Lúc này nàng muốn có Raffin biết bao. “Po ơi,” nàng gọi. “Po ơi, chuyện gì đã xảy ra vậy?” Im lặng. Po. Po ơi. Mắt chàng hé mở, nhưng lơ đãng, đờ đẫn. Chàng không trông thấy nàng. Chàng nôn.

“Được rồi. Anh cứ ngồi yên đó. Sẽ đau đấy,” nàng nói, nhưng khi nàng rút mũi tên trên vai chàng ra, chàng thậm chí không hề hay biết gì. Hai cánh tay chàng thõng xuống không chút sinh khí trong khi nàng cởi áo cho chàng, và chàng lại nôn lần nữa.

Bitterblue chạy lại cùng với con ngựa. “Chị cần em giúp,” Katsa nói, và thế là Bitterblue giúp Katsa xé toạc túi ra tìm quần áo để lau khô người và cầm máu cho chàng, lục lọi trong đám thuốc để tìm thuốc mỡ giúp làm sạch các vết thương, ngâm mớ giẻ đẫm máu xuống hồ.

“Anh có nghe thấy em nói gì không, Po?” Katsa vừa hỏi vừa xé một cái áo để băng bó cho chàng. “Anh có nghe thấy không? Nhà vua sao rồi?” Chàng ngước lên, lờ đờ nhìn nàng trong lúc nàng băng bó vai chàng. “Po ơi,” nàng gọi hết lần này đến lần khác. “Nhà vua. Anh phải cho em biết hắn có còn sống hay không.” Nhưng chàng không nói gì được, không hiểu gì hết - chẳng khác nào bất tỉnh. Nàng tháo giày và cởi quần cho chàng, cố gắng lau người chàng càng khô càng tốt. Nàng thay quần mới cho chàng, xoa tay chân chàng cho ấm lại. Nàng cầm cái áo khoác Bitterblue vừa đưa và choàng qua đầu chàng, xỏ hai cánh tay buông thõng của chàng vào trong ống tay áo. Chàng lại nôn.

Đó là do chàng đập đầu xuống nước. Katsa biết: nếu ai đó bị đập mạnh vào đầu, anh ta sẽ bị nôn, sẽ trở nên mất trí nhớ và lẫn lộn. Rồi đầu óc chàng sẽ tỉnh táo trở lại. Nhưng nếu nhà vua vẫn còn sống thì họ không thể đợi tới lúc đó được. Vì vậy nàng quỳ xuống nâng cằm chàng lên. Nàng đành làm ngơ đôi mắt đau đớn, nhăn nhó của chàng. Nàng truyền ý nghĩ vào óc chàng. Po. Em phải biết nhà vua còn sống hay không. Anh chưa cho em biết nhà vua có còn sống hay không thì em vẫn phải làm phiền anh.

Chàng liền nhìn sang nàng, dụi mắt, phải cố lắm chàng mới có thể hé mắt nhìn nàng. “Nhà vua,” chàng nói khó nhọc. “Nhà vua. Mũi tên của anh. Nhà vua còn sống.”

Tim nàng thắt lại. Bởi lẽ ngay bây giờ cả ba người sẽ phải chạy trốn, trong khi Po đang ở trong tình trạng thế này, mà chỉ có một con ngựa. Trong bóng tối và giá lạnh, với số lương thực ít ỏi, và cũng chẳng có Thiên Năng của Po để cảnh báo về những kẻ theo đuôi.

Nàng sẽ phải dựa vào Thiên Năng của mình.

Nàng đưa bình nước cho Po. “Anh uống đi,” nàng nói, “uống tất nhé! Bitterblue,” nàng nói, “giúp chị thu dọn đống đồ ướt nhẹp này với. May mà hôm nay em đã được ngủ, vì tối nay chị cần em thật khỏe mạnh.”

Po có vẻ như đã hiểu ra đến lúc chàng phải lên ngựa rồi. Chàng không tự leo lên được, đành để yên cho hai cô gái đẩy mình lên. Cả Katsa lẫn Bitterblue đều phải dốc hết sức đẩy chàng lên yên, và mặc dù chàng suýt nữa nhào qua lưng con ngựa ngã sang phía bên kia, nhưng một ý thức mơ hồ nào đó đã khiến chàng chộp lấy cánh tay Katsa để ngồi cho vững lại. “Em hãy ngồi sau anh ấy,” Katsa bảo Bitterblue, “như thế em có thể để ý anh ấy. Hãy véo anh ấy nếu anh ấy sắp ngã, gọi chị nếu em cần chị giúp. Ngựa sẽ chạy rất nhanh, bằng với tốc độ chạy của chị.”

CHƯƠNG HAI MƯƠI BẢY

Trong bóng tối nơi triền núi, không ai có thể chạy nhanh trừ khi có Thiên Năng đặc biệt trong chuyện này. Họ cứ thế đi, và dù Katsa không bị giập mắt cá chân vì chạy bừa trong đêm tối phía trước con ngựa nhưng họ cũng không di chuyển được nhanh. Katsa gần như không thở, căng tai lắng nghe tiếng động phía sau họ. Những kẻ truy đuổi họ đều đi ngựa, và bọn chúng ắt phải vô cùng đông, và còn mang cả đuốc nữa. Nếu Leck sai một toán lính đi truy lùng đúng hướng thì khó mà trốn tránh được bọn chúng.

Katsa cho rằng trong lúc Po ốm yếu thế này thì dù đi trên đường bằng, họ cũng chẳng di chuyển được nhanh hơn là bao. Chàng túm lấy bờm ngựa, nhắm nghiền mắt, tập trung hết sức để giữ cho khỏi ngã. Mỗi bước đi đều khiến chàng nhăn mặt lại. Và chàng vẫn tiếp tục chảy máu.

“Để em buộc anh vào ngựa,” Katsa bảo chàng khi nàng dừng chân bên một dòng suối để lấy nước. “Như thế anh sẽ có thể nghỉ ngơi.”

Chàng ngẫm nghĩ một lúc. Chàng gập người về phía trước và thở vào bờm ngựa. “Anh không muốn nghỉ,” chàng nói. “Thế này thì anh mới có thể cho em biết nếu hắn đang đến.”

Vậy là họ vẫn không hoàn toàn thiếu Thiên Năng của chàng; nhưng chàng thì hoàn toàn không tỉnh táo khi thốt ra một câu như vậy trong lúc Bitterblue đang ngồi ngay sau chàng, im lặng, chăm chú, không để lọt bất kỳ từ nào chàng nói. Coi chừng, nàng nghĩ với chàng. Còn Bitterblue.

“Em sẽ buộc cả hai anh em vào ngựa,” nàng nói, “rồi nghỉ hay không thì tùy hai người.”

Anh nghỉ đi, nàng nghĩ với chàng trong lúc quấn dây quanh chân chàng. Anh sẽ không giúp gì được bọn em nếu anh mất máu mà chết.

“Anh sẽ không mất máu mà chết,” chàng nói, còn Katsa phớt lờ ánh mắt của Bitterblue, quyết định không nói chuyện với Po trong đầu một lần nào nữa cho đến khi chàng tỉnh táo trở lại.

Họ tiếp tục chậm chạp đi về phía Nam. Katsa thi thoảng lại vấp chân vào đá hay những đám rễ cây ngoan cố bám vào các khe nứt trên đất. Trời càng tối thì nàng vấp càng nhiều, và nàng bỗng thấy mệt. Nàng nhớ lại những đêm vừa qua và nhẩm đếm. Đây là đêm thứ hai nàng không ngủ, còn đêm trước đấy họ chỉ ngủ có vài tiếng. Sắp tới nàng sẽ phải ngủ; nhưng bây giờ nàng không được nghĩ về chuyện đó. Nghĩ về một điều bất khả thi thì nào có ích gì.

Vài giờ trước khi trời sáng, nàng bắt đầu nghĩ về lũ cá nàng bắt lúc trước, những con cá đã được đánh vảy moi ruột, gói bọc cẩn thận và buộc vào ngựa cùng mấy cái túi. Trời chưa sáng thì họ chưa thể mạo hiểm nhóm dù chỉ một ngọn lửa nhỏ. Hôm đó ba người chỉ ăn rất ít, và chẳng còn nhiều thức ăn cho ngày tiếp theo. Nếu dừng lại ở đây, dù chỉ một vài phút, nàng có thể nướng cá. Như thế thì tới chập tối ngày mai nàng mới phải nghĩ về thức ăn.

Nhưng thế thì mạo hiểm quá, vì trời tối thế này sẽ khiến ánh lửa thu hút sự chú ý.

Po thì thầm tên nàng, nàng liền cho ngựa dừng lại và quay lại chỗ chàng.

“Có một hang động,” chàng thì thào, “cách vài bước về phía Đông Nam.” Chàng khua tay trong không khí, rồi gục đầu xuống vai nàng. “Cứ đi bên cạnh anh. Anh sẽ chỉ đường ra đó.”

Chàng chỉ lối cho nàng đi trên đống đá sỏi. Nếu không quá mệt, Katsa hẳn đã rất thán phục sự chính xác mà Thiên Năng giúp chàng cảm nhận cảnh vật xung quanh. Nhưng giờ thì họ đang ở trước cửa hang, mà tâm trí nàng lại vướng bận nhiều điều khác. Nàng phải đánh thức Bitterblue, tháo dây đỡ cô bé xuống. Nàng phải đỡ Po từ trên lưng ngựa xuống. Nàng phải tìm củi để nhóm lửa, rồi nướng cá. Nàng phải băng bó lại bả vai cho chàng, vì máu vẫn cứ tuôn ra dù nàng bó chặt đến mấy.

“Trong lúc chờ cá chín thì em đi ngủ đi,” chàng nói lúc nàng đang quấn vải sạch quanh tay và ngực chàng để cầm máu. “Katsa à. Ngủ chút đi. Lúc nào cần anh sẽ đánh thức em dậy.”

“Anh mới là người cần ngủ,” nàng nói.

Chàng nắm cánh tay nàng khi nàng quỳ xuống trước mặt chàng. “Katsa à. Ngủ mười lăm phút thôi cũng được. Không có ai ở gần đây đâu. Đêm nay em sẽ không còn lúc nào khác để ngủ nữa đâu.”

Nàng quỳ bệt xuống nhìn chàng. Cởi trần, nhợt nhạt, nhăn mặt lại vì đau đớn. Những vết thâm tím làm mặt chàng tối sầm. Chàng buông tay nàng rồi thở khẽ. “Anh bị chóng mặt,” chàng nói. “Anh biết trông anh như cái xác không hồn vậy, Katsa à, nhưng anh sẽ không chết vì mất máu và cũng không chết vì chóng mặt đâu. Chợp mắt vài phút đi em.”

Bitterblue bèn tiến tới. “Anh ấy nói đúng đấy,” cô bé nói. “Chị nên ngủ đi. Em sẽ chăm sóc anh ấy.” Cô bé nhặt áo choàng của chàng lên và giúp chàng khoác áo, nhẹ nhàng, cẩn trọng với bên vai băng bó của chàng. Chắc chắn rồi, Katsa nghĩ, hai anh em có thể xoay xở được dù thiếu nàng trong mươi mười lăm phút. Chắc chắn họ sẽ ổn hơn nếu nàng chợp mắt một chút.

Thế là nàng ngả lưng trước ngọn lửa và ra lệnh cho mình ngủ trong đúng mười lăm phút. Khi nàng tỉnh dậy, Po và Bitterblue gần như vẫn ở yên chỗ cũ. Nàng cảm thấy khá hơn.

Ba người lặng lẽ cắm cúi ăn. Po ngả lưng vào vách hang, nhắm mắt lại. Chàng nói chàng không muốn ăn, nhưng Katsa không chịu. Nàng ngồi đối diện chàng, gỡ cho chàng ăn từng miếng cá đến khi cảm thấy chàng đã ăn đủ no.

Chàng cất tiếng khi Katsa đang lấy gót giày dập tắt ngọn lửa, còn Bitterblue đang buộc chỗ cá thừa lại.

“May là em không có ở đó, Katsa à,” chàng nói. “Vì hôm nay anh phải nghe Leck lảm nhảm hàng giờ liền về tình yêu dành cho cô con gái bị bắt cóc của hắn. Rồi thì chỉ khi tìm thấy cô bé hắn mới hết đau khổ.”

Katsa lại ngồi bên chàng. Bitterblue xích lại gần để có thể nghe tiếng thì thào của chàng.

“Anh dễ dàng vượt qua toán lính bên ngoài,” Po nói. “Cuối cùng, đến xế trưa thì anh cũng tới được vị trí có thể quan sát hắn. Bọn lính cận vệ cứ kè kè bên hắn nên anh không thể nào bắn hắn được. Anh cứ đợi mãi. Anh theo sát bọn chúng. Bọn chúng không nghe được tiếng động anh gây ra, nhưng không lúc nào chúng rời khỏi tên vua.”

“Hắn đã chuẩn bị đối mặt với anh,” Katsa nói. “Bọn chúng chờ anh.”

Chàng gật đầu, rồi nhăn mặt.

“Để sau hãy kể, Po à,” Katsa nói. “Giờ anh đi nghỉ đi.”

“Chuyện ngắn thôi,” chàng nói. “Cuối cùng anh quyết định cách duy nhất là phải hạ một tên lính. Vì thế anh bắn gục một tên. Nhưng dĩ nhiên, ngay khi hắn gục xuống, tên vua cuống cuồng tìm chỗ trốn. Anh lại bắn tiếp, mũi tên bắn sượt cổ Leck, nhưng chả hề hấn gì. Đó là việc dành cho em, Katsa à. Nếu là em thì đã bắn trúng rồi. Anh đã không thành công.”

“À,” Katsa nói. Em thì ngay từ đầu đã không thể tìm ra hắn. Mà nếu có tìm ra, em cũng chẳng bao giờ giết được hắn. Anh biết mà. Việc đó chẳng dành cho ai trong chúng ta cả.

“Sau đó thì dĩ nhiên đội cận vệ đuổi theo anh,” Po nói, “và rồi toán lính gác bên ngoài, cả quân lính nữa, ngay khi chúng nghe thấy báo động. Đó là một cuộc tàn sát đẫm máu. Chắc anh đã giết tới chục tên. Anh buộc phải làm như vậy để tẩu thoát, sau đó anh phi ngựa về phía Bắc để cắt đuôi chúng.” Chàng ngừng lời trong giây lát, nhắm mắt lại, rồi mở ra. Chàng nheo mắt nhìn Katsa. “Leck có một cung thủ gần giỏi bằng em, Katsa ạ. Em thấy hắn đã làm gì với con ngựa rồi đấy.”

Và hắn lẽ ra đã làm y như thế với anh,nàng nghĩ với chàng. Nếu anh không có khả năng mới giúp anh cảm nhận được đường tên lao về phía mình.

Chàng mỉm cười, rất khẽ. Rồi chàng nheo mắt nhìn sang Bitterblue. “Em đã bắt đầu tin anh rồi nhỉ,” chàng nói.

“Anh đã tìm cách giết nhà vua,” Bitterblue chỉ nói vậy.

“Được rồi,” Katsa nói, “nói chuyện thế là đủ rồi.”

Nàng quay trở lại chỗ đống lửa và dập đi. Họ lại đẩy Po lên yên, và nàng buộc đồ đạc vào mình con ngựa. Và hết lần này đến lần khác, nàng thầm cảnh báo, cầu xin Po đừng nói ra mọi điều nhỏ nhặt mà Thiên Năng của chàng hé lộ.

Dưới ánh sáng ban ngày, họ đi nhanh hơn, nhưng việc di chuyển làm Po khó chịu. Chàng không than phiền lấy nửa lời về chuyện bị xóc lên xóc xuống trên lưng ngựa. Nhưng chàng thở từng hơi ngắn và mắt chàng như đã dại hẳn đi, mà Katsa thì có thể nhận ra được sự đau đớn dễ dàng như nhận ra nỗi sợ hãi. Nàng nhìn thấy sự đau đớn trên gương mặt chàng, trên đôi cánh tay với cơ bắp căng ra của chàng, và trên cổ chàng, mỗi khi nàng thay băng chỗ vai chàng.

“Chỗ nào đau hơn?” lúc sáng sớm nàng hỏi. “Vai anh hay đầu anh?”

“Đầu anh.”

Người bị đau đầu không nên cưỡi một con vật cứ bước một bước là lại khiến đầu óc họ nhức như búa bổ; nhưng chàng không thể tự đi được. Chàng mất thăng bằng. Chàng luôn chóng mặt và buồn nôn. Chàng dụi mắt không ngừng; đôi mắt làm chàng khó chịu. Dù sao thì lúc này máu trên vai chàng chỉ rỉ chút xíu chứ không còn chảy thành dòng nữa.

“Chúng ta đi vẫn chậm quá,” hôm đó chàng nói câu này mấy lần. Katsa cũng thấy bực bội vì tốc độ của họ. Nhưng đầu chàng chưa đỡ đau thì nàng sẽ chưa cho ngựa phi trên đất đồi gồ ghề đá. Bitterblue tỏ ra được việc hơn Katsa nghĩ. Cô bé dường như đang coi Po là một trọng trách của mình. Cứ khi nào họ dừng lại, cô bé lại giúp chàng ngồi xuống một tảng đá. Cô mang thức ăn nước uống đến cho chàng. Nếu Katsa rời đi chốc lát để đuổi theo một con thỏ thì Bitterblue sẽ rửa vết thương trên vai Po và lấy băng sạch quấn lại. Katsa đã quen với hình ảnh Po ngúc ngắc đằng trước cô em họ, một tay đặt trên vai cô bé.

Khi mặt trời bắt đầu lặn, Katsa mới thấy thấm cái mệt của mấy ngày vất vả và mấy đêm không ngủ. Po và Bitterblue thì có ngủ trên lưng ngựa. Có lẽ nếu bây giờ nghỉ ngơi thì sau đó Po có thể canh gác để nàng được ngả lưng vài giờ. Cả con ngựa cũng cần nghỉ. Họ không thể dừng chân suốt một đêm, vì tốc độ di chuyển quá chậm. Nhưng chỉ cần vài tiếng thôi. Vài tiếng có lẽ là được.

Khi tỉnh dậy dưới ánh trăng mờ nhạt, chàng gọi nàng lại. Chàng giúp nàng tìm một chỗ trống giữa đống đá để che ánh lửa. “Mình đi vẫn chậm,” chàng lại nói, và nàng bèn nhún vai, biết làm sao được. Nàng đánh thức Bitterblue, tháo dây buộc cô bé ra, đỡ em xuống ngựa. Po cũng cẩn trọng tự xuống ngựa.

“Katsa ơi,” chàng gọi. “Lại đây, Katsa của anh.”

Chàng đưa tay đón lấy nàng, và nàng đến bên chàng. Chàng ôm nàng. Một bên vai bị thương của chàng cứng đờ, nhưng một bên cánh tay không hề hấn vẫn chắc khỏe và ấm áp. Chàng ôm nàng thật chặt, còn nàng giữ chàng đứng vững. Nàng rúc mặt vào cổ chàng, thầm lặng thở dài. Nàng quá mệt mỏi, còn chàng thì quá yếu. Họ đi vẫn chậm. Nhưng ít nhất họ vẫn có thể đứng ôm nhau thế này, và nàng có thể cảm thấy hơi ấm của chàng trên mặt mình.

“Chúng ta phải làm một chuyện,” chàng nói, “nhưng em sẽ không thích đâu.”

“Chuyện gì thế?” nàng thì thầm dưới cổ chàng.

“Chúng ta...” Chàng hít vào một hơi rồi ngừng lời. “Hai em phải bỏ anh lại.”

“Cái gì?” Nàng đẩy chàng ra. Chàng loạng choạng, chỉ kịp bám vào con ngựa để đứng cho vững. Nàng nhìn chàng trân trối, rồi nàng lao đến chỗ Bitterblue đang nhặt củi để nhóm lửa. Cứ để chàng ta tự lo lấy thân. Cứ để chàng ta tự mình ra chỗ đống lửa khi mà chàng còn định nói một câu ngớ ngẩn như thế.

Nhưng chàng không di chuyển. Chàng chỉ đứng yên, tay bám lấy lưng ngựa, trông chờ ai đó tới giúp mình; và mắt nàng bỗng ngân ngấn lệ khi trông thấy Po khổ sở như vậy. Nàng quay về bên chàng. Xin lỗi anh, Po. Nàng cho chàng mượn bờ vai và dìu chàng qua thềm đất gồ ghề tới nơi họ sắp nhóm lửa. Nàng đặt chàng ngồi xuống và thu mình ngồi trước mặt chàng. Nàng chạm vào khuôn mặt chàng; trán chàng nóng rực. Nàng lắng nghe tiếng chàng thở và nghe thấy nỗi đau đớn trong từng nhịp thở ngắn.

“Katsa à,” chàng nói. “Nhìn anh xem. Anh thậm chí không đi được. Điều quan trọng nhất lúc này là phải đi thật nhanh, mà anh thì đang cản trở em. Anh chỉ là một gánh nặng.”

“Không đúng. Bọn em cần đến Thiên Năng của anh.”

“Anh có thể cam đoan rằng bọn chúng đang tìm em,” chàng nói, “và anh có thể khẳng định là chúng sẽ tiếp tục tìm em, chừng nào em vẫn còn ở Monsea. Anh đoan chắc là chúng có khả năng tìm ra dấu vết của em, và anh cũng chắc chắn là một khi đã tìm được rồi, tên vua sẽ ở ngay sau em. Em không cần anh ở bên em để nhắc đi nhắc lại chuyện đó đâu.”

“Em cần anh giúp em suy nghĩ tỉnh táo.”

“Anh không thể giúp em tỉnh táo. Cách duy nhất để đầu óc em được tỉnh táo là chạy trốn những kẻ sẽ làm em mất tỉnh táo. Chạy là hy vọng duy nhất cho cô bé.”

Đúng lúc đó Bitterblue ôm củi bước ra chỗ họ. “Cảm ơn công chúa,” Katsa nói với cô bé. “Đây, cầm lấy con thỏ chị vừa bắt này. Chị sẽ nhóm lửa.” Nàng sẽ chỉ nghĩ về ngọn lửa, không thèm để ý gì đến Po nữa.

“Nếu em để anh lại,” Po nói, “em có thể phi ngựa thật nhanh. Nhanh hơn cả một đội quân.”

Katsa phớt lờ chàng. Nàng gom củi lại thành đống, lấy tay che cho ngọn lửa mới nhen và chú mục vào đó.

“Hắn sẽ theo kịp chúng ta nếu mình cứ tiếp tục đi với tốc độ thế này. Và em sẽ không thể bảo vệ cả hai bọn anh trước hắn.”

Katsa bỏ thêm mấy que củi vào đống lửa và thổi nhẹ. Rồi lại cho thêm mấy cành củi lên trên.

“Em phải bỏ anh lại,” Po nói. “Nếu không em đang mạo hiểm với sự an toàn của Bitterblue đấy.”

Katsa đứng bật dậy, giận dữ nắm chặt tay lại, không thể giả vờ thản nhiên được nữa. “Em cũng sẽ mạo hiểm với sự an toàn của anh nếu bỏ anh lại. Em sẽ không bỏ lại anh trên ngọn núi này, để anh tự đi kiếm thức ăn, tự dựng trại và tự vệ khi Leck đến đâu... khi mà anh... anh thậm chí không thể đi, Po ạ. Thế anh sẽ làm gì nào, bò đi trốn bọn lính chắc? Rồi đầu anh sẽ khá hơn thôi. Anh sẽ lấy lại được thăng bằng và mình sẽ di chuyển nhanh hơn.”

Chàng bèn nheo mắt nhìn nàng và thở dài. Chàng nhìn xuống lòng bàn tay. Chàng xoay xoay những chiếc nhẫn trên các ngón tay.

“Anh nghĩ anh sẽ không thể sớm lấy lại thăng bằng,” chàng nói, và trong giọng chàng nhuốm một sắc thái lạ lùng nào đó khiến nàng sững lại.

“Ý anh là sao?”

“Không sao đâu, Katsa. Ngay cả nếu ngày mai anh khỏi hẳn, em vẫn cứ phải bỏ anh lại. Bọn mình chỉ có một con ngựa. Nếu em và Bitterblue không phi ngựa thật nhanh, bọn chúng sẽ theo kịp các em.”

“Em sẽ không bỏ anh lại đâu.”

“Katsa. Đây không phải chuyện về anh hay về em. Đây là vì Bitterblue.”

Nàng ngồi khuỵu xuống, đôi chân mất hết sức mạnh. Vì Bitterblue. Họ đã cất công lặn lội tới đây vì Bitterblue, và nàng là hy vọng duy nhất của Bitterblue. Nàng nuốt nghẹn. Nàng làm mặt ráo hoảnh, không để cho cô bé biết được nàng buồn thế nào khi phải đặt sự an toàn của cô bé lên trên sự an toàn của Po.

Và nàng bỗng nhận ra mình sắp khóc. Nàng cố thở đều lại và không nhìn chàng. “Em nghĩ em sẽ đi ngủ độ vài tiếng,” nàng nói.

“Ừ,” chàng đáp. “Ngủ một chút đi, em yêu.”

Nàng ước gì giọng chàng không nhẹ nhàng và ân cần đến vậy. Nàng quấn chăn quanh người và nằm kế bên đống lửa, xây lưng lại với chàng. Nàng ra lệnh cho mình ngủ. Một giọt nước mắt rơi xuống sống mũi nàng và nhỏ vào tai nàng, nhưng nàng tiếp tục ra lệnh.

Nàng ngủ.

Khi nàng tỉnh giấc, Bitterblue đang ngủ trên nền đất, kế bên nàng. Po ngồi trên một tảng đá, trước ngọn lửa cháy lách tách và nhìn xuống lòng bàn tay chàng. Katsa đến ngồi bên cạnh. Thịt đã chín, nàng ăn với vẻ biết ơn vì khi ăn, nàng cũng đỡ phải nói chuyện, mà nếu nói chuyện, nàng biết mình thể nào cũng khóc.

“Mình có thể kiếm thêm một con ngựa nữa,” sau rốt nàng nói. Nàng dán mắt vào ngọn lửa, tránh nhìn ánh lửa đang soi tỏ gương mặt chàng.

“Ở đây sao, dưới chân núi sao, Katsa?”

Cũng phải. Không có con ngựa nào nữa cả.

“Mà dù có kiếm ra ngựa,” chàng nói, “thì cũng còn lâu anh mới có thể phi nhanh được. Đầu anh sẽ không khỏi khi anh cứ phi ngựa huỳnh huỵch thế. Nếu em bỏ anh lại thì cũng tốt cho cả anh nữa, Katsa à. Anh sẽ bình phục nhanh hơn.”

“Thế anh sẽ tự vệ thế nào? Anh sẽ ăn uống thế nào?”

“Anh sẽ trốn. Sáng sớm mai mình sẽ tìm chỗ cho anh trốn. Lại đây nào, Katsa, em biết anh trốn giỏi hơn bất kỳ ai mà em được biết, hay được nghe kể cơ mà.” Nàng nghe giọng chàng như đang cười. “Lại đây, mèo hoang của anh. Lại đây.”

Nàng không thể kìm dòng nước mắt. Vì họ sẽ phải bỏ Po lại, để mặc chàng tự lo lấy thân, phải ẩn nấp để được sống sót, trong khi chàng thậm chí không thể đi mà thiếu sự giúp đỡ. Nàng quỳ xuống trước mặt chàng, cánh tay không bị thương của chàng ôm lấy nàng. Nàng khóc trên vai chàng như một đứa trẻ. Đáng hổ thẹn biết bao, vì đây chỉ là một cuộc chia tay, trong khi ngay cả Bitterblue cũng không khóc như thế này trước một cái chết. “Đừng hổ thẹn,” Po khẽ thì thầm. “Nỗi buồn của em rất thân thương với anh. Em đừng sợ. Anh sẽ không chết đâu, Katsa. Anh sẽ không chết, và mình sẽ còn gặp lại.”

Khi Bitteblue tỉnh giấc, Katsa đang thu dọn đồ đạc. Bitterblue quan sát Katsa một lát. Rồi lại quan sát Po đang dán mắt vào ngọn lửa.

“Vậy là bọn em sẽ chia tay anh,” cô bé nói với Po.

Chàng ngước lên nhìn cô bé và gật đầu.

“Tại đây ạ?”

“Không đâu em. Đến sáng chúng ta còn phải tìm chỗ trốn đã.”

Bitterblue đá chân xuống nền đất. Cô bé khoanh tay, nhìn Po dò xét. “Anh sẽ làm gì ở chỗ trốn của anh?”

“Anh sẽ ẩn nấp,” Po nói, “chờ đến khi bình phục.”

“Thế khi anh bình phục rồi thì sao?”

“Anh sẽ đến Lienid gặp bọn em, hoặc nơi nào có bọn em, bọn mình sẽ lên kế hoạch ám sát vua Leck.”

Cô bé nhìn Po một lúc nữa. Cô gật đầu. “Bọn em sẽ đi tìm anh.”

Katsa liếc nhìn lên, thoáng thấy nụ cười trên mặt Po khi anh nghe cô bé nói. Và rồi Bitterblue quay đi để giúp Katsa chuẩn bị thuốc.

Cô nhóc đánh răng lập cập khi quỳ xuống bên cạnh Katsa. Em không có áo khoác, mà tấm chăn em choàng trên người lúc đi đường thì đã tả tơi. Em mang đồ đạc ra chỗ con ngựa, mang nước cho Po, và run rẩy vì lạnh.

Sao Katsa không giữ lại phần da của những con thỏ nàng đã giết chứ?

Nàng phải làm gì đó. Nàng phải kiếm thứ gì đó ấm áp cho Bitterblue mặc. Vì bảo vệ cô bé là trách nhiệm của nàng, và nàng phải lo toan mọi bề. Nàng phải chăm sóc Bitterblue sao cho xứng đáng với sự hy sinh của Po.

CHƯƠNG HAI MƯƠI TÁM

Trong ánh hồng của buổi sớm mai, họ tìm thấy một lán gỗ nhỏ không mấy tiện nghi song dù sao cũng là nơi để trú ngụ; một lán gỗ bỏ hoang, có lẽ từng là chỗ trú của một tu sĩ người Monsea. Cái lán nằm trên một khu đất trũng, cỏ mọc lấn vào đá sỏi, có vài cái cây và một khoảnh cỏ dại mà có lẽ trước đây từng là một khu vườn. Cửa chớp tơi tả, lò sưởi lạnh ngắt. Lớp bụi dày phủ trên sàn gỗ gồ ghề, trên bàn và giường ngủ, trên chiếc tủ ba chân cập kênh với cánh cửa lủng lẳng sắp rơi ra đến nơi.

“Anh sẽ nấp trong này,” Po nói.

“Đây là chỗ để ở mà Po,” Katsa bèn nói. “Đây không phải chỗ để nấp. Nó quá lộ liễu; không ai qua đây mà lại không đi vào trong này.”

“Nhưng anh có thể ở đây, rồi nấp ở đâu đó gần đây, nếu nghe thấy tiếng chúng lại gần.”

Vậy chàng đã cảm nhận được chỗ ẩn nấp nào gần đây rồi?

“Po...”

“Không biết gần đây có cái hồ nào không nhỉ?” chàng nói. “Đi theo tôi nào, hai quý cô. Chắc chắn anh đã nghe thấy tiếng nước chảy.”

Katsa không hề nghe thấy tiếng nước chảy, đồng nghĩa với việc Po cũng chẳng nghe được gì. Nàng thở dài. “Có,” nàng nói. “Em nghĩ em cũng nghe thấy rồi.”

Họ băng qua bãi cỏ đằng sau lán. Po dựa vào Katsa, còn Bitterblue dắt ngựa. Chẳng bao lâu sau Katsa đã nghe thấy tiếng nước chảy thật, và khi họ lên đến đỉnh một cái gò, nơi cỏ nhường chỗ cho đá cuội, nàng trông thấy cái hồ. Ba dòng nước lớn chảy xuống từ những khe đá phía trên, cùng chảy về một mối, đổ vào một cái hồ sâu. Dăm ba chỗ ở mép hồ, nước tràn bờ làm thành những dòng chảy rả rích xuống phía Đông vào trong rừng Monsea.

Tốt thôi, Katsa nghĩ với chàng. Thế chỗ nấp thì ở đâu?

“Có một thác nước y như thế này ở trên núi, gần lâu đài của anh Skye,” Po nói. “Một hôm bọn anh đi bơi, và phát hiện ra một đường hầm dưới nước dẫn đến một hang động.”

Katsa biết chuyện này sẽ dẫn đến đâu, và vẻ mặt băn khoăn của Bitterblue - vẻ ngờ vực của cô bé thì đúng hơn - cho thấy Po đã nói nhiều hơn mức cần thiết. Katsa đặt Po ngồi xuống. Nàng tháo một cái giày. “Nếu trong hồ này có chỗ ẩn nấp, thì em sẽ tìm cho anh.” Nàng tháo nốt cái giày kia. “Nhưng có chỗ nấp không có nghĩa là nó có ích cho anh. Anh không thể tự mình đi từ lán ra đây.”

“Anh có thể,” chàng nói, “để tự cứu mình.”

“Anh sẽ làm gì? Bò chắc?”

“Bò thì cũng chẳng có gì đáng xấu hổ khi ta không thể đi. Với lại bơi thì cũng không cần thăng bằng gì lắm.”

Nàng chăm chăm nhìn chàng, nhưng chàng vẫn bình thản nhìn nàng, vẻ vui thích hiện trên gương mặt. Làm sao chàng không vui được cơ chứ? Vì nàng sắp lao xuống một hồ nước lạnh cóng để tìm một đường hầm mà chàng biết có tồn tại, và phát hiện ra một cái hang mà chàng đã biết chính xác kích cỡ, hình dáng và vị trí.

“Em chuẩn bị cởi quần áo đây,” nàng nói, “nên hoàng tử làm ơn nhìn đi chỗ khác giùm ạ.” Làm thế thì chí ít nàng vẫn có thể giữ cho quần áo khỏi ướt, và nếu toàn bộ chuyện này chỉ là diễn cho Bitterblue xem, có lẽ họ cũng nên vờ như Po phải quay mặt đi khi nàng trút bỏ quần áo. Dù vậy, Katsa không nghĩ trò này có thể qua mắt Bitterblue dễ dàng như những trò khác. Cô bé đứng bên con ngựa, không ai biết cô bé đang nghĩ gì; cô bé có đôi mắt to tròn và ngây thơ, nhưng không hề thiếu nhạy cảm.

Katsa thở dài. Nàng cởi phăng áo khoác. Chỉ hướng cho em đi Po.

Nàng đi đến chân thác theo hướng chàng nhìn. Nàng quăng cái quần lên đám đá sỏi bên cạnh áo khoác và giày ống. Nàng nghiến răng trước cái lạnh và bước chân xuống hồ. Đáy hồ rất dốc, và nàng rên lên khi ngụp xuống. Nàng lặn.

Đám đá sỏi nằm sâu dưới đáy hồ ánh lên một màu xanh lục bên dưới nàng, và những con cá màu bạc bơi vụt qua. Nàng sững sờ trước độ sâu của hồ. Nàng đạp nước bơi ra chỗ thác. Thị giác của nàng coi như bỏ đi trước làn bọt nước xối xả dưới chân thác, nhưng nàng cứ lấy tay mò mẫm trên lớp đá sỏi, và tìm thấy trong bóng tối dưới thác nước kia một cái lỗ, ắt phải là đường hầm mà Po nói. Bất giác nàng mỉm cười. Nàng không bao giờ có thể tự mình tìm ra chốn bí mật này; và có lẽ không một ai từng làm điều mà nàng sắp làm. Nàng ngoi lên bờ để hít thở, rồi lại lặn trở xuống, bơi qua cái lỗ.

Trong hầm mọi thứ đều tối tăm, đen thui, và nước thì thậm chí còn lạnh hơn nước hồ. Nàng chẳng trông thấy gì hết. Nàng đạp chân bơi về trước, bơi qua đường hầm, vừa bơi vừa đều đều nhẩm đếm. Đá cào xước tay nàng, và nàng phải đưa tay về phía trước mò mẫm để tránh bất ngờ đập đầu vào đâu đó. Đường hầm này nhỏ hẹp, nhưng không tới mức nguy hiểm. Po sẽ không gặp phiền phức gì nếu chàng đủ sức khỏe để bơi.

Khi nàng sắp đếm đến ba mươi, đường hầm bỗng mở rộng, và rồi hai bên vách hầm biến mất. Nàng lao lên phía trên, hy vọng sẽ ngoi được lên mặt nước, vì nàng không biết phải tìm nguồn không khí ở đâu trong cái hang đen ngòm này nếu không ngoi lên phía trên. Giờ đây nàng đã ý thức được cảm thức về phương hướng của bản thân, điều vẫn luôn khiến Po kinh ngạc. Nếu Katsa quên lối về đường hầm trong bóng tối thế này, và nếu nàng không thể tìm ra chỗ ngoi lên mặt nước, nàng sẽ đi tong. Nhưng Katsa biết chính xác vị trí của đường hầm, đằng sau và bên dưới nàng. Nàng biết mình đã bơi được bao xa, về hướng nào; nàng biết lối lên và lối xuống, hướng Đông và hướng Tây. Bóng tối không thể khuất phục nàng.

Và hiển nhiên, Po sẽ không đời nào để nàng bơi vào trong hang nếu nàng không thể chịu nổi nơi này. Nàng cạ vai vào đá, nghe thấy một âm thanh như tiếng nước vỗ bờ. Nàng đẩy người về hướng có âm thanh ấy, sau đó ngoi đầu lên mặt nước, và nàng hít thở. Nàng mò mẫm khắp xung quanh và tìm thấy tảng đá khi nãy nàng đã đập vào cạnh dưới. Tảng đá nhô lên mặt nước, bề mặt bằng phẳng, phủ đầy rêu. Nàng nhoài người leo lên tảng đá, đánh răng lập cập.

Cái hang còn tối hơn bất cứ đêm nào nàng trải qua. Mặt nước không hề có lấy một tia sáng nào, cũng không có chỗ nào đỡ tối hơn để nhận ra hình dáng của khoảng không quanh nàng. Nàng dang hai tay, nhưng không sờ thấy gì. Nàng không thể cảm nhận được độ cao của nóc hang, hay độ sâu của vách hang. Nàng nghĩ mình đã nghe thấy tiếng nước vỗ vào đá ở phía xa, nhưng nàng không thể chắc chắn nếu không đi thám hiểm. Song nàng sẽ không đi, vì họ không có thời gian.

Vậy thì đây là hang động dành cho Po. Chàng sẽ được an toàn nếu chàng có thể ra tận đây, vì không có Thiên Năng như chàng thì không một ai có thể tìm thấy chàng trong cái hang lạnh buốt và đen thui dưới núi này.

Katsa trượt xuống nước lạnh băng và bơi lại phía đường hầm.

Nàng lên bờ cùng một đôi cá đang quẫy đạp trong tay. “Em tìm thấy cái hang của anh rồi,” nàng nói. “Cũng không khó để anh xoay xở, nếu có phương thuốc thần diệu nào đó giúp anh bơi được. Đường hầm nằm ngay dưới chỗ thác nước. Còn đây là bữa tối của hai người.” Nàng liệng hai con cá lên trên phiến đá và lau khô người bằng một miếng vải do Bitterblue mang lại. Nàng mặc quần áo. Nàng tìm con dao của Po, chàng bèn quăng sang cho nàng. Nàng cắt đầu cá rồi mổ bụng. Nàng vứt ruột cá xuống hồ.

“Hai em phải đi ngay bây giờ,” Po nói. “Không có lý do gì để chậm trễ.”

“Không có lý do gì để chậm trễ ư,” Katsa nói. “Thế anh sẽ ăn gì khi hết cá?”

“Anh sẽ xoay xở được.”

Katsa khịt mũi. “Anh sẽ xoay xở à? Anh thậm chí chả có cái cung nào, mà nếu anh có đi nữa, em cũng muốn xem anh nhắm bắn thế nào. Bọn em sẽ không đi cho đến khi anh có đủ thức ăn và củi. “

“Katsa à, thiệt tình. Các em phải đi, các em buộc phải...”

“Con ngựa cần nghỉ ngơi một buổi sáng,” Katsa nói. Từ giờ nó sẽ phải phi cật lực. Với lại... với lại...” Nàng không chịu, dứt khoát không chịu thua nỗi hoảng loạn đang râm ran trong lòng. Với lại sắp đến mùa đông rồi, anh có thể ép em bỏ anh lại đây, nhưng anh không thể ép em bỏ anh chết đói ở đây.

Po dụi mắt. Chàng thở dài.

“Anh sẽ cần rất nhiều củi. Em sẽ đi kiếm,” Bitterblue nói, và Po liền phá lên cười.

“Hai đánh một không chột cũng què,” chàng bèn nói. “Được rồi, Katsa. Em làm sao thì làm. Nhưng trước buổi trưa là bọn em phải đi đấy.”

Buổi sáng vèo qua như một cơn gió lốc. Katsa di chuyển càng nhanh thì lại càng ít phải nghĩ, vì vậy nàng cứ thế di chuyển nhanh hết sức. Nàng bắt cho chàng hai con thỏ, như vậy chàng có thể nướng thỏ cùng cá vào buổi tối, và còn có thể để dự trữ trong vài ngày. Nàng nguyền rủa tiết trời này. Nó khiến Po khổ sở vì lạnh bởi chàng không thể mạo hiểm nhóm lửa. Nhưng oái ăm là nó lại chẳng đủ lạnh để làm đông thịt; mà họ lại chẳng có muối để ướp thịt. Nàng không thể chuẩn bị thịt đủ cho chàng ăn cả mùa đông, hoặc đủ ăn trong vài tuần. Vài tuần nữa, chuyện săn bắn sẽ trở nên khó khăn ngay cả với những thợ săn vẫn có thể đi đứng vững vàng và mang cung bên mình.

“Anh đã làm cung bao giờ chưa?” nàng hỏi chàng.

“Chưa bao giờ.”

“Em sẽ tìm gỗ cho anh,” nàng nói, “trước khi bọn em đi. Thêm nữa anh sẽ cần da thỏ để gia cố thân cung, và làm dây cung nữa. Em sẽ chỉ anh cách làm.”

Nàng nguyền rủa bản thân vì đã vứt bỏ lông của những con chim nàng đã giết. Nhưng trong lúc vội vã lao qua đống đá sỏi, nàng đã khuấy đảo một tổ chim cút, thế là nàng liền nhặt đá lên ném chết gần hết lũ chim. Chúng sẽ thành bữa tối cho Bitterblue và nàng, còn Po sẽ có lông chim để làm mũi tên.

Khi tìm thấy một cây con có cành chắc và dẻo, nàng bèn chọn một cành cong để làm cung và vài nhánh cây dài, thẳng để làm tên. Rồi bất chợt nàng nảy ra một ý. Nàng chặt thêm nhánh cây và chẻ chúng ra. Nàng bắt tay vào đan một cái giỏ vuông, bốn cạnh, phần trên và phần dưới dài bằng cánh tay nàng. Nàng đan chặt lại, chỉ để những mắt nan nhỏ thôi. Khi quay trở lại hồ, nơi Po vẫn đang ngồi và Bitterblue còn đang kiếm củi, nàng vác theo cái giỏ trên vai, tay kia xách chim cút và nhành cây. Nàng cắt hai dải dây thừng rồi buộc vào cái giỏ. Nàng nhúng giỏ xuống hồ, sâu vừa đủ để không bị ai nhìn thấy, rồi buộc dây vào một bụi rậm trên bờ. Kế đến nàng tháo giày ống, áo choàng, cởi quần, và chuẩn bị tinh thần để lặn xuống nước hồ lạnh như băng một lần nữa.

Nàng lặn. Nàng lơ lửng dưới nước, và đợi, đợi mãi. Khi một con cá bơi vọt qua, nàng lền chộp lấy nó. Nàng bơi ra chỗ cái giỏ và vành mắt nan to ra. Nàng nhét con cá đang giãy giụa vào trong giỏ rồi lại kéo nan giỏ khít vào như cũ. Nàng lặn trở xuống, bắt một con cá khác, bơi lên bờ, bỏ con cá đang quẫy cựa vào giỏ. Nàng bắt cá cho Po; nhiều đến nỗi đến lúc nàng dừng tay thì cái giỏ đã nhung nhúc những cá.

“Có thể anh sẽ phải cho chúng ăn,” nàng nói khi lên bờ và mặc quần áo vào. “Nhưng chúng có thể sống trong đó lâu lâu đấy.”

“Còn giờ thì các em phải đi,” Po nói.

“Em muốn làm xong nạng cho anh đã.”

“Không,” Po nói. “Em phải đi ngay bây giờ.”

“Em muốn...”

“Katsa, em nghĩ là anh muốn em đi sao? Nếu anh bảo em đi, thì bởi vì đó là việc em phải làm.”

Nàng nhìn chàng, rồi ngoảnh mặt đi. “Mình phải phân chia đồ đạc đã,” nàng nói.

“Bitterblue với anh đã làm rồi.”

“Em phải rửa vết thương cho anh lần cuối.”

“Cô bé cũng đã làm rồi.”

“Bình nước của anh...”

“Đầy rồi.”

Bitterblue trèo qua đỉnh gò để ra chỗ họ. “Lán đầy ních củi rồi,” cô bé nói.

“Đến lúc các em phải đi rồi,” Po nói, và chàng nhổm dậy, lấy lại thăng bằng, và đứng thẳng lên. Katsa cố nuốt những lời phản kháng vào trong và cho chàng mượn bờ vai. Bitterblue cởi dây buộc con ngựa, ba người cùng quay trở về lán.

Anh giữ thăng bằng tốt hơn rồi, Katsa nghĩ thầm với chàng. Hãy đi cùng bọn em.

“Em gái,” Po nói, “đừng để cô ấy hành con ngựa tả tơi nhé. Hãy bảo đảm là thi thoảng cô ấy có ăn và ngủ. Thể nào cô ấy cũng sẽ nhường hết thức ăn cho em đấy. ”

“Như anh đã làm,” Bitterblue nói, Po liền mỉm cười.

“Anh để dành cho em phần lớn số thức ăn,” chàng nói. “Katsa thì sẽ dành tất cả cho em.”

Họ dừng chân trước cửa lán, và Po tựa người lên khung cửa. Hãy đi cùng bọn em, Katsa nghĩ thầm khi đứng trước mặt chàng.

“Chúng sẽ bám đuôi các em,” chàng nói. “Các em không được để chúng tiến đến gần để nói chuyện với mình. Nhớ tính chuyện cải trang nhé. Bây giờ các em trông lem luốc thế này, nhưng bất kỳ tên ngốc nào cũng có thể nhận ra hai chị em. Katsa à, anh không biết em có thể làm gì với mắt em, nhưng em phải làm gì đó đi.”

Hãy đi cùng bọn em.

“Bitterblue, em phải giúp Katsa nếu chị ấy bị lung lạc bởi những điều chị ấy nghe thấy. Hai chị em phải hỗ trợ nhau. Đừng tin bất kỳ người Monsea nào, em hiểu chứ? Em không được tin vào bất kỳ ai có thể đã bị Thiên Năng của Leck điều khiển. Và đừng có một giây nào nghĩ là em có thể hạ được hắn, Katsa à. Hai em chỉ an toàn khi thoát khỏi hắn. Em có hiểu không?”

Hãy đi cùng bọn em.

“Katsa.” Giọng chàng nghiêm trang, nhưng vẫn dịu dàng. “Em có hiểu anh đang nói gì không?”

“Em hiểu,” nàng bèn nói, và rồi một giọt lệ chảy xuống má nàng, chàng liền đưa tay gạt đi.

Chàng chăm chú nhìn gương mặt nàng một lát, sau đó quay sang Bitterblue. Chàng quỳ xuống cầm tay cô bé. “Tạm biệt, cô em họ,” chàng nói.

“Tạm biệt,” cô bé nghiêm trang nói.

Chàng cẩn trọng đứng dậy, tựa người lên khung cửa. Chàng nhắm mắt lại và thở dài. Chàng mở mắt ra nhìn Katsa. Miệng chàng nhếch lên làm thành một nụ cười nhẹ. “Chẳng phải lúc nào em cũng định bỏ anh sao, Katsa.”

Nàng khóc nghẹn. “Anh còn giỡn được sao? Anh biết em không có ý nói đến chuyện này mà.”

“Ôi, Katsa. Mèo hoang à.” Chàng chạm vào khuôn mặt nàng. Chàng nhoẻn miệng cười, khiến nàng thấy đau khổ khi phải nhìn chàng, và nàng chắc chắn rằng mình không thể nào để chàng lại một mình được. Chàng kéo nàng lại gần rồi hôn nàng, thì thầm điều gì đó vào tai nàng. Nàng ôm chàng mạnh tới mức hẳn đã làm vai chàng đau, nhưng chàng không hề kêu ca.

Katsa không nhìn lại sau khi họ phóng đi. Thế nhưng nàng ôm Bitterblue thật chặt; và nàng gọi chàng, tên chàng vang mãi trong lòng nàng, làm nàng đau đớn tới mức rất lâu sau nàng vẫn chẳng biết đến điều gì khác.

CHƯƠNG HAI MƯƠI CHÍN

Họ đi men theo sườn núi Monsea và ra sức thúc con ngựa tội nghiệp lao về phía Nam. Thi thoảng, hai chị em lại phi qua những khoảng đất trống, nhưng thường thì họ phải đi chậm lại vì những vách đá, những khe núi và thác nước - những nơi không hề có lấy một chỗ cho ngựa đặt chân. Tới những chỗ ấy, Katsa buộc lòng phải xuống ngựa, quay lại và dẫn con ngựa xuống nơi thấp hơn. Những lúc ấy, nàng thấy căng thẳng tột độ, mọi tiếng động đều khiến nàng nín thở; nàng không thể thở được thoải mái cho đến khi họ lại leo lên núi. Bởi vùng đất trũng là nơi dẫn đến khu rừng, và Katsa biết khu rừng đang tràn ngập quân của Leck.

Quân đội sẽ lùng sục khắp trong rừng, trên đường Cảng, rồi cả địa phận nằm giữa rừng và đường Cảng. Chúng sẽ sục sạo con đường núi ở biên giới giữa Sunder và Estill. Chúng sẽ cắm trại ở Monport và trông chừng những con thuyền đến và đi, lùng sục mọi con tàu có khả năng đang che giấu cô con gái bị bắt cóc của nhà vua.

Không. Khi trời dần tối, Katsa biết nàng đang tự dối mình. Chúng sẽ lùng sục mọi con thuyền, dù có nghi ngờ hay không. Chúng sẽ lùng sục mọi tòa nhà trong thành phố cảng. Chúng sẽ sục sạo miền bờ biển phía Đông của Monport, cũng như cả hướng Tây đến chỗ những dãy núi, và lục soát mọi con thuyền tình cờ tiến lại gần bờ Monsea. Chúng sẽ phá tan những con thuyền của người Lienid. Và một hai ngày nữa thể nào Katsa và Bitterblue cũng sẽ đụng một bầy lính của Leck ở chân núi Monsea. Bởi chỉ có hai con đường để rời khỏi Monsea: biển, và đường núi nằm ở biên giới giữa Sunder và Estill. Nếu không thấy hai kẻ đào tẩu ở đường Cảng hay trong rừng, cũng không xuất hiện ở con đường núi, ở Monport, hay trên một con tàu, thì Leck ắt sẽ biết là hai chị em đang ở trên núi, kẹp giữa rừng và biển, sau lưng là những đỉnh núi làm thành biên giới giữa Monsea và Sunder.

Đêm đến, Katsa nhóm ngọn lửa nhỏ bên một tảng đá. “Có mệt không em?” nàng hỏi Bitterblue.

“Có ạ, nhưng không quá mệt,” cô bé đáp. “Em đang học cách ngủ trên lưng ngựa.”

“Tối nay em sẽ lại phải ngủ trên lưng ngựa đấy,” Katsa nói, “vì mình phải đi tiếp thôi. Nói chị nghe nào, công chúa. Em biết gì về dãy núi này?”

“Dãy núi chia cắt chúng ta với Sunder à? Em không biết mấy. Em không nghĩ có ai biết nhiều về những ngọn núi đó. Không mấy người đi vào đó, dĩ nhiên là trừ khi lên phía Bắc con đường núi.”

“Hừm...” Katsa thọc tìm trong túi lôi ra mấy cuộn bản đồ. Nàng trải chúng trong lòng và lật giở. Rõ ràng Raffin biết Po nói thật khi chàng bảo không chắc họ sẽ đi về đâu. Nàng giở qua những trang bản đồ của Nander và Wester, của thành phố Drowden và thành phố Birn. Rồi một bản đồ của Sunder, một bản đồ khác của thành phố Murgon. Có nhiều bản đồ của nhiều vùng khác nhau ở Monsea. Nàng rút một trang bản đồ bị cong ra, đặt nó trên nền đất bên ngọn lửa và kê đá ở các cạnh để giữ cho nó thẳng thớm lại. Rồi nàng quỳ bệt xuống, quan sát cô công chúa đang đứng canh con chim cút nướng.

Trên khắp bảy vương quốc đều có những người có đôi mắt màu tro và mái tóc sẫm màu; màu mắt và tóc của Bitterblue không mấy khác thường. Thế nhưng ngay dưới thứ ánh sáng mờ mờ của ngọn lửa, cô bé vẫn nổi bật. Sống mũi thẳng của em, khuôn miệng nghiêm nghị của em. Hay mái tóc dày hất ngược ra sau trán? Katsa không rõ đó là gì, nhưng nàng biết, ngay cả khi trên đôi tai kia không đeo khuyên, hay trên những ngón tay kia không đeo nhẫn, cô bé vẫn mang dáng dấp của một người Lienid. Một điều gì đó không chỉ nằm trọn vẹn ở mái tóc sẫm và đôi mắt sáng màu.

Trong một vương quốc đang điên cuồng lùng sục một cô bé mười tuổi có mẹ là người Lienid, sẽ rất khó để Bitterblue cải trang. Ngay cả khi họ đã làm những chuyện tất yếu là cắt tóc, thay đổi y phục và cải trang thành một bé trai.

Rồi cả người bạn đường của cô bé cũng không kém phiền phức. Ban ngày thì người ta không dễ tin Katsa là con trai như lúc về đêm. Và bằng cách nào đó, nàng sẽ phải che đi con mắt màu xanh lá của mình. Một đứa con trai trông giống con gái với một con mắt màu xanh da trời rực sáng, và một miếng che mắt, lại đi cùng một đứa bé người Lienid sẽ thu hút sự chú ý giữa ban ngày ban mặt. Và hai chị em không thể chỉ đi vào buổi tối. Giả sử như họ đến được tận Monport mà không bị dòm ngó, thì ngay khi nhìn thấy họ người ta cũng sẽ nhận ra ngay. Họ sẽ bị tóm, và nàng sẽ phải giết người. Nàng sẽ phải trưng dụng một con thuyền, hoặc cướp thuyền, mà nàng thì nào có biết gì về thuyền bè. Leck sẽ nghe được chuyện đó và biết chính xác phải tìm họ ở nơi nào.

Nàng rời mắt khỏi cô công chúa để xem tấm bản đồ nằm dưới đất, trước mặt nàng. Đó là một tấm bản đồ vẽ biên giới giữa Sunder và Monsea, với những đỉnh núi không thể nào vượt qua của xứ Monsea. Nếu Po ở đây, chàng sẽ nghi ngờ điều nàng đang nghĩ. Nàng mường tượng ra cảnh họ tranh cãi một trận nảy lửa.

Nàng cứ thế tưởng tượng cuộc tranh cãi, vì nó giúp nàng đưa ra quyết định.

Khi họ đã ăn tối xong xuôi, nàng cuộn đống bản đồ lại và buộc chặt của nải vào yên ngựa. “Lên ngựa thôi, Bitterblue. Tối nay mình không được lãng phí thì giờ. Mình phải đi tiếp thôi.”

“Po đã dặn chị không được làm ngựa mệt rã rời,” Bitterblue nói.

“Con ngựa sẽ được nghỉ ngơi ra trò đấy. Chúng ta sẽ đi vào trong núi, và một khi đã đi lên cao được một chút, mình sẽ thả tự do cho nó.”

“Vào trong núi ư,” Bitterblue nói. “Chị bảo vào trong núi nghĩa là sao?”

Katsa xóa dấu vết đống lửa. Nàng dùng dao đào một cái hố để chôn đám xương của bữa tối vừa xong. “Ở Monsea mình không được an toàn. Mình sẽ phải băng qua núi đến Sunder.”

Bitterblue đứng im bên con ngựa, trân trân nhìn nàng. “Băng qua núi? Dãy núi này á?”

“Phải. Con đường núi ở biên giới phía Bắc sẽ có lính canh. Mình phải tự tìm đường đi cho mình, tại đây.”

“Ngay cả vào mùa hè cũng chẳng có ai băng qua dãy núi này,” cô bé nói. “Sắp sang đông rồi. Mình đâu có áo ấm. Mình chẳng có dụng cụ gì hết, chỉ có con dao găm của chị và dao của em. Chuyện này khó như lên trời. Mình sẽ không sống sót nổi.”

Katsa có thể trả lời câu hỏi đó, dù nàng không biết nói cụ thể ra sao. Nàng bế cô bé lên yên ngựa và leo lên ngồi sau em. Nàng thúc ngựa đi về phía Tây.

Nàng nói, “Chị nhất định sẽ không để em chết.”

Thực ra họ không chỉ có một con dao găm và một con dao để vượt qua những đỉnh núi Monsea đến Sunder. Họ có dao găm và dao; một đoạn dây thừng, một cây kim và dây buộc; mấy tấm bản đồ; một ít thuốc, phần lớn số vàng; một ít quần áo dự phòng; tấm chăn xơ xác mà Bitterblue khoác trên người; hai túi yên; và dây cương. Họ còn mọi thứ mà Katsa có thể bắt được, giết thịt, hoặc tự tạo ra lúc hai chị em leo núi. Trước nhất, phải kể đến lông thú, để bảo vệ cô bé khỏi cái lạnh khổ sở mà họ phải đối đầu tại đây và cái lạnh chết người đang chờ đón họ - nhưng Katsa sẽ không nghiền ngẫm chuyện này lâu, vì nếu cứ nghĩ mãi là nàng lại bắt đầu ngờ vực chính mình.

Nàng sẽ làm một cánh cung, có lẽ cả giày đi tuyết nữa - giống như đôi nàng vẫn đi vài lần trong những cánh rừng mùa đông ngoài thành phố Randa. Nàng nghĩ nàng vẫn còn nhớ đôi giày đó trông ra làm sao, và dùng nó thế nào.

Khi bầu trời bắt đầu hửng sáng và chuyển sắc hồng, Katsa kéo cô bé từ trên ngựa xuống. Hai chị em ngủ chừng một tiếng, nằm rúc vào nhau trong một khe đá đầy rêu. Trời gieo nắng chan hòa quanh họ. Katsa tỉnh dậy khi nghe thấy tiếng cô bé đánh răng lập cập. Nàng phải đánh thức Bitterblue dậy, và họ phải lên đường; trước khi trời tối, nàng phải có giải pháp đối phó với cái lạnh không lúc nào thôi hành hạ cô bé.

Ánh sáng khiến Bitterblue phải nheo mắt lại.

“Mình đã lên cao hơn rồi,” cô bé nói. “Mình vừa leo lên hồi đêm.”

Katsa đưa cho cô bé những gì còn sót lại của bữa tối hôm qua. “Phải.”

“Chị vẫn định băng qua núi à.”

“Đó là nơi duy nhất ở Monsea mà Leck không truy lùng chúng mình.”

“Bởi vì ông ấy biết họa có điên mình mới thử làm thế.”

Giọng cô bé nghe như giận dỗi, lần đầu tiên nhuốm vẻ phàn nàn kể từ lúc Katsa và Po tìm thấy em trong rừng. Dù sao cô bé cũng có quyền làm thế. Em đang mệt và lạnh; mẹ em thì đã chết. Katsa trải tấm bản đồ các đỉnh núi ở Monsea trên vạt áo, nín thinh.

“Trên núi có gấu đấy,” Bitterblue nói.

“Gấu còn đang bận ngủ, đến mùa xuân mới dậy,” Katsa đáp.

“Có những con thú khác nữa. Nào sói. Nào sư tử. Cả những con thú chị còn chưa thấy ở Middluns bao giờ. Cả tuyết chị cũng chưa từng thấy đâu. Chị chả biết những ngọn núi đó thế nào cả.”

Giữa hai ngọn núi trên tấm bản đồ của Katsa có một đường đi có vẻ như ít phức tạp nhất hướng về Sunder. Đường Grella, theo như những dòng chữ nguệch ngoạc chỉ dẫn, có lẽ cũng là lối đi duy nhất băng qua hai ngọn núi này từng có dấu chân người.

Katsa cuộn đống bản đồ lại và bỏ vào một túi yên. Nàng nhấc bổng cô bé lên yên ngựa. “Grella là ai vậy?” nàng hỏi.

Bitterblue khịt mũi, làm thinh. Katsa trèo lên con ngựa, ngồi sau cô bé. Hai chị em cưỡi ngựa được chừng dăm phút thì Bitterblue mới lên tiếng.

“Grella là một nhà leo núi nổi tiếng người Monsea,” cô bé nói. “Ông ta chết trên chính con đường sau này mang tên ông ta.”

“Ông ta có được Thiên Phú không?”

“Không. Ông ấy không được Thiên Phú giống chị. Nhưng ông ấy điên hệt như chị.”

Giọng điệu đanh đá trong câu nói không hề làm Katsa phật lòng. Bitterblue chẳng có cơ sở nào để tin rằng một Thiên Nhân chỉ mới trông thấy ngọn núi đầu tiên trong đời cách đây không lâu lại có thể dẫn dắt cả hai vượt qua Đường Grella. Ngay bản thân Katsa cũng không chắc chắn về điều đó. Nàng chỉ biết, khi đặt sự nguy hiểm của vua Monsea và hiểm họa từ lũ gấu, sói, bão tuyết cùng băng giá lên bàn cân, nàng dám chắc Thiên Năng của mình phù hợp để đương đầu với núi non hơn.

Vì vậy Katsa nín thinh, và nàng không thay đổi ý định. Khi gió bắt đầu nổi và Katsa cảm thấy Bitterblue đang run rẩy, nàng ôm cô bé vào lòng, lấy tay mình bao bọc tay cô bé. Con ngựa ngả nghiêng leo lên núi khiến Katsa nghĩ đến cái yên ngựa của họ. Nếu nàng tháo nó ra ngâm nước rồi đập, da của nó sẽ mềm ra. Nó có thể làm thành một cái áo choàng sơ sài cho Bitterblue, cũng có khi là quần. Không có lý do gì để bỏ phí cái yên ngựa nếu nó có thể đem lại hơi ấm; và con ngựa sắp không cần tới yên nữa rồi.

Họ cứ thế mà leo vô tội vạ, ngay cả vào ban ngày, không hề biết phía trước là gì vì những ngọn đồi và cây cối đã che khuất tầm mắt họ. Katsa đi bắt sóc, cá và chuột làm thức ăn cho hai chị em, may mắn thì bắt được cả thỏ. Đêm đêm, nàng trải những tấm da thú bên lửa trại để phơi cho khô. Nàng xoa dầu và mỡ cá lên những tấm da. Nàng khâu những tấm da lại với nhau, thử hết tấm này tới tấm khác và kiên trì làm cho cô nhóc một cái mũ trùm đầu sơ sài, phần dây mũ quấn quanh cổ cô bé như một chiếc khăn quàng. “Trông cái khăn hơi kỳ cục nhỉ,” Katsa nói khi đã hoàn thành và cô bé thử đội lên đầu. “Nhưng chị thấy em cũng không quan tâm đến chuyện xấu đẹp lắm, công chúa nhỉ.”

“Nó có mùi là lạ,” Bitterblue nói, “nhưng ấm.”

Katsa chỉ cần nghe có thế.

Địa hình mỗi lúc một gồ ghề, còn bụi cây trông càng lúc càng hoang dại và thảm hại. Đêm đến, khi lửa cháy và Bitterblue đang ngủ, Katsa nghe thấy những tiếng xào xạc xung quanh trại mà nàng không hề nghe thấy lúc trước. Những tiếng xào xạc làm con ngựa hoảng sợ; đôi khi còn có những tiếng hú cách đó không quá xa, những tiếng hú đánh thức đứa trẻ và khiến cô bé sán lại gần Katsa, run rẩy, thú nhận là em đã gặp ác mộng. Em nói đó là cơn mộng mị về những con quái vật kỳ lạ rú rít, và đôi khi là về mẹ em, nhưng không muốn kể chi tiết. Katsa cũng không tọc mạch gì thêm.

Đó là một đêm trong nhiều đêm mà tiếng hú của sói khiến cô bé sán lại gần Katsa khiến nàng bỏ dở cái que mà nàng đang chuốt làm mũi tên để quàng tay qua ôm cô bé. Nàng xoa đôi bàn tay nứt nẻ của Bitterblue cho ấm lại. Thế rồi nàng kể cho cô bé những gì nàng đang nghĩ đến trong đầu, nàng kể về người anh họ Raffin của nàng, một anh chàng say mê nghề thuốc và sẽ trở thành một vị vua tốt hơn cha mình gấp mười lần; về Helda, người đã làm bạn với Katsa dù chẳng ai muốn kết bạn cùng nàng và chỉ chăm chăm nghĩ tới chuyện gả nàng cho một viên tướng nào đó; và về Hội đồng, về cái đêm Katsa, Oll và Giddon giải cứu ông ngoại của Bitterblue, và rằng Katsa đã có cuộc đụng độ với một kẻ lạ mặt trong sân điện của Murgon và đánh kẻ này nằm bất tỉnh dưới đất - người lạ mặt này chính là Po.

Bitterblue cười thích thú khi nghe chuyện đó, và Katsa bèn kể chuyện nàng và Po đã kết bạn ra sao, chuyện Raffin đã chăm sóc ông ngoại của Bitterblue để giúp ông bình phục thế nào; và chuyện Katsa và Po đã đến Sunder để làm sáng tỏ sự thật đằng sau vụ bắt cóc, lần theo các manh mối để tìm đến Monsea, lên núi, vào rừng, và tìm ra cô bé.

“Chị không giống với những gì em nghe kể,” Bitterblue nói. “Những gì em nghe kể trước khi gặp chị ấy.”

Katsa tỏ ra cứng rắn trước dòng ký ức tưởng như chẳng bao giờ phai nhạt và luôn luôn khiến nàng hổ thẹn. “Những chuyện đó là sự thật đấy,” nàng nói. “Chị chính là người như vậy.”

“Nhưng sao có thể như vậy được? Chị không thể nào lại đi bẻ gãy tay một người vô tội hoặc cắt ngón tay của người ta được.”

“Chị làm những chuyện đó cho ông bác của chị,” Katsa nói, “hồi ông ấy còn có quyền lực đối với chị.”

Và một lần nữa Katsa lại chắc chắn rằng họ đã đúng đắn khi leo lên Đường Grella, tìm đến nơi duy nhất mà Leck không thể theo đuôi. Bởi lẽ Katsa không thể bảo vệ Bitterblue chừng nào quyền năng của nàng không thuộc về chính nàng. Nàng siết chặt cô bé. “Em nên biết rằng Thiên Năng của chị không chỉ có giao đấu, bé ạ. Thiên Năng của chị là sinh tồn. Chị sẽ đưa em vượt qua những ngọn núi kia.”

Cô nhóc không đáp lời, nhưng em dụi đầu vào lòng Katsa, vòng tay ôm chân Katsa và tựa lên người nàng. Cô nhóc cứ nằm thế mà ngủ, giữa tiếng hú của lũ sói; Katsa quyết định sẽ không vót tên nữa. Hai chị em nằm ngủ bên nhau trước lửa trại; và rồi Katsa tỉnh dậy, bế cô bé lên ngựa. Nàng nắm dây cương thúc ngựa leo lên núi, xuyên qua màn đêm bao phủ Monsea.

Rồi cũng đến lúc địa hình khiến con ngựa không thể nào đi tiếp. Katsa không muốn giết con vật, nhưng nàng dằn lòng cân nhắc chuyện đó. Giết nó thì nàng sẽ có da ngựa. Thêm nữa, nếu để con ngựa sống, nó sẽ lang thang trên đồi, mà thấy con ngựa thì lũ quân lính sẽ có manh mối để tìm ra tung tích những kẻ đào tẩu. Song nếu Katsa giết con ngựa, nàng không thể nào hủy toàn bộ xác nó được. Họ sẽ phải bỏ xác con ngựa trên dốc núi cho loài thú ăn xác thối; và nếu quân lính phát hiện ra nó, chỉ còn trơ lại mỗi xương, đó sẽ là bằng chứng còn rõ ràng hơn về tung tích và đường đi của họ, hơn cả khi con ngựa đi lang thang. Katsa quyết định phải để con ngựa sống, như thế nàng cũng thấy đỡ day dứt. Hai chị em tháo gỡ các túi đồ, yên ngựa và dây cương. Họ chúc con ngựa mạnh khỏe và xua nó lên đường.

Hai chị em phải tự lực leo núi, Katsa giúp Bitterblue leo lên những đoạn dốc nhất và nhấc bổng cô bé qua những tảng đá quá lớn mà cô bé không thể trèo qua. May phước, đúng cái hôm bám lấy đám chăn mền được buộc lại với nhau để tuột xuống tường thành lâu đài, cô bé đã đi một đôi giày tốt. Nhưng em cũng thỉnh thoảng bị vấp vì cái váy rách tả tơi. Cuối cùng, Katsa cắt phăng phần váy bên dưới và khâu thành một cái tạm gọi là quần. Từ đó trở đi cô bé leo trèo nhanh hơn và đỡ vướng víu hơn.

Da của chiếc yên ngựa cứng hơn Katsa vẫn tưởng. Đêm đến nàng vật lộn với nó trong lúc Bitterblue ngủ, và sau rốt quyết định cắt tạm cho cô bé bốn cái xà cạp. Một đôi cho hai cẳng chân dưới, còn đôi kia cho phần đùi. Trông chúng khá tức cười, nhưng giúp bảo vệ cô bé phần nào trước cái lạnh và không khí ẩm ướt. Vì trong lúc hai chị em chật vật leo núi, tuyết mỗi lúc một dày hơn.

Thức ăn bắt đầu trở nên khan hiếm. Katsa không bỏ phí một con thú nào; cứ thấy con nào nhúc nhích là nàng hạ gục ngay. Nàng ăn ít, dành phần lớn số thức ăn cho Bitterblue, và cô bé ngấu nghiến bất cứ thứ gì Katsa đưa cho.

Sáng sáng, Katsa cởi giày cô bé và kiểm tra xem chân em có bị phồng rộp lên không. Nàng xem xét hai bàn tay cô bé để chắc chắn các ngón tay không bị cước. Nàng bôi thuốc mỡ lên làn da nứt nẻ của Bitterblue. Nàng đưa bình nước cho Bitterblue mỗi khi họ nghỉ chân. Và Katsa cho hai chị em nghỉ chân thường xuyên, vì nàng nghĩ đứa trẻ sẽ xỉu đi trước khi kịp kêu mệt.

Katsa không thấy mệt. Nàng cảm nhận được sức mạnh của đôi tay, đôi chân và tốc độ điều khiển con dao của nàng. Nàng cảm thấy rõ rệt sự chậm chạp của họ. Có lúc nàng chỉ muốn nhấc bổng cô bé trên vai mình mà chạy thật lực qua sườn núi. Nhưng rồi nàng nghĩ trên ngọn núi này sẽ có lúc nàng cần đến toàn bộ sức mạnh Thiên Năng của mình; và vì thế nàng không được phép làm mình kiệt sức. Nàng cố không sốt sắng và tập trung hết sức lực vào việc chăm nom đứa trẻ.

Quả thực, con sư tử núi là món quà đến đúng vào lúc trận bão tuyết đích thực đầu tiên mới bắt đầu.

Bão quần thảo suốt chiều hôm đó. Mây ùn ùn kéo tới. Bông tuyết to hơn và sắc cạnh hơn. Katsa dựng trại ở địa điểm khả dĩ đầu tiên, một khe đá sâu trong núi được che chắn bởi một tảng đá nhô ra phía trên. Bitterblue đi thu gom mồi nhóm lửa, còn Katsa giắt dao găm ngang thắt lưng và đi kiếm bữa tối.

Nàng trèo lên trên phiến đá làm nóc cho chỗ trú của họ. Nàng chui vào một trong những lùm cây mọc vươn thẳng lên trời, với những rễ cây bám vào đá nhiều hơn vào trong đất. Nàng căng mọi giác quan nghe ngóng từng động tĩnh.

Đầu tiên khóe mắt nàng bắt gặp một thoáng rung rinh. Một cái gì đó màu nâu rung rinh trên cây, một cái gì đó cuộn tròn và vểnh lên, có gì đó khác với cái cách một nhành cây lay động; và cành cây ấy đung đưa thật lạ lùng - phải nói là rung lên mới đúng, nhưng không phải do gió thổi, mà như thể có gì nằng nặng đè nó xuống.

Cơ thể nàng chuyển động nhanh hơn cả trí óc, nàng nhận ra ngay một con thú săn mồi, và coi con thú như một con mồi. Ngay lập tức nàng rút dao găm cầm trên tay. Con sư tử khổng lồ vừa lao xuống vừa gầm rú, và nàng phóng mạnh dao vào bụng nó. Khi nàng nhảy xuống và lăn người sang bên, móng vuốt của con thú chồm lấy vai nàng. Và rồi con sư tử leo lên người nàng, bàn chân đầy móng vuốt to và nặng của nó đè nàng xuống, khiến lưng nàng ép chặt trên nền đất. Nó gầm gừ với nàng, giương vuốt ra chực cào xé nàng và nhe những chiếc răng nhọn hoắt ra định bổ vào nàng, lẹ làng tới mức nàng chỉ còn biết né sao cho ngực và cổ mình không bị nó xé toạc. Nàng vật lộn với hai chân trước rất khỏe của nó, xoay đầu sang bên kia khi nó nhe răng chực vập vào mặt nàng. Nó điên cuồng cào xé ngực nàng. Khi nó nhe răng chực cắn vào cổ họng nàng, Katsa liền chộp lấy cổ nó, nàng gào thét, đẩy hàm răng của nó ra khỏi khuôn mặt mình. Con thú bèn chồm lên trên người nàng và dùng móng vuốt cào lên hai cánh tay nàng. Nàng trông thấy một cái gì đó lóe lên trong bụng nó, sực nhớ đến cái dao. Một lần nữa con vật lại định bập hàm răng vào người nàng, Katsa liền vung tay đấm vào mũi nó. Con vật lùi lại trong giây lát, choáng váng, và trong thời khắc đó, nàng với bằng được con dao. Con thú một lần nữa chồm tới, và Katsa liền thọc mạnh con dao vào cổ họng nó.

Con sư tử cất một tiếng rít ghê người. Rồi nó gục xuống trên ngực Katsa, móng vuốt trượt khỏi người nàng. Ngọn núi trở nên im lìm, con sư tử đã chết.

Katsa đẩy con sư tử trên người ra. Nàng chống khuỷu tay phải nhổm dậy, lau vết máu còn nóng hổi của con vật dính trên mắt. Nàng kiểm tra vai trái và nhăn nhó vì đau. Nàng cố kiềm chế nỗi bực bội đang trào dâng khi thấy bây giờ mình đã bị thương và vì thế có thể làm họ bị chậm lại; nàng cởi phăng áo khoác và thở dài, phẫn nộ trước những vết thương dài và sâu trên ngực, cũng nhức nhối chẳng kém những vết thương trên vai nàng. Và rồi có cả những vết xước và rách khác nữa mà giờ nàng mới nhận ra, vì mỗi cử động lại hé lộ thêm một chỗ nhức nhối mới. Những vết rách nhỏ hơn, trên cổ nàng, dọc theo bụng và hai cánh tay; những vết rách sâu hơn nữa hai bên đùi, nơi con sư tử đè hai chân sau lên.

Gì thì gì, nàng cũng chẳng có lý do để nằm ườn ra đó mà thương thân trách phận. Lúc này tuyết đã rơi nặng hạt hơn. Cuộc ẩu đả để lại thương tích và gây phiền toái cho nàng, nhưng nó cũng đem lại thức ăn mà họ còn dùng được một thời gian khá dài nữa, rồi cả lông thú để khâu cho Bitterblue chiếc áo choàng em đang rất cần.

Katsa gượng đứng dậy. Nàng xem xét con sư tử khổng lồ nằm chết tại chỗ, máu chảy lênh láng trước mặt. Cái đuôi của nó - chính đây là thứ gì đó nàng đã thấy cuộn lại và vểnh lên trên cái cây đó. Manh mối đầu tiên đã cứu mạng nàng. Tính từ đầu xuống đuôi, con sư tử dài hơn chiều cao của nàng, và nàng đoán nó cũng nặng hơn nàng nhiều. Cổ vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn trên vai và lưng. Răng nó dài bằng ngón tay nàng, móng vuốt thậm chí còn dài hơn. Nàng chợt nghĩ mình đã thể hiện không tồi lắm trong trận chiến vừa rồi, mặc cho Bitterblue nghĩ gì khi cô bé trông thấy bộ dạng nàng lúc này. Đây không phải con thú nàng sẽ chọn trong cuộc đấu tay không. Con vật lẽ ra đã có thể giết chết nàng.

Thế rồi nàng nhớ ra mình đã bỏ lại Bitterblue một mình từ lúc nào, và cơn gió mạnh tung một đám tuyết dày lên mặt nàng. Nàng rút dao găm ra khỏi cổ họng con sư tử, lau nó trên nền đất và giắt vào thắt lưng. Nàng lật con sư tử nằm ngửa, hai tay túm lấy hai chân trước của con vật. Nàng nghiến răng vì cảm giác đau nhức trên vai và kéo lê con thú về hang.

Trông thấy Katsa tiến về trại, Bitterblue vội chạy đến. Cô nhóc mở to mắt. Em thốt ra một âm thanh khó hiểu nghe như thể bị nghẹn.

“Chị không sao đâu nhóc,” Katsa nói. “Nó chỉ làm chị bị trầy xước thôi.”

“Người chị đầy máu.”

“Chủ yếu là máu của con sư tử.”

Cô bé lắc đầu, sờ vào những vết rách trên áo khoác của Katsa. “Hải thần ơi,” cô bé kêu lên khi trông thấy những vết rách sâu và dài trên ngực Katsa. “Hải thần ơi,” một lần nữa cô thì thào khi nhìn vào một bên vai, hai cánh tay và bụng Katsa. “Mình phải khâu vài vết rách lại thôi. Phải lau người cho chị trước. Để em đi lấy thuốc. “

Đêm đó khu trại của hai chị em chật ních, nhưng lửa trại sưởi ấm không gian nhỏ hẹp của họ, giúp họ nướng thịt và sấy khô tấm da thú màu hung hung chẳng bao lâu sẽ làm thành áo choàng cho Bitterblue. Bitterblue theo dõi xem thịt của họ đã chín tới đâu; họ sẽ mang theo chỗ thịt đã đông cứng khi leo núi.

Lúc này tuyết đã rơi nặng hạt hơn. Gió ném những bông tuyết vào đống lửa, làm chúng cháy xèo xèo rồi tan mất. Nếu bão còn kéo dài thì hai chị em vẫn có thể thoải mái ở trong hang này. Thức ăn, nước uống, chỗ che chắn, và hơi ấm; họ có mọi thứ cần thiết. Katsa xích lại gần để hơi ấm của ngọn lửa chạm đến nàng và làm khô bộ quần áo rách rưới mà nàng đành mặc lại sau khi rửa ráy vì chẳng còn thứ trang phục nào khác.

Nàng tiếp tục công việc đã dang dở mấy ngày nay là làm một cánh cung thật lớn. Nàng uốn cong thân cung và kiểm tra sức mạnh của nó. Nàng cắt một đoạn dây để làm dây cung. Nàng buộc chặt dây vào một đầu thân cung và kéo thật mạnh sang đầu bên kia. Nàng rên rỉ vì bên vai đau nhức, vì cái chân đau khi cánh cung đè lên một vết rách. “Nếu bị thương là thế này thì chị chịu không hiểu tại sao Po lại thích đánh nhau với chị đến thế. Không thể hiểu nổi nếu anh ấy cũng cảm thấy như thế này sau cuộc đấu.”

“Em thì chả hiểu gì những chuyện cả hai anh chị làm,” đứa trẻ bèn nói.

Katsa đứng dậy, thử căng dây. Nàng với lấy một mũi tên mình đã vót. Nàng cài mũi tên và bắn thử vào cái cây bên ngoài hang qua làn tuyết rơi lả tả. Mũi tên găm phập vào thân cây. “Không tệ,” Katsa liền nói. “Nó sẽ có ích.” Nói rồi nàng đi ra ngoài trời tuyết đang rơi để nhổ mũi tên ra khỏi thân cây. Nàng quay trở lại, ngồi xuống, bắt tay vào vót thêm tên. “Nói thật là chị sẵn sàng đổi cả miếng thịt sư tử nướng để lấy một củ cà rốt thôi. Hoặc khoai tây cũng được. Em có tưởng tượng được mình sẽ có một bữa thịnh soạn tới mức nào khi tới được một nhà trọ ở Sunder không hả công chúa?”

Bitterblue chỉ nhìn nàng, vừa nhìn vừa nhai thịt sư tử. Cô bé không đáp lời. Gió rền rĩ và tấm thảm tuyết bên ngoài hang mỗi lúc một dày thêm. Katsa lại bắn thử một mũi tên nữa vào cây và bước từng bước nặng nề ra ngoài bão tuyết để lấy tên về. Khi nàng quay trở lại và đập đôi ủng vào vách hang để phủi tuyết, nàng nhận ra Bitterblue vẫn nhìn nàng.

“Sao thế, cô nhóc?”

Bitterblue lắc đầu. Cô nhóc nhai một miếng thịt rồi nuốt. Em lấy một miếng thịt trên đống lửa đưa cho Katsa. “Chị không giống như đang bị thương cho lắm.”

Katsa so vai. Nàng vừa cắn thịt vừa nhăn mũi.

“Em thì ước giá có mẩu bánh mì cho vào bụng,” Bitterblue nói.

Katsa cười nghiêng ngả. Họ, đứa trẻ và kẻ giết sư tử, vui vẻ ngồi bên nhau, lắng nghe tiếng gió thổi tuyết bay ngoài hang núi.

CHƯƠNG BA MƯƠI

Cô nhóc đã kiệt sức. Lúc này em được ấm áp hơn nhờ bộ lông sư tử, nhưng kiệt lực. Họ cứ phải leo lên mãi không thôi, đất đá thì rơi ra dưới chân cô bé, làm em bị trượt xuống theo mỗi khi cố leo lên. Em không thể leo qua chỗ đá dốc trừ khi có Katsa đẩy lên; và em biết sau đỉnh dốc này sẽ là một đỉnh dốc khác cũng cheo leo chẳng kém, hoặc lại một đống đất đá nữa sẽ rơi vỡ khi em cố trèo lên, biết thế song chẳng làm gì được. Tuyết khiến giày em ướt nhẹp, còn gió thì luồn lách vào cơ thể qua gấu áo gấu quần. Rồi thì đám chó sói và sư tử bỗng đâu xuất hiện, rỏ dãi, gào rú ầm ĩ và xông về phía họ. Katsa bắn tên rất nhanh. Lũ thú vật luôn luôn chết gục trước khi kịp đến gần, có lần còn trước cả khi Bitterblue nhận ra sự hiện diện của chúng. Nhưng Katsa biết phải mất bao lâu nhịp thở của Bitterblue mới đều trở lại sau mỗi đợt tấn công của bọn thú, và nàng cũng biết sự mệt mỏi của cô bé không chỉ do mất sức mà còn vì sợ hãi.

Katsa gần như không thể chịu nổi sự chậm trễ này nữa. Nhưng nàng vẫn phải đi chậm lại vì không còn cách nào khác. “Sẽ chẳng ích gì nếu cuộc giải cứu của chúng ta giết chết ông ấy,” Oll đã nói thế vào cái đêm họ giải cứu ông cụ Tealiff. Nếu Bitterblue gục ngất ở chốn núi non này thì lỗi thuộc về Katsa.

Lúc này tuyết rơi dày hơn, gần như không ngớt, vì thế họ vẫn tiếp tục di chuyển trong tuyết. Katsa đã quấn lông thú khắp trên tay, trên mặt Bitterblue, chỉ còn hở mỗi đôi mắt. Xem bản đồ, nàng biết chẳng hề có cây cối trên Đường Grella. Con đường mòn trên cao lộng gió nằm giữa hai đỉnh núi sẽ không có một bóng cây. Thế nên nàng bắt tay vào làm giày đi tuyết, biết đâu đến nơi không có gỗ để làm giày thì lại cần đến chúng. Nàng định chỉ làm một đôi. Nàng không biết con đường kia ra sao. Nhưng nàng biết ở đó sẽ lạnh và lộng gió. Đó không phải nơi để di chuyển chậm, trừ phi họ muốn chết cóng. Nàng đoán đến lúc đó nàng sẽ phải cõng đứa trẻ.

Đêm đến, Bitterblue chìm ngay vào giấc ngủ vì kiệt sức, đôi khi cô bé rên rỉ như thể đang mơ thấy ác mộng. Katsa trông nom cô bé và giữ cho lửa cháy. Nàng ráp các thanh gỗ lại với nhau, cố gắng không nghĩ đến Po. Nhưng thường thất bại.

Những vết thương của nàng đang liền miệng nhanh chóng. Những vết thương nhỏ nhất gần như không lộ ra nữa, còn những vết thương to cũng đã cầm máu sau vài giờ. Chúng chỉ còn để lại cảm giác khó chịu, dù cho những chiếc túi nàng vác theo cứ cạ vào những vết rách, và đôi giày còn dở dang thì cứ đập vào chúng. Vai và ngực nàng hơi đau khi nàng đưa tay lấy ống tên đeo sau lưng, ống tên đã được nàng gắn thêm một ít da ở yên ngựa. Nàng sẽ có sẹo ở vai và ngực, có lẽ ở đùi nữa. Nhưng chúng sẽ là những dấu vết duy nhất mà con sư tử để lại trên người nàng.

Khi đôi giày đi trên tuyết đã xong xuôi, nàng sẽ làm thêm cả một cái địu. Vì nhỡ đâu nàng sẽ phải cõng đứa bé. Nàng sẽ lấy dây nhợ từ bộ yên ngựa buộc lại thành cái địu, dù cho có phải cõng Bitterblue thì nàng vẫn rảnh tay để sử dụng cung tên. Có lẽ còn cần một cái áo khoác cho nàng nữa, vì lúc này Bitterblue đã được ấm thêm rồi. Một cái áo choàng làm từ lông con chó sói hoặc sư tử mà họ sẽ bắt.

Đêm đêm, khi lửa đã cháy đượm, công việc đã xong xuôi, và những suy nghĩ về Po gần đến nỗi nàng không thể trốn thoát, nàng cuộn người bên Bitterblue và cho phép mình ngủ vài tiếng.

Đến lúc thấy chính mình cũng run rẩy khi đi ngủ lúc nửa đêm và phải quấn lông thú cả trên đầu lẫn quanh cổ, phải giậm chân cho bớt tê cóng, Katsa đoán rằng họ ắt đang ở rất gần Đường Grella. Con đường hẳn là cách đó không xa. Bởi vì Đường Grella thậm chí sẽ còn lạnh hơn thế này; mà Katsa thì không tin thế giới này còn có thể lạnh hơn nhiều nữa.

Nàng hoảng lên vì lo cho các ngón chân, ngón tay và cả da mặt đứa trẻ. Nàng dừng lại thường xuyên để xoa bóp chân tay cho Bitterblue. Cô nhóc không nói chuyện và leo trèo một cách uể oải, mệt mỏi; nhưng đầu óc em vẫn tỉnh táo. Cô bé gật và lắc đầu để đáp lại những câu hỏi của Katsa. Cô nhóc quàng tay ôm Katsa khi nàng cõng hoặc bế em. Em khóc vì cảm giác dễ chịu khi được lửa trại ban đêm sưởi ấm. Em khóc vì khổ sở khi bị Katsa đánh thức vào những sớm giá lạnh.

Họ nhất định phải ở gần Đường Grella. Nhất định phải thế, vì Katsa không chắc đứa trẻ còn có thể chịu đựng được cái lạnh khắc nghiệt hơn thế này nữa không.

Một sáng, mưa đá đổ ập xuống trong lúc họ đang leo qua những hàng cây và bụi rậm. Gần như suốt buổi sáng, họ không trông thấy gì, cắm đầu mà đi trước những luồng gió thổi tới, thân thể bị băng tuyết vùi dập tả tơi. Katsa quàng một tay quanh người đứa trẻ giống như nàng vẫn làm mỗi khi mưa bão, và cứ thế mà leo về hướng Tây theo cảm giác về phương hướng chính xác của nàng. Một lúc sau nàng nhận ra con đường đã bớt dốc, và nàng không còn vấp phải đám rễ hay bụi cây nữa. Hai chân nàng nặng như chì, như thể tuyết đã chất dày thêm và nàng phải cố mà tìm đường vượt qua lớp tuyết.

Khi trận mưa qua đi đột ngột như lúc nó bắt đầu, khung cảnh đã đổi thay. Hai chị em đứng dưới chân một con dốc dài, thẳng, phủ tuyết, không cây cối, và gió chộp lấy những bông tuyết dưới mặt đất để liệng trả bầu trời. Xa xa trước mặt, hai vách đá màu đen nhô lên hai bên, ở giữa là con dốc thoai thoải.

Không gian trắng xóa đến mờ mắt, bầu trời gần và xanh ngắt tới độ Bitterblue phải đưa tay lên che mắt. Đường Grella là đây: không phải đương đầu với thú vật, không phải né tránh đá hay những bụi cây chắn ngang đường. Chỉ có thảm tuyết trắng xóa trải trên dãy núi và chạy xuống Sunder đang chào đón họ.

Khung cảnh có thể tạm coi là thanh bình.

Một tiếng cảnh báo lúc đầu còn khe khẽ, sau thì gầm gào trong đầu nàng. Nàng dõi mắt trông theo những cơn lốc tuyết quật trên mặt đường. Vì một lẽ, trông thế thôi chứ thực ra con đường dài hơn nhiều. Và thứ nữa, sẽ chẳng có gì che chắn họ trước gió bão. Đường đi sẽ chẳng bằng phẳng như khi nhìn từ đây, như khi ánh nắng chiếu thẳng xuống con đường. Rồi nếu trời nổi bão, hay đúng hơn, khi trời nổi bão, tiết trời sẽ biến chuyển theo địa hình của những đỉnh núi kia, nơi không hề có sinh linh nào sống sót, và thứ duy nhất có hy vọng tồn tại là đá và băng.

Katsa lấy tay gạt đám tuyết bám vào áo lông của đứa bé. Nàng bóc những mảng băng bám trên lớp vải quấn quanh mặt Bitterblue. Nàng gỡ đôi giày đi trên tuyết đang đeo sau lưng và nhét chân vào, quấn dây quanh chân và mắt cá chân, rồi buộc lại thật chặt. Nàng gỡ cái địu mà nàng tự làm rồi giúp cô bé trèo vào trong, uể oải từng chân một. Bitterblue không chống cự hay yêu cầu nàng giải thích. Em chỉ cử động một cách chậm chạp. Katsa cúi xuống, chạm vào cằm cô bé và nhìn vào trong mắt em.

“Bitterblue,” nàng gọi. “Bitterblue. Em phải luôn tỉnh táo. Chị sẽ cõng em, nhưng chỉ là vì mình phải đi cho nhanh thôi. Em phải tỉnh táo đấy. Nếu chị thấy em sắp ngủ gục, chị sẽ đặt em xuống và bắt em tự đi đấy. Em có hiểu không? Chị sẽ bắt em tự đi đấy, công chúa ạ, dù em có thấy khổ sở thế nào đi chăng nữa.”

“Em mệt quá,” cô bé thì thào, Katsa bèn chộp lấy vai cô bé mà lắc.

“Chị không quan tâm em có mệt hay không. Em phải làm như chị bảo. Em phải ráng hết sức tỉnh táo. Em hiểu không?”

“Em không muốn chết,” Bitterblue nói, và một giọt lệ lăn ra từ khóe mắt, đọng lại trên mi em. Katsa quỳ xuống ôm cô nhóc bé nhỏ lạnh cóng vào lòng.

“Em sẽ không chết đâu,” Katsa nói. “Chị sẽ không để em chết.” Nhưng chỉ có mỗi ý chí của nàng thì không thể giúp Bitterblue sống sót, vì thế nàng lôi cái bình nước trong áo khoác. “Uống nước đi,” nàng nói, “uống cho bằng hết.”

“Lạnh lắm,” Bitterblue nói.

“Nó sẽ giúp em sống sót. Mau lên không thì nó đóng băng lại bây giờ.”

Cô bé liền uống, và Katsa quyết định chớp nhoáng. Nàng quẳng cung tên xuống đất. Nàng kéo đống túi và ống tên qua đầu, bỏ chúng xuống bên cạnh cái cung. Và rồi nàng cởi tấm lông sói mà nàng khoác trên vai, tấm áo lông nàng tự cho phép mình giữ lại và mặc chỉ sau khi đứa bé được bao bọc vài lớp lông thú từ đầu xuống chân. Gió tìm đến những miếng rách trên tấm áo khoác lấm máu của Katsa, giá lạnh cứa vào bụng nàng, vào những vết thương chưa lành trên ngực và một bên vai nàng, nhưng chẳng mấy chốc nàng sẽ chạy, nàng tự nhủ, và vận động sẽ giúp nàng ấm lại. Có lông thú che cổ và đầu là đủ. Nàng quấn bộ lông sói khổng lồ quanh người đứa bé như quấn chăn.

“Chị điên rồi,” Bitterblue nói, nhưng Katsa cười thầm, vì nếu cô bé có thể nói những câu xấc xược thì chí ít em vẫn còn phần nào tỉnh táo.

“Chị sắp thực hiện một bài tập rất nghiêm túc,” Katsa nói. “Chị không muốn người chị quá nóng. Giờ thì đưa chị cái bình nước nào, nhóc.” Katsa cúi xuống và đổ đầy tuyết vào bình nước. Và rồi nàng đóng cái bình lại thật chặt, nhét vào trong áo khoác của Bitterblue. “Em sẽ phải mang nó,” nàng nói, “nếu muốn nó không đóng băng.”

Gió thổi đến từ muôn phương, nhưng Katsa nghĩ gió thổi mạnh nhất từ phía Tây vào mặt họ. Vì thế nàng cõng cô bé trên lưng. Những thứ còn lại nàng treo đằng trước và địu trên vai. Đứa trẻ lúc này đã ở trên lưng nàng, nàng đứng lên. Nàng thận trọng bước vài bước. “Hãy nắm tay lại,” nàng bảo cô bé, “rồi nhét tay vào nách chị. Cúi sát mặt vào tấm lông thú quanh cổ chị. Chú ý chân em đấy. Nếu em nghĩ em không có cảm giác gì ở chân nữa thì hãy bảo chị. Em hiểu chứ, Bitterblue?”

“Em hiểu,” cô bé nói.

“Được rồi,” Katsa nói. “Xuất phát.”

Nàng chạy.

Nàng làm quen rất nhanh với đôi giày đi trên tuyết và những gánh nặng cứ lắc lư trên lưng và trước ngực. Cô bé thực ra nhẹ bỗng, còn đôi giày trở nên rất hữu ích khi nàng đã thành thục kiểu chạy hơi xoạc chân sang hai bên. Nàng không thể tin nổi cái lạnh của con đường trên dãy núi này. Nàng không thể tin nổi gió có thể dữ dội và dai dẳng đến thế. Mỗi lần hít thở nàng đều có cảm giác như thể bị lưỡi dao khía vào phổi. Hai cánh tay, đôi chân, thân người nàng, và nhất là bàn tay nàng - mọi chỗ trên cơ thể nàng không có lông thú bao bọc đều bỏng rát vì giá lạnh, như thể nàng vừa nhảy vào lửa vậy.

Nàng chạy, ban đầu nàng ngỡ như cử động của bàn chân và hai cẳng chân đã giúp nàng thấy ấm lên đôi chút; nhưng sau đó từng bước chân giậm xuống đất trở nên đau đớn như cào như xé, và tiếp đến là cơn đau âm ỉ; rồi cuối cùng, nàng không còn cảm giác khi chân nện xuống đất nữa, nhưng nàng vẫn cố chạy tiếp, chạy về phía trước, chạy lên phía trên, gần về phía những đỉnh núi lúc nào cũng như xa vời, không bao giờ tới được.

Mây lại vần vũ trên bầu trời và tuyết hắt vào người nàng. Gió gào rít, và nàng cắm đầu cắm cổ chạy. Nàng luôn miệng hét gọi Bitterblue. Nàng hỏi cô bé nhiều câu hỏi, những câu hỏi vô nghĩa về Monsea, về thành phố Leck, về mẹ cô bé. Rồi thì hỏi đi hỏi lại xem cô bé có cảm giác gì ở tay hay không, có cử động được các ngón chân hay không, có thấy chóng mặt hay tê người không. Nàng không rõ Bitterblue có hiểu câu hỏi của nàng không. Nàng không biết Bitterblue trả lời thế nào. Nhưng đúng là Bitterblue đã hét lên để trả lời nàng; và nếu Bitterblue còn hét, tức là Bitterblue còn tỉnh. Katsa kẹp chặt nắm tay cô bé dưới cánh tay mình. Chốc chốc nàng lại với ra sau, túm lấy đôi giày ống của đứa trẻ, cố gắng làm gì đó để xoa bóp các ngón chân cho em. Và rồi nàng chạy, chạy mãi, ngay cả khi nàng có cảm giác như gió đang đẩy nàng lùi lại. Ngay cả khi những câu hỏi của nàng càng ngày càng trở nên vô nghĩa, những ngón tay của nàng không thể xoa nắn được nữa, và cánh tay nàng không thể kẹp chặt được nữa.

Cuối cùng, nàng chỉ còn ý thức được hai điều: tiếng nói của đứa bé vẫn vang bên tai, và nàng phải tiếp tục chạy lên con dốc trước mặt.

Khi vầng mặt trời khổng lồ đã dịu lửa và trôi dần về phía chân trời, Katsa chỉ lờ mờ nhận ra. Nếu nàng có thể trông thấy mặt trời lặn, có nghĩa là tuyết đã ngừng rơi. Phải, lúc này khi nghĩ đến chuyện ấy, nàng thấy đúng là tuyết đã ngừng rơi, dù nàng chẳng nhớ được tuyết ngừng rơi tự lúc nào. Nhưng mặt trời lặn có nghĩa là ngày sắp tắt. Đêm đang tới; mà đêm thì lúc nào cũng lạnh hơn ngày.

Katsa tiếp tục chạy, vì chỉ một lúc nữa thôi trời sẽ còn lạnh hơn. Nàng nhấc đôi chân; cô bé lại lên tiếng; nàng không cảm thấy bất cứ điều gì ngoài cái lạnh găm vào phổi nàng theo từng hơi thở. Và rồi một điều gì đó bắt đầu hình thành trong trí óc mụ mị của nàng.

Nàng có thể trông thấy đường chân trời ở phía xa xa trước mặt.

Nàng trông thấy mặt trời lặn xuống sau đường chân trời ở phía xa xa trước mặt.

Nàng không rõ quang cảnh đã đổi thay tự bao giờ. Nàng không biết tự lúc nào nàng đã vượt qua đỉnh núi và bắt đầu chạy xuống. Nhưng nàng đã làm được điều đó. Nàng không trông thấy những đỉnh núi đen đen nữa, và vì thế chúng hẳn đã bị nàng bỏ lại đằng sau. Nàng chỉ có thể nhìn thấy phía bên này ngọn núi; và những cánh rừng, những cánh rừng ngút ngàn; mặt trời đang lặn và ngày sắp tắt khi nàng chạy xuống Sunder, với đứa trẻ còn sống và hít thở trên lưng nàng. Và đến kia là đã hết con dốc phủ tuyết, là nơi cây cối và bụi rậm bắt đầu mọc lên, nơi đoạn đường xuống núi dễ dàng cho đứa bé hơn rất nhiều so với đoạn đường leo lên, tất cả ở ngay trước mặt nàng, không còn quá xa nữa rồi.

Nàng nhận ra có gì đang run rẩy, run rẩy dữ dội, và lòng nàng ngập tràn hoảng loạn, khiến đầu óc lơ mơ của nàng tỉnh táo hẳn. Cô bé không được phép ốm, không phải lúc này khi họ đã an toàn đến nơi rồi. Nàng đưa tay ra sau túm lấy đôi giày ống của Bitterblue. Nàng gào tên cô bé. Nhưng rồi nàng nghe thấy tiếng Bitterblue hét bên tai; và nàng cảm thấy đôi cánh tay em quàng vào người nàng, ôm nàng thật chặt. Dưới ngực nàng, nơi Bitterblue quàng tay ôm lấy nàng tự nhiên có cảm giác khác lạ. Nó ấm áp lạ thường. Katsa nghe thấy tiếng răng nàng đánh lập cập. Nàng nhận ra cô bé không hề run rẩy. Mà là chính nàng.

Nàng cười khúc khích, dù chẳng có gì vui để mà cười. Nếu đến nàng cũng không thể sống sót thì đứa bé sẽ chẳng còn hy vọng nào. Nàng không thể để chuyện đó xảy ra; nàng thật điên khùng khi tới Sunder bằng cách này. Nàng nghĩ đến đôi tay mình và đưa tay lên mặt. Nàng xòe tay ra, cố duỗi các ngón tay, rồi tự nguyền rủa mình khi trông thấy những đầu ngón tay trắng bệch. Nàng luồn hai nắm tay vào dưới nách. Nàng ráng hết sức suy nghĩ cho sáng suốt, tỉnh táo. Nàng thấy lạnh, lạnh quá. Nàng phải đưa đứa trẻ tới nơi bắt đầu có cây cối, như vậy họ mới có củi và có nơi tránh gió. Nàng phải đốt lửa trại. Đến chỗ đó để đốt lửa trại. Và không được để cho đứa bé chết. Nàng cần phải làm thế, đó là mục đích của nàng, và nàng phải vừa chạy vừa tâm niệm điều đó trong đầu.

Lúc họ đến được chỗ có cây cối, Bitterblue vẫn rên rỉ vì lạnh và tê cóng. Nhưng khi Katsa quỵ gối xuống, cô bé tự tháo dây địu ra. Em lóng ngóng cởi chiếc áo choàng lông sói và quàng áo quanh người Katsa. Và rồi em quỳ xuống trước mặt Katsa, những ngón tay nứt nẻ và rớm máu của em giật mạnh đai giày. Katsa ráng tỉnh táo lại và cùng gỡ dây đai. Nàng bỏ đôi giày ra, bỏ cả đống túi, ống tên, địu và cung tên ra.

“Củi,” Katsa nói. “Củi.”

Cô nhóc hỉ mũi, gật đầu và lật đật chạy quanh những gốc cây, gom nhặt mọi thứ em có thể tìm thấy. Đống củi mà em đem về cho Katsa đã ướt đầm vì tuyết. Những ngón tay cầm dao của Katsa chậm chạp và lóng ngóng, run run vì cái lạnh thấu xương đang hành hạ thân thể nàng. Từ bé đến giờ nàng chưa bao giờ gặp khó khăn trong việc nhóm lửa, chưa một lần nào. Nàng ráng tập trung hết sức, và sau nỗ lực thứ mười hoặc mười một gì đó, ánh lửa lóe lên và bén vào một góc củi khô. Katsa thả lá thông vào lửa, chăm chút quyết tâm không để lửa tắt, và rồi ngọn lửa cũng liếm vào những cành cây mà nàng đã gom lại. Ngọn lửa lớn hơn, khói bốc lên và củi cháy lép bép. Hai chị em giờ đã có lửa.

Katsa co ro, run rẩy nhìn ngọn lửa, ráng hết sức không để ý tới cơn đau như dao cắt vì hơi nóng của ngọn lửa trên các ngón tay, không để ý tới đôi chân đang run lập cập. “Không được,” nàng thì thào khi Bitterblue đứng dậy đi tìm thêm củi. “Cứ sưởi ấm đã. Ngồi đây cho ấm người đã.”

Katsa từ từ thổi lửa to lên, và khi cúi người xuống ngọn lửa và lửa bùng lên, nàng thấy bớt run. Nàng nhìn sang đứa trẻ đang ngồi bó gối dưới đất. Cô bé nhắm nghiền mắt, gục mặt trên đầu gối. Nước mắt chảy dài trên má. Vẫn sống.

“Chị đúng là ngốc,” Katsa thì thào. “Chị đúng là đồ ngốc.” Nàng gượng đứng dậy, đi từ hết cây này sang cây kia để thu nhặt thêm củi. Xương nàng nhức nhối, tay chân nàng như gào thét vì đau đớn. Có lẽ nàng ngu ngốc như vậy là tốt hơn cả, vì nếu biết chuyện này sẽ khó khăn đến mức nào, có lẽ nàng đã không làm.

Nàng trở lại nơi cắm trại và thổi cho lửa to thêm. Đêm nay lửa sẽ cháy thật lớn; đêm nay họ sẽ nhóm một ngọn lửa mà khắp Sunder đều trông thấy. Nàng lê bước ra chỗ đứa trẻ và nắm lấy tay cô bé. Nàng kiểm tra những ngón tay em. “Em có cảm giác ở tay chứ?” nàng hỏi. “Em cử động ngón tay được không?”

Bitterblue gật đầu. Katsa bèn kéo túi đồ để tìm thuốc. Nàng lấy thuốc mỡ của Raffin thoa cho đôi tay nứt nẻ, rớm máu của cô bé. “Cho chị xem chân em nào, công chúa.” Nàng xoa cho các ngón chân cô bé ấm trở lại và buộc lại giày cho em.

“Em đã vượt qua Đường Grella rồi đấy,” nàng bảo Bitterblue, “và em vẫn lành lặn. Em đúng là một cô bé mạnh mẽ.”

Bitterblue quàng tay ôm Katsa. Cô bé hôn lên má Katsa và ôm nàng thật chặt. Nếu Katsa còn có đủ sức để ngạc nhiên, nàng hẳn đã ngỡ ngàng. Thay vào đó, nàng chỉ biết đờ đẫn ôm lại cô bé.

Katsa và Bitterblue ôm lấy nhau, cơ thể hai chị em từ từ ấm lại. Đêm ấy, khi Katsa ngả lưng bên đống lửa cháy rực và đứa trẻ cuộn mình trong vòng tay nàng, ngay cả đôi bàn tay và đôi chân đau đớn cũng không thể ngăn nàng thiếp đi.

PHẦN BA

Thế giới biến động

CHƯƠNG BA MƯƠI MỐT

Quán trọ nằm ở nơi mà người miền Nam Sunder gọi là rừng thưa, nhưng nếu ở những nơi khác thì ắt phải coi nó là rừng rậm. Có nhiều khoảng trống giữa đám sồi và thích chừa chỗ cho quán trọ, một tàu ngựa, một kho thóc kèm một mảnh vườn; và một khoảng trời không bị che khuất, ánh nắng có thể rọi xuống và in hình cây cối xung quanh lên các cửa sổ.

Quán trọ có khách nhưng không đông cho lắm. Ở Sunder người qua kẻ lại lúc nào cũng đều đều, ngay cả vào đầu mùa đông, ở trên núi. Những con ngựa kéo nhẫn nại đi về phương Bắc chở các thùng rượu táo từ Monsea, hoặc gỗ đốn từ những khu rừng rất đẹp của Sunder, hoặc băng trên dãy núi ở miền Đông Sunder. Đám lái buôn mang theo nào cà chua, nào nho, nào mơ từ Lienid; trang sức và đồ trang trí của Lienid; giống cá chỉ có ở vùng biển xứ Lienid, từ các thành phố cảng Sunder lên phía Bắc, vào Middluns, tới Wester, Nander và Estill. Rồi từ các vương quốc ấy, họ lại mang những loài cá nước ngọt, lúa và cỏ, ngô, khoai tây, cà rốt - tất tật những thứ mà người dân sống trong rừng muốn có - thảo mộc, táo và lê, được chất trên tàu chở về phía Nam, đến Lienid và Monsea.

Một người lái buôn đang đứng trong sân quán trọ, bên cạnh một chiếc xe kéo chất đầy các thùng hàng. Ông giậm chân và hà hơi thổi vào hai bàn tay. Không thể biết những thùng hàng chứa thứ gì, và cũng không thể đoán được gốc gác người lái buôn kia, ông khoác áo choàng và đi ủng giản dị, không con nào trong số sáu con ngựa của ông mang dấu hiệu hay vật trang trí gì có thể cho người ta biết chúng đến từ vương quốc nào. Người chủ trọ lao ra ngoài sân cùng đám con trai, ra hiệu cho họ và con ngựa. Ông hét lên điều gì đó với người lái buôn, phả hơi thở trong không khí. Người lái buôn cũng hét đáp lại, nhưng không vang được đến chỗ đám cây cối dày rậm rạp bên ngoài khoảng rừng thưa, nơi Katsa và Bitterblue đang cúi người quan sát.

“Dễ ông ấy là người Monsea lắm,” Bitterblue thì thào. “Ông ấy từ cảng lên và đi qua Sunder. Xe kéo của ông ấy chất đầy hàng hóa. Nếu ông ấy là người ở vương quốc nào khác thì chẳng phải ông sẽ bán được phần nào số hàng hóa mà ông ấy mang theo hay sao? Tất nhiên trừ phi ông ấy lại là người Lienid - nhưng ông ấy trông chẳng giống dân Lienid chị nhỉ?”

Katsa vội lục tìm trong đống bản đồ. “Điều đó không quan trọng lắm. Cứ cho là mình xác định được là ông ấy đến từ Nander hoặc Wester, mình cũng đâu có biết còn ai khác ở trong quán trọ nữa, hay còn ai khác có thể đến đây. Mình không thể mạo hiểm khi chưa biết đã có câu chuyện nào của cha em lan đến Sunder chưa. Mình đã ở trên núi hàng tuần rồi, nhóc ạ. Chị em mình đâu có biết những người kia đã nghe được những gì.”

“Có thể câu chuyện không lan xa đến vậy đâu. Mình cách khu cảng và con đường trên núi khá xa rồi, mà nơi này lại hẻo lánh nữa.”

“Đúng thế,” Katsa nói, “nhưng mình cũng đâu có muốn trở thành đề tài bàn tán của họ, để rồi chuyện lại lan ra tới đường núi hoặc lan xuống mấy khu cảng. Leck càng biết ít về hành tung của mình càng tốt.”

“Nhưng nếu thế thì chẳng có nhà trọ nào an toàn cả. Mình sẽ phải đi từ đây đến Lienid mà không để ai trông thấy.”

Katsa nghiên cứu mấy tấm bản đồ, không trả lời.

“Trừ phi chị định giết hết tất cả những người mình gặp,” Bitterblue cằn nhằn. “Ôi, Katsa, trông kìa - cô bạn kia đang mang trứng ra kìa. Ôi, em thèm trứng đến chết mất thôi.”

Katsa ngước lên liếc nhìn cô bé để đầu trần, người run rẩy, hấp tấp đi từ trong kho thóc ra nhà trọ, tay mang giỏ trứng. Chủ nhà trọ ra hiệu và gọi cô lại. Cô bé đặt giỏ trứng ở dưới gốc một cây to rồi ba chân bốn cẳng chạy lại phía chủ quán. Ông ta và người lái buôn đưa cho cô bé hết túi này tới túi khác, cô treo túi trên vai, trên lưng. Cuối cùng thì Katsa chả còn nhìn thấy cô bé đâu vì đám túi lỉnh kỉnh đã che hết cả người cô rồi. Cô loạng choạng mang đồ vào trong quán. Rồi cô lại trở ra và tiếp tục đón những chiếc túi mà hai người kia đưa cho.

Katsa đếm xem từ chỗ họ ẩn nấp tới chỗ giỏ trứng có bao nhiêu cây. Nàng liếc nhìn những gì còn sót lại trong vườn rau giờ đã đóng băng. Thế rồi nàng lại lật giở đống bản đồ và cầm lấy bản danh sách các đầu mối liên lạc của Hội đồng ở Sunder. Nàng trải trang bản đồ trên vạt áo.

“Chị biết mình đang ở đâu rồi,” Katsa nói. “Có một thị trấn cách đây không xa, có lẽ chỉ mất hai ngày đi bộ. Theo Raffin thì chủ một cửa hiệu tạp hóa ở đó là bạn của Hội đồng. Chị nghĩ mình có thể đến đó an toàn.”

“Người đó là bạn của Hội đồng đâu có nghĩa là ông ta có thể hiểu được chân tướng những chuyện mà Leck lan truyền.”

“Đúng thế,” Katsa nói. “Nhưng mình cần quần áo và tin tức. Em thì còn cần được tắm nước nóng. Giá có thể đến thẳng Lienid mà không gặp phải bất kỳ ai thì mình sẽ đi luôn; nhưng chuyện đó là bất khả. Nếu buộc phải đặt lòng tin vào ai đó thì chị muốn đó là một người ủng hộ Hội đồng.”

Bitterblue cáu kỉnh. “Chị cũng cần tắm nước nóng như em thôi.”

Katsa nhoẻn cười. “Chị cũng cần tắm rửa như em. Nhưng không nhất thiết là phải nóng. Chị sẽ không để em ngâm mình dưới một cái hồ gần như đóng băng để rồi phát ốm lên mà chết sau khi em vừa được giành giật lại sinh mạng từ tay tử thần đâu. Nào nhóc,” Katsa nói khi người lái buôn và người chủ trọ vác những túi hàng trên vai tiến vào trong nhà trọ, “ở yên đấy cho tới khi chị quay trở lại nhé.”

“Ở đâu...” Bitterblue cất tiếng, nhưng Katsa đã nhảy phóc từ gốc cây này sang gốc cây kia, nấp đằng sau hết thân cây này đến thân cây khác, hé mắt nhìn những ô cửa trong quán trọ. Chỉ ít phút sau, khi Katsa và Bitterblue tiếp tục cuốc bộ qua cánh rừng Sunder, Katsa đã có bốn quả trứng trong ống tay áo và một quả bí ngô lạnh băng trên vai. Bữa tối của hai chị em đêm đó mang không khí của một bữa tiệc mừng.

Trước khi tới gõ cửa nhà người chủ hiệu tạp hóa, Katsa chẳng thể làm gì nhiều để chỉn chu lại bộ dạng của họ ngoài việc ra sức lau cho sạch bụi đất bám trên mặt hai chị em, tết sơ sơ mớ tóc rối của Bitterblue lại, rồi chờ trời tối. Trời quá lạnh nên nàng không muốn Bitterblue cởi tấm lông thú của em cũng như tấm lông sói của Katsa ra, dù chúng có đáng sợ đến đâu thì vẫn hơn chiếc áo khoác tả tơi, bê bết máu mà họ đã giấu đi.

Không khó để nhận ra người chủ cửa hiệu, nhà của ông là tòa nhà lớn nhất và đông người ra vào nhất trên phố, nếu không kể quán trọ. Đó là một người đàn ông cao trung bình, vóc người tầm thước, có một bà vợ khỏe mạnh, trực tính và một đàn con đông đúc, có lẽ có cả trẻ còn ẵm ngửa tới những người cùng độ tuổi với Katsa và lớn tuổi hơn. Katsa đã nghĩ thế khi nàng và Bitterblue giết thời gian dưới tán cây bên rìa thị trấn ngóng trời tối. Cửa hiệu khá to, và căn nhà sừng sững phía sau thì thật đồ sộ. Cũng phải thôi, Katsa nghĩ thầm, khi nhà quá nhiều trẻ con đến vậy. Khi ngày trôi qua và càng có thêm nhiều trẻ con từ trong nhà đi ra cho lũ gà ăn, giúp đám lái buôn dỡ hàng hóa, chơi đùa và đánh nhau, cãi nhau trong sân, Katsa thầm ước giá như đầu mối này không đặt thiên chức sinh đẻ lên làm trọng đến vậy. Nếu không muốn sự xuất hiện của họ trước cửa nhà gây chuyện om sòm, hai chị em sẽ phải đợi, không chỉ đến khi thị trấn yên ắng, mà còn đến khi lũ trẻ đã đi ngủ gần hết.

Khi hầu như mọi căn nhà đã chìm vào bóng tối và ánh sáng chỉ còn rọi đến từ duy nhất một trong các cửa sổ trong nhà người chủ hiệu, Katsa và Bitterblue mới chui ra khỏi đám cây cối. Hai chị em băng qua sân và lẻn ra cửa sau. Katsa thụt nắm tay vào trong ống áo và gõ thật khẽ vào tấm cửa gỗ Sunder rắn chắc, hy vọng người trong nhà vẫn nghe thấy. Một lát sau luồng ánh sáng nơi cửa sổ lay động. Sau một lát nữa thì cánh cửa lạch cạch mở ra, và người chủ hiệu hé mắt nhìn họ, tay cầm một cây nến. Ông nhìn hai chị em từ đầu xuống chân, hai bóng hình nhỏ bé đầy lông lá xuất hiện nơi ngưỡng cửa, giữ chặt nắm đấm.

“Nếu mấy người cần thức ăn hay giường ngủ,” ông cộc cằn nói, “ở đầu đường này có quán trọ đấy.”

Câu hỏi đầu tiên của Katsa hết sức mạo hiểm, và nàng chuẩn bị tinh thần để nghe câu trả lời. “Chúng tôi đang dò tìm tin tức. Ông có nghe được tin gì về Monsea không?”

“Không có tin gì hàng tháng nay rồi. Ở chốn rừng núi này chúng tôi chẳng nghe nói gì mấy về Monsea.”

Katsa thở phào. “Hãy rọi nến vào mặt tôi đi, ông chủ.”

Người đàn ông liền làu bàu. Ông đưa tay qua khe cửa và nâng cây nến lên gần mặt Katsa. Ông nheo mắt lại, rồi mở to mắt, thay đổi hẳn thái độ. Ngay lập tức ông mở cửa, mời họ vào rồi chốt cửa lại.

“Xin tiểu thư thể tất.” Ông ra hiệu mời họ đến một cái bàn rồi kéo ghế. “Xin mời, mời ngồi ạ. Marta ơi!” ông gọi với sang căn phòng bên cạnh. “Lấy đồ ăn,” ông nói với một người phụ nữ vừa bối rối bước ra, “và thắp thêm đuốc lên. Với lại đánh thức...”

“Đừng,” Katsa nói dứt khoát. “Đừng. Làm ơn đừng đánh thức ai cả. Không ai được biết là chúng tôi có mặt ở đây.”

“Dĩ nhiên rồi, thưa tiểu thư,” người đàn ông nói. “Xin tiểu thư tha lỗi cho việc... việc...”

“Ông bất ngờ khi chúng tôi tới,” Katsa nói. “Chúng tôi hiểu mà.”

“Đúng thế ạ,” người đàn ông đáp lại. “Chúng tôi có nghe chuyện xảy ra ở cung vua Randa, thưa Tiểu thư, và chúng tôi nghe nói tiểu thư đã đi qua Sunder cùng vị hoàng tử Lienid. Nhưng rồi chẳng hiểu sao không còn tin tức gì về tiểu thư nữa.”

Người phụ nữ hối hả quay trở lại căn phòng và đặt một đĩa bánh mì kèm pho mát lên trên bàn. Một cô gái tầm tuổi Katsa theo sau, mang theo mấy chiếc chén và một bình nước. Một chàng trai trẻ, cao hơn cả Raffin, đi sau cùng, thắp sáng những ngọn đuốc trên tường xung quanh bàn. Katsa nghe thấy một tiếng thở dài nhè nhẹ và liếc sang nhìn Bitterblue. Đứa trẻ mở to mắt, thèm nhỏ dãi nhìn trân trân vào chỗ bánh mì và pho mát trước mặt. Cô bé nhìn vào mắt Katsa. “Bánh mì,” em thì thào làm Katsa không thể nhịn cười.

“Ăn đi, nhóc,” Katsa nói.

“Thưa cô,” người phụ nữ nói, “cô cứ ăn bao nhiêu tùy thích ạ.” Katsa đợi cho đến khi mọi người đã yên vị cả, và đến khi Bitterblue đã hả hê nhét đầy bánh mì vào miệng. Nàng bèn lên tiếng.

“Chúng tôi cần biết tin tức,” nàng nói. “Chúng tôi cần xin ý kiến. Chúng tôi cần nước tắm và quần áo - tốt hơn hết là quần áo nam. Quan trọng hơn cả, chúng tôi cần giữ bí mật tuyệt đối về sự hiện diện của chúng tôi trong thị trấn này.”

“Chúng tôi xin vâng lời, thưa tiểu thư,” ông chủ cửa hiệu nói.

“Trong nhà chúng tôi có đủ quần áo cho cả một quân đội,” bà vợ bèn nói. “Và tiểu thư cần gì cũng có hết ạ. Cả ngựa nữa, nếu hai vị cần ngựa thì chắc chắn sẽ có ngay. Tiểu thư hãy tin là chúng tôi sẽ giữ bí mật. Chúng tôi biết tiểu thư cùng Hội đồng đã làm gì và sẵn lòng làm mọi điều giúp tiểu thư trong khả năng của chúng tôi.”

“Xin cảm ơn các vị.”

“Tiểu thư muốn biết tin tức gì thế ạ?” ông chủ cửa hiệu hỏi. “Chúng tôi không nghe được nhiều tin tức từ các vương quốc.”

Katsa đưa mắt nhìn Bitterblue, cô bé đang ngấu nghiến bánh mì và pho mát như một con thú đói. “Chậm thôi, nhóc,” nàng lơ đãng nói. Nàng gãi gãi đầu và cân nhắc xem nên cho gia đình người Sunder này biết đến đâu. Có những chuyện họ cần phải biết, và dĩ nhiên điều duy nhất giúp chống lại ảnh hưởng của bất cứ lời dối trá nào mà Leck tung ra là sự thật.

“Chúng tôi từ Monsea đến,” Katsa nói. “Chúng tôi băng qua núi theo Đường Grella.”

Đáp lại câu nói của nàng chỉ có thinh lặng, kèm theo những đôi mắt mở to. Katsa thở dài.

“Nếu chuyện đó khó tin đối với các vị,” nàng nói, “thì các vị sẽ thấy phần còn lại của câu chuyện cũng khó tin không kém. Tôi quả thật không biết phải bắt đầu từ đâu.”

“Chị cứ bắt đầu bằng Thiên Năng của Leck,” Bitterblue nói, miệng vẫn nhồm nhoàm bánh mì.

Katsa quan sát đứa trẻ liếm láp những mẩu vụn bánh mì trên ngón tay. Nói không chừng Bitterblue hả hê tới độ ngay cả câu chuyện về sự lừa đảo của cha em cũng không làm em phiền muộn chút nào. “Tốt thôi,” Katsa nói. “Ta sẽ bắt đầu bằng Thiên Năng của Leck.”

Tối đó Katsa không chỉ tắm một lần, mà tới hai lần. Lần đầu là để gạt bỏ đất cát và kỳ cọ lớp cáu ghét, lần thứ hai là để tắm cho sạch hẳn. Bitterblue cũng làm tương tự. Vợ chồng chủ hiệu tạp hóa và hai người con lớn lặng lẽ đi qua đi lại để giúp họ, khi thì múc nước, khi thì đun nước, rút nước trong bồn tắm, đốt chỗ quần áo đã cũ và tả tơi của hai chị em. May quần áo mới, trang phục nam giới, vừa vặn với các vị khách. Gom mũ mão, áo khoác, khăn quàng cổ, găng tay từ tủ áo của mình và cửa tiệm. Cắt tóc Bitterblue cho ngắn lại như tóc con trai, tỉa tóc Katsa cho sát với da đầu nàng như trước.

Cảm giác sạch sẽ thật lạ lùng. Katsa không thể đếm nổi số lần nàng nghe thấy Bitterblue khẽ thở phào. Thở phào vì được ấm áp và sạch sẽ, vì được tắm rửa bằng xà phòng; và vì vị bánh mì trên miệng, cùng cảm giác về cái bánh mì trong bụng.

“Chị e là mình sẽ không được ngủ nhiều lắm đâu, nhóc ạ,” Katsa nói. “Mình phải rời khỏi căn nhà này trước khi những người khác trong nhà tỉnh dậy lúc trời sáng.”

“Thế chị nghĩ em sẽ khó chịu về chuyện đó sao? Tối nay vậy là quá hạnh phúc rồi. Thiếu ngủ thì có là gì.”

Vợ chồng chủ cửa hiệu đã nhường giường cho hai chị em, dù Katsa một mực khước từ. Tuy thế, sau bao ngày không được nằm giường êm nệm ấm, vừa đặt lưng xuống giường là Bitterblue đã chìm ngay vào giấc ngủ vì cô bé quá mệt. Katsa ráng không để hơi thở bình lặng của cô bé nằm bên cạnh cũng như tấm đệm và cái gối mềm mại lừa nàng tin rằng họ đã được an toàn. Nàng nghĩ đến những chi tiết mà tối đó nàng đã không cho gia đình chủ nhà biết.

Gia đình người chủ tạp hóa giờ đã hiểu được Thiên Năng của Leck kinh khủng đến thế nào. Họ hiểu chuyện Ashen bị giết cũng như những sự kiện xung quanh vụ bắt cóc ông cụ Tealiff. Dù Katsa không nói rõ ra, nhưng họ cũng đã đoán được đứa trẻ đang ăn bánh mì với pho mát như thể chưa bao giờ trông thấy những thứ đó chính là cô công chúa Monsea đang trốn chạy cha mình. Họ thậm chí còn hiểu được rằng nếu Leck rắp tâm muốn làm câu chuyện bịa đặt lan đến Sunder thì họ cũng có thể quên hết sự thật nàng đã kể với họ. Gia đình này kinh ngạc trước toàn bộ câu chuyện, nhưng họ chấp nhận và thấu hiểu.

Katsa đã giấu một sự thật, và nàng cũng đã nói dối. Sự thật nàng không tiết lộ là đích đến của họ. Leck có thể làm cho gia đình này bị lú lẫn đến mức thú nhận rằng nàng tiểu thư và cô công chúa đã gõ cửa nhà họ, ngủ lại nhà họ. Nhưng hắn sẽ không bao giờ có thể bắt họ nói ra nơi hai chị em sẽ tới khi bản thân họ không biết gì.

Điều nàng nói dối là vị hoàng tử Lienid đã chết, chàng đã bị đám lính gác của Leck giết chết khi cố gắng sát hại vua Monsea. Katsa cho rằng lời nói dối này cũng chẳng cần thiết. Không mấy cơ hội cho gia đình này đả động tới chuyện đó. Nhưng nếu có thể thì nàng cứ bịa rằng Po đã chết. Càng nhiều người cho rằng chàng đã chết thì càng ít người nghĩ đến chuyện lùng bắt và làm hại chàng.

Giờ đây họ buộc phải đi ngay đến một thành phố cảng của Sunder. Cưỡi ngựa về phương Nam để rồi đi thuyền về phía Tây. Nhưng trong lúc nằm bên cạnh cô công chúa đang say ngủ, tâm trí nàng lại hướng về hướng Đông, nơi có một lán gỗ bên cạnh một thác nước; và rồi phương Bắc, nơi có một căn phòng thí nghiệm trong một tòa lâu đài, và một dáng người cúi xuống bên cuốn sách, chiếc cốc thí nghiệm, hoặc lò sưởi.

Nàng ước ao có thể mang Bitterblue về phương Bắc đến thành phố Randa và giấu cô bé ở đó như họ đã che giấu ông ngoại em. Về phương Bắc là về với sự tận tâm, lòng kiên nhẫn của Raffin, sự dịu dàng của Raffin. Nhưng ngay cả khi mối quan hệ giữa nàng với vua Randa không căng thẳng như lúc này, lên phương Bắc vẫn chẳng khác nào chui vào miệng cọp. Không thể nghĩ đến việc che giấu đứa trẻ ở một nơi lộ liễu đến vậy, mà lại gần với lãnh địa của Leck; không thể nghĩ đến việc gieo rắc đại họa này lên đầu những người Katsa yêu thương nhất. Nàng sẽ không để Raffin dây vào một gã đàn ông có khả năng xua đi mọi lý trí và bóp méo mọi dự định của người khác. Nàng sẽ không dẫn đường Leck đến làm hại những người bạn của mình. Nàng sẽ không để bạn bè nàng có can hệ đến chuyện này, dù chỉ một chút xíu.

Ngày mai nàng và đứa trẻ sẽ khởi hành. Hai chị em sẽ phi ngựa hộc tốc. Họ sẽ tìm đường đến Lienid, và nàng sẽ giấu cô bé; rồi nàng sẽ tính tiếp.

Nàng nhắm mắt lại, ra lệnh cho mình ngủ.

CHƯƠNG BA MƯƠI HAI

Lần đầu tiên Katsa trông thấy biển, nàng ngỡ ngàng không khác nào lần đầu trông thấy núi, dù cho núi và biển chẳng có điểm nào giống nhau. Núi đứng im lìm trầm mặc còn biển ôm trong lòng những lớp sóng cồn, bởi thế, biển lúc bình lặng, khi ồn ào. Núi cao ngất, còn biển thì bằng phẳng, trải dài tít tắp tới mức nàng cũng thấy ngỡ ngàng vì không trông thấy ánh sáng từ xa khơi lấp lánh trong mắt. Chúng chẳng có gì giống nhau. Thế nhưng nàng cũng không thể rời mắt khỏi cảnh biển, không thể ngừng hít vào thứ không khí mặn mòi, nàng bị biển mê hoặc hệt như núi non đã từng mê hoặc nàng. Miếng vải che con mắt xanh màu lá của nàng làm hạn chế tầm nhìn. Katsa thiết tha muốn xé nó đi, nhưng nàng không dám làm thế khi họ đã tiến được xa thế này, ban đầu là đi qua ngoại ô để vào thành phố, và rồi đi qua những con phố trong thành. Hai chị em chỉ đi vào ban đêm, và không ai nhận ra họ. Cũng đồng nghĩa với việc nàng không cần giết ai cả. Thỉnh thoảng họ cũng vướng vào những trận ẩu đả do mấy tên lưu manh trên đường phố tối tăm nảy sinh hiếu kỳ về hai đứa con trai lần mò đi tới cảng biển phía Nam vào lúc đêm hôm khuya khoắt. Nhưng không ai nhận ra, cũng như không có rắc rối nào Katsa không thể giải quyết êm thấm mà không gây nghi ngờ.

Họ đã đến Suncliff, thành phố rộng lớn nhất trong các thành phố cảng ở Sunder, và cũng là thành phố có người qua kẻ lại buôn bán sầm uất nhất. Một thành phố mà Katsa thấy thật điêu tàn và nguy hiểm lúc đêm về, với những con phố nhỏ hẹp tồi tàn trông như thể đang dẫn đến một nhà ngục hoặc một khu ổ chuột chứ không phải tới biển cả bao la như thế này. Biển cứ trải dài bất tận, biển choán lấy nàng, xóa đi ký ức về lũ nát rượu, trộm cắp, phố xá và nhà cửa đổ nát sau lưng nàng.

“Làm sao mình tìm được một con thuyền Lienid đây?” Bitterblue hỏi.

“Không chỉ là một con thuyền Lienid đâu,” Katsa nói. “Phải là một con thuyền của Lienid mà gần đây không lui tới Monsea ấy.”

“Em sẽ xem xét quanh đây,” Bitterblue nói, “còn chị thì nấp đi.”

“Tuyệt đối không được. Em có cải trang thì nơi này cũng không an toàn đâu. Ngay cả khi trời còn sáng. Ngay cả khi em không nhỏ bé thế này.”

Bitterblue quấn tay quanh người và quay lưng tránh gió. “Em ghen với Thiên Năng của chị.”

“Đi thôi,” Katsa nói. “Mình phải tìm cho ra một con thuyền trong tối nay, nếu không mai mình sẽ phải trốn tránh hàng ngàn con người đấy.”

Katsa đưa tay ôm cô bé rồi hai chị em băng qua con đường đầy sỏi đá để đến những con phố và bậc thang dẫn xuống các bến tàu.

Bến tàu mang không khí rờn rợn lúc về đêm. Tàu thuyền ở đây đều một màu đen, đồ sộ như những lâu đài nổi trên biển, với những cột buồm trông như khung xương, những cánh buồm tung bay phần phật, tiếng những người không trông rõ mặt nói vọng xuống từ trên đỉnh cột buồm.

Mỗi con tàu là một vương quốc nhỏ riêng biệt, nơi những người gác tàu cầm kiếm trên tay đứng trước ván cầu, những thủy thủ đi qua đi lại từ boong ra bến tàu hoặc quây quần bên những đống lửa nhỏ trên bờ. Hai cậu trai len giữa những con tàu, hối hả đi trong giá lạnh, xách theo hai chiếc túi cũ chẳng mấy nổi bật trong quang cảnh này. Họ là những kẻ bỏ trốn, hoặc những người cùng khổ đang tìm kiếm công việc hoặc lối thoát thân.

Một giọng nói du dương quen thuộc cất lên giữa đám gác tàu. Bitterblue nhướng mày quay sang nàng. “Chị nghe thấy rồi,” Katsa nói. “Mình cứ đi tiếp, nhưng hãy ghi nhớ con tàu đó.”

“Sao không lại nói chuyện với họ?”

“Bọn họ có bốn người, và có quá nhiều người gần đó. Nếu có phiền phức gì thì chị sẽ không thể nào bịt miệng họ lại được.”

Katsa bỗng ước giá như có Po ở đây, có Thiên Năng của chàng, vì họ có thể biết liệu mình có bị nhận ra hay không, và nếu bị nhận ra thì có sao không. Nếu Po ở đây, chàng chỉ hỏi một câu là đủ biết liệu những người gác tàu Lienid ấy có đáng tin hay không.

Đương nhiên, nếu Po có ở đây, họ sẽ khó che giấu thân phận hơn nhiều bởi đôi mắt chàng, các loại nhẫn trên tay chàng, giọng nói của chàng, và ngay cả cách đi đứng của chàng, chàng sẽ phải chụp một cái túi lên đầu mới có thể tránh bị chú ý. Nhưng biết đâu đám thủy thủ người Lienid sẽ làm theo mọi điều mà hoàng tử của họ yêu cầu, dù cho họ đã nghe được những gì đi nữa? Nàng cảm thấy chiếc nhẫn của chàng mát lạnh trên ngực nàng, chiếc nhẫn có khắc hoa văn giống với hoa văn trên cánh tay chàng. Chiếc nhẫn là tấm vé giúp cho bất cứ con tàu Lienid nào cũng tình nguyện phục vụ họ chứ không cần phải dụng đến Thiên Năng hay túi tiền rủng rỉnh của nàng. Tuy nhiên, nếu cần, nàng sẵn lòng sử dụng Thiên Năng hoặc túi tiền.

Họ đi qua một đội tàu nhỏ, đám lính gác trên tàu có vẻ như đang tham gia vào một cuộc thi lái tàu. Một nhóm người Wester còn nhóm kia là...

“Monsea,” Bitterblue thì thào, và dù vẫn bước bình thường, nhưng Katsa tập trung mọi giác quan và luôn trong tư thế sẵn sàng cho đến khi những con tàu ấy và vài con tàu khác đã xa tít sau lưng. Hai chị em tiếp tục rảo bước, chìm khuất vào bóng tối.

Có một tên thủy thủ ngồi một mình bên mép ván gỗ, chân đung đưa trên mặt nước. Cầu tàu gã đang ngồi dẫn lên một con tàu vô cùng nhốn nháo, trên boong đông nghẹt đàn ông con trai. Họ là đàn ông trai tráng người Lienid, vì dưới ánh đèn, Katsa trông thấy ánh vàng lóe lên trên tai và các ngón tay họ. Nàng không biết gì về tàu thuyền, nhưng nàng nghĩ con tàu này không phải chỉ vừa mới đến hay sắp rời đi.

“Tàu thuyền có rời bến vào lúc nửa đêm không nhỉ?” nàng hỏi. “Em chịu,” Bitterblue đáp.

“Lẹ lên. Nếu nó sắp lên đường thì phải nhanh lên.” Nếu gã thủy thủ kia gây phiền phức cho họ, nàng sẽ ẩy gã xuống nước và hy vọng rằng đám người hối hả đi lại trên boong tàu không nhận ra sự vắng mặt của gã.

Katsa khẽ đặt chân lên lối đi, Bitterblue theo sát gót. Người đàn ông nọ để ý thấy họ ngay tắp lự. Gã liền đưa tay lên thắt lưng.

“Cứ bình tĩnh, anh thủy thủ,” Katsa khẽ nói. “Chúng tôi chỉ muốn hỏi anh đôi câu thôi.”

Gã này nín thinh, vẫn giữ tay trên thắt lưng, nhưng để mặc hai người tiến lại. Khi Katsa ngồi xuống bên cạnh, gã bèn dịch sang một bên và nghiêng người xa ra - nàng biết gã làm thế để có đà nếu gã phải dùng tới dao. Bitterblue ngồi bên cạnh Katsa, nấp sau nàng để tránh gã đàn ông. Katsa cảm tạ thần linh Middluns vì đêm tối và lớp áo choàng dày giúp nàng che khuất gương mặt và vóc dáng trước gã này.

“Tàu của anh vừa từ đâu tới vậy, anh thủy thủ?” Katsa hỏi.

“Từ thành phố Ror,” gã đáp lại bằng tông giọng trầm hơn giọng nàng một chút, và Katsa biết gã chưa trưởng thành mà vẫn chỉ là một cậu bé - to khỏe và vạm vỡ thật đấy, nhưng ít tuổi hơn nàng.

“Tối nay các vị lên đường?”

“Phải.”

“Thế các vị đi đâu?”

“Đến Sunport, qua vịnh Phương Nam, ra Westport, rồi trở về thành phố Ror.”

“Thế không đến Monport à?”

“Đợt này chúng tôi không thông thương gì với Monsea cả.”

“Các vị có tin tức gì về Monsea không?”

“Các vị không thấy đây rõ ràng là tàu của dân Lienid sao? Nếu muốn biết tin tức về Monsea thì hãy đi tìm tàu của dân Monsea ấy.”

“Thuyền trưởng tàu các anh là người thế nào,” Katsa hỏi, “và các anh chuyên chở thứ gì vậy?”

“Hỏi nhiều quá rồi đấy,” cậu con trai nói. “Cậu muốn biết về cả Monsea lẫn thuyền trưởng tàu chúng tôi. Cậu muốn biết bọn này từ đâu tới và chuyên chở những gì. Thế ra Murgon còn thuê bọn nhãi ranh làm gián điệp cho ông ta nữa hả?”

“Tôi không biết Murgon thuê ai làm gián điệp cho hắn. Chúng tôi cần đi tàu,” Katsa nói, “về hướng Tây.”

“Các người không may rồi,” gã trai nói. “Chúng tôi không cần người phụ giúp, mà các người trông chẳng có vẻ gì là có tiền.”

“Ồ vậy sao? Anh có Thiên Năng nhìn trong bóng tối hả?”

“Tôi biết thừa hai cậu là trẻ đầu đường xó chợ,” cậu con trai nói, “nhìn cái băng trên mắt cậu là tôi biết cậu vừa choảng nhau với người ta.”

“Chúng tôi có thể trả tiền.”

Gã trai lưỡng lự. “Hoặc cậu nói dối, hoặc mấy người ăn trộm. Tôi đánh cuộc là cả hai.”

“Bọn này không nói dối hay ăn cắp ăn trộm gì hết.” Katsa lục tìm chiếc túi trong túi áo khoác của nàng. Gã trai bèn rút dao, đứng phắt dậy.

“Nào cậu thủy thủ. Ta chỉ lục tìm túi tiền thôi mà,” Katsa nói. “Ngươi có thể tự mình lấy túi tiền từ trong túi ta, nếu ngươi muốn. Cứ việc,” nàng nói, khi thấy cậu chàng lưỡng lự. “Ta sẽ giơ hai tay lên còn bạn ta sẽ đứng ra xa.”

Bitterblue bèn đứng lên và ngoan ngoãn lùi lại vài bước. Katsa đứng dậy và giơ tay lên. Gã trai ngập ngừng, sau đó lần tìm dưới túi nàng. Một tay gã loay hoay kiếm túi tiền, còn tay kia kề dao ngay cổ họng Katsa. Nàng nghĩ mình nên làm ra vẻ căng thẳng. Tuy thế, một lần nữa nàng lại thấy biết ơn bóng tối vì nó che giấu cảm xúc trên gương mặt nàng.

Khi rốt cuộc đã cầm túi tiền của nàng trên tay, gã trai lùi lại chừng một, hai bước. Gã mở cái túi và dốc một vài đồng vàng ra tay. Gã săm soi những đồng vàng dưới ánh trăng, và sau đó lại săm soi dưới ánh sáng nhập nhoạng từ bờ hắt ra.

“Đây là vàng Lienid,” gã nói. “Các người không chỉ ăn trộm mà lại còn ăn trộm của dân Lienid nữa.”

“Hãy đưa bọn ta đến gặp thuyền trưởng của ngươi và để ông ta quyết định xem có nhận vàng của bọn ta hay không. Rồi ta sẽ cho ngươi một đồng vàng, bất kể ông ta quyết định thế nào đi nữa.”

Katsa cho hắn thời gian suy nghĩ. Thực ra gã có đồng ý với yêu cầu của họ hay không thì cũng chẳng quan trọng, vì họ sẽ không thể tìm được con tàu nào thích hợp với mục đích của họ hơn tàu này. Katsa sẽ tìm cách này hay cách khác để lên tàu, dù nàng có phải đánh vào đầu cậu chàng này, kéo lê cậu lên ván cầu, huơ huơ cái nhẫn của Po trước mũi đám gác tàu.

“Thôi được,” gã kia nói. Gã nhón lấy một đồng xu trên tay và nhét đồng xu vào trong áo khoác. “Ta sẽ dẫn các người đến gặp thuyền trưởng Faun để đổi lấy một đồng vàng. Nhưng ta cam đoan là các người sẽ bị quẳng xuống khoang tàu vì tội trộm cắp. Bà ấy sẽ không tin là các người ngay thẳng đâu, với lại bọn ta cũng chả có thì giờ để tố giác các người với chính quyền thành phố.”

Katsa phải chú ý tới một từ thốt ra từ miệng gã. “Bà ấy ư? Thuyền trưởng tàu này là phụ nữ sao?”

“Một phụ nữ,” gã nói, “và là một Thiên Nhân.”

Là phụ nữ và là Thiên Nhân. Katsa không biết trong hai điều thì điều gì làm nàng ngạc nhiên hơn.

“Đây là tàu của nhà vua à?”

“Đây là tàu của bà ấy.”

“Làm sao mà...”

“Thiên Nhân ở Lienid được tự do. Họ không thuộc về nhà vua.”

Phải rồi, nàng nhớ ra rằng Po đã giải thích chuyện này.

“Có đi không thì bảo,” gã trai hỏi, “hay lại định đứng đây nói chuyện?”

“Thiên Năng của bà ấy là gì?”

Gã thủy thủ bước sang một bên và vung con dao ra hiệu cho họ đi tới. “Đi nào,” gã nói. Katsa cùng Bitterblue liền đi lên cầu tàu, nhưng Katsa vẫn chờ câu trả lời. Ngộ nhỡ người thuyền trưởng biết đọc suy nghĩ, hoặc thậm chí là một đấu sĩ có thực lực, thì nàng muốn biết rõ trước khi họ đến chỗ đám gác tàu để quyết định xem có nên đi tiếp không hay là xô gã kia xuống nước rồi chạy.

Trước mặt họ, đám gác tàu bô bô tán phét và cười đùa với nhau. Có một tên cầm đuốc. Ngọn lửa bị gió thổi tạt đi và trong ánh lửa có thể nhìn rõ bọn người đó: những khuôn mặt sần sùi, những bộ ngực vạm vỡ và những lưỡi kiếm đã tuốt ra khỏi vỏ. Lúc này Katsa để ý thấy Bitterblue đang thở gấp, mặc dù cô bé chỉ thở khe khẽ. Bitterblue đang sợ. Katsa phải nắm chặt vai cô bé để trấn an.

“Chắc là Thiên Năng bơi lội,” nàng nói vu vơ với đứa con trai đi phía sau, “hay định vị phương hướng. Đúng không?”

“Thiên Năng của bà ấy mách cho bọn ta biết phải rời cảng lúc nửa đêm nửa hôm thế này đấy,” gã nói. “Bà ấy thấy trước bão tố sắp xảy đến. Bọn ta lên đường lúc này để tránh bão tuyết từ phía Đông ập tới.”

Một người dự báo thời tiết. Những Thiên Năng kiểu tiên tri vẫn tốt hơn là những Thiên Năng đọc suy nghĩ, ít nhất là cho đến lúc này, nhưng chúng vẫn khiến Katsa cảm thấy chợn rợn. Dẫu sao thì nghề nghiệp của bà thuyền trưởng này cũng rất hợp với Thiên Năng của bà ấy, và nó cũng chẳng gây nguy hại gì đến mục đích của họ - có thể còn có lợi nữa. Katsa sẽ gặp bà thuyền trưởng Faun này, dò xét bà ta xem nên cho bà ta biết đến đâu.

Đám lính gác trân trân nhìn khi hai chị em tiến lại. Một gã rọi đuốc vào mặt họ. Katsa rúc cằm trong cổ áo khoác và chăm chăm nhìn lại gã bằng con mắt không bị che. “Chú mày đưa ai lên tàu thế này, Jem?” gã đàn ông hỏi.

“Họ đến gặp thuyền trưởng,” gã con trai đáp.

“Tù nhân à?”

“Tù nhân hoặc hành khách. Tùy thuyền trưởng quyết định.”

Gã gác tàu ra hiệu cho một người trong đám bạn. “Theo bọn họ đi Bear,” gã nói, “đừng để bé Jem của chúng ta gặp nguy hiểm gì nhé.”

“Tôi tự bảo vệ được mình mà,” Jem bèn nói.

“Dĩ nhiên là được rồi. Nhưng Bear lại vừa có thể bảo vệ cậu, vừa bảo vệ bản thân hắn, vừa có thể canh chừng hai tên tù nhân của cậu, đồng thời mang gươm và cầm đuốc luôn. Và bảo vệ thuyền trưởng nữa.”

Jem như chỉ chực cãi lại, nhưng vừa nghe nhắc đến thuyền trưởng thì gã bèn gật đầu. Gã dẫn đường khi Katsa và Bitterblue trèo lên ván cầu. Bear nối gót họ, một tay vung vẩy kiếm, một tay cầm đèn. Gã là một trong những người đàn ông cao lớn nhất mà Katsa từng gặp. Khi họ bước chân lên boong tàu, đám thủy thủ bèn tản ra, vừa để dán mắt vào hai kẻ xa lạ nhỏ bé và dơ dáy, vừa để nhường lối cho Bear. “Gì đây, Jem?” có tiếng hỏi. “Bọn tôi đến gặp thuyền trưởng,” Jem trả lời, hết lần này đến lần khác, thế là đám người liền tản ra rồi trở về với phận sự của mình.

Boong tàu dài, chật ních những người xô đẩy nhau, cả những thứ có hình dáng là lạ chỉ thấy lờ mờ xung quanh đám người, và trong ánh sáng của chiếc đèn Bear mang trên tay, bóng của những thứ đó trông thật kỳ lạ. Một cánh buồm bất chợt rạp xuống do dây buộc bị tuột ra. Buồm bay lật phật trên đầu Katsa, ánh lên một màu xám trắng, trông hệt như một con chim khổng lồ đang ra sức bật đứt dây trói và tung cánh bay lên trời; rồi đột ngột cánh buồm lại được giương lên và buộc vào chỗ cũ. Katsa không rõ điều đó có ý nghĩa gì, nhưng nàng cảm thấy phấn khích trước sự lạ lẫm, hối hả, cũng như tiếng người í ới sai bảo nhau mà nàng không nghe được rõ, hòa trong tiếng gió giật, và con tàu tròng trành trên sóng.

Nàng phải bước hai bước để giữ thăng bằng khi con tàu nghiêng ngả lắc lư. Bitterblue thì không được thoải mái như vậy, và cô bé càng khó giữ thăng bằng hơn khi luôn e sợ trước những chuyện xảy ra xung quanh. Cuối cùng Katsa bèn nắm lấy tay cô bé kéo em sát gần mình. Bitterblue dựa vào nàng, cô bé thở phào và để cho Katsa giúp mình đứng vững.

Jem dừng bước trước một khoang dưới sàn tàu. “Đi theo ta,” gã nói. Gã kẹp con dao giữa hai hàm răng, bước vào trong cái khoang tối om rồi mất hút. Katsa theo sau, dù không nhìn thấy cái thang bên dưới như thế nào nhưng nàng vẫn đánh liều bước xuống, rồi dừng lại để giúp đứa bé leo xuống nấc thang phía trên mình. Bear là người xuống cuối cùng, ngọn đèn trên tay hắn hắt bóng họ lên bức tường của hành lang nhỏ hẹp mà sau rốt họ cũng đặt chân xuống.

Họ đi theo cái bóng tôi tối của Jem xuống một gian sảnh. Bitterblue dựa vào Katsa và dụi mặt vào ngực nàng. Không khí nơi này thật ngột ngạt và khó chịu, như thể lâu ngày không có ai ngó ngàng tới vậy. Katsa nghe nói người ta phải làm quen với tàu biển. Katsa sẽ phải giúp Bitterblue đứng vững và hít thở cho tới khi cô bé quen được.

Jem dẫn họ đi qua những ô cửa tối om ra chỗ một luồng ánh sáng màu cam hình chữ nhật mà Katsa đoán là cửa phòng vị thuyền trưởng có Thiên Năng. Vị nữ thuyền trưởng. Có tiếng nói vang ra từ ô cửa có ánh sáng, giọng mạnh mẽ, dứt khoát như ra lệnh, và đó là một giọng nữ.

Khi họ đi vào ô cửa, tiếng trao đổi ngưng lại. Đứng khuất sau gã con trai, Katsa nghe thấy tiếng người phụ nữ.

“Có chuyện gì thế Jem?”

“Xin lỗi thuyền trưởng,” Jem nói. “Hai cậu người Sunder này muốn thuê tàu đi về hướng Tây, nhưng tôi thấy nghi ngờ số vàng của họ.”

“Thế vàng của họ có vấn đề gì?” có tiếng hỏi lại.

“Đó là vàng Lienid, thưa thuyền trưởng, mà theo em thì họ có nhiều vàng hơn bình thường.”

“Đưa họ vào,” bà kia nói, “và để ta xem số vàng đó.” Họ đi theo Jem vào trong một căn phòng thắp đèn sáng trưng làm Katsa nhớ đến một trong những phòng thí nghiệm của Raffin, bao giờ cũng bừa bộn những cuốn sách để mở, những chai nước có màu kỳ quặc, những giống thảo mộc phơi khô treo trên móc, và cả những thí nghiệm kỳ lạ mà Katsa chịu không hiểu. Có điều ở đây, thay cho sách vở là những tấm địa đồ và hải đồ, thay cho chai lọ là những dụng cụ bằng đồng và vàng mà Katsa không biết là gì, thay cho thảo mộc là dây nhợ, lưỡi câu, lưới - những thứ mà Katsa biết vẫn có trong các con tàu nhưng không rõ chúng để làm gì, cũng như nàng chẳng hiểu các thí nghiệm của Raffin phục vụ mục đích gì. Một cái giường nhỏ kê ở góc phòng, dưới chân giường có một cái rương. Ngay cả thứ này cũng thật giống với những căn phòng của Raffin, vì chàng cũng có một chiếc giường kê ở đó để dành cho những đêm chàng bận bịu nghĩ về các thí nghiệm.

Người thuyền trưởng đứng trước bàn, một thủy thủ to con gần bằng Bear đứng cạnh bà, trước mặt họ trải một tấm bản đồ. Bà là một phụ nữ đã tới tuổi mãn kinh, mái tóc màu xám cột chặt sau gáy. Y phục của bà cũng giống y phục của đám thủy thủ: quần nâu, áo choàng nâu, giày ống nặng, và trên thắt lưng giắt một con dao. Con mắt bên trái của bà có màu xám nhạt, còn mắt bên phải thì có màu lam, sáng rực y như con mắt màu lam của Katsa. Gương mặt bà nghiêm nghị, bà nhìn hai kẻ lạ mặt với ánh mắt tinh nhanh sắc sảo, và Katsa cảm thấy trong căn phòng sáng đèn này, đôi mắt sáng quắc ấy đã lột trần lớp ngụy trang của hai chị em rồi.

Jem thả những đồng vàng của Katsa vào tay bà thuyền trưởng. “Còn nhiều nữa, thưa thuyền trưởng, trong cái túi này ạ.”

Bà thuyền trưởng xem xét chỗ vàng trong tay. Bà nheo mắt nhìn Katsa và Bitterblue. “Các người lấy thứ này ở đâu?”

“Chúng tôi là bạn của hoàng tử Greening xứ Lienid,” Katsa nói. “Đây là vàng của chàng.”

Gã thủy thủ to con đứng bên cạnh bà thuyền trưởng khịt mũi. “Bạn của hoàng tử Po cơ à,” gã nói. “Tất nhiên họ phải nói thế rồi.”

“Nếu các người chôm của hoàng tử...” Jem cất lời, nhưng thuyền trưởng Faun đã giơ tay lên. Bà nhìn Katsa chằm chằm khiến nàng có cảm tưởng ánh nhìn của bà đang găm vào gáy nàng. Bà hết nhìn vào cái áo choàng của Katsa lại nhìn thắt lưng của nàng, rồi quần nàng, giày nàng, làm cho Katsa cảm thấy như mình trần trụi trước đôi mắt tinh anh hai màu kia.

“Ngươi nghĩ ta sẽ tin rằng hoàng tử Po trao một túi vàng cho hai thằng bé người Sunder rách rưới sao?” sau rốt thuyền trưởng nói.

“Tôi nghĩ bà cũng biết chúng tôi không phải là hai thằng bé người Sunder,” Katsa vừa nói vừa đưa tay vào trong cổ áo. “Chàng trao cho tôi chiếc nhẫn này làm tín vật.” Nàng lấy sợi dây ra và giơ chiếc nhẫn cho bà thuyền trưởng xem. Nàng nhận thấy gương mặt ngỡ ngàng của người phụ nữ, kèm theo đó là những tiếng kêu giận dữ của Jem và Bear khiến nàng thấy phải cảnh giác trước việc căn phòng bỗng trở nên xôn xao. Hai người họ cùng nhào tới nàng. Jem rút dao, Bear tung kiếm; cả gã thủy thủ đứng bên bà thuyền trưởng cũng rút dao.

Po lẽ ra phải nói trước là thần dân của chàng sẽ trở nên điên khùng khi trông thấy chiếc nhẫn của chàng chứ; nhưng nàng phải hành động ngay lập tức và nghĩ đến chuyện bực bội sau. Nàng đẩy Bitterblue vào góc phòng để lấy thân mình che chắn cho em trước đám người còn lại. Nàng quay lại và khóa chặt cánh tay cầm dao của Jem khiến gã hét lên ầm ĩ và đánh rơi con dao xuống sàn. Nàng đá choạc chân gã, né đường kiếm của Bear, tung chân đá vào đầu Bear. Lúc Bear đổ gục xuống sàn thì Katsa đã kề sẵn con dao của Jem lên cổ họng gã. Nàng ngoắc chân đá thanh kiếm của Bear lên, tay kia chộp lấy thanh kiếm và chĩa vào gã thủy thủ còn lại đang đứng quan sát, tay lăm le con dao sẵn sàng xông tới. Chiếc nhẫn vẫn lủng lẳng ở sợi dây trên tay cầm kiếm của Katsa, và người thuyền trưởng vẫn đăm đăm nhìn cái nhẫn.

“Khôn hồn thì dừng lại,” Katsa nói với gã thủy thủ còn lại. “Tôi không muốn làm hại các người, và chúng tôi không phải kẻ trộm.”

“Hoàng tử Po sẽ không đời nào trao chiếc nhẫn đó cho một thằng nhãi người Sunder,” Jem hổn hển nói.

“Ngươi đã xúc phạm hoàng tử của ngươi,” Katsa liền nói, đầu gối thúc lên lưng gã, “nếu ngươi cho rằng một thằng nhãi người Sunder lại có thể ăn trộm đồ của chàng.”

“Thôi được rồi,” bà thuyền trưởng nói. “Thế là quá đủ rồi. Tiểu thư hãy buông dao kiếm xuống, và thả người của tôi ra.”

“Nếu gã kia mà xông vào tôi,” Katsa bèn nói, gươm chĩa vào tên thủy thủ còn lại, “hắn sẽ được nằm ngủ bên cạnh Bear luôn.”

“Lùi lại đi Patch,” bà thuyền trưởng nói với người kia, “và hạ dao xuống. Ngươi còn không mau lên,” bà cất giọng gay gắt khi thấy Patch còn lưỡng lự. Hắn hục hặc nhìn Katsa nhưng vẫn làm theo.

Katsa thả dao kiếm xuống sàn. Jem đứng lên, xoa cổ, hằm hằm nhìn nàng. Katsa nghĩ đến một vài từ mà nàng muốn nói với Po. Nàng đeo lại chiếc nhẫn lên cổ.

“Hãy nói thật xem cô đã làm gì Bear?” bà thuyền trưởng hỏi.

“Hắn sẽ sớm tỉnh lại thôi.”

“Tốt nhất là như thế.”

“Chắc chắn là như thế.”

“Vậy thì giờ cô hãy giải thích đi,” bà thuyền trưởng nói. “Tin tức cuối cùng mà chúng tôi biết về hoàng tử là người đang ở Middluns, trong cung của vua Randa. Luyện tập cùng cô, nếu tôi đoán không nhầm.”

Một tiếng ồn vẳng lại từ trong góc tường. Họ quay sang nhìn Bitterblue đang quỳ gối, co ro tựa vào tường và nôn mửa xuống sàn tàu. Katsa bước ra chỗ đứa trẻ và đỡ em đứng dậy. Bitterblue lóng ngóng bám lấy nàng. “Sàn tàu cứ tròng trành hoài.”

“Phải,” Katsa nói. “Rồi em sẽ quen thôi.”

“Bao giờ? Bao giờ em mới quen được với nó?”

“Lại đây nhóc.”

Katsa bế Bitterblue ra chỗ bà thuyền trưởng. “Thuyền trưởng Faun,” nàng nói, “đây là công chúa Bitterblue xứ Monsea. Em họ của Po. Và đúng như bà đoán, tôi là Katsa đến từ Middluns.”

“Tôi cũng đoán con mắt kia không có vấn đề gì,” bà thuyền trưởng nói.

Katsa kéo miếng vải khỏi bên mắt xanh lá. Nàng nhìn thẳng vào bà thuyền trưởng, người đang lạnh lùng nhìn lại nàng. Nàng quay sang Patch và Jem, hai gã cũng nhìn nàng, mày nhướng lên, lúc này họ đã hiểu ra. Những đường nét trên khuôn mặt họ, mái tóc sẫm màu của họ, rồi đôi khuyên vàng của họ nữa, những thứ đó thân quen biết mấy. Cả cách họ thản nhiên nhìn vào mắt nàng nữa.

Katsa quay lại nhìn bà thuyền trưởng. “Công chúa đây đang ở trong tình thế rất nguy hiểm,” nàng nói. “Tôi sẽ đưa công chúa tới Lienid để giấu công chúa khỏi... khỏi những kẻ muốn làm hại công chúa. Po nói các vị sẽ giúp chúng tôi khi tôi đưa cho các vị xem chiếc nhẫn này. Nếu các vị không giúp, tôi sẽ làm mọi điều mà Thiên Năng của tôi có thể để ép các vị phải giúp.”

Bà thuyền trưởng chăm chăm nhìn nàng, mắt bà nheo lại, khó mà hiểu được biểu hiện trên gương mặt bà. “Cho tôi xem kỹ chiếc nhẫn hẵng.”

Katsa bước lên phía trước. Nàng không tháo chiếc nhẫn ra nữa kẻo lại làm cho tất cả đám người kia nổi khùng lên. Nhưng bà thuyền trưởng không hề sợ nàng, và bà với tay cầm chiếc nhẫn vàng trên cổ nàng. Bà xoay nhẫn dưới ánh đèn. Bà thả chiếc nhẫn xuống và nheo mắt nhìn Bitterblue. Rồi bà quay sang Katsa.

“Hoàng tử của chúng tôi đang ở đâu?” bà hỏi.

Katsa suy nghĩ và quyết định ít nhất phải tiết lộ cho người phụ này biết một vài sự thật. “Ở xa nơi này, đang phục hồi chấn thương.”

“Có phải người sắp chết không?”

“Không,” Kasta rùng mình nói. “Dĩ nhiên là không.”

Bà thuyền trưởng chăm chú nhìn nàng, mày chau lại. “Vậy tại sao người lại đưa cái nhẫn này cho cô?”

“Tôi đã nói rồi đấy thôi. Chàng đưa cho tôi để chúng tôi được tàu của dân Lienid giúp đỡ.”

“Nhảm nhí. Nếu chỉ muốn có thế thì tại sao người không cho cô chiếc nhẫn của nhà vua hay của hoàng hậu.”

“Tôi không biết,” Katsa nói. “Tôi không biết những chiếc nhẫn có ý nghĩa gì, ngoài việc chúng hiện thân cho ai. Đây là chiếc nhẫn chàng quyết định đưa tôi.”

Bà thuyền trưởng hừmmột tiếng. Katsa nghiến răng, toan nói gì đó thật cay độc, nhưng tiếng nói của Bitterblue ngăn nàng lại.

“Po đã đưa chiếc nhẫn cho Katsa,” cô bé khổ sở nói. Giọng em nghe khản đặc, em co người lại. “Po muốn chị ấy giữ nó. Và nếu anh ấy không giải thích chuyện này thì bà nên giải thích hộ anh ấy luôn đi.”

Bà thuyền trưởng nhìn Bitterblue dò xét. Bitterblue hếch cằm lên, vẻ ngang ngạnh và bướng bỉnh. Bà thuyền trưởng thở dài. “Rất hiếm khi người Lienid cho đi một trong những chiếc nhẫn của mình, và gần như chưa ai nghe chuyện một người Lienid nào lại mang cho chiếc nhẫn đại diện cho thân phận của mình. Cho đi chiếc nhẫn đó tức là từ bỏ thân phận của chính mình. Thưa công chúa Bitterblue, tiểu thư của người đang đeo trên cổ chiếc nhẫn của vị hoàng tử thứ bảy của Lienid. Nếu hoàng tử Po quả thực đã đưa cho cô ấy chiếc nhẫn, thì có nghĩa là hoàng tử đã từ bỏ tước vị hoàng tử của mình. Người sẽ không còn là hoàng tử Lienid nữa. Người sẽ để tiểu thư đây trở thành một công chúa, cũng như để lại cho cô ấy lâu đài và tài sản thừa kế của người.”

Katsa nhìn bà ta chằm chằm. Nàng kéo một cái ghế và ngồi phịch xuống. “Không thể nào.”

“Trong một ngàn người Lienid cũng chả có ai cho đi chiếc nhẫn đó,” bà thuyền trưởng nói. “Hầu hết đều đeo nó tới lúc chết vùi thân dưới biển. Nhưng thỉnh thoảng người Lienid cũng tặng lại chiếc nhẫn đó - nếu người đó là một phụ nữ sắp chết và muốn người em gái thay mình làm mẹ của con mình, hoặc một chủ tiệm tạp hóa sắp chết muốn để lại cửa tiệm của mình cho một người bạn, hoặc một hoàng tử sắp chết và muốn truyền lại quyền thừa kế.” Bà thuyền trưởng quay sang trừng trừng nhìn Katsa. “Người Lienid yêu mến các vị hoàng tử, đặc biệt là vị hoàng tử trẻ nhất, vị hoàng tử có Thiên Năng. Ăn cắp chiếc nhẫn của hoàng tử Po sẽ bị coi là tội tày trời.”

Nhưng Katsa đang lắc đầu quầy quậy, hoang mang khi Po lại làm một việc như vậy, sợ hãi cái từ mà vị thuyền trưởng cứ nói đi nói lại. Sắp chết. Po đâu có sắp chết. “Tôi không muốn thế,” nàng nói. “Không muốn chàng đưa tôi thứ này mà không hề giải thích...”

Bitterblue tựa người vào cái bàn, cô bé sa sầm mặt và rên rỉ. “Katsa ơi, đừng lo. Chắc chắn anh ấy có lý do mà.”

“Nhưng chàng có lý do gì cơ chứ? Chàng đâu có bị thương nặng đến mức...”

“Katsa à.” Cô bé cất giọng kiên nhẫn nhưng mệt mỏi. “Nghĩ mà xem. Anh ấy đưa cho chị chiếc nhẫn trước khi anh ấy bị thương. Anh ấy làm chuyện đó cũng không có gì lạ khi biết rằng mình có thể sẽ chết trong cuộc đấu.”

Katsa liền hiểu ra ý nghĩa của chuyện này; nàng đưa tay lên cổ. Thật đúng với tính cách của chàng. Và giờ nàng cố gắng kìm nén để không rơi nước mắt vì đây chính là một trò điên rồ mà chàng nghĩ ra - thật điên rồ và ngu ngốc, quá tử tế, và không cần thiết nữa, vì chàng sẽ không chết. “Sao ở Middluns chàng không cho chị biết chứ?”

“Nếu anh ấy nói,” Bitterblue đáp, “chị sẽ không đời nào nhận nó.”

“Đúng thế, chị sẽ không nhận nó. Em nghĩ chị có thể nhận một thứ như thế từ Po được không? Em nghĩ chị có thể nào đồng ý một chuyện như thế không chứ? Chàng cho nó đi là sáng suốt đấy, vì chàng sắp chết đến nơi rồi, lần tới gặp chàng chị sẽ giết chàng, vì chàng dám làm một chuyện như thế, làm chị sợ hết hồn mà chẳng cho chị biết chuyện này nghĩa là sao.”

“Đúng đấy, chị phải làm như thế cho anh ấy chừa,” Bitterblue cất giọng an ủi.

“Chuyện này chỉ là tạm thời thôi phải không?” Katsa quay sang người thuyền trưởng hỏi. Và nàng liền nhận ra vị thuyền trưởng đã nhìn nàng bằng ánh mắt khác. Cả Patch và Jem cũng vậy. Khuôn mặt họ trắng bệch, có gì đó ngỡ ngàng và lặng lẽ trong mắt họ. Giờ thì họ đã tin nàng, tin rằng nàng không trộm chiếc nhẫn, rằng hoàng tử của họ đã đưa nó cho nàng. Và ít nhất Katsa cũng thấy nhẹ lòng vì họ đã vượt qua một thử thách. “Tôi có thể trả lại cho chàng,” nàng hỏi vị thuyền trưởng, “phải không?”

Bà thuyền trưởng hắng giọng. Bà gật đầu. “Vâng, thưa công chúa.”

“Trời ơi,” Katsa bực bội nói. “Đừng gọi tôi như thế.”

“Công chúa có thể trả lại cho hoàng tử bất cứ lúc nào,” bà thuyền trưởng nói, “hoặc tặng nó cho người khác. Hoàng tử cũng có thể lấy lại nó. Còn lúc này thì người có mọi quyền lực của một công chúa Lienid. Phận sự của chúng tôi là vâng lệnh công chúa.”

“Tôi muốn các vị mau đưa chúng tôi đến lâu đài của Po ở bờ biển phía Tây,” Katsa nói, “và đừng gọi tôi là công chúa nữa.”

“Giờ thì đó là lâu đài của người, thưa công chúa.”

Katsa bắt đầu thấy bực bội, vì nàng không muốn người khác cư xử như vậy với nàng; nhưng nàng chưa kịp cự nự thì một người đàn ông đã tới gõ gõ vào cánh cửa. “Chúng tôi sẵn sàng rồi, thưa thuyền trưởng.”

Katsa kéo Bitterblue đứng sát vào tường khi căn phòng đột ngột rung chuyển. Vị thuyền trưởng bắt đầu chỉ huy. “Patch, quay lại vị trí của cậu và chúng ta đi khỏi đây thôi. Jem hãy trông nom Bear. Và hãy dọn cái đống bừa bộn trong góc phòng đi. Tôi phải lên boong, thưa công chúa. Xin cứ lên boong nếu người muốn. Công chúa Bitterblue sẽ đỡ say sóng khi lên đó.”

“Tôi đã bảo bà đừng có gọi tôi như thế cơ mà,” Katsa nói.

Vị thuyền trường phớt lờ lời nàng và đi ra cửa. Katsa đỡ Bitterblue kéo đi sau bà, nàng không rời mắt khỏi tấm lưng của người phụ nữ khi họ đi qua hành lang.

Và rồi trong bóng tối bao trùm dưới chân cầu thang, bà thuyền trưởng khựng lại. Bà quay lại nhìn Katsa. “Thưa công chúa,” bà nói. “Việc người làm gì ở đây, vì sao người lại cải trang, vì sao công chúa nhỏ đây lại bị nguy hiểm, là chuyện riêng của người. Tôi sẽ không yêu cầu giải thích. Nhưng nếu tôi có thể giúp được gì, người chỉ cần cho biết. Tôi xin tuyệt đối phục tùng người.”

Katsa liền đưa tay lên sờ cái nhẫn vàng trên ngực. Dẫu sao nàng cũng thấy biết ơn vì quyền lực mà nó trao cho nàng, nếu quyền lực đó giúp nàng bảo vệ Bitterblue. Cũng có thể đó là lý do Po tặng nó cho nàng; có lẽ chàng chỉ muốn nàng nắm toàn quyền để có thể bảo vệ đứa trẻ tốt hơn. Nhưng nếu chiếc nhẫn làm người khác ngưỡng vọng nàng đến vậy thì nàng không muốn tất cả mọi người trên boong tàu trông thấy nó. Nàng không muốn mọi người nói về nó, chỉ trỏ vào nó và đối xử với nàng theo cách này. Nàng bèn nới lỏng cổ áo khoác rồi nhét chiếc nhẫn vào trong.

“Hoàng tử Po đang bình phục chấn thương chứ ạ?” thuyền trưởng Faun hỏi nàng; và Katsa thấy được nỗi lo âu, một nỗi lo âu chân thành, như thể vị thuyền trưởng đang hỏi thăm người nhà mình vậy. Katsa cũng nghe thấy bà vẫn gọi Po bằng tước vị hoàng gia như khi bà gọi nàng.

“Chàng đang dần bình phục,” nàng bèn đáp.

Và nàng bỗng tự hỏi liệu người Lienid có yêu mến hoàng tử của họ đến vậy không nếu họ biết sự thật về Thiên Năng của chàng.

Mọi chuyện thật khó hiểu, mọi chuyện xảy ra từ lúc nàng bước lên chiếc tàu này, và quá nhiều điều trong đó khiến nàng thấy đau lòng.

Trên boong tàu, nàng dẫn Bitterblue ra mạn tàu. Họ cùng hít hà không khí của biển cả và ngắm mặt biển lấp loáng trong đêm tối.

CHƯƠNG BA MƯƠI BA

Nàng rất thích nhoài người ra ngắm mũi tàu rẽ sóng. Nàng càng thích thú hơn khi sóng dâng cao và con thuyền cứ thế nhấp nhô, hay khi tuyết rơi xuống và những bông tuyết xát vào mát lạnh trên mặt nàng. Đám đàn ông cười hể hả và kháo nhau rằng công chúa Katsa sinh ra để làm thủy thủ. Lúc này Bitterblue đã khỏe hơn và có thể lên boong tham gia vào cuộc chuyện trò rôm rả của họ. Nghe thế cô bé liền chêm vào rằng Katsa được sinh ra để làm bất cứ việc gì người thường có thể sẽ cho là đáng sợ.

Nàng rất muốn trèo lên cột buồm cao nhất và lơ lửng giữa đất trời; và rồi vào một ngày trời quang đãng, Patch, hóa ra lại là thuyền phó, sai một cậu tên là Red trèo lên gỡ một búi dây, bảo nàng cứ trèo lên theo.

“Mấy chú đừng xui dại chị ấy,” Bitterblue bảo Patch, tay chống nạnh và mặt ngước lên nhìn ông ta trừng trừng. Cô bé làm mặt dữ dằn, dù Patch to lớn gấp năm lần em.

“Thưa công chúa, tôi nghĩ thể nào công chúa cũng sẽ leo lên đó dù tôi có gật đầu hay không, mà tôi thì muốn công chúa cứ trèo luôn bây giờ để tôi có thể trông chừng còn hơn là vào ban đêm, hay khi có gió giật.”

“Nếu chú nghĩ cứ để cho chị ấy lên đó bây giờ thì chị ấy sẽ không...”

“Cẩn thận đấy,” Patch nói khi boong tàu tròng trành và Bitterblue trượt về phía trước. Ông ta giữ lấy cô bé và bế em lên. Họ nhìn Katsa leo lên cột buồm theo sau Red; và cuối cùng thì Katsa cũng leo được lên cao ngất ngưởng và nhìn xuống phía dưới. Người nàng lắc lư hết bên nọ sang bên kia khiến nàng ngạc nhiên trước khả năng gỡ rối mọi thứ của Red. Tự nhiên nàng nghĩ về việc Bitterblue từng không chịu tin tưởng bất cứ người đàn ông nào cô bé gặp lần đầu. Và giờ thì cô bé chịu để cho người thủy thủ khổng lồ kia bế mình, như một người cha, lại còn quàng tay quanh cổ Patch, và cùng Patch cười ngặt nghẽo khi nhìn Katsa.

Vị thuyền trưởng dự báo rằng chuyến đi sẽ kéo dài chừng bốn, năm tuần. Con tàu chạy nhanh, và phần lớn thời gian chỉ có một mình tàu họ trên biển. Katsa không bao giờ leo lên cột buồm mà không căng mắt nhìn về phía sau xem có dấu hiệu truy đuổi nào không, nhưng không có tàu nào đi sau họ cả. Thật nhẹ nhõm khi không còn cảm giác bị truy đuổi, cũng như không có cảm giác mình đang phải trốn tránh. Thật an toàn khi lênh đênh giữa biển khơi, bên cạnh chỉ có thuyền trưởng Faun và đoàn thủy thủ, vì không một người thủy thủ nào nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ, và dần dà nàng tin rằng không ai bị tác động bởi những lời đồn đại mà Leck gieo rắc.

“Chúng tôi ở Suncliff còn chưa đến một ngày,” vị thuyền trưởng nói với nàng. “Công chúa may mắn đấy ạ. Đó là nhờ Thiên Năng của tôi.”

“Đi được nhanh thế này cũng là nhờ bà,” Katsa bèn nói. Lúc này biển đang vào mùa đông nhiều dông bão, và dù họ thay đổi đường đi thường xuyên khiến con tàu như đang nhảy điệu nhảy kỳ quặc trên biển, song họ cũng đã tránh được những cơn bão tồi tệ nhất. Đoàn người vẫn tiến đều đều về hướng Tây.

Trong những ngày đầu tiên khi Bitterblue bị say sóng nặng và Katsa không có gì để làm ngoài việc chăm nom cô bé và suy tính, nàng đã kể cho vị thuyền trưởng nghe về Thiên Năng của Leck cùng lý do khiến họ phải bỏ chạy. Nàng kể cho bà thuyền trưởng vì nàng chợt có cảm giác nôn nao khi nghĩ rằng tất thảy hơn bốn mươi người trên tàu đều biết rõ nàng và Bitterblue là ai, cũng như họ đang đi đâu. Như vậy là họ có hơn bốn mươi người truyền tin sau khi Katsa và Bitterblue đã được đưa đến đích và con thuyền quay trở lại hành trình thông thương của nó.

“Tôi có thể đảm bảo rằng hầu hết người của tôi đều đáng tin cậy, thưa công chúa,” thuyền trưởng Faun nói. “Hầu hết, nếu không nói là tất cả.”

“Bà không biết đấy thôi,” Katsa nói. “Khi có vua Leck tôi thậm chí không thể tin vào chính mình. Dù họ có thề không nói gì với ai thì cũng chưa đủ. Nếu một trong những chuyện bịa đặt của Leck tới tai họ, họ sẽ quên tất tật chuyện thề thốt.”

“Vậy khi đó công chúa muốn tôi làm gì?”

Katsa ghét phải yêu cầu điều này, vì thế nàng dán mắt vào những tấm hải đồ trên cái bàn trước mặt, mím môi và đợi vị thuyền trưởng tự hiểu ra. Nàng cũng chẳng phải đợi lâu.

“Người muốn chúng tôi lưu lại trên biển sau khi đã đưa người tới Lienid,” giọng bà thuyền trưởng sang sảng, càng lúc càng sang sảng. “Người muốn chúng tôi cứ ở mãi trên biển, cứ lênh đênh trên biển, suốt mùa đông -thậm chí lâu hơn, có thể là vô hạn định - cho đến khi người và hoàng tử Po không biết sống chết thế nào tìm ra cách kìm chân vua Monsea. Nếu thế thì tôi đoán là chúng tôi sẽ phải đợi cho tới khi nào có người đi tìm và mời chúng tôi về bờ? Chúng tôi sẽ còn lại gì đây, vì chúng tôi sẽ hết nguồn dự trữ, thưa công chúa - đây là tàu buôn, người thừa biết nó phải chạy từ cảng này sang cảng khác, tiếp nước và thực phẩm ở mỗi trạm dừng. Lúc này phải về ngay Lienid cũng đủ khó khăn cho chúng tôi rồi...”

“Tàu của bà chở đầy trái cây và rau xanh đi bán,” Katsa nói, “mà người của bà cũng biết đánh cá nữa.”

“Chúng tôi sẽ hết nước.”

“Vậy thì hãy đi thuyền vào tâm bão,” Katsa nói.

Vẻ ngờ vực hiện trên khuôn mặt vị thuyền trưởng. Katsa nghĩ đó là một gợi ý ngớ ngẩn - hoàn toàn ngớ ngẩn, khi nàng lại muốn con thuyền này đi lòng vòng nơi một góc biển đóng băng, chờ đợi tin tức có thể không bao giờ đến. Tất cả chỉ vì sự an toàn của một sinh linh bé nhỏ. Vị thuyền trưởng bật ra một âm thanh vừa như ngờ vực, vừa như cười, và Katsa chuẩn bị tinh thần cho một cuộc tranh cãi.

Nhưng người phụ nữ dán mắt vào đôi bàn tay mình, trầm ngâm suy nghĩ; rồi cuối cùng khi bà lên tiếng, những lời bà nói khiến cho Katsa phải ngỡ ngàng.

“Người đòi hỏi rất nhiều,” bà nói, “nhưng tôi không thể vờ như không hiểu vì sao người lại yêu cầu như vậy. Leck phải bị chặn đứng, không phải chỉ vì công chúa Bitterblue. Thiên Năng của hắn là vô hạn, và một vị vua như hắn là hiểm họa đối với cả bảy vương quốc. Nếu đoàn thủy thủ của tôi phải lảng tránh mọi đồn đại và những chuyện tầm phào thì bốn mươi ba người đàn ông và một người phụ nữ đã hiểu rõ nhiệm vụ của mình.”

“Và,” bà tiếp lời, “tôi hứa sẽ làm hết khả năng để giúp công chúa bằng mọi cách.”

Giờ thì đến lượt Katsa ngờ vực. “Bà sẽ làm thế thật ư?”

“Thưa công chúa,” vị thuyền trưởng nói. “Tôi không có quyền từ chối yêu cầu của người. Nhưng chuyện này là tôi sẵn lòng thực hiện, miễn là không có gì nguy hại tới thủy thủ và tàu của tôi. Kèm thêm điều kiện là tôi được bồi hoàn cho việc buôn bán thua lỗ.”

“Chuyện đó thì khỏi phải nói.”

“Trong làm ăn không có gì là khỏi phải nói, thưa công chúa.”

Và thế là họ giao ước với nhau. Vị thuyền trưởng sẽ lưu lại ở một vùng biển gần Lienid, một địa điểm cụ thể nằm ở phía Tây một hoang đảo mà bà có thể mô tả và một con tàu khác có thể tìm đến, chờ tới khi có tàu tới tìm, hoặc tới khi tình hình trên thuyền cho thấy họ không thể tiếp tục sống chui sống lủi ở đó được nữa.

“Tôi không biết phải nói với các thủy thủ thế nào,” thuyền trưởng nói.

“Lúc nào cần phải giải thích,” Katsa bèn nói, “bà hãy nói sự thật với họ.”

Một hôm, khi họ đang ngồi dùng bữa trong phòng bếp, vị thuyền trưởng hỏi Katsa và Bitterblue làm thế nào họ có thể tới Suncliff mà không bị phát hiện.

“Chúng tôi leo qua những đỉnh núi ở Monsea để sang Sunder,” Katsa nói, “và băng qua rừng. Đến ngoại ô Suncliff rồi thì chúng tôi chỉ đi vào ban đêm.”

“Làm sao người vượt qua được con đường núi vậy, thưa công chúa? Không có ai canh gác ở đó sao?”

“Chúng tôi không đi đường núi. Chúng tôi đi theo Đường Grella.”

Bà thuyền trưởng nhìn Katsa chằm chằm, chiếc cốc vẫn nâng lên trước mặt. Bà đặt chiếc cốc xuống. “Tôi không tin nổi.”

“Sự thật là thế đấy.”

“Người vượt qua Đường Grella mà chân tay vẫn lành lặn, tính mạng vẫn nguyên vẹn? Nếu là người thì tôi còn tin được, thưa công chúa, chứ cô nhóc kia thì không tin nổi.”

“Katsa cõng cháu,” Bitterblue nói.

“Thời tiết cũng tốt nữa,” Katsa thêm.

Thuyền trưởng cười rổn rảng. “Người nói dối thần về thời tiết làm sao được, công chúa. Từ hè đến giờ ngày nào tuyết cũng rơi ở Đường Grella, và trên khắp bảy vương quốc chẳng mấy nơi lạnh hơn chỗ đó.”

“Thế nhưng thời tiết hôm chúng tôi leo núi chưa đến nỗi tồi tệ nhất.”

Vị thuyền trưởng vẫn cười lớn. “Nếu có lúc nào cần vệ sĩ, tôi hy vọng sẽ tìm thấy công chúa ở gần đó.”

Một vài ngày sau đó, lúc Katsa ngoi lên khi vừa tắm xong dưới nước biển lạnh như băng mà nàng thích mê -lại thêm bằng chứng để Bitterblue đi đến kết luận là nàng bị điên - nàng ngồi xuống giường ngủ của Bitterblue và cởi y phục ướt sũng trên mình. Chỗ ở của hai chị em chỉ vừa đủ cho hai chiếc giường ngủ và chỉ có ánh sáng leo lét của ngọn đèn lắc lư qua lại trên trần. Bitterblue đem cho Katsa một tấm vải để nàng lau khô người và mái tóc lạnh như băng. Cô bé chạm vào vai Katsa. Katsa nhìn xuống, và dưới ánh đèn lập lòe nàng trông thấy những vệt da trăng trắng khiến cô bé phải chú ý. Những vết sẹo, nơi móng vuốt của con sư tử đã cào lên da thịt nàng. Và cả những vệt dài trên ngực nàng.

“Chị khỏi nhanh thật,” Bitterblue nói. “Khỏi phải hỏi ai đã chiến thắng trong cuộc vật lộn đó.”

“Đúng ra thì chị và nó không cân sức, con sư tử đã chiếm ưu thế,” Katsa nói. “Lần khác có thể nó đã giết chị rồi.”

“Ước gì em có khả năng của chị,” Bitterblue nói. “Em muốn có khả năng tự vệ chống lại mọi thứ.”

Không phải lần đầu Bitterblue nói điều này. Và đó chỉ là một trong biết bao nhiêu lần Katsa sực nhớ lại trong nỗi hoảng loạn, rằng Bitterblue đã sai; rằng trong lần duy nhất nàng chạm trán với Leck, Katsa đã vô phương tự vệ.

Dẫu vậy, Bitterblue vẫn có thể tự vệ được tốt hơn bây giờ. Một hôm khi Patch trêu cô bé về con dao mà em giắt vào nơi thắt lưng - con dao to bằng cẳng tay mà em đã mang theo từ hôm Katsa và Po tìm thấy em trong khu rừng của Leck - Katsa quyết định rằng đã đến lúc giúp Bitterblue học cách gây nguy hiểm. Hay ít nhất làm sao cho cô bé càng gây được nguy hiểm nghiêm trọng càng tốt. Thật vô lý khi trên khắp bảy vương quốc, những người yếu đuối và dễ tổn thương nhất - đám đàn bà con gái - lại không được trang bị vũ khí và không hề được dạy chiến đấu, trong khi những người vốn mạnh mẽ lại được huấn luyện để đạt tới khả năng cao nhất.

“Em sợ con dao của em đấy,” Katsa nói.

“Em sợ em sẽ ngã vào nó mất,” Bitterblue nói, “hoặc sơ ý làm ai đó bị thương.”

“Chuyện đó dễ hiểu thôi. Nhưng nếu em nắm con dao quá chặt hay quá lỏng thì đều dễ mất kiểm soát với nó. Đừng nắm chặt thế, nhóc ạ. Nếu em cầm nó đúng như chị đã dạy thì nó sẽ không rơi khỏi tay em đâu.”

Và thế là cô bé lỏng tay ra, nhưng chỉ được đến khi sàn tàu nghiêng ngả hoặc một người trong đám thủy thủ lại gần; lúc ấy cô bé sẽ quên béng mất những lời Katsa bảo và lại nắm chặt con dao.

Katsa bèn thay đổi chiến thuật. Nàng chấm dứt các buổi học nghiêm chỉnh, thay vào đó bắt Bitterblue cầm dao đi lòng vòng trên con tàu suốt mấy buổi chiều. Lúc nào cô bé cũng lăm lăm con dao trên tay - lúc lân la thăm hỏi các thủy thủ mà em kết bạn, leo lên những bậc thang nối các boong tàu, ăn uống trong bếp, nghển cổ lên nhìn Katsa đi loanh quanh trên cột buồm. Ban đầu cô bé cứ chốc chốc lại thở dài, khó nhọc chuyển dao từ tay này sang tay kia. Nhưng sau độ một, hai ngày, em dường như không bận tâm nhiều nữa. Vài ngày sau thì đã thấy con dao vung vẩy bên sườn em rồi. Không phải họ quên, mà chỉ vì Katsa vẫn thấy cô bé tỏ ra cẩn trọng với con dao khi sàn nhà rung chuyển, hoặc khi một người bạn đang ở gần đó. Nhưng bàn tay cầm dao đã có vẻ thoải mái. Quen thuộc. Rốt cuộc thì cũng đã đến lúc đứa trẻ học cách sử dụng thứ vũ khí mà em cầm trên tay.

Những bài học tiếp theo tiến triển chậm. Bitterblue tỏ ra vô cùng quyết tâm và kiên trì, nhưng các cơ của em chưa được luyện tập nhiều, không quen với những động tác mà Katsa muốn.

Đôi khi Katsa phải căng óc nghĩ xem nên dạy gì cho cô bé. Dạy đứa trẻ cách chặn lại, hoặc tung ra các cú đánh theo cách truyền thống thì cũng hữu ích phần nào - phần nào, nhưng không nhiều. Cô bé sẽ chẳng bao giờ trụ được lâu trong một cuộc đấu nếu cứ cố đánh nhau theo cách thông thường. “Điều em phải làm,” Katsa bảo em, “là làm sao gây thương tích càng nặng càng tốt và rình chớp sơ hở của đối phương.”

“Với cả phải cố hết sức,” Jem nói, “mà quên đi đau đớn trên người em.”

Jem cũng hỗ trợ trong các buổi học, cùng với Bear, và một thành viên bất kỳ trong đám thủy thủ mỗi khi họ có thì giờ. Buổi học khi thì giúp đám người tiêu khiển lúc đang dùng bữa trong nhà bếp, khi thì lại mua vui cho cả một góc boong tàu. Không phải ai trong đám thủy thủ cũng hiểu được vì sao một cô bé con lại phải học cách giao đấu. Nhưng không ai cười cợt trước nỗ lực của cô bé, ngay cả khi những chiêu thức mà Katsa khuyến khích em dùng đến không hề đường hoàng, chẳng hạn như cắn, cào, giựt tóc.

“Người ta không cần phải khỏe mới chọc được tay vào mắt kẻ khác,” Katsa nói, “mà chiêu này lại gây thương tích không nhỏ đâu.”

“Thật kinh khủng,” Bitterblue nói.

“Một người nhỏ bé như em không có cơ may đánh nhau một cách đường hoàng đâu, Bitterblue.”

“Em đâu có nói là em sẽ không làm thế. Em chỉ nói là nó kinh khủng thôi.”

Katsa cố giấu nụ cười. “Ừ, phải. Chị cũng nghĩ nó kinh khủng thật.”

Nàng chỉ cho Bitterblue đâm vào những chỗ dễ tổn thương trên cơ thể một người đàn ông nếu cô bé muốn giết chết hắn - cổ, họng, bụng, mắt - những nơi dễ tiếp cận mà tốn ít sức hơn. Nàng dạy Bitterblue cách giấu một con dao nhỏ trong giày ống, cách rút con dao cho thật nhanh. Cách điều khiển một con dao bằng cả hai tay, cách cầm hai tay hai dao. Cách tránh làm rơi dao khi cuộc tấn công trở nên hỗn loạn, khi mọi thứ diễn ra quá nhanh khiến đầu óc ta không sao theo kịp.

“Làm thế là đúng đấy,” một hôm Red nói với sang khi Bitterblue thúc vào háng Bear, khiến gã còng người xuống và rên rỉ.

“Giờ thì anh ta mất tập trung rồi,” Katsa nói, “tiếp theo em sẽ làm gì đây?”

“Thọc dao vào cổ,” Bitterblue nói.

“Giỏi.”

“Bé hạt tiêu mà gan thật đấy,” Red hưởng ứng nói.

Cô nhóc đúng là bé hạt tiêu mà gan dạ. Quá nhỏ bé, hết sức nhỏ bé, vậy nên Katsa biết, cũng như toàn bộ đám thủy thủ đều biết, rằng phải vô cùng may mắn thì cô bé mới có thể tự vệ trước một kẻ tấn công. Dù vậy những gì em đang học sẽ cho em một cơ hội. Cả sự tự tin em dần có được cũng sẽ hữu ích. Những người thủy thủ đang đứng ở hai bên hò hét cổ vũ kia cũng hữu ích với cô bé nhiều hơn là họ nghĩ.

“Dĩ nhiên công chúa sẽ chẳng bao giờ cần đến những kỹ năng đó,” Red chêm vào. “Công chúa xứ Monsea thì lúc nào mà chẳng có vệ sĩ.”

Katsa không nói ra suy nghĩ đầu tiên trong đầu nàng. “Theo tôi thì có mà không dùng đến vẫn hơn là lúc cần dùng đến mà lại không có,” nàng nói.

“Tôi không thể phủ nhận điều công chúa nói. Không ai hiểu điều đó rõ hơn công chúa, hay hoàng tử Po. Tôi đoán là hai vị có thể huấn luyện cho một đám trẻ trở thành một đội quân ra trò.”

Câu nói bỗng làm Katsa nhớ tới hình ảnh Po choáng váng và đi đứng loạng choạng. Nàng cố xua đi hình ảnh chàng. Rồi nàng ra xem Bear thế nào và tập trung nghĩ đến bài tập mới cho Bitterblue.

CHƯƠNG BA MƯƠI TƯ

Lần đầu tiên Katsa trông thấy Lienid là lúc nàng đang lơ lửng trên cột buồm cùng với Red. Nó giống hệt như Po đã miêu tả; quang cảnh trông như không có thật, như thể đây là hình ảnh trong một tấm thảm thêu, hoặc trong một bài hát. Từ biển nhô lên những vách đá tối màu dựng đứng, trên vách đá là cánh đồng ngập tuyết. Từ cánh đồng nhô lên một khối đá, và trên khối đá này là một thành phố. Thành phố sáng rực rỡ tới mức ban đầu Katsa đoan chắc nó được xây bằng vàng.

Khi con thuyền tiến lại gần bờ, nàng nhận ra mình cũng không hoàn toàn sai. Những tòa nhà trong thành phố được làm từ sa thạch nâu, hoa cương vàng, rồi cả thạch anh trắng, tất cả cùng lấp lánh dưới ánh sáng của bầu trời và biển nước. Còn mái vòm cùng tháp canh vươn mãi lên trời xanh của khối kiến trúc ấy thì đúng là vàng thực: lâu đài của Ror và tổ ấm thời thơ ấu của Po là đây. Nguy nga và rực rỡ tới mức Katsa chỉ biết há hốc miệng khi chiêm ngưỡng từ trên cột buồm. Red cũng phải phá lên cười vì nàng và hét xuống với Patch rằng ít ra vẫn còn một thứ khiến công chúa quên cả leo trèo.

“Đất liền kìa!” gã nói lớn, và đám người cả trên boong lẫn dưới boong đều reo hò. Red trượt xuống, nhưng Katsa vẫn ở lì trên cột buồm mà ngắm thành phố Ror mỗi lúc một gần trước mắt nàng. Nàng trông thấy con đường xoay theo đường trôn ốc từ dưới chân khối đá lên trên thành phố, rồi cả những cái bục được kéo từ dưới những cánh đồng lên trên thành phố bằng những sợi dây thừng mỏng mảnh mà lúc này nàng không sao trông rõ. Khi thuyền chạy men theo bờ biển phía Đông Nam của Lienid và hướng về phương Bắc, nàng liền quay người lại, nhìn mãi, nhìn mãi quang cảnh thành phố cho đến khi nó khuất khỏi tầm mắt. Thành phố Ror, nó đã làm nàng gần như lóa mắt; và nàng không lấy làm lạ khi biết Po đến từ một nơi rực rỡ như vậy.

Nếu không thì đó cũng là một xứ sở đẹp tuyệt trần. Con thuyền uốn lượn quanh đảo quốc, về hướng Nam, sang phía Tây, và Katsa cứ thế nhìn ngắm, gần như không chớp mắt. Nàng trông thấy những bãi biển trắng xóa một màu cát, đôi chỗ lại trắng xóa tuyết phủ. Núi non ẩn mình sau làn mây trắng chùng chình. Những thị trấn dựng lên từ đá lại ẩn mình vào đá. Trên một vách đá, cây cối vào độ đông về vẽ lên nền trời những nét vẽ màu đen ngoằn ngoèo, khẳng khiu, trơ trụi.

“Cây Po đấy,” Patch bảo khi nàng chỉ vào đám cây. “Hoàng tử có kể với công chúa không ạ? Lá cây chuyển sang màu bạc và vàng khi vào thu. Hai tháng trước chúng đẹp lắm.”

“Bây giờ chúng cũng đẹp.”

“Vâng. Nhưng vào mùa đông thì Lienid chỉ có một màu xám. Trong khi các mùa khác thì muôn hồng ngàn tía màu nào cũng có. Rồi công chúa sẽ thấy.”

Katsa liếc nhìn ông ta với vẻ ngạc nhiên, và rồi tự hỏi vì sao nàng lại ngạc nhiên như vậy. Rồi nàng sẽ thấy, nếu nàng ở đây lâu lâu, và dễ nàng sẽ còn ở đây một thời gian. Nàng vẫn chưa có kế hoạch rõ ràng sau khi tới được lâu đài của Po. Nàng sẽ khám phá công trình ấy, tìm hiểu những nơi bí mật trong đó, và biến nơi đây thành một thành trì kiên cố. Nàng sẽ tập hợp bất kỳ người làm công nào ở đó và lập thành một đội gác. Nàng sẽ suy tính, lên kế hoạch, rồi nghe ngóng xem có tin tức gì của Po hay Leck không. Đồng thời nàng sẽ rèn luyện ý chí để đối phó với mọi tin tức có thể mang theo chất độc dối trá của Leck mà nàng được nghe.

“Tôi biết công chúa đã yêu cầu chúng tôi làm gì rồi,” Patch nói với nàng.

Lần này thì nàng nhìn ông ta với vẻ ngạc nhiên thực sự. Ông dõi mắt nhìn theo những hàng cây đang lùi lại phía sau, vẻ mặt nghiêm trang.

“Thuyền trưởng Faun đã bảo với tôi,” gã nói. “Bà ấy có nói với vài người trong chúng tôi - ít thôi. Bà ấy muốn một số người ủng hộ bà khi phải nói với những người còn lại.”

“Thế anh có ủng hộ bà không?” Katsa hỏi.

“Rốt cuộc thì bà ấy cũng thuyết phục được tôi ủng hộ bà.”

“Tôi mừng là thế,” Katsa nói. “Và tôi cũng rất tiếc.”

“Chuyện này không phải lỗi tại công chúa. Đó là lỗi của con quái vật đang làm vua xứ Monsea.”

Tuyết bắt đầu lất phất rơi. Katsa với tay ra hứng tuyết.

“Theo công chúa thì hắn bị gì vậy?” Patch hỏi.

Katsa hứng một bông tuyết trong lòng bàn tay. “Hắn bị gì là sao?”

“À, tại sao hắn lại thấy sung sướng khi làm đau người khác?”

Katsa nhún vai. “Thiên Năng của hắn giúp hắn dễ dàng làm việc đó.”

“Nhưng tất cả mọi người đều có khả năng làm đau người khác,” Patch nói. “Thế đâu có nghĩa là họ sẽ làm vậy.”

“Có giời mới hiểu,” Katsa nói, và thầm nghĩ đến Randa, Murgon và những vị vua khác, cùng những hành vi khó hiểu của họ. “Tôi thì thấy có không ít người lấy làm vui thích khi xử sự tàn ác hết mức trong phạm vi quyền năng của mình, song không ai có quyền năng vượt Leck cả. Tôi không biết vì sao hắn làm thế, tôi chỉ biết mình cần chặn đứng hắn.”

“Cô có nghĩ Leck biết cô đang ở đâu không, thưa công chúa?”

Katsa ngắm nhìn những bông tuyết tan trong biển cả. Nàng thở dài.

“Khi rời khỏi Monsea, chúng tôi chạm trán rất ít người,” nàng nói. “Thêm nữa chúng tôi cũng không nói với ai về điểm đến của mình, cho đến khi lên con tàu này. Nhưng mà hắn đã trông thấy cả hai chúng tôi, Patch ạ, cả tôi lẫn Po, và dĩ nhiên hắn nhận ra chúng tôi. Chúng tôi không có nhiều chỗ để che giấu đứa bé. Rồi thế nào hắn cũng sẽ truy tìm cô bé. Tôi phải tìm ra một nơi để ẩn nấp, ở trong lâu đài hoặc dưới đất. Thậm chí là một chốn hoang vu nào đó ở Lienid.”

“Thời tiết sẽ còn khắc nghiệt cho đến mùa xuân, công chúa ạ.”

“Phải. Có lẽ tôi sẽ không thể cho cô bé một chỗ ẩn nấp thoải mái. Nhưng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho nó.”

Po từng nói lâu đài của chàng chỉ nhỏ như một tòa nhà lớn chứ không giống với một lâu đài. Nhưng sau khi đã thấy lâu đài của Ror choán lấy bầu trời ra sao, Katsa tự hỏi phải chăng cách đo lường của Po có khác với mọi người. Lâu đài của Randa cũng chỉ được coi là to. Nhưng lâu đài của Ror thì phải nói là khổng lồ. Nàng vẫn chưa thấy nơi ở của Po đâu cả.

Cuối cùng khi trông thấy tòa lâu đài của Po, nàng lấy làm hài lòng. Tòa nhà cũng nhỏ, hoặc chí ít có vẻ như thế khi trông từ mãi dưới biển lên. Tòa nhà chỉ được xây đơn giản bằng đá, quét vôi trắng, các ban công và khung cửa sổ sơn xanh như màu trời, và chỉ có một cái tháp vuông vức nhô lên từ phía sau là cho thấy đây không chỉ là một tòa nhà.

Dĩ nhiên, địa thế của tòa lâu đài thì chẳng đơn giản chút nào, và địa thế của tòa nhà khiến Katsa thấy hài lòng hơn cả sự giản dị của nó. Một vách đá nhô lên khỏi biển nước, còn tòa lâu đài đứng chênh vênh trên rìa vách đá. Trông nó như chỉ chực đổ nhào xuống bất kỳ lúc nào, như thể ngọn gió có thể lọt được vào một cái khe nào đó dưới móng tòa lâu đài, rồi thổi tung một cái là nó sẽ rơi khỏi vách đá lao xuống biển. Nàng cũng hiểu vì sao các ban công lại nguy hiểm vào mùa đông. Bởi một vài ban công còn vươn ra khỏi rìa vách đá, lơ lửng trên mặt biển.

Phía dưới lâu đài, sóng biển ầm ào xô vào chân vách đá. Thế nhưng ở vách núi có một góc lõm sâu vào, nước biển xô tới đó thì vỡ ra thành bọt nước nằm lại trên bờ cát. Đó là một bãi biển, một bãi biển nhỏ xíu. Và từ dưới bãi có một cầu thang xoắn trôn ốc đi lên quanh sườn vách đá, cuối cùng dẫn lên một trong những cái ban công khiến người ta chóng mặt ở một bên tòa lâu đài.

“Chúng ta đáp thuyền ở đâu?” nàng hỏi vị thuyền trưởng khi bà leo xuống boong tàu.

“Có một cái vịnh ở bên kia dốc đá, cách bãi biển một quãng. Chúng tôi sẽ neo đậu ở đó. Có một con đường dẫn từ dưới vịnh lên trên, cách xa tòa lâu đài - công chúa sẽ tưởng mình đã đi sai đường - nhưng sau đó nó sẽ vòng lại, đưa người lên trên một ngọn đồi lớn, đến trước cổng lâu đài. Tuyết có thể rơi, nhưng con đường đó được giữ sạch để đón hoàng tử trở về.”

“Bà nói như thể bà tỏ tường nó vậy.”

“Vài năm trước tôi đã từng chỉ huy một con tàu nhỏ hơn, công chúa ạ. Một con tàu cung ứng hàng hóa. Các lâu đài ở Lienid đều có địa thế đẹp, nhưng xin hãy tin tôi, không có chỗ nào dễ cung ứng hàng hóa cả. Bao giờ cũng phải đi qua một đoạn đường dốc đứng rồi mới lên đến cổng.”

“Chàng có bao nhiêu người làm?”

“Tôi nghĩ cũng ít thôi, thưa công chúa. Tôi cũng xin nhắc cho công chúa nhớ lúc này nó là lâu đài của người, và cả người hầu của người nữa, dù người cứ nói về chúng như là của hoàng tử vậy.”

Phải, nàng biết vậy; đó là một trong những lý do khiến nàng không mong ngóng gì cuộc gặp gỡ đầu tiên với người trong lâu đài. Sự xuất hiện của tiểu thư Katsa xứ Middluns, một ác nữ nổi tiếng có Thiên Năng, lại đang giữ chiếc nhẫn của Po; câu chuyện đầy bi kịch, ngớ ngẩn mà nàng phải kể về Leck và Ashen; và rồi sau đó là dự định biến tòa lâu đài thành một pháo đài, cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài. Katsa có cảm tưởng chuyện này sẽ không diễn ra suôn sẻ.

Con đường đúng như thuyền trưởng Faun đã miêu tả, ngọn đồi dốc và ngập tuyết. Nhưng vấn đề lớn hơn là đôi chân giờ đã quen với tàu thuyền của Bitterblue. Cô nhóc bước đi trên đất liền cũng vụng về như khi lần đầu đi trên biển, và Katsa phải dắt em đi khi hai chị em leo đến cổng tòa lâu đài của Po. Gió thốc từng cơn từ phía sau, khiến họ cảm thấy như đang được thổi bay lên đồi vậy.

Nhìn từ góc này, tòa lâu đài vẫn chẳng giống một lâu đài là mấy. Nó trông như một tòa nhà cao màu trắng, trên đỉnh một con dốc, với những cây lớn rủ bóng xuống một khoảnh sân hẳn sẽ rất đẹp trong điều kiện thời tiết tốt hơn; một cái tháp lớn nhô ra sau những hàng cây; những cửa sổ dài, những mái nhà cao cao, và ít nhất có một gác vọng; những tàu ngựa ở một bên và một khu vườn đóng băng ở bên kia; và nếu không thể nghe thấy tiếng sóng vỗ ì oạp thì chẳng thể biết phía sau tòa lâu đài là một con dốc dẫn xuống biển.

Hai chị em đặt chân lên đỉnh đồi. Một cơn gió đẩy đưa bước chân họ vào khoảng sân lát gạch sáng màu. Bitterblue khẽ thở phào nhẹ nhõm khi được đi trên mặt đất bằng phẳng. Hai chị em đi về phía tòa nhà, và Katsa đưa tay định gõ lên cánh cửa gỗ đồ sộ của Po. Nhưng nàng chưa kịp gõ thì cánh cửa đã mở ra, và một luồng hơi ấm phả vào mặt họ. Một người đàn ông Lienid đứng tuổi hiện ra trước mặt nàng, vận áo choàng dài màu nâu như một người làm.

“Chào hai vị,” ông nói. “Xin mời vào phòng khách. Nhanh chân lên ạ,” người đàn ông nói khi Katsa vẫn đứng chôn chân ở đó, giật mình trước sự đón tiếp gấp gáp của ông.

“Chúng ta sẽ làm hơi ấm thoát ra mất.”

Người đàn ông dẫn họ vào một đại sảnh tối tăm. Thoạt liếc qua, Katsa trông thấy những cái trần cao, một cầu thang dẫn lên những hành lang có lan can bên trên, và ít nhất ba lò sưởi đang cháy. Bitterblue thẳng người lại dưới vòng tay của Katsa.

“Tôi là tiểu thư Katsa từ Middluns đến,” Katsa mào đầu, nhưng người đàn ông đã vẫy họ tiến đến một cái cửa hai lớp.

“Lối này,” ông nói. “Ông chủ đang đợi cô đấy ạ.”

Katsa nghệt mặt vì kinh ngạc. Nàng trân trân nhìn người đàn ông, vẻ ngờ vực. “Ông chủ của ông! Ý ông là ông chủ có ở đây sao? Sao có thể như vậy chứ? Ông chủ đang ở đâu?”

“Làm ơn, thưa tiểu thư,” người phục vụ nói. “Xin đi lối này. Cả nhà đang ở trong phòng khách ạ.”

“Cả nhà ư!”

Người đàn ông đưa tay chỉ cánh cửa ở ngay trước mặt. Katsa nhìn sang Bitterblue và hiểu rằng nét sửng sốt trên gương mặt cô bé chính là hình ảnh phản chiếu nét sửng sốt của chính nàng. Hẳn là Po đã có thời gian để trở về nhà; Katsa và Bitterblue đã mất rất nhiều thời gian ở trên núi. Nhưng sao chàng có thể làm được điều đó, trong tình trạng sức khỏe như thế? Và làm sao chàng có thể rời khỏi nơi ẩn náu mà không bị phát hiện? Tại sao, làm sao mà...

Người đàn ông dẫn họ đi về phía cánh cửa, và Katsa cố nghĩ ra một câu hỏi, bất kỳ câu hỏi nào.

“Hoàng tử đã ở đây được bao lâu rồi,” nàng hỏi.

“Các hoàng tử chỉ vừa mới tới,” người đàn ông nói, và nàng chưa kịp hỏi xem ông có ý gì thì ông đã kịp mở cửa.

“Tuyệt vời,” một tiếng nói từ bên trong vang lên. “Chào mừng những người bạn! Hãy vào đây chung vui với lũ người hạnh phúc chúng tôi!”

Đó là một tiếng nói quen thuộc, nàng túm lấy Bitterblue và kéo cô bé nép sát vào người mình khi em nghẹn thở khuỵu xuống. Katsa ngước thấy đám người xa lạ ngồi quanh bốn bức tường trong một căn phòng dài; phía cuối phòng, có một người đang mỉm cười và nhìn họ dò xét bằng một con mắt, vua Leck xứ Monsea.

CHƯƠNG BA MƯƠI LĂM

Chào mừng ư? Bạn ư? Chung vui ư? Hạnh phúc ư?

Katsa cảm thấy ngay rằng có điều gì đó nàng không thể tin tưởng ở người đàn ông vừa thốt ra những lời lẽ tốt đẹp ấy, với giọng nói ấm áp, dễ chịu ấy. Có một điều gì đó ở ông ta, một phẩm chất nào đó khiến nàng phải cảnh giác cao độ. Nàng không có cảm tình với người đàn ông này.

Dẫu vậy, lời lẽ của ông ta thật ân cần niềm nở, mà cả căn phòng toàn người lạ mặt này lại mỉm cười với ông ta, mỉm cười với nàng, và chẳng có lý do gì để nàng không vui cả. Không có lý gì để ngay lập tức ghét bỏ người này. Nàng chần chừ ở ngưỡng cửa, rồi bước lên phía trước. Nàng sẽ tiến đến một cách cẩn trọng.

Đứa bé ốm rồi. Cuối cùng thì cũng không chịu nổi sự vững vàng đến chóng mặt của sàn nhà dưới chân mình, Katsa nghĩ. Bitterblue khóc và bám riết lấy Katsa, luôn miệng bảo nàng hãy bỏ đi. “Ông ấy nói dối đấy,” cô bé luôn miệng nói. “Ông ấy nói dối.” Katsa ngây ra nhìn cô bé. Rõ ràng đứa trẻ cũng không ưa người đàn ông này. Katsa sẽ suy nghĩ về chuyện đó.

“Con gái tôi bị ốm đấy. Nhìn thấy con gái khổ sở như vậy mà tôi xót xa quá,” Leck bèn nói; và Katsa sực nhớ ra rằng người đàn ông này là cha của Bitterblue. “Hãy ra giúp cháu gái bác đi,” Leck nói với một phụ nữ đứng ở bên trái mình. Bà liền đứng dậy và tiến về phía họ, dang rộng vòng tay.

“Bé con tội nghiệp,” người phụ nữ nói. Bà cố kéo cô bé từ tay Katsa, ôm lấy em và thẽ thọt cất giọng vỗ về em; nhưng Bitterblue bắt đầu gào thét và đập vào người phụ nữ, bám riết lấy Katsa như một đứa trẻ hoảng loạn, mất trí. Katsa lơ đễnh vòng tay ôm lấy cô bé, bảo em giữ im lặng. Nàng nhìn cô của Bitterblue. Gương mặt của người phụ nữ xoáy vào trong óc nàng. Vầng trán của bà, sống mũi của bà trông thật quen. Đôi mắt cũng vậy, chỉ trừ màu mắt thôi. Katsa liếc nhìn đôi tay của người phụ nữ và hiểu ra. Đây là mẹ của Po.

“Con bé loạn trí rồi,” mẹ Po nói với Katsa.

“Phải,” Katsa nói. Nàng ôm chặt đứa bé. “Cháu sẽ chăm nom cô bé.”

“Con trai tôi đâu?” người phụ nữ hỏi, mắt mở to vì lo âu. “Cháu có biết con tôi ở đâu không?”

“Dĩ nhiên rồi,” Leck nói oang oang. Ông nghiêng đầu, con mắt còn lại nhìn Katsa. “Bọn cô còn thiếu một người. Tôi hy vọng cậu ta còn sống chứ?”

“Vâng,” Katsa nói, rồi nàng mơ hồ tự hỏi, phải chăng nàng vốn định giả vờ rằng chàng đã chết rồi. Chẳng phải đã có lần nàng giả vờ là Po đã chết hay sao? Nhưng sao nàng lại làm thế nhỉ?

Leck giương mắt nhìn. “Thật vậy sao? Đúng là một tin tuyệt vời. Có lẽ chúng ta có thể giúp cậu ấy. Cậu ấy đang ở đâu?”

Bitterblue ré lên. “Đừng cho ông ấy biết, Katsa. Đừng cho ông ấy biết chỗ của Po, đừng nói, đừng nói...”

Katsa khẽ suỵt một tiếng nhắc cô bé giữ trật tự.

“Ổn thôi mà nhóc.”

“Xin chị đừng nói cho ông ấy biết.”

“Chị không nói đâu,” Katsa nói. “Chị không nói đâu.” Nàng cúi mặt xuống gần cái mũ của Bitterblue và quyết định rằng nếu đứa nhỏ buồn bực đến vậy thì quả thật không nên cho người đàn ông này biết chỗ của Po.

“Tốt thôi,” Leck nói. “Tôi hiểu rồi.”

Ông ta im lặng một lúc. Dường như ông ta đang suy nghĩ. Những ngón tay của ông ta mân mê một cán dao giắt ở thắt lưng. Ông ta đưa mắt nhìn Bitterblue và dán mắt vào cô nhóc; Katsa bỗng kéo đứa bé nép gần nàng hơn nữa, che chở em trong vòng tay mình.

“Con gái tôi không còn là chính mình nữa,” Leck nói. “Nó bị lú lẫn rồi, nó ốm, đầu óc nó bị xáo trộn; nó cứ nghĩ là tôi sẽ làm hại nó mới khổ chứ. Tôi đã nói với gia đình hoàng tử Po về tình trạng ốm đau của con gái tôi rồi.” Ông lướt tay khắp phòng. “Tôi có kể với họ về chuyện con bé đã bỏ nhà sau tai nạn của mẹ nó. Chuyện cô và hoàng tử Po tìm ra nó ra sao, thưa tiểu thư Katsa, và cả chuyện cô đã giúp tôi đảm bảo an toàn cho con bé thế nào.”

Katsa dõi theo tay ông ta lướt qua tất cả những người trong phòng. Những gương mặt quen thuộc hơn, trong số đó có một người đàn ông nhiều tuổi hơn Leck, một vị vua. Cha của Po. Những đường nét trên gương mặt ông mạnh mẽ và kiêu hãnh, nhưng mắt ông thì lờ đờ. Tất cả mọi người trong căn phòng này đều có đôi mắt lờ đờ, kể cả những người đàn ông trẻ hơn, hẳn phải là các anh của Po, và những phụ nữ là vợ họ. Hay chính trí óc mơ hồ của nàng đã ngăn nàng trông rõ gương mặt họ?

“Vâng,” nàng đáp lại một nhận định nào đó mà Leck vừa đưa ra. Điều gì đó về sự an toàn của Bitterblue. “Vâng. Tôi đã đảm bảo an toàn cho cô bé.”

“Hãy nói cho tôi biết,” Leck nói lớn. “Hai người đã rời khỏi Monsea bằng cách nào vậy? Hai người băng qua núi à?”

“Vâng,” Katsa đáp.

Leck ngả đầu ra sau và cười vang. “Lúc chúng tôi mất dấu hai chị em, tôi nghĩ hai người ắt phải đi theo đường đó. Tôi suýt nữa đã quyết định cứ thong thả mà chờ đợi. Tôi biết thể nào rồi hai người cũng sẽ xuất hiện. Nhưng khi điều tra, tôi mới biết được rằng cô không được chào đón ở chính cung điện của mình, tiểu thư Katsa ạ. Và tôi muốn điên, điên thực sự, khi phải ngồi không ở đó trong khi con gái yêu quý của tôi...” Ông ta lại đưa mắt nhìn Bitterblue và xoa tay trên miệng. “Trong khi con gái tôi thì xa cách tôi. Tôi quyết định không thể ngồi yên được nữa. Tôi sai người của tôi tiếp tục tìm kiếm, dĩ nhiên rồi, tìm kiếm khắp các vương quốc còn lại; nhưng tôi quyết định đích thân tới Lienid xem sao.”

Katsa lắc đầu, nhưng màn sương mờ mịt bao phủ tâm trí nàng vẫn không tan đi. “Ngài lo lắng hão rồi,” nàng nói. “Tôi đã giữ an toàn cho cô bé.”

“Phải,” ông nói. “Và giờ cô lại còn đem nó đến cho tôi, ngay trước cửa nhà tôi, đến tận lâu đài của tôi nơi bờ biển phía Tây Lienid này.”

“Lâu đài của ngài ư,” Katsa lơ mơ nói. Nàng cứ ngỡ đây là lâu đài của Po. Hay nàng đã nghĩ nó là lâu đài của nàng nhỉ? Không, chuyện rõ vô lý; nàng là một tiểu thư Middluns, nàng đâu có lâu đài nào. Nàng hẳn đã hiểu nhầm chuyện gì đó mà ai đó đã nói, ở đâu đó.

“Giờ là lúc cô trả con tôi về cho tôi,” Leck nói.

“Phải,” Katsa nói, nhưng nàng cảm thấy lo lắng khi để người khác chăm nom Bitterblue. Cô bé lúc này đã thôi vùng vẫy và lả đi trên người nàng, miệng hết lẩm bẩm một mình những lời vô nghĩa rồi lại rên rỉ. Nhẩm đi nhẩm lại những lời Leck đã nói một cách hoang mang, như thể em đang muốn thử xem chúng nghe ra sao bằng giọng nói của mình vậy.

“Vâng,” Katsa lại nói. “Tôi sẽ trao lại cho ngài -nhưng đợi bao giờ cô bé cảm thấy khá hơn đã.”

“Không,” Leck bèn nói. “Trả nó cho tôi ngay. Tôi biết cách để làm nó khỏe lại.”

Katsa quả thực không thích người đàn ông này. Cái cách ông ta sai khiến nàng... rồi cái lối ông ta nhìn Bitterblue, trong ánh nhìn trân trân của ông ta có gì đó mà Katsa từng trông thấy trước đây nhưng không sao nhớ rõ. Bitterblue là trách nhiệm của Katsa. Katsa hếch cằm lên. “Không. Cô bé sẽ ở lại với tôi cho đến khi nào khỏe lại.”

Leck cười lớn. Ông nhìn quanh khắp phòng. “Tiểu thư Katsa mà không ngang bướng thì mới lạ,” ông nói. “Nhưng tôi nghĩ không ai nên trách cứ cô ấy vì mong muốn bảo vệ đứa bé. Thôi, không sao. Tôi sẽ vui vẻ bên con gái tôi” - ông lại liếc mắt nhìn đứa bé - “sau vậy.”

“Thế giờ cô có thể cho tôi biết về con trai tôi được chưa?” người phụ nữ kế bên Katsa liền hỏi. “Sao nó lại không về đây? Nó không bị thương gì chứ?”

“Phải đấy,” Leck chen vào. “Đừng để một người mẹ phải âu lo, thưa tiểu thư Katsa. Hãy cho chúng tôi biết hoàng tử Po thế nào. Cậu ấy có ở gần đây không?”

Katsa quay sang nhìn người phụ nữ, lòng rối bời, nàng đang cố gắng giải mã quá nhiều câu đố cùng một lúc. Hẳn nhiên có những điều vô hại khi nói về Po; nhưng chẳng phải có một số chuyện cần phải được giữ kín sao? Song biết chuyện nào nên nói, chuyện nào không nên nói đây? Có lẽ tốt hơn hết là không nói gì cả. “Tôi không muốn nói gì về Po hết,” Katsa bèn đáp.

“Không ư?” Leck hỏi. “Vậy thì tiếc thật. Vì tôi rất muốn nói chuyện về Po đấy.”

Ông ta gõ gõ vào thành ghế một lát, ông ta đang suy nghĩ rất lung.

“Cậu ấy là một chàng trai mạnh mẽ, Po của chúng ta ấy,” ông tiếp. “Mạnh mẽ và can đảm. Một niềm tự hào của gia đình. Nhưng cậu ấy cũng có bí mật của riêng mình, phải không nhỉ?”

Bất chợt, Katsa cảm thấy râm ran khắp các đầu ngón tay.

Leck quan sát nàng. “Mà đúng rồi,” ông nói. “Po cũng có đôi chút vấn đề, phải không nhỉ?” Ông ta nheo mắt, mím môi; sau đó dường như ông ta vừa đi đến một quyết định. Ông ta nhìn khắp phòng, nhìn các thành viên trong gia đình Po, và cười rạng rỡ. Ông ta cất giọng ngọt ngào.

“Tôi vẫn nghĩ cứ nên giữ kín chuyện này cho riêng mình thì hơn,” ông nói. “Nhưng tôi sực nhớ ra là Po quả thực rất mạnh mẽ; và một ngày nào đó cậu ấy có thể sẽ xuất hiện trước cửa nhà mình. Và vì thế, có lẽ tốt hơn hết là tôi cho quý vị biết một chuyện mà có thể” - ông thoáng nhoẻn cười - “ảnh hưởng phần nào đến cách quý vị tiếp đón cậu nhà. Vì cô biết đấy, thưa tiểu thư Katsa,” ông nhìn chòng chọc vào mắt nàng và nói, “Tôi đã nghĩ khá nhiều về cậu Po yêu quý của chúng ta, và tôi có đưa ra một giả định. Một giả định mà tất cả các vị sẽ lấy làm thú vị, dù có hơi phiền lòng. Đúng thế,” ông nói và mỉm cười với những gương mặt băn khoăn đang nhìn mình. “Lúc nào ta chẳng thấy buồn lòng khi biết có người chơi trò hai mặt với ta, mà người đó lại là người thân của mình. Và cô chính là người có thể giúp tôi kiểm chứng giả định này, tiểu thư Katsa ạ, vì tôi nghĩ có thể cô đang nắm giữ sự thật về hoàng tử Po.”

Cha của Po và các anh chàng nghe đến đó thì không thể ngồi yên trên ghế, họ nhăn mày nhìn nhau không hiểu; còn trí óc Katsa thì tê liệt vì bấn loạn và hoang mang.

“Đó là một giả định về Thiên Năng của Po,” Leck nói.

Katsa nghe thấy một tiếng thở khe khẽ bên cạnh nàng, là mẹ Po. Bà tiến một bước về phía Leck, đặt tay lên cổ. “Khoan,” bà nói. “Tôi không biết...” Bà ngừng lời. Bà quay sang nhìn Katsa, vẻ lúng túng, hoảng sợ. Còn Katsa thì như ngồi trên đống lửa vì cảm giác hoảng loạn và tuyệt vọng. Nàng cảm thấy - nàng hiểu - nàng gần nhớ ra...

“Tôi tin rằng cậu Po của các vị đang giấu giếm các vị một bí mật,” Leck nói. “Xin hãy cho tôi biết liệu có phải vậy không, thưa tiểu thư Katsa, liệu có phải hoàng tử Po thực ra chính là...”

Đúng lúc ấy, nàng sực tỉnh khỏi cơn hoang mang bởi một điều nàng chắc chắn. Nàng bỏ đứa bé xuống, giật phắt con dao găm giắt ở thắt lưng và phi đi. Không phải vì nàng chợt nhớ ra rằng Leck phải chết. Không phải vì nàng nhớ ra sự thật về Thiên Năng của Po. Mà là vì nàng nhớ rằng Po quả có một bí mật, một bí mật khủng khiếp, mà nếu bị lộ thì nó sẽ khiến chàng bị tổn thương ghê gớm, nàng cảm thấy điều đó một cách sâu sắc, nhưng không sao nhớ ra nổi... thế mà người đàn ông này thì ngồi đây, với bí mật sắp bật ra trên đầu lưỡi. Và nàng phải ngăn chặn ông ta, làm sao đó ngăn chặn ông ta; nàng phải làm cho ông ta câm miệng trước khi những lời nói tàn hại kia được thốt ra.

Rốt cuộc, Leck lẽ ra nên tiếp tục nói dối. Vì chính sự thật mà hắn suýt hé lộ đã lấy đi mạng sống của hắn.

Con dao găm phi trúng đích. Nó cắm phập vào cái miệng đang há ra của Leck và ghim hắn vào thân ghế. Hắn ngồi đó, chân tay thõng ra, con mắt độc nhất mở to, vô hồn. Máu xối ra khắp cán dao, chảy xuống áo hắn. Giờ thì đám đàn bà gào rú, trong khi phe đàn ông hò hét giận dữ, rút kiếm xông về phía nàng, và Katsa hiểu ngay rằng mình phải thật cẩn trọng trong cuộc ẩu đả này. Nàng không được gây tổn hại đến các anh trai của Po và cha chàng. Nhưng họ đột ngột khựng lại, vì sau khi nhìn Leck hồi lâu, Bitterblue giờ đã lảo đảo đứng lên.

Cô bé lao ra đứng trước mặt Katsa, rút con dao của em ra khỏi vỏ, run rẩy chĩa dao về phía họ.

“Mấy người không được đụng đến chị ấy,” Bitterblue. “Chị ấy đã làm đúng.”

“Cháu bé,” vua Ror bèn nói. “Hãy dịch ra, bọn ta không muốn làm cháu bị thương. Cháu đang không được khỏe. Công chúa Bitterblue ạ, cháu đang bảo vệ kẻ hạ sát chính cha cháu đấy.”

“Giờ thì tôi hoàn toàn khỏe vì ông ta đã chết,” Bitterblue đáp, giọng trở nên mạnh mẽ hơn và bàn tay em không còn run nữa. “Thêm nữa, tôi không phải là công chúa. Tôi là nữ hoàng của Monsea. Trừng phạt Katsa là việc của tôi; và tôi đã bảo là chị ấy làm đúng, các người không được làm hại chị ấy.”

Cô bé có vẻ đã khỏe lại - em cầm dao thành thạo, bình tĩnh và vô cùng quyết đoán. Các anh trai và cha của Po đứng thành nửa vòng tròn, giơ cao kiếm trên tay. Tay họ đeo nhẫn, tai họ đeo khuyên. Như bảy phiên bản của Po vậy, Katsa mơ hồ nghĩ - nhưng không có ánh sáng trong mắt họ. Nàng dụi mắt. Nàng thấy mệt, nàng không thể nghĩ ra đầu ra đũa. Một vài phụ nữ đứng phía sau khóc lóc.

“Nó đã giết chết cha cháu,” vua Ror lại lên tiếng, lần này nghe yếu ớt. Ông đưa tay lên trán. Ông chăm chăm nhìn Bitterblue, vẻ băn khoăn.

“Cha tôi là kẻ xấu,” Bitterblue nói. “Cha tôi có Thiên Năng lừa gạt người khác bằng lời nói. Ông ta đã lừa gạt các vị - về cái chết của mẹ tôi, bệnh tật của tôi, những âm mưu của ông ta đối với tôi. Katsa đã luôn bảo vệ tôi trước ông ta. Hôm nay đúng là chị ấy đã cứu mạng tôi.”

Họ đồng loạt đưa tay lên đầu. Họ cùng nhíu mày, vẻ mặt hoang mang.

“Có phải chú ấy nói... có phải Leck đã bảo lâu đài này là của chú ấy không? Có phải chú ấy...” Ror kéo dài giọng. Ông nhìn trân trân vào những chiếc nhẫn trên tay mình.

Mẹ Po run run. Bà quay sang chồng. “Theo em thì có lẽ những gì tiểu thư Katsa đã làm không hoàn toàn thiếu cơ sở,” bà nói. “Rõ ràng chú ấy định đưa ra một lời kết tội vớ vẩn nào đó về Po của chúng ta. Riêng em, em sẵn sàng nghĩ đến khả năng chú ấy chỉ toàn nói dối.” Bà đặt tay lên ngực. “Chúng ta nên ngồi lại suy xét chuyện này.”

Chồng bà và những cậu con trai liền gãi đầu, rồi gật đầu, xong họ vẫn còn mơ hồ. “Ta hãy ngồi xuống đã,” Ror nói, tay đưa về phía các ghế ngồi. Ông liếc nhìn thi thể của Leck và giật thột, như thể đã quên mất rằng nó nằm ở đó, đổ gục và đẫm máu. “Hãy bê mấy cái ghế ra đây - ra giữa phòng này, tránh xa... cảnh tượng kia. Các con, hãy ra đỡ mấy công nương. Họ còn đang khóc kia kìa. Công chúa... nữ hoàng Bitterblue, cô có thể nhắc lại những điều vừa nói được không? Thú thực là đầu óc tôi cứ rối tinh rối mù. Các con, cứ giữ gươm trên tay... không được khinh suất.”

“Tôi sẽ tước vũ khí của chị ấy,” Bitterblue nói, “nếu làm thế các vị cảm thấy thoải mái hơn. Làm ơn, Katsa,” cô bé nói như hối lỗi và chìa tay ra.

Katsa đờ đẫn lần xuống giày lấy con dao đưa cho đứa bé. Nàng ngồi xuống chiếc ghế được mang đến cho mình, đờ đẫn nhìn mọi người hối hả ngồi theo vòng tròn, nghe tiếng gươm kiếm loảng xoảng, nhìn đám đàn bà lau mặt và thở hổn hển, níu lấy tay các ông chồng. Nàng úp mặt vào lòng bàn tay vì tâm trí nàng đang trở lại, và giờ nàng hiểu ra điều mình vừa làm.

Nó giống như một thứ bùa mê từ từ mất tác dụng, những điều mê muội mất dần, khiến đầu óc họ trống rỗng. Thực sự trống rỗng; họ nói với vẻ đờ đẫn, chậm chạp, ráng sức dựng lại một cuộc đối thoại mà họ không sao nhớ nổi, mặc dù tất cả đều tham gia vào đó.

Ror thậm chí không thể trả lời ngay những câu hỏi của Bitterblue, về việc Leck đặt chân tới Lienid từ lúc nào, hắn đã nói những gì; hắn đã làm gì để thuyết phục họ rằng lâu đài của Po là của hắn. Làm sao để thuyết phục Ror cùng vợ và con cái bỏ thành phố và cung điện của mình để đến một chốn hẻo lánh trong vương quốc của ông, làm trò tiêu khiển cho Leck và tuân theo ý hắn, trong lúc Leck chờ đợi một cô con gái có thể sẽ chẳng bao giờ đến. Những gì Leck đã nói trong suốt quãng thời gian chờ đợi ấy trở về chầm chậm, mơ hồ từ miệng Ror. “Tôi nghĩ... tôi nghĩ hắn đã bảo tôi là hắn muốn sống trong thành phố của tôi. Ngay bên cạnh ngai vàng của tôi!”

“Tôi nghĩ hắn nói gì đó về mấy cô hầu gái của tôi, điều gì đó mà tôi không dám nhắc lại,” hoàng hậu vợ Ror nói.

“Hắn nói về việc thay đổi thỏa thuận thông thương giữa hai bên! Tôi chắc chắn thế!” Ror la lên. “Theo hướng có lợi cho Monsea!”

Ror bèn đứng lên, sải bước khắp phòng. Katsa lóng ngóng đứng lên để tỏ ra lễ phép trước đức vua, nhưng hoàng hậu liền kéo nàng ngồi xuống. “Cứ đứng lên mỗi lần ông ấy đi qua đi lại thì chúng ta sẽ phải đứng suốt đấy,” bà nói. Bà để tay trên cánh tay Katsa lâu hơn bình thường một chút, và nhìn nàng trân trân. Giọng bà dịu dàng. Nhóm người càng hiểu rõ những trò lừa gạt của Leck thì bà chừng như càng nhìn tiểu thư Katsa ngồi kế bên dịu dàng hơn.

Lửa giận trong người Ror bốc phừng phừng, cùng với đó là nỗi giận dữ của các con trai ông, từng người một tỉnh trí lại, hết người này đến người khác đứng lên. Họ chửi mắng Leck cho nguôi cơn giận trong lòng, rồi họ tranh cãi với nhau về những gì đã nói. “Có thật Po ổn không vậy?” một trong số những chàng trai trẻ nhất khựng lại trước ghế của Katsa, nhìn nàng và hỏi. Một giọt lệ chảy xuống má nàng, và nàng để Bitterblue kể lại câu chuyện của họ, kể lại những sự thật về Leck, những sự thật làm nhóm người đau đớn như bị trúng tên. Chuyện Leck muốn làm tổn thương cô bé theo một cách nào đó kỳ quái, ghê rợn; chuyện Leck bắt cóc ông cụ Tealiff; chuyện Leck hạ sát Ashen. Chuyện người của hắn suýt nữa đã hại chết Po. Đến đấy thì nỗi đau khổ của Ror dâng trào dữ dội chẳng kém gì cơn giận dữ, và ông cứ thế quỳ xuống sàn nhà mà nức nở, cho cha của ông, cho con trai ông, và đặc biệt là cho em gái ông; trong khi đó các con trai của ông thì chửi mắng lớn tiếng hơn, họ khó mà có thể tin nổi sự thật. Katsa ngơ ngẩn nghĩ, chẳng trách Po cứ mồm mép tép nhảy như vậy. Ở Lienid ai ai cũng nói nhiều, và ai ai cũng thi nhau nói. Nàng lau nước mắt trên mặt và cố gắng tỉnh táo trở lại.

Khi người anh trai cúi xuống trước mặt Katsa một lần nữa và trao cho nàng chiếc khăn tay của chàng, nàng cầm khăn và ngẩn người nhìn chàng. “Em có nghĩ Po vẫn ổn không?” chàng hỏi. “Giờ em có quay lại tìm cậu ấy không? Anh muốn đi cùng em.”

Nàng đưa khăn lau nước mắt. “Tên anh là gì?”

Người anh mỉm cười. “Anh là Skye. Anh chưa bao giờ trông thấy ai phi dao nhanh như vậy. Đúng y như anh đã tưởng tượng về em.”

Chàng đứng thẳng dậy và tiến đến chỗ cha. Katsa ôm bụng, cố gắng làm dịu nỗi chua xót trào lên trong nàng. Nàng mất nhiều thời gian để thoát khỏi bức màn dối trá mà Leck tạo ra hơn những người khác, và nàng thấy ghê sợ điều mình đã làm. Đúng là Leck đã chết, và đó là một điều tốt. Nhưng Leck chết vì nàng đã phi dao găm - một con dao găm - để chặn họng hắn. Hành động ấy cũng bạo lực chẳng kém gì những việc nàng đã từng làm cho Randa. Mà nàng thậm chí chẳng hề ý thức được việc mình đang làm.

Nàng phải quay lại với Po. Nàng phải để mặc họ tự sắp xếp các mảnh ghép cho ra sự thật. Những chi tiết họ bác bỏ, bàn cãi và tranh luận liên tục đến đêm chẳng hề quan trọng. Việc Bitterblue đã được cứu thoát mới là điều quan trọng; việc Po đang bị thương và phải một mình chống chọi với mùa đông xứ Monsean mới là điều quan trọng.

“Chị sẽ kể với mọi người về chiếc nhẫn chứ?” đêm đó Bitterblue hỏi Katsa khi nàng ngồi trong phòng ngủ, cố tỉnh táo lại để hiểu rõ chuyện gì đang diễn ra.

“Không,” nàng đáp. “Không cần đâu. Nói ra sẽ chỉ làm họ lo lắng. Chị sẽ trả lại Po ngay khi gặp lại anh ấy.”

“Mình sẽ đi sớm chứ?”

Katsa quay sang nhìn cô bé đang đứng trước mặt nàng, khuôn mặt em nghiêm trang và một tay em đặt lên chiếc dao giắt ngang eo. Nữ hoàng xứ Monsea khi mặc quần và để tóc ngắn trông chẳng khác nào một tên cướp biển nhí.

“Em không cần đi đâu,” Katsa nói. “Chuyến đi sẽ vất vả đấy. Đến Monport rồi thì sẽ phải đi rất nhanh, mà chị sẽ không thể đi chậm lại để em thấy thoải mái hơn được.”

“Sống chết gì em cũng sẽ đi.”

“Giờ em đã là nữ hoàng của Monsea rồi. Em có thể huy động một con tàu lớn và đi lại thật tiện nghi. Em có thể đợi tới lúc chuyển mùa.”

“Và khổ sở ở xứ Lienid này chờ chị thông báo rằng Po vẫn ổn sao? Em nhất định phải đi với chị.”

Katsa nhìn xuống vạt áo nàng và nuốt khan trong cổ họng. Nàng không muốn thú nhận rằng nàng cảm thấy được an ủi biết bao khi biết Bitterblue sẽ sát cánh bên nàng trong chuyến đi này. “Mình sẽ khởi hành ngay khi trời sáng,” nàng bèn nói, “trên con thuyền mà vua Ror cung cấp từ ngôi làng gần đây. Đầu tiên mình sẽ đến đón thuyền trưởng Faun và cung ứng thêm hàng cho tàu của bà ấy. Sau đó bà ấy sẽ đưa mình đến Monport.”

Bitterblue gật đầu. “Vậy thì em đi tắm rửa và đi ngủ đây. Chị nghĩ em phải tìm ai mang nước nóng đến bây giờ?”

Katsa cười dịu dàng. “Hãy rung chuông, thưa nữ hoàng. Tôi nghĩ người làm của Po lúc này khá bận; nhưng đế vương Monsea mà đã gọi thì thể nào cũng có người tới.”

Thế nhưng người xuất hiện hóa ra lại là mẹ của Po. Bà xem xét tình hình rồi gọi một cô hầu gái. Cô này kéo Bitterblue sang một căn phòng khác, nói đi nói lại cho Bitterblue yên tâm là nước đã đủ ấm rồi và cố nhún người chào thật đúng mực dù đang ôm một ôm khăn tắm trên tay.

Mẹ Po nán lại và ngồi bên Katsa. Bà đan tay vào nhau dưới vạt váy. Những chiếc nhẫn trên tay bà sáng lên dưới ánh lửa rọi đến từ lò sưởi khiến Katsa không khỏi chú ý.

“Po kể với cháu là cô đeo mười chín chiếc nhẫn,” nàng nghe giọng mình mà không hiểu mình đang nói gì. Nàng hít thật sâu. Nàng ôm trán và cố gắng xua đi hình ảnh con dao của nàng gắn chặt người vua Leck vào ghế, nàng làm thế có tới một trăm lần rồi.

Hoàng hậu xòe tay và nhìn xuống những chiếc nhẫn của mình. Rồi bà nắm tay lại, nhìn sang Katsa. “Những người khác cho rằng cháu bất chợt nhớ lại sự thật về Leck,” bà cất tiếng. “Họ nghĩ cháu bất chợt nhớ lại và triệt khẩu hắn ngay lập tức, trước khi những lời nói dối của hắn lại khiến cháu quên đi điều đó. Cũng có thể đó là lý do. Nhưng ta nghĩ ta biết điều gì thôi thúc cháu hành động đúng thời khắc đó.”

Katsa nhìn người phụ nữ, nhìn khuôn mặt bình thản cùng đôi mắt thông minh, bình lặng của bà. Nàng trả lời câu hỏi mà nàng nhìn thấy trong đôi mắt ấy. “Po kể với cháu sự thật về Thiên Năng của anh ấy.”

“Nó ắt phải yêu cháu lắm,” hoàng hậu nói, bình thản tới mức khiến Katsa giật mình. Nàng cúi đầu nhìn xuống.

“Lúc đầu cháu đã rất giận,” nàng bèn nói, “khi anh ấy thừa nhận với cháu. Nhưng cháu đã... nguôi giận rồi.”

Đó là một sự diễn tả quá sức nghèo nàn về cảm xúc của nàng, Katsa biết vậy. Nhưng hoàng hậu nhìn nàng, và Katsa nghĩ bà hiểu phần nào những gì nàng không nói.

“Cháu sẽ lấy nó chứ?” hoàng hậu liền hỏi, giản dị tới mức một lần nữa bà lại khiến Katsa giật mình; nhưng nàng có thể đáp lại câu hỏi này thật đơn giản. Nàng nhìn vào mắt hoàng hậu.

“Cháu sẽ không bao giờ kết hôn,” nàng đáp.

Hoàng hậu nhăn trán vẻ bối rối, nhưng bà vẫn im lặng. Bà hơi tần ngần, nhưng rồi cũng cất tiếng. “Cháu đã cứu mạng con trai ta ở Monsea,” bà nói, “và hôm nay cháu lại cứu nó lần nữa. Ta sẽ không bao giờ quên ơn cháu.”

Bà đứng dậy, cúi người hôn lên trán Katsa, và lần thứ ba từ lúc người phụ nữ này xuất hiện, Katsa giật mình vì ngỡ ngàng. Hoàng hậu quay đi và rời khỏi căn phòng, để vạt váy quét qua ô cửa. Khi cánh cửa khép lại sau lưng bà còn Katsa đang nhìn trân trối vào nơi mẹ Po vừa đứng, hình ảnh Leck một lần nữa hiện lên trong óc nàng.

CHƯƠNG BA MƯƠI SÁU

Katsa chiếm một góc riêng trên boong tàu trong lúc Bear, Red và nhiều người khác kéo dây thừng treo quan tài của Leck lên tàu. Nàng không muốn dây dưa gì đến chuyện đó, thậm chí nàng chỉ mong cho dây thừng đứt phăng khiến thi thể Leck rơi tõm xuống biển, cho các sinh vật biển xẻ thịt phanh thây cho rồi. Nàng trèo lên cột buồm và ngồi một mình ở đó.

Đoàn người đã vạch lộ trình đến Monsea, trong số họ có không ít người là thành viên của hoàng tộc. Bởi lẽ không chỉ có mình Bitterblue là nữ hoàng, mà còn có hoàng tử Skye lẫn vua Ror hộ tống em. Cứ như Ror đã chỉ ra, thì con gái của em ông dù gì cũng mới chỉ là một đứa trẻ. Mà thậm chí nếu không còn nhỏ thì em cũng sắp phải đương đầu với một tình cảnh bất thường. Một vương quốc chìm sâu trong mê muội; một vương quốc vẫn tin rằng vị vua của mình là một người đức độ, còn cô công chúa thì ốm đau dặt dẹo, thậm chí có thể còn điên khùng. Không thể nào dễ dàng đưa nữ hoàng nhí trở về Monsea và tuyên bố rằng giờ đây em là người trị vì vương quốc, đồng thời lên án vị vua quá cố mà toàn vương quốc ấy yêu kính. Bitterblue sẽ cần có quyền lực, và em cũng cần sự chỉ bảo. Ror có cả hai điều đó.

Ror cử Skye đi tìm Po. Còn Silvern thì ông phái đi trên một con tàu khác đến Middluns để đón ông cụ Tealiff về nhà. Về phần những người con khác, Ror cho họ về nhà với gia đình và phận sự của họ, bỏ ngoài tai khi người nào người nấy khăng khăng rằng chỗ của họ phải là ở thành phố Ror, để lo liệu công chuyện của Ror. Ror giao lại mọi công việc của ông cho hoàng hậu, như ông vẫn luôn làm khi có việc phải tạm rời ngai vàng. Hoàng hậu là người rất khéo lo liệu.

Ngày này qua ngày khác, Katsa quan sát Ror từ trên cột buồm. Nàng dần quen với tiếng ông cười, với lối nói chuyện hồn hậu khiến các thủy thủ thoải mái của ông. Ông không hề nhún nhường hay dễ nhượng bộ. Ông đẹp trai như Po, tự tin như Po, nhưng ông tỏ ra quyền lực hơn rất nhiều so với Po qua cung cách xử sự của mình. Dẫu vậy, Katsa dần nhận thấy, ông không hề ngủ say trên uy quyền của mình. Ông có thể không bao giờ nghĩ đến việc giúp một thủy thủ kéo dây, nhưng ông vẫn đứng bên cạnh người thủy thủ để thể hiện sự quan tâm trong lúc anh kéo dây, hỏi anh câu này câu nọ về sợi thừng, về công việc của anh, nhà anh, cha mẹ anh, người anh họ đã có một năm câu cá ở các hồ nước xứ Nander. Katsa nhận ra rằng đây là điều nàng chưa bao giờ chứng kiến: một vị vua nhìn thẳng vào thần dân của mình, chứ không phải nhìn từ trên cao xuống, một vị vua không chỉ biết có bản thân mình.

Katsa nhanh chóng cảm mến Skye. Thi thoảng chàng hay trèo lên cột buồm, thở hổn hển, đôi mắt màu xám của chàng mở to cùng tiếng cười thích thú mỗi lần thuyền lao vào một ngọn sóng. Chàng ngồi bên nàng, không được thoải mái ở vị trí cheo leo như Katsa, nhưng chàng lặng lẽ, an nhiên, khiến người khác cảm thấy dễ chịu khi ở bên.

“Gặp gia đình anh rồi, em cứ nghĩ Po là người đàn ông duy nhất trong nhà có khả năng giữ im lặng cơ đấy,” một lần Katsa nói với chàng, khi họ đã ngồi im lặng được một lúc.

Một nụ cười làm khuôn mặt chàng trông thật ấm áp. “Anh sẽ lao vào tranh cãi rất nhanh nếu em muốn,” chàng bèn nói, “Và anh có cả ngàn câu muốn hỏi em. Nhưng anh đoán nếu em muốn trò chuyện thì em đã trò chuyện rồi, phải không nào? Nếu không em đã chẳng trèo lên tận đây để gần như bị quăng quật đến chết mỗi lần biển trào sóng.”

Ở bên chàng, nghe tiếng nói oang oang thân thiện của Ror ở bên dưới. Nhìn những cử chỉ ân cần của đám thủy thủ với Bitterblue khi cô bé leo lên boong tàu rét mướt để luyện tập. Nhìn thuyền trưởng Faun, người lúc nào cũng thành thục, vững vàng và luôn luôn nhìn vào mắt Katsa với vẻ kính trọng. Tất cả những điều ấy yên ủi Katsa, khiến nàng cảm thấy vết thương trong nàng, vết thương lòng mà lưỡi dao nàng đâm vào người Leck để lại, đang lên da non.

Nàng nhận ra mình đang nghĩ đến ông bác mình. Lúc này Randa sao mà nhỏ bé, và quyền lực của hắn sao mà phi lý. Thật ngu ngốc khi một người như thế lại từng kiểm soát được nàng.

Kiểm soát. Đó chính là vết thương lòng của Katsa. Leck đã tước mất quyền kiểm soát của nàng. Không thể tự trách mình; nàng không thể trách cứ bản thân vì những gì đã xảy ra. Làm sao chuyện đó có thể không xảy ra? Leck đã quá mạnh. Nàng coi trọng một địch thủ mạnh, như nàng vẫn coi trọng mèo hoang và núi rừng. Nhưng dù có khiêm nhường hay coi trọng thế nào đi nữa, thì việc mất kiểm soát cũng không thể nào bớt đáng sợ.

“Xin lỗi, Katsa,” một lần Skye lên tiếng, khi họ cùng treo người lửng lơ trên biển. “Nhưng anh có câu này phải hỏi em.”

Nàng đã thấy nỗi băn khoăn trong mắt chàng từ trước. Nàng biết chàng sắp hỏi điều gì.

“Em không phải là vợ của em trai anh đấy chứ?”

Nàng mỉm cười nghiêm trang. “Không.”

“Vậy tại sao những người Lienid trên thuyền lại gọi em là công nương(1)?”

Nàng hít vào một hơi để làm dịu đi cảm giác khó chịu khi câu hỏi của chàng chạm vào vết thương lòng. Nàng đưa tay vào trong cổ áo và kéo chiếc nhẫn ra cho chàng xem.

“Khi chàng đưa cho em,” nàng nói, “chàng không cho em biết thứ này có ý nghĩa gì. Chàng cũng không cho em biết vì sao chàng lại cho đi.”

Skye nhìn trân trân vào chiếc nhẫn. Gương mặt chàng lộ vẻ sửng sốt, rồi chuyển sang lo lắng, rồi điều gì đó như một sự phủ nhận bướng bỉnh. “Chú ấy ắt phải có lý do thỏa đáng mới làm thế,” chàng nói.

“Phải,” Katsa nói. “Em định sẽ nện tên đó một trận cho kỳ khai ra thì thôi.”

Skye cười vang, rồi chìm vào im lặng. Một nếp nhăn đầy âu lo hằn sâu trên trán chàng. Và Katsa hiểu vết sẹo sâu hoắm mà nỗi đau trong nàng để lại không chỉ liên quan tới sự thiếu kiểm soát trong quá khứ của nàng, mà còn cả sự thiếu kiểm soát trong tương lai. Nàng không thể nào giúp Po khỏe lại, cũng như nàng đã không thể suy nghĩ tỉnh táo khi có mặt Leck. Có những điều vượt quá quyền năng của nàng, và nàng phải chuẩn bị tinh thần đón nhận bất cứ điều gì nàng có thể thấy khi về lại lán gỗ của Po dưới chân núi Monsea.

Kể từ lúc con thuyền cập bến Monport và đoàn người đã rời thuyền lên bờ, sự chậm trễ thật quá sức chịu đựng. Cần phải gọi đội trưởng đội lính ở Monport và những quý tộc trong cung của Leck đang ở Monport tới và tìm cách cho họ hiểu những sự thực khó tin mà Ror trình bày với họ. Phải hủy bỏ cuộc tìm kiếm Bitterblue, cùng với chỉ đạo bắt sống Katsa và lấy mạng Po. Giọng nói của Ror khi ông nhắc đến điều cuối cùng bỗng trở nên vô cùng sắc lạnh.

“Chàng có bị phát hiện không?” Katsa cắt ngang.

“Thấy... thấy ai cơ ạ?” đội trưởng đội gác ở Monport đưa tay lên đầu và ấm ớ hỏi, và đoàn người Lienid nhận ra ngay là gã này còn chưa hiểu gì.

“Người của ông có tìm ra vị hoàng tử Lienid không?” Ror bực bội nói; rồi ông liền dịu giọng khi vị đội trưởng và những người quý tộc lúng túng đưa mắt nhìn sang Skye. “Vị hoàng tử trẻ nhất ấy. Cậu ấy là một Thiên Nhân, có đôi mắt màu vàng và bạc. Đã có ai trông thấy cậu ấy chưa?”

“Tôi không nghĩ là đã có người trông thấy hoàng tử, thưa bệ hạ. Vâng, tôi khá chắc chắn. Chúng tôi chưa tìm ra hoàng tử. Thứ lỗi cho tôi, thưa bệ hạ. Câu chuyện ngài vừa kể... trí nhớ của tôi...”

“Phải,” Ror nói. “Ta hiểu. Chúng ta phải từ từ nói chuyện.”

Katsa tưởng như có thể phá tan cái thành phố này, phá từng viên gạch một, vì nàng đâm ra điên tiết khi cứ phải từ tốn. Nàng bắt đầu đi tới lui sau vị vua Lienid. Nàng cúi người xuống, vò đầu bứt tai. Cuộc trò chuyện cứ vo vo bên tai nàng thật khó chịu. Sẽ mất đến hàng giờ - hàng giờ liền - cho đến khi đám người này thoát khỏi bùa chú của Leck, mà Katsa thì chịu không nổi điều đó.

“Cha ơi, có lẽ bọn con sẽ xem xem lũ ngựa thế nào,” Skye thì thào, “rồi lên đường luôn?”

Katsa bật phắt dậy. “Phải đấy,” nàng nói. “Nhân danh Middluns, xin đức vua cho phép chúng tôi.”

Ror đưa mắt từ Skye sang Katsa, sau đó nhìn Bitterblue. “Nữ hoàng Bitterblue,” ông nói, “nếu cháu tin cậy để bác lo liệu chuyện này trong khi cháu vắng mặt, bác không thấy có lý do gì để không đồng ý.”

“Dĩ nhiên là cháu tin bác,” cô nhóc nói, “và người của cháu sẽ phải tuyệt đối tuân theo mọi quyết định của bác khi cháu vắng mặt.”

Vị đội trưởng và đám quý tộc há hốc miệng nhìn trân trân vào nữ hoàng mới của họ, cô bé chỉ cao bằng nửa Ror, ăn vận như một cậu nhóc, nhưng vô cùng đường hoàng. Họ nhíu mày, gãi đầu, trong khi Katsa muốn rứt cả hai mắt ra cho rồi. Ror quay sang nàng.

“Càng sớm gặp được Po chừng nào thì càng tốt chừng ấy,” ông nói, “tôi không giữ mọi người đâu.”

“Chúng cháu cần hai con ngựa,” Katsa nói, “những con nhanh nhất thành phố.”

“Cháu cần có đoàn cận vệ người Monsea nữa,” Ror nói, “vì sẽ không ai gặp cháu trên đường hiểu được chuyện gì đã xảy ra. Bất cứ người lính Monsea nào trông thấy cháu sẽ tìm cách bắt cháu.”

Katsa vung tay sốt ruột. “Cũng được ạ. Nhưng nếu ai không đuổi kịp cháu thì cháu sẽ bỏ họ lại đấy.” Nàng quay ngoắt sang Skye. “Em hy vọng anh cũng cưỡi ngựa nhanh như em trai anh.”

“Nếu không thì cháu sẽ bỏ nó lại hả?” Ror nói. “Và cả nữ hoàng Monsea nữa - nếu như cô bé làm ngựa cháu bị chậm lại, cháu cũng sẽ bỏ luôn cô bé chứ? Rồi cả con ngựa nữa, tôi đoán thế, khi mà nó khuỵu xuống vì kiệt sức và không còn hữu ích nữa?” Ông đứng thẳng người lên, giọng ông sang sảng. “Có lý một chút đi, Katsa. Cháu sẽ có một đoàn cận vệ, họ sẽ chia ra đi phía trước và phía sau cháu. Như thế trong suốt quãng đường đi, cháu đã hiểu chưa? Còn cháu cưỡi ngựa cùng nữ hoàng Monsea, và đi với con trai bác.”

Katsa cự nự lại ông. “Ngài nghĩ rằng cháu cần đến một nhóm cận vệ để bảo vệ họ trước đám quân lính Monsea hay sao?”

“Không,” Ror hết kiên nhẫn. “Bác không nghi ngờ gì việc cháu hoàn toàn đủ khả năng đưa nữ hoàng Monsea và con trai bác, cũng như đám con trai còn lại và một trăm con mèo Nander vượt qua cuộc công kích của một lũ cướp Sander khét tiếng nếu cháu muốn.” Ông đứng thẳng người lên. “Cháu sẽ phải nghe lời phải trái. Trong tình hình này mà cháu cứ thế lao đến Monsea, mang theo nữ hoàng của vương quốc này trên ngựa, giết hết đám lính của cô bé thì chẳng ích lợi gì hết. Làm thế thì cháu được cái gì? Cháu sẽ phải đi cùng một đám cận vệ, và họ sẽ giải trình giúp cháu, đảm bảo rằng cháu không bị tấn công. Bác nói đã rõ chưa?”

Ông chẳng đợi để biết chắc nàng đã nghe rõ lời ông. Ông vội vàng quay lại với người đội trưởng đang co rúm lại trước cuộc trao đổi vừa rồi như thể nó làm ông bị đau đầu. “Đội trưởng, hãy chọn bốn người cưỡi ngựa nhanh nhất trong đội của ông,” ông nói, “và sáu con ngựa nhanh nhất, ngay lập tức.” Ông quay phắt lại với Katsa và trừng mắt nhìn nàng. “Thế cô đã tỉnh táo lại chưa?”

Nàng không mất tỉnh táo, mà là mất bình tĩnh -nhưng nếu có mất tỉnh táo, thì giờ nàng đã sáng suốt trở lại, khi nàng có bốn người cưỡi ngựa nhanh nhất và sáu con ngựa chạy nhanh nhất thần tốc phi ngựa đi tìm Po. Họ phi ngựa thật nhanh và chỉ gặp đôi ba người trên đường. Đường Cảng rộng thênh thang, mặt đường phủ đầy đất cát lẫn vào tuyết trắng hằn in không biết bao nhiêu guốc ngựa. Tuyết chất đống hai bên đường, tuyết trải thảm ra mãi phía mờ xa. Cánh rừng phía Tây chỉ như một nét chì sẫm màu, và thấp thoáng đằng xa là những dãy núi. Khí trời lạnh căm, nhưng đứa trẻ ngồi trước nàng vẫn đủ ấm và muốn thúc ngựa lao nhanh hơn nữa thay vì được thoải mái. Nữ hoàng ngồi trước nàng thì đúng hơn, Katsa tự chữa lại. Và nữ hoàng Bitterblue đã thay đổi rất nhiều so với đứa bé dè dặt mà vài tháng trước đây nàng và Po đã phải dỗ dành mãi mới dám chui ra khỏi hốc cây. Một ngày nào đó Bitterblue sẽ trở thành một minh quân. Raffin cũng sẽ là một vị vua tốt, còn Ror thì khỏe mạnh, tài giỏi và sẽ sống rất thọ. Vậy là ba trong số bảy vương quốc sẽ được những vị vua anh minh cai trị. Ba trên bảy, dù có vẻ khiêm tốn thế nào đi nữa, cũng sẽ là một sự cải thiện lớn.

Dọc theo Đường Cảng có các thị trấn nhiều quán trọ. Đoàn người thỉnh thoảng dừng lại để ăn uống qua loa, hoặc trú chân những đêm đông rét mướt. Nếu thiếu đám cận vệ thì họ hẳn đã chẳng thể có cơm ăn cũng như chốn nghỉ chân vì họ bước vào phòng nào là lính ở đó nhảy dựng lên, lăm lăm vũ khí trên tay, giữ mãi tư thế đó, và chỉ sau khi nghe giải trình của đội cận vệ, cùng đôi ba câu của Bitterblue thì mới thôi đề phòng. Tại một quán trọ, đám cận vệ chưa kịp giải thích gì thì một nhà thiện xạ đã bắn tên và mũi tên suýt đã trúng Skye, nếu như Katsa không kịp lao tới xô chàng ngã xuống sàn. Skye còn chưa ý thức được cú ngã thì nàng đã đứng lên, lấy thân che chắn cho nữ hoàng và rút ngay mũi tên ra; lúc này đội cận vệ liền xông vào can thiệp, và thế là qua chuyện. Katsa kéo Skye đứng dậy. Nàng nhìn vào mắt chàng và hiểu chuyện gì đã xảy ra.

“Hắn tưởng anh là Po,” nàng bảo Skye. “Gã cung thủ ấy. Hắn trông thấy khuyên tai của anh, mấy cái nhẫn, mái tóc sẫm màu, thế là hắn bắn cung trước khi nhìn vào mắt anh. Từ giờ anh nên đợi đám cận vệ giải trình trước đã rồi hãy đi vào phòng.”

Skye hôn lên trán nàng. “Em đã cứu mạng anh.”

Katsa mỉm cười. “Dân Lienid các anh hay biểu lộ tình cảm ra ngoài nhỉ.”

“Anh sẽ lấy tên em đặt cho con đầu lòng của anh.”

Nghe đến thế, Katsa cười ngặt nghẽo. “Vì đứa bé, hãy đợi đến khi nào anh có con gái ấy. Hoặc tốt hơn, hãy đợi đến khi nào các con anh lớn hết, rồi lấy tên em đặt cho đứa nào phiền phức và ngang bướng nhất.”

Skye cười ầm lên và ôm nàng, Katsa cũng ôm lại. Để rồi nàng nhận ra, ngoài dự tính của mình, trái tim cẩn trọng của nàng không biết tự bao giờ đã mở ra đón nhận một người bạn nữa.

Đoàn người kéo lên tầng trên để chợp mắt một lát. Gã cung thủ bị bắt đi, hẳn là để chịu sự trừng phạt đích đáng vì suýt bắn trúng một cô bé có đôi mắt màu xám mà vô phúc cho hắn lại chính là Bitterblue.

Và nếu những người sống trong thị trấn và những người đi đường còn chưa biết chi tiết về cái chết của Leck, hoặc nghi ngờ chuyện hắn lừa đảo, thì ít ra ở Monsea người ta cũng bắt đầu hiểu được rằng Bitteblue được an toàn, Bitterblue khỏe mạnh, và Bitterblue là nữ hoàng.

Đường đi thông thoáng và không ngoằn ngoèo, nhưng vẫn không dẫn thẳng đến chỗ Po. Cuối cùng đoàn người phải rẽ về phía Tây, đi trên những cánh đồng băng tuyết cao ngất, và Katsa cảm nhận rõ rệt tốc độ lề mề của họ. Lũ ngựa chật vật đi qua một con đường giữa cánh đồng tuyết mà đôi khi tuyết chất cao đến tận vai họ.

Mấy ngày sau đoàn người mới vào đến rừng, và đường đi lúc này suôn sẻ hơn nhiều. Thế rồi mặt đất bắt đầu lên cao, cây cối thưa thớt dần. Chẳng mấy chốc đã đến lúc đoàn người phải leo núi. Họ trèo xuống ngựa, ngoại trừ nữ hoàng, và đi bộ lên núi.

Họ sắp đến nơi, sắp đến nơi rồi; Katsa ra sức giục giã các bạn đường và lôi lũ ngựa theo sau, nàng rũ sạch mọi thứ khỏi tâm trí, giờ chỉ biết có một điều là cắm đầu cắm cổ đi thật nhanh.

“Anh nghĩ mình đã làm một con ngựa bị què rồi,” một buổi sớm Skye gọi với sang nàng khi họ đã ở gần chỗ Po và nàng cảm thấy như thân thể mình đang râm ran hát. Nàng dừng chân và ngoái nhìn lại. Skye chỉ vào con ngựa mà chàng đang dắt theo. “Thấy không? Anh dám chắc con ngựa tội nghiệp này bị què chân rồi.”

Con ngựa gục đầu xuống, thở phì một hơi dài. Katsa ráng kiên nhẫn.

“Què đâu mà què,” nàng nói. “Nó chỉ bị mệt thôi, với lại mình cũng gần đến nơi rồi.”

“Sao em có thể nói vậy khi em còn chưa thấy nó bước thế nào?”

“Thì bước đi xem nào.”

“Anh không thể nếu em không chịu nhúc nhích.”

Katsa trừng mắt nhìn chàng đầy tức tối. Nàng nghiến răng lại. “Giữ cho chắc nhé, nữ hoàng,” nàng bảo Bitterblue đang ngồi trên ngựa của nàng. Nàng túm dây thòng lọng và kéo mạnh cho con ngựa tiến về phía trước.

“Theo anh thấy thì em vẫn ra sức hành hạ ngựa đấy nhỉ.”

Katsa sững người. Giọng nói vẳng xuống từ bên trên chứ không phải từ phía sau, và nó không hoàn toàn giống với giọng Skye. Nàng quay lại.

“Anh cứ tưởng không thể nào lặng lẽ tiếp cận em được cơ đấy. Mắt diều hâu, tai chó sói, cái gì em cũng đủ cả,” chàng nói, và kia, chàng đứng đó, thẳng người, mắt ngời sáng, miệng run run, và con đường hằn dấu chân chàng trên tuyết trải dài mãi phía sau. Katsa hét lên và lao đến, ôm chầm lấy Po mạnh tới mức chàng ngã lăn xuống tuyết và người nàng đè lên người chàng. Chàng bèn phá lên cười, ôm nàng thật chặt, còn nàng thì nước mắt lưng tròng; rồi Bitterblue đến, vừa lao người đè lên họ, vừa hò reo ầm ĩ; rồi cả Skye cũng đến, chàng đỡ tất cả đứng dậy. Po ôm cô em họ. Rồi chàng ôm người anh trai, họ xoa đầu nhau rối tung lên, cùng cười phá lên rồi lại ôm nhau. Và rồi Katsa lại ở trong vòng tay chàng, đổ những giọt nước mắt nóng hổi vào cổ chàng, và ôm chàng chặt tới mức chàng than rằng mình không thở nổi.

Po bắt tay đám cận vệ mệt nhoài đang mỉm cười, rồi dẫn đoàn người, cùng con ngựa què và tất cả những con khác lên căn lán gỗ của chàng.

CHƯƠNG BA MƯƠI BẢY

Căn lán gỗ sạch sẽ, được sửa sang tươm tất hơn so với hồi họ mới phát hiện ra nó. Củi chất đống ngoài cửa; lửa cháy rực trong lò sưởi; cái tủ vẫn đứng cập kênh bằng ba chân, nhưng không còn thấy bụi đâu nữa; trên tường treo một cung tên làm thật khéo. Katsa chỉ liếc nhìn lại căn lán để xem nó đã đổi khác thế nào. Và thế là đủ rồi; vì Po mới là thứ nàng muốn ngắm nhìn thật lâu.

Chàng bước đi dễ dàng với cung cách thoải mái như trước. Trông chàng khỏe mạnh, có điều chàng gầy quá. Nhưng khi nàng nhận xét như vậy thì chàng nói, “Ăn cá thì không béo được, Katsa à, mà từ hồi em đi anh hầu như chẳng ăn gì ngoài cá. Em không thể tưởng tượng nổi anh chán ăn cá đến thế nào đâu.” Thế là họ liền mang bánh mì đến, cùng với táo, mơ khô và pho mát, rồi đặt tất tật lên bàn cho chàng. Chàng bèn ăn và cười lớn, nói rằng chàng vô cùng thích những đồ ăn đó.

“Mơ này là mơ ở Lienid đấy,” Katsa nói, “nó được đưa qua Sunliff, rồi lại về Lienid, kế đến là một chỗ nằm giữa biển Lienid, và cuối cùng là tới Monport.”

Chàng cười tươi với nàng, đôi mắt chàng sáng lên dưới ánh lửa từ lò sưởi, và Katsa thấy vô cùng hạnh phúc. “Em có chuyện để kể cho anh nghe,” chàng nói, “và anh biết câu chuyện đó kết thúc có hậu. Nhưng em có thể kể lại từ đầu được không?”

Thế là họ kể lại từ đầu, Katsa cung cấp những điểm chính yếu, còn Bitterblue thì kể các chi tiết. “Katsa làm cho em một cái mũ từ lông thú,” Bitterblue nói. “Katsa chiến đấu với một con sư tử.” Katsa làm giày đi trên tuyết. Katsa chôm một quả bí ngô. Bitterblue cứ thế liệt kê từng chiến công của Katsa, cứ như thể em đang khoe mẽ về người chị của mình vậy; và Katsa không lấy thế làm phiền. Những chi tiết vui vẻ trong câu chuyện giúp nàng dễ dàng kể lại đoạn không vui hơn.

Đến khi họ kể về những gì xảy ra tại lâu đài của Po thì Katsa nhận ra một chuyện khiến nàng thấy bứt rứt. Po không tập trung được nữa. Chàng nhìn xuống bàn thay vì những người đang nói; chàng có vẻ lơ đễnh, chàng không hề lắng nghe. Ngay khi nàng nhận thấy sự lơ đễnh của chàng, chàng liền đưa mắt nhìn nàng. Trong giây lát, có vẻ như chàng đang nhìn nàng và chú mục vào nàng, nhưng sau đó chàng lại nhìn trân trân một cách vô hồn xuống đôi tay. Nàng dám thề rằng khóe miệng chàng có vẻ gì đó như phiền muộn vậy.

Katsa đang kể chuyện bỗng chững lại, đột ngột - lạ lùng - hãi sợ. Nàng chăm chú nhìn khuôn mặt chàng, nhưng nàng không chắc mình đang tìm kiếm điều gì. “Tóm lại là Leck đã thôi miên mọi người,” nàng nói, “rồi em sực tỉnh lại và giết hắn.” Rồi em sẽ kể cho anh nghe chuyện gì đã thực sự xảy ra, nàng nghĩ với chàng.

Chàng rõ ràng đã nhăn mặt, khiến nàng thấy lo lắng; nhưng ngay sau đó, chàng lại mỉm cười như thể không có chuyện gì, và nàng tự hỏi phải chăng mình chỉ tự tưởng tượng ra. “Sau đó em quay trở lại,” chàng vui vẻ nói.

“Với tốc độ tối đa,” Katsa nói và cắn môi bối rối. “Giờ thì em phải trả lại cái nhẫn cho anh. Lâu đài của anh tuyệt đẹp, hệt như anh kể vậy.”

Nỗi đau hiển hiện trên gương mặt chàng, không, phải là nỗi khổ tâm mới đúng, nó giày vò chàng mà nàng thấy như chính mình bị giày vò, nó làm nàng thấy nghẹn thở. Rồi nó biến mất chóng vánh như khi nó xuất hiện, nhưng lần này quả thực nàng đã hiểu tại sao chàng khổ tâm, nàng biết là nàng đã hiểu, và nàng không thể nào che giấu nỗi lo lắng của mình được nữa. Nàng bật dậy khỏi ghế và đưa tay về phía chàng, không biết chắc mình định làm gì hay nói gì.

Po đứng lên theo - phải chăng chàng tìm cách giữ thăng bằng? Nàng không dám chắc, nhưng nàng nghĩ có thể là vậy. Chàng nắm lấy tay nàng và mỉm cười. “Ra ngoài săn bắn với anh đi, Katsa,” chàng nói. “Em có thể thử cánh cung mà anh làm.”

Giọng chàng nghe nhẹ bẫng, Skye và Bitterblue cùng nhoẻn cười. Katsa cảm thấy như mình là người duy nhất trên đời có ý niệm về một chuyện gì đó không ổn. Nàng gượng cười. “Tất nhiên rồi,” nàng nói. “Em muốn thử lắm.”

“Có chuyện gì vậy?” nàng hỏi ngay sau khi họ rời khỏi lán gỗ.

Chàng cười nhẹ. “Đâu có chuyện gì.”

Katsa giậm mạnh bước chân và cố kìm nén cảm xúc. Họ băng qua một lối đi trên tuyết mà nàng đoán Po đã tự tạo ra. Họ băng qua cái hồ. Thác nước giờ là một khối băng đá khổng lồ, chỉ có một ít nước chảy nhỏ giọt giữa khối đá.

“Cái bẫy cá của em dùng tốt chứ?”

“Dùng tốt lắm. Anh vẫn đang dùng đấy.”

“Quân lính có sục sạo căn nhà không?”

“Có.”

“Anh bị thương mà vẫn ra được chỗ cái hang sao?”

“Lúc đó anh thấy khỏe hơn rồi. Anh ra đó dễ không ấy mà.”

“Nhưng anh chắc phải bị lạnh và ướt chứ.”

“Chúng không nán lại lâu, Katsa à. Anh quay lại cái lán không lâu sau đó rồi nhóm lửa luôn.”

Katsa trèo lên một đoạn đá dốc. Nàng túm lấy một cành cây khẳng khiu để leo lên một mô đất. Một tảng đá dài, bằng phẳng nhô lên từ một đám tuyết chưa có dấu chân người. Nàng phủi tuyết trên tảng đá và ngồi xuống. Chàng làm theo và ngồi xuống bên nàng. Nàng nhìn chàng dò xét nhưng chàng tránh ánh mắt của nàng.

“Em muốn biết có chuyện gì không ổn,” nàng nói.

Chàng mím môi, vẫn không nhìn nàng. Chàng thành thật một cách cẩn trọng. “Anh đâu có ép em phải chia sẻ cảm xúc của em, nếu như em không muốn chia sẻ.”

Nàng trân trân nhìn chàng, mắt mở to. “Đúng. Nhưng em không nói dối anh, còn anh thì đang nói dối là không có chuyện gì cả.”

Mặt chàng có biểu hiện thật lạ lùng. Thành thật, mong manh, như thể chàng chỉ là một đứa trẻ lên mười đang cố nén khóc. Họng nàng đau nhói khi trông thấy vẻ mặt ấy. Po...

Chàng nhăn nhó, vẻ mặt kia liền biến mất. “Đừng, xin em,” chàng nói. “Mỗi lần em nói vào tâm trí anh, anh đều thấy chóng mặt. Nó làm anh nhức đầu.”

Nàng nuốt khan, gắng tìm ra điều gì để nói. “Từ lúc bị ngã, đầu anh vẫn đau sao?”

“Thi thoảng.”

“Có phải đó là vấn đề không?”

“Anh nói rồi, không có vấn đề nào hết.”

Nàng chạm vào cánh tay chàng. “Po, làm ơn...”

“Không có gì đáng để em phải lo cả,” chàng nói và gạt tay nàng ra.

Giờ thì nàng thấy sửng sốt và tổn thương, lệ trào buốt nhói trên mắt. Po mà nàng biết không đời nào xua đuổi sự quan tâm của nàng, không đời nào né tránh khi nàng chạm vào chàng. Đây không phải Po; đây là một người xa lạ; một điều gì từng tồn tại lúc trước nhưng giờ đã mất rồi. Nàng đưa tay lên cổ áo khoác và kéo sợi dây qua đầu. Nàng giơ chiếc nhẫn trước mặt chàng.

“Của anh đây,” nàng bèn nói.

Chàng thậm chí không buồn nhìn vào chiếc nhẫn; chàng chỉ biết dán mắt vào đôi tay mình. “Anh không muốn nó.”

“Thế ở Middluns anh đã nói gì nào? Đây là nhẫn của anh mà.”

“Em giữ nó thì hơn.”

Nàng trân trối nhìn chàng, vẻ ngờ vực. “Po à, làm thế nào mà anh lại cho rằng em sẽ giữ nhẫn của anh vậy? Ngay từ đầu em đã không hiểu vì sao anh lại đưa nó cho em. Giá mà anh đừng làm thế.”

Miệng chàng ngậm chặt vẻ khổ sở, nhưng chàng vẫn nhìn trân trân xuống đôi tay. “Anh đưa nó cho em vì lúc đó anh biết mình có thể sẽ chết. Anh biết quân của Leck có thể giết chết anh, mà em thì không có nhà để về. Nếu anh có chết, thì anh muốn em sở hữu nhà của anh. Nhà anh cũng hợp với em mà,” chàng nói, có gì đó nghe chua chát khiến nàng thấy đau nhói, nhưng không sao hiểu nổi.

Nàng không biết mình đã khóc từ lúc nào. Nàng giận dữ quệt nước mắt trên mặt, rồi ngoảnh mặt lại không nhìn chàng nữa, vì nàng không sao chịu nổi khi nhìn chàng dán mắt một cách vô hồn xuống đôi tay. “Po, em xin anh nói cho em biết đã có chuyện gì.”

“Em giữ cái nhẫn của anh thì có gì không tốt chứ? Lâu đài của anh biệt lập ở một góc nhỏ hoang sơ của thế giới. Em sẽ được vui vẻ ở đó. Gia đình anh sẽ tôn trọng sự riêng tư của em.”

“Anh mất trí rồi sao? Thế anh sẽ làm gì khi em lấy đi nhà cửa, tài sản của anh? Rồi anh sẽ sống ở đâu?”

Chàng cất giọng khẽ khàng. “Anh không muốn về nhà. Anh đang nghĩ đến chuyện ở lại đây, chỗ này bình lặng, xa cách tất cả mọi người. Anh... anh muốn được ở một mình.”

Nàng há hốc miệng nhìn chàng.

“Em nên tiếp tục cuộc sống của em, Katsa ạ. Hãy giữ cái nhẫn. Anh đã nói là anh không muốn có nó rồi mà.”

Nàng không nói được câu nào. Nàng lắc đầu quầy quậy, rồi thả chiếc nhẫn vào tay chàng.

Chàng dán mắt vào đó, rồi thở dài. “Anh sẽ đưa nó cho Skye,” chàng bèn nói, “để anh ấy trả lại cho cha anh. Ông sẽ quyết định phải làm gì với nó.”

Chàng đứng lên, và lần này nàng dám chắc là chàng đã cố giữ thăng bằng. Chàng lê bước rời khỏi nàng, tay vẫn cầm cánh cung. Chàng túm lấy rễ một bụi cây để leo lên một vỉa đá. Nàng nhìn chàng leo vào trong núi, và rời xa nàng.

Suốt đêm, nằm giữa những tiếng thở đều đều của mọi người, Katsa ra sức suy nghĩ. Nàng ngồi dựa vào tường, ngắm Po nằm trong tấm chăn trên sàn nhà, kế bên người anh trai và đám cận vệ người Monsea. Chàng đang ngủ, gương mặt chàng trông thật bình yên. Gương mặt tuyệt đẹp.

Sau cuộc trò chuyện giữa họ, chàng quay trở lại căn lán gỗ, một tay cầm cung tên, tay kia cắp mấy con thỏ. Chàng đưa cho anh trai đám mồi săn với vẻ hài lòng và cởi phăng áo khoác. Rồi chàng tới bên nàng, nàng đang ngồi tư lự bên tường. Chàng cúi xuống đối diện nàng, nắm lấy tay nàng và hôn vào đó, cạ khuôn mặt lạnh toát của chàng lên đôi tay. “Anh xin lỗi,” chàng nói; và thế là nàng cảm thấy mọi sự lại trở về bình thường, Po đã lại là chính mình, họ sẽ bắt đầu lại từ đầu, một khởi đầu tươi mới. Nhưng chỉ được đến bữa tối, lúc mọi người cười đùa và Bitterblue trêu chọc đám cận vệ của em, Katsa lại thấy Po khép mình. Chàng ăn rất ít. Chàng chìm đắm trong câm lặng, từng đường nét trên gương mặt chàng trĩu nặng ưu phiền. Và tim nàng lại nhức nhối khi nhìn chàng, nàng phải ra khỏi nhà, một mình cất bước nặng nề trong bóng tối hàng giờ liền.

Có đôi lúc trông chàng vui vẻ. Nhưng rõ ràng có điều gì không ổn. Nếu như chàng... nếu như chàng chỉ đơn giản nhìn vào nàng thôi. Nếu như chàng nhìn nàng.

Và dĩ nhiên, nếu quả thực chàng cần được ở một mình, nàng có thể để chàng được một mình. Thế nhưng -nàng nghĩ thế này có lẽ không công bằng, nhưng nàng vẫn quyết định - nàng cần phải có lý do thuyết phục. Chàng sẽ phải thuyết phục nàng, hoàn toàn thuyết phục nàng, rằng quả thực chàng cần được ở một mình. Chỉ tới lúc đó nàng mới chịu để mặc chàng với nỗi khổ sở kỳ quái của chàng.

Sáng ra, Po tỏ ra khá vui vẻ; nhưng Katsa thì bắt đầu giống như một bà mẹ hay soi xét, nàng nhận thấy chàng không hề hứng thú gì với thức ăn bày khắp trên bàn, ngay cả thức ăn của Lienid. Chàng thực sự không ăn gì, sau đó nói bâng quơ về việc đi xem con ngựa bị què chân. Thế là chàng đi ra ngoài.

“Anh ấy sao thế nhỉ?” Bitterblue liền hỏi. K

atsa đưa mắt về phía cô nhóc, nhìn trân trân vào đôi mắt màu xám cũng đang nhìn mình trân trân. Vờ như không hiểu ý của Bitterblue cũng vô ích. Bitterblue chưa bao giờ ngốc nghếch.

“Chị không biết,” Katsa đáp. “Anh ấy không chịu nói với chị.”

“Đôi lúc cậu ấy vẫn bình thường,” Skye nói, “nhưng thỉnh thoảng lại đầy tâm trạng.” Chàng hắng giọng. “Nhưng anh nghĩ có lẽ là do chuyện yêu đương hờn giận ấy mà.”

Katsa thản nhiên nhìn chàng. Nàng cắn một miếng bánh mì. “Có thể, nhưng em không nghĩ vậy.”

Skye nhướng mày, nhe răng cười. “Anh nghĩ nếu thế thì em hẳn phải biết rõ nhỉ.”

“Giá mà mọi chuyện đơn giản như vậy,” Katsa lạnh nhạt nói.

“Mắt anh ấy là lạ thế nào ấy,” Bitterblue nói.

“Ừ,” Katsa đáp, “có lẽ anh ấy là người có đôi mắt lạ nhất trên khắp bảy vương quốc này. Nhưng chị tưởng em phải để ý chuyện đó lâu rồi chứ.”

“Không,” Bitterblue nói. “Ý em là mắt anh ấy có gì khang khác.”

Mắt chàng có gì đó khang khác.

Phải, có gì đó khác thật. Cái khác đó là chàng không chịu nhìn nàng, hay nhìn vào bất kỳ ai trong bọn họ. Gần như thể chàng đau khổ khi phải đưa mắt nhìn chăm chú vào người khác. Gần như thể....

Đúng lúc ấy, một hình ảnh chợt lóe lên trong óc nàng. Po rơi từ chỗ sáng xuống đáy biển, thân hình đồ sộ của con ngựa cũng rơi theo chàng. Po bị đập mặt xuống nước, con ngựa ngã sầm xuống sau chàng.

Và cả những hình ảnh khác nữa. Po, ốm yếu và xám ngoét trước ánh lửa, khuôn mặt thâm tím. Po nheo mắt nhìn nàng và dụi mắt.

Miếng bánh mì tắc nghẹn trong cổ họng Katsa. Nàng bật dậy và làm đổ cái ghế.

Skye liền đập vào vai nàng. “Hải thần ơi, Katsa. Em ổn đấy chứ?”

Katsa húng hắng ho, hổn hển nói gì đó về việc đi xem con ngựa bị què. Nàng chạy ra khỏi căn nhà gỗ.

Không thấy Po ở chỗ lũ ngựa, nhưng khi Katsa hỏi về chàng, một cận vệ chỉ theo hướng cái hồ con. Katsa chạy ra đằng sau căn lán gỗ và leo lên đồi.

Chàng đứng đó, xây lưng về phía nàng, nhìn trân trân xuống mặt hồ đóng băng. Vai chàng buông thõng, hai tay đút trong túi quần.

“Anh biết em bất khả chiến bại mà Katsa,” chàng cất tiếng mà không ngoảnh lại. “Nhưng em cũng nên mặc áo khoác khi ra ngoài chứ.”

“Po,” nàng gọi. “Quay lại nhìn em đi.”

Chàng cúi đầu. Vai chàng nhấp nhô theo một hơi thở sâu. Chàng không quay lại.

“Po ơi,” nàng gọi. “Nhìn em đi.”

Chàng bèn quay lại, thật chậm. Chàng nhìn nàng. Đôi mắt chàng tưởng như đang chú mục vào nàng, nhưng chỉ trong giây lát; và rồi chàng cụp mắt xuống. Chúng vô hồn. Nàng nhận thấy điều đó; nàng thấy đôi mắt chàng vô hồn.

Nàng lạc giọng. “Po à. Anh mù rồi sao?”

Đến lúc này, một thứ gì đó trong chàng tựa hồ vỡ vụn. Chàng ngã khuỵu trên gối. Một giọt nước mắt chảy xuống lạnh toát trên mặt chàng. Khi Katsa đến với chàng và cúi xuống đối diện chàng, chàng để mặc nàng; chàng không còn hơi sức để kháng cự, và chàng đón nhận nàng. Katsa quàng hai tay quanh người chàng. Chàng kéo nàng sát vào người mình, ghì chặt tới mức làm nàng ngạt thở, và úp mặt trên cổ nàng mà khóc. Nàng ôm chàng, chỉ biết có ôm chàng, và hôn lên gương mặt chàng lạnh toát.

“Ôi, Katsa,” chàng khóc. “Katsa.”

Họ quỳ như thế mãi một lúc lâu.

CHƯƠNG BA MƯƠI TÁM

Sáng hôm ấy trời nổi cơn dông. Đến chiều, cơn dông chuyển thành một cơn mưa nhẹ song cũng đủ làm mọi thứ sũng ướt. “Chỉ nghĩ đến việc lại phải đi trong tiết trời mùa đông là em đã không chịu nổi rồi,” Bitterblue nói giọng ngái ngủ trước đống lửa trại. “Giờ mình đã ở đây với Po rồi, liệu mình có thể nán lại không chị Katsa, chờ đến khi hết tuyết ấy?”

Thế nhưng cơn mưa này vừa qua thì một cơn mưa khác lại tới, và một cơn mưa khác tiếp nối, như thể mùa đông đã xé toang lịch trình của bốn mùa và quyết định rằng nó sẽ không bao giờ kết thúc. Bitterblue phái hai cận vệ chuyển thư đến cho Ror. Ror phúc đáp từ cung của Bitterblue rằng thời tiết ở đó cũng y như vậy; Bitterblue càng cho ông nhiều thời gian để xua tan những chuyện bịa đặt của Leck thì việc lên ngôi của em sẽ càng suôn sẻ và an toàn. Ông sẽ lên kế hoạch cho lễ đăng quang vào mùa xuân, và em có thể đợi mưa tạnh trong bao lâu tùy thích.

Katsa biết Po thấy khó chịu khi phải ở cùng những người khác trong căn lán gỗ chật hẹp, vì giờ chàng phải đeo thêm gánh nặng về bí mật bất hạnh của mình. Thế nhưng nếu mọi người đều nán lại, ít nhất chàng cũng chưa phải giải thích ý định ở lì một chỗ của chàng. Chàng giấu kín nỗi buồn riêng và giúp đám cận vệ dẫn lũ ngựa ra một cái chòi đá gần đó mà chàng nói đã phát hiện thấy trong thời gian phục hồi chấn thương. Câu chuyện của chàng dần được hé lộ, bất cứ khi nào chàng và Katsa có thể tìm cách ở một mình.

Cái ngày Katsa và Bitterblue bỏ đi không hề dễ dàng với Po. Chàng vẫn còn nhìn thấy, nhưng không thể nhìn chính xác được nữa; đôi mắt có vấn đề gì đó nên chàng không thể nhìn rõ số lượng của mọi thứ, và chàng cảm thấy vô cùng lo lắng về điều đó.

“Sao anh không hề nói với em,” Katsa nói. “Sao anh cứ để em bỏ anh đi như thế.”

“Nếu anh nói với em thì không đời nào em đi. Mà em không thể không đi.”

Po phải loạng choạng tìm về cái giường trong lán gỗ. Gần như cả ngày hôm ấy chàng chỉ nằm nghiêng ở bên không bị thương, chờ đợi đám quân của Leck và chờ cơn chóng mặt qua đi. Chàng cố gắng tự thuyết phục mình rằng khi đầu óc tỉnh táo, thị lực của chàng cũng sẽ tốt trở lại. Nhưng sáng hôm sau thức dậy, chàng thấy xung quanh chỉ là một màu đen.

“Anh đã rất tức giận,” chàng bảo nàng. “Và không thể đứng cho vững. Anh lại chẳng còn lương thực gì, nghĩa là anh phải tìm ra chỗ cái bẫy cá. Nhưng anh cũng chẳng thiết. Anh không hề ăn uống, cả hôm đó lẫn hôm sau nữa.”

Sau rốt chàng buộc lòng phải tìm đến hồ nước, nhưng không phải vì đói. Nguyên nhân là đám lính của Leck. Chàng cảm thấy chúng trèo qua những tảng đá về phía cái lán gỗ. “Anh đứng dậy và đi loạng choạng,” chàng kể lại, “trước cả khi kịp nhận ra mình đang làm gì. Anh vội vàng đi quanh lán để gom nhặt đồ đạc; rồi ra ngoài tìm một khe đá để giấu đồ. Khi đó anh chưa hoàn toàn tỉnh táo. Chắc chắn anh đã ngã lên ngã xuống nhiều lần. Nhưng anh biết cái hồ ở đâu, và anh tìm đến đó. Nước lạnh khủng khiếp, nhưng nó làm anh tỉnh người, và không hiểu sao lúc bơi anh thấy bớt chóng mặt hơn lúc đi lại. Rồi anh cũng ra được chỗ cái hang, và trèo lên được chỗ tảng đá.

Ở trong hang, giữa tiếng hò hét của đám lính bên ngoài, cơ thể thì rét run tới mức anh đánh răng lập cập tưởng sắp đứt lưỡi đến nơi, anh mới tìm lại được thứ đó, Katsa ạ.”

Chàng ngừng lời, và chàng im lặng lâu đến mức nàng tự hỏi phải chăng chàng đã quên bẵng mất những gì mình vừa nói.

“Anh tìm thấy thứ gì?”

Chàng quay đầu nhìn nàng, vẻ ngạc nhiên. “Tỉnh táo,” chàng nói. “Anh đã suy nghĩ tỉnh táo lại. Trong hang tối om; không nhìn ra cái gì. Nhưng anh cảm nhận được cái hang bằng Thiên Năng của anh, cảm nhận rất rõ ràng. Và anh nhận ra mình đang làm gì. Cứ thế ngồi trong lán, thương thân trách phận, trong khi Leck ở đâu đó ngoài kia và mọi người thì đang gặp nguy hiểm. Trong hang anh mới thấy rõ chuyện đó đáng khinh như thế nào.”

Nghĩ đến Leck, Po bèn rời khỏi hang quay trở lại hồ và ra chỗ bẫy cá. Quay trở lại lán gỗ và dò dẫm dưới ánh lửa, toàn thân tê cóng vì lạnh. Những ngày sau đó thật tệ. “Hồi đó anh rất yếu, thường xuyên chóng mặt và ốm. Ban đầu anh chỉ đi bộ, không tiến xa hơn chỗ bẫy cá. Nhưng sau đó, vì nghĩ đến Leck nên anh đã cố gắng đi xa thêm chút nữa. Anh có thể tạm thăng bằng nếu cứ ngồi yên. Anh tự làm một cung tên. Anh cứ nghĩ về Leck, và bắt đầu tập bắn cung.”

Chàng cúi đầu xuống. Chìm trong câm lặng. Và Katsa nghĩ mình hiểu được phần còn lại của câu chuyện. Ý nghĩ về Leck đã luôn thường trực trong đầu chàng; Leck đã cho chàng một lý do để tìm lại sức mạnh. Chàng đã cố gắng lấy lại sức khỏe và thăng bằng. Thế mà họ lại trở về với chàng, mang theo tin vui về cái chết của Leck. Po chẳng còn lý do nào nữa để mà mạnh mẽ. Và nỗi bất hạnh lại xâm chiếm lòng chàng.

Nỗi bất hạnh khiến chàng đau khổ.

“Anh đâu có quyền thương thân trách phận,” một hôm chàng nói với nàng khi họ ra hồ lấy nước, trong màn tuyết bay bay. “Anh vẫn biết mọi thứ. Anh biết cả những điều anh không nên biết. Anh không có quyền chìm đắm mãi trong nỗi thương thân khi mà anh chẳng mất đi điều gì.”

Katsa cúi xuống bên chàng trước hồ nước. “Đây là điều thực sự ngốc nghếch đầu tiên mà anh nói với em đấy.”

Miệng chàng mím chặt. Chàng nhặt một trong những hòn đá mà họ dùng để ném cho tan băng. Chàng giơ hòn đá lên quá đầu và ném mạnh xuống mặt hồ đóng băng; và sau rốt, phần thưởng nàng nhận được là một tiếng khùng khục nho nhỏ gần như là một tiếng cười. “Cách em an ủi sao mà giống với chiến thuật tấn công của em thế.”

“Anh đã mất đi một thứ,” nàng nói, “và anh hoàn toàn có quyền đau khổ vì điều anh đã mất. Chúng đâu có giống nhau, thị giác và Thiên Năng của anh ấy. Thiên Năng của anh cho anh biết hình dáng mọi thứ, nhưng nó không cho anh thấy cái đẹp. Cuộc sống của anh bị mất đi cái đẹp.”

Miệng chàng lại mím chặt, và chàng rời mắt khỏi nàng. Khi chàng ngoảnh lại, nàng tưởng như chàng sắp khóc. Nhưng giọng chàng cứng rắn, chàng không khóc. “Anh sẽ không quay lại Lienid. Anh sẽ không về lâu đài của anh khi mà anh không thể trông thấy nó. Chỉ riêng đối mặt với em cũng đã đủ khó khăn rồi. Đó là lý do anh không nói sự thật với em. Anh muốn em bỏ đi, vì thật khổ sở khi ở bên em mà không nhìn thấy em.”

Nàng quay đầu lại dò xét khuôn mặt in dấu quá nhiều cảm xúc dữ dội của chàng. “Tuyệt lắm,” nàng nói. “Đúng là một kiểu thương thân trách phận không chê vào đâu được.”

Lại có tiếng cười khùng khục, rồi trên mặt chàng lồ lộ một mối đau buồn tuyệt vọng khiến nàng phải vươn người ôm chàng trong vòng tay, hôn lên cổ chàng, lên bờ vai đầm tuyết, lên ngón tay không đeo nhẫn và mọi chỗ nàng có thể tìm thấy. Chàng khẽ chạm vào mặt nàng. Chàng chạm vào môi và hôn nàng. Chàng cụng trán mình lên trán nàng.

“Anh sẽ không bao giờ giữ chân em ở đây,” chàng nói. “Nhưng nếu em chịu nổi chuyện này - nếu em chịu nổi lối cư xử của anh như thế này - thực tâm anh không muốn em bỏ đi đâu.”

“Một thời gian dài nữa,” Katsa nói, “em sẽ không đi đâu hết. Em sẽ không đi cho đến khi nào anh muốn em đi; hoặc cho đến khi chính anh muốn đi.”

Chàng tỏ ra có khiếu đóng kịch đặc biệt. Katsa nhận ra điều đó, vì giờ nàng để ý thấy sự biến đổi của chàng mỗi khi chỉ có hai người với nhau và chàng thôi giả bộ. Với anh trai và cô em họ, chàng tỏ ra mạnh mẽ, vững vàng và khỏe mạnh. Chàng giữ vai thẳng, sải bước vững vàng. Khi không thể che giấu nỗi bất hạnh, chàng làm bộ ủ ê. Khi chẳng còn hơi sức đưa mắt sang hai người và làm bộ nhìn họ thì chàng giả vờ lơ đễnh. Chàng mạnh mẽ, vui tươi, tuy có vẻ lơ đễnh là lạ, nhưng nhanh chóng hồi phục sau chấn thương nghiêm trọng. Đó là một màn kịch ấn tượng - và phần lớn vở kịch có vẻ đã làm họ thấy hài lòng. Ít nhất, thế cũng đủ để họ không đặt câu hỏi về Thiên Năng thực sự của chàng, bí mật chàng luôn cố gắng che giấu.

Khi chỉ có mình chàng và Katsa, cùng săn bắn, đi lấy nước, hoặc ngồi bên nhau trong lán, chàng không giả vờ nữa. Khuôn mặt, cơ thể, giọng nói của chàng lộ vẻ mệt mỏi. Thi thoảng chàng lại đưa tay bám vào một cái cây hoặc tảng đá để đứng cho vững.

Mắt chàng không còn chú mục hay giả vờ chú mục vào bất cứ thứ gì. Katsa bắt đầu hiểu ra rằng chàng khổ sở do bất hạnh kia chỉ một phần, còn phần lớn là do chính Thiên Năng của chàng. Bởi lẽ chàng vẫn đang phải thích ứng với nó; và bởi lúc này, khi không còn thị giác để nhận biết vạn vật, chàng không ngừng bị choáng ngợp.

Một hôm, bên hồ nước, trong khoảng thời gian hiếm hoi không có tuyết rơi, nàng trông thấy chàng bình tĩnh cài một mũi tên vào cánh cung và nhắm vào một cái gì đó mắt nàng không nhìn thấy. Một vỉa đá? Hay một gốc cây? Chàng nghếch đầu như thể đang dỏng tai nghe ngóng. Chàng bắn mũi tên, và nó lướt đi, xuyên qua cái lạnh, cắm phập vào một mảng tuyết. “Gì vậy..” Chưa kịp nói hết câu, Katsa đã dừng lại ngay khi thấy máu bắn lên và loang đỏ mặt tuyết quanh mũi tên.

“Một con thỏ,” chàng nói. “Con này to xác đây.”

Chàng dợm bước tiến lại gần con mồi bị vùi chôn dưới tuyết, nhưng chỉ được hai bước thì một bầy ngỗng chợt sà xuống từ trên cao. Chàng tì tay lên thái dương, khuỵu một bên gối.

Katsa gài hai mũi tên và bắn hai con ngỗng. Rồi nàng kéo Po đứng dậy. “Po, sao mà...”

“Bọn ngỗng. Chúng làm anh giật mình.”

Nàng lắc đầu. “Trước đây anh cũng cảm nhận được cả muông thú, nhưng anh đâu có bị choáng.”

Chàng khịt mũi và cười, rồi tiếng cười chuyển thành tiếng thở dài. “Katsa à. Em hãy thử hình dung xem mọi chuyện lúc này ra sao nhé. Lúc này Thiên Năng của anh cho anh biết mọi chi tiết của ngọn núi ở bên trên, và cả con dốc dẫn xuống cánh rừng bên dưới. Anh cảm nhận được lũ cá bơi lội trong hồ và chim nhảy nhót trên cây. Chỗ chúng ta ném đá để lấy nước đang đóng băng trở lại. Tuyết đang hình thành chóng vánh trên mây, Katsa ạ. Anh nghĩ chỉ một lát nữa thôi tuyết sẽ lại rơi.” Chàng quay mặt lại với nàng. “Skye và Bitterblue đang ở trong lán. Bitterblue thấy lo cho anh, cô bé nghĩ anh ăn quá ít. Và cả em ở ngay đây nữa, dĩ nhiên rồi - nhất cử nhất động của em, cơ thể em, quần áo của em, mọi nỗi âu lo của em choán lấy anh. Những người sáng mắt có thể tập trung điểm nhìn. Anh thì không thể tập trung được Thiên Năng của anh. Anh không thể dập tắt nó. Làm thế nào anh có thể giữ cho đầu óc mình vững vàng khi mà anh nhận biết được mọi thứ ở bên trên, bên dưới, trước mặt, đằng sau, và ở phía xa?”

Chàng lê bước ra chỗ có vệt máu loang đỏ. Chàng mệt mỏi giật mạnh mũi tên trên tuyết. Mũi tên rời khỏi mặt tuyết, kéo theo một con thỏ lớn màu trắng đang chảy máu. Chàng lê bước trở về bên nàng với con thỏ trên tay. Hai người đứng đó nhìn nhau; và rồi những bông tuyết bắt đầu rơi xuống. Katsa không thể nén lại - nàng mỉm cười trước dự báo chính xác của chàng. Po cũng gượng gạo mỉm cười theo; và khi họ quay lại để trèo lên những tảng đá, chàng bám lấy ống tay áo của nàng. “Tuyết làm anh mất phương hướng,” chàng nói.

Hai người trèo qua con dốc, và chàng dựa vào nàng để đứng cho vững trong lúc họ leo lên.

Nàng bắt đầu làm quen với cách cảm nhận khác thường của Po về nàng khi chàng không thể nhìn thấy nàng nữa. Dĩ nhiên, chàng không nhìn nàng. Nàng nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ còn cảm thấy ánh mắt như thiêu đốt của chàng nữa; nàng sẽ chẳng bao giờ còn bị giam lại trong mắt chàng. Nàng cố gắng không nghĩ về điều đó. Nó khiến nàng cảm thấy buồn bã một cách ngốc nghếch.

Nhưng cách cảm nhận mới của chàng cũng thiêu đốt nàng. Đó là sự chăm chú của nét mặt chàng, sự tập trung của cơ thể chàng hướng vào nàng. Khi chàng chú tâm vào nàng, nàng cảm thấy gương mặt, cơ thể chàng bất động. Nàng nghĩ càng ngày điều đó càng diễn ra thường xuyên hơn. Như thể chàng đang kết nối trở lại với nàng, từ từ, và kéo nàng trở lại trong óc chàng. Lúc này chàng cũng đã chạm vào nàng một cách thoải mái, như chàng vẫn thế trước tai nạn - chàng hôn lên đôi tay nàng khi nàng ở bên, hoặc chạm vào mặt nàng khi nàng đứng trước mặt chàng. Và Katsa tự hỏi có thật chàng chú tâm tới mọi thứ hơn hay đó chỉ là nàng tưởng tượng thế thôi. Như thể Thiên Năng của chàng đã bớt choáng ngợp chàng. Hoặc chàng không còn nghĩ nhiều về bản thân mình nữa.

“Nhìn anh này,” một bận, một trong những dịp hiếm hoi chỉ có hai người trong lán, chàng bảo nàng. “Katsa à, trông anh có giống như đang nhìn vào em không?”

Trước đống lửa, hai người đang cặm cụi dùng dao chuốt cành cây để làm tên. Nàng quay sang, bắt gặp đôi mắt chàng long lanh nhìn nàng. Nàng cố giữ nhịp thở bình thường và đặt con dao xuống, mặt đỏ bừng; nàng tự hỏi không biết đến khi nào những người khác sẽ quay lại. Và rồi mọi cố gắng nín cười không thành công của Po khiến nàng sực tỉnh khỏi cơn mơ màng.

“Mèo hoang à. Câu trả lời đó còn hơn cả sự chờ đợi của anh đấy.”

Nàng khịt mũi. “Xem ra anh vẫn còn tự trọng đấy. Thực ra anh muốn gì nào?”

Chàng mỉm cười. Chàng quay trở lại với công việc, và đôi mắt chàng lại vô hồn. “Anh cần phải biết làm cách nào để mọi người hoàn toàn nghĩ rằng anh đang nhìn họ. Anh cần phải biết cách nhìn vào Bitterblue sao cho cô bé không còn nghĩ là mắt anh có gì đó là lạ.”

“Ồ. Dĩ nhiên rồi. Đúng là phải vậy. Thế anh làm thế nào?”

“À, thì anh biết mắt em ở đâu. Chỉ là phải xác định hướng nhìn, và cảm nhận phản ứng của em.”

“Anh làm lại đi.”

Lần này mục đích của nàng là nghiên cứu. Chàng nhìn vào mắt nàng, nhưng nàng không còn bị thiêu đốt trong đôi mắt ấy nữa. Phải, quả thực có vẻ như chàng đang nhìn nàng - mặc dù lúc này, khi quan sát kỹ càng, nàng vẫn cảm thấy có gì đó không hoàn toàn đúng như vậy.

“Cho anh biết đi,” chàng nói.

Nàng quan sát chàng. “Ánh sáng trong mắt anh có gì đó là lạ, và lơ đãng, song em không nghĩ người ta sẽ để ý điều đó. Nhưng trông anh không hoàn toàn... tập trung. Anh đang nhìn vào em, nhưng có vẻ như tâm trí anh đang ở tận đẩu đâu. Anh hiểu không?”

Chàng gật đầu. “Bitterblue cũng để ý chuyện đó.”

“Anh nheo mắt lại một chút,” Katsa nói. “Phải nhíu mày xuống, như kiểu anh đang suy nghĩ ấy. Phải - như vậy khá thuyết phục rồi đấy, Po ạ. Khi anh nhìn ai như thế, người ta sẽ không nghi ngờ gì hết.”

“Cám ơn em, Katsa. Liệu thi thoảng anh có thể luyện tập với em không? Mà không phải sợ em sẽ đè anh xuống và lột hết quần áo của anh?”

Katsa bật cười liệng một mũi tên vào chàng. Chàng kịp chụp lấy mũi tên và cười lớn; và nàng chợt nghĩ, trông chàng thực sự vui vẻ. Hiển nhiên chàng cảm nhận được suy nghĩ của nàng, và gương mặt chàng tối sầm lại. Chàng quay về với công việc. Nàng liếc nhìn đôi tay chàng, nhìn ngón tay vẫn thiếu đi chiếc nhẫn dành cho nó. Nàng hít vào một hơi và với tay lấy một cành cây khác.

“Bitterblue đã biết những gì rồi?” nàng hỏi.

“Cô bé chỉ biết anh đang che giấu nó điều gì đó. Nó biết Thiên Năng của anh còn hơn những gì anh đã nói. Nó biết thế ngay từ đầu.”

“Vậy còn thị giác của anh?”

“Anh nghĩ nó chưa từng nghĩ đến chuyện đó.” Po dùng dao chuốt một mũi tên cho thật nhẵn và quét đống vỏ cây vào đống lửa. “Anh sẽ thường xuyên nhìn vào mắt cô bé hơn,” chàng nói; và rồi lại chìm vào im lặng.

Po và Skye không ngớt trêu chọc Bitterblue về đoàn tùy tùng của em. Không riêng gì chuyện đội cận vệ. Ror rất coi trọng địa vị hoàng tộc của cháu gái. Lính tráng cứ đến nườm nượp, dẫn theo những con ngựa ngất ngưởng hàng hóa, nhất là khi những trận mưa mùa đông đã bắt đầu thưa dần. Rau xanh, bánh mì, hoa quả; chăn màn, quần áo, váy xống cho nữ hoàng; và lúc nào Ror cũng gửi kèm thư từ, hỏi ý kiến Bitterblue về chuyện này chuyện nọ, cập nhật cho em biết những kế hoạch cho lễ đăng quang, và hỏi han sức khỏe của nhiều thành viên trong đoàn, đặc biệt là của Po.

“Em sẽ nhờ bác Ror gửi cho em một thanh kiếm,” một sáng Bitterblue nói. “Chị sẽ dạy em dùng kiếm chứ, Katsa?”

Mặt Skye sáng rực. “Phải đấy, dạy em ấy đi, Katsa. Anh còn chưa được xem em đấu lần nào, và anh bắt đầu nghĩ có khi mình sẽ chẳng bao giờ được xem kia đấy.”

“Thế anh nghĩ em sẽ là đối thủ thú vị sao?” Bitterblue bèn hỏi chàng.

“Dĩ nhiên là không rồi. Nhưng chẳng phải chị ấy sẽ phải đấu kiếm với một vài quân lính để em quan sát sao? Trong số họ thể nào cũng có một, hai đấu sĩ kha khá chứ.”

“Em sẽ không đấu kiếm với mấy người lính không mặc áo giáp đâu,” Katsa nói.

“Thế còn đấu tay đôi thì sao?” Skye ngồi ngả ngớn, khoanh hai tay lại, mặt lộ vẻ ngạo nghễ, khiến Katsa nghĩ đây hẳn phải là một đặc điểm của gia đình. “Anh đấu tay đôi cũng không tồi đâu nhé.”

Po liền cười ầm lên. “Đúng rồi, đấu với anh ấy đi, Katsa. Cứ đấu đi xem nào. Anh không thể hình dung nổi có trò tiêu khiển nào lý thú hơn thế được.”

“Ồ, chuyện này mắc cười đến thế cơ à?”

“Katsa sẽ hạ gục anh trước khi anh kịp nhúc nhích một ngón tay.”

Skye không hề nao núng. “Đúng, chính xác vậy đấy - anh muốn xem cảnh đó. Anh muốn thấy em hủy diệt một ai đó, Katsa ạ. Em sẽ hủy diệt Po giùm anh chứ?”

Katsa mỉm cười. “Po đâu phải người dễ hủy diệt.”

Po ngoắc hai chân vào chân bàn rồi bập bênh ghế. “Anh nghĩ dạo gần đây thì anh đúng là thế đấy.”

“Mọi người quay lại vấn đề trước mắt nào,” Bitterblue bèn nói, vẻ nghiêm nghị. “Em muốn học cách dùng kiếm.”

“Ừ,” Katsa đáp. “Vậy thì hãy gửi lời đến Ror.”

“Chẳng phải có hai quân lính vừa bỏ đi sao?” Po liền hỏi. “Anh sẽ đuổi theo họ.”

Chân chiếc ghế chàng ngồi gõ cạch xuống sàn nhà. Chàng rời khỏi bàn và đi ra ngoài. Ba cặp mắt dán vào cánh cửa khép lại sau chàng.

“Bây giờ thời tiết không giống với mùa đông lắm,” Bitterblue nói. “Em cũng sốt ruột muốn trở về cung và bắt tay vào xử lý mọi việc. Nhưng em chưa thể đi khi chưa chắc chắn là anh ấy đã khỏe lại, và nói thật, em thấy anh ấy chưa bình phục hoàn toàn đâu.”

Katsa không trả lời. Nàng lơ đãng ăn một miếng bánh mì. Nàng quay sang Skye ngắm đôi vai chàng, đôi vai cũng vạm vỡ và thẳng y như đôi vai của em chàng; đôi tay mạnh mẽ của chàng. Skye di chuyển mau lẹ. Và tuổi chàng gần với tuổi của Po nhất; hẳn là chàng đã đánh nhau với Po hàng triệu lần khi hai anh em lớn lên cùng nhau.

Nàng nheo mắt nhìn vào chỗ thức ăn còn thừa của họ. Nàng tự hỏi sẽ như thế nào khi giao đấu mà không nhìn được, bị sao nhãng vì khung cảnh và cử động của vạn vật quanh mình.

“Ít ra thì cuối cùng anh ấy cũng chịu ăn,” Bitterblue nói.

Katsa bật dậy. Nàng nhìn trân trân vào cô nhóc. “Vậy à?”

“Hôm qua anh ấy có ăn, sáng nay cũng vậy. Thực ra anh ấy có vẻ khá đói. Chị không để ý sao?”

Katsa thở hắt ra. Nàng đẩy ghế và đi ra cửa.

Nàng thấy chàng đang đứng trước hồ nước, trân trân nhìn vô hồn xuống mặt hồ đóng băng. Chàng run lên vì lạnh. Nàng nhìn chàng đầy hồ nghi. “Po ơi,” nàng nói sau lưng chàng khi đã quan sát được một lúc, “áo khoác của anh đâu?”

“Thế còn áo khoác của em?”

Nàng ra đứng bên chàng. “Em ấm mà.”

Chàng quay sang phía nàng. “Nếu em ấm áp còn anh không có áo khoác thì chỉ có một cử chỉ thân thiện mà em nên làm thôi.”

“Quay lại lấy áo khoác cho anh?”

Chàng nhoẻn cười. Với tay kéo nàng sát vào mình. Hơi ngỡ ngàng, Katsa quàng tay ôm chàng, cố xoa xoa cho đôi vai và tấm lưng run run của chàng ấm trở lại.

“Đúng vậy đấy, chính xác,” Po nói. “Em phải giữ ấm cho anh.”

Nàng cười và ghì chàng chặt hơn nữa.

Po liền nói, “Để anh cho em biết chuyện gì đã xảy ra nhé,” và thế là nàng ngả người ra sau, nhìn vẻ mặt chàng, vì nàng nghe thấy âm sắc mới mẻ trong giọng chàng.

“Em biết là anh vẫn đối phó với Thiên Năng của anh suốt mấy tháng qua,” chàng nói, “cố gắng đẩy lùi nó. Cố gắng phớt lờ phần lớn những gì nó cho anh biết và tập trung vào số ít mà anh cần biết.”

“Vâng.”

“À, vài ngày trước, trong lúc... tủi thân, anh đã dừng lại.”

“Anh dừng lại?”

“Ý anh là thôi không đối phó với Thiên Năng của anh nữa. Anh đã bỏ cuộc, anh để tất cả choán lấy anh. Và em biết chuyện gì xảy ra không?” Chàng không đợi nàng đoán. “Khi anh thôi không đấu tranh với tất cả những thứ xung quanh anh, thì tất cả những thứ xung quanh anh bắt đầu ùa vào tâm trí anh. Mọi hoạt động, quang cảnh, đất trời, thậm chí cả suy nghĩ của người khác. Mọi thứ đều cố tạo thành một bức tranh. Và anh đã có thể cảm nhận được chỗ của riêng anh trong đó, một điều bấy lâu nay anh vẫn không thể làm được. Ý anh là, anh vẫn bị choán ngợp. Nhưng không còn như trước.”

Nàng cắn môi. “Po à. Em không hiểu.”

“Dễ hiểu thôi, Katsa à. Đại loại là khi anh mở tâm trí đón nhận mọi nhận thức, thì vạn vật đều tự tạo ra trọng tâm cho mình. Ý anh là, hãy nghĩ về chúng mình, chúng mình đang đứng ở đây. Có một con chim trên cái cây đằng sau anh, em có trông thấy nó không?”

Katsa nhìn qua vai chàng. Một chú chim đậu trên cành cây, đang rỉa lông dưới cánh của nó. “Em thấy rồi”

“Nếu là trước đây thì anh đã cố gắng dập tắt nhận thức của anh về con chim, để có thể tập trung vào mặt đất dưới chân anh và em trong vòng tay anh. Nhưng bây giờ thì anh cứ để mặc con chim, cả mọi thứ không quan trọng khác, choán lấy anh; và thế là tự nhiên những thứ không quan trọng ấy bị mờ đi đôi chút. Để rồi em chiếm trọn vẹn tâm trí anh.”

Katsa có một cảm giác lạ lùng. Như thể một cơn đau nhức dằng dai bỗng dưng biến mất và để lại trong nàng cảm giác trống vắng vô cùng dễ chịu. Đó là cảm giác nhẹ nhõm pha lẫn hy vọng. “Po ơi. Thế thì tốt quá.”

Chàng thở phào. “Anh thực sự nhẹ nhõm vì đã bớt chóng mặt.”

Nàng đắn đo, sau đó quyết định nói thẳng ra, vì biết chàng cũng đã hiểu. “Em nghĩ đã đến lúc anh bắt đầu giao đấu trở lại.”

Chàng thoáng mỉm cười. “Em nghĩ thế thật sao?”

Nàng kiêu kỳ chuyển sang thế tự vệ. “Tại sao lại không? Nó sẽ trả lại sức mạnh cho anh, giúp anh thăng bằng tốt hơn. Anh trai anh sẽ là một đối thủ hoàn hảo.”

Chàng liền cụng trán lên trán nàng. Giọng chàng hết sức nhỏ nhẹ. “Bình tĩnh nào, mèo hoang. Em là bậc thầy mà. Nếu em nghĩ đã đến lúc anh bắt đầu giao đấu trở lại, thì anh nghĩ đúng là như thế.”

Chàng vẫn mỉm cười, và Katsa không thể chịu nổi nụ cười ấy, vì đó là nụ cười khẽ khàng và buồn bã nhất trên thế gian. Nhưng khi chàng đưa tay lên chạm vào mặt nàng, nàng nhận ra chàng đã đeo chiếc nhẫn của mình trên tay.

CHƯƠNG BA MƯƠI CHÍN

Nơi đây đã trở thành một kiểu trường học. Katsa nghĩ ra các bài tập cho Skye và Po, mà trên hết, những bài tập ấy nhằm thử thách sức mạnh của Po. Skye lấy làm hài lòng, vì các bài tập giúp chàng giành lợi thế. Katsa cũng hài lòng, vì nàng có thể thấy tiến bộ từng ngày của Po. Nàng luôn luôn cho hai người đấu vật với nhau chứ không đấu tay đôi, và không ngừng nhắc Po, cả trong đầu chàng lẫn nói thành tiếng, rằng chàng phải gồng cơ bắp thay vì dùng Thiên Năng để thoát khỏi những tình huống khó khăn.

Trong lúc hai anh em vật lộn với nhau, Katsa còn dạy Bitterblue cách giữ kiếm, khóa kiếm, rồi tấn công. Vị trí và sự cân bằng, sức mạnh và chuyển động, tốc độ. Ban đầu đứa trẻ còn vụng về chưa quen với thanh kiếm, giống như lúc mới học dùng dao, nhưng cô bé vẫn bướng bỉnh dốc sức, và giống như Po, cô bé càng ngày càng tiến bộ.

Trường học của Katsa mở rộng dần. Đám cận vệ và người đưa thư không thể phớt lờ cảnh tượng tiểu thư Katsa dạy đấu kiếm cho nữ hoàng trẻ tuổi của họ, hay cảnh Thiên Nhân người Lienid và anh trai chàng vật lộn dưới đất. Họ tụ tập khắp xung quanh, hỏi câu này câu kia về một bài tập mà nàng nghĩ ra cho hai vị hoàng tử, hoặc cái mẹo mà nàng dạy Bitterblue để bù đắp cho vóc dáng nhỏ bé và sức mạnh hạn chế của nữ hoàng. Thế rồi chẳng biết từ lúc nào, Katsa đã dạy mẹo đó cho hai người lính trẻ đến từ bờ biển phía Nam Monsea, và nàng còn nghĩ ra một bài tập để cải thiện kỹ năng đấu kiếm bằng tay trái cho đám cận vệ của Bitterblue. Katsa vô cùng vui thích. Nàng lấy làm hài hòng khi nhìn các học trò của mình ngày một mạnh.

Và Po thực sự trở nên mạnh hơn. Chàng vẫn còn thua trong cuộc đấu vật, nhưng càng ngày anh trai chàng càng khó hạ gục chàng hơn. Sự thăng bằng, khả năng kiểm soát của chàng được cải thiện. Những trận đấu mỗi lúc một lý thú, phần vì hai anh em quá cân sức ngang tài, phần vì tuyết đã tan, biến cái sân nhỏ thành một bãi bùn lầy. Hiển nhiên, họ chẳng thích gì hơn việc bôi bẩn mặt nhau bằng bùn đất. Nếu đôi mắt của Po không quá khác biệt, thì hầu như ngày nào cũng vậy, hai anh em trông giống nhau đến mức không thể phân biệt nổi.

Đến một ngày, một vị hoàng tử mình mẩy lấm bùn ghì sát đối thủ xuống nền đất và gào thét tuyên bố chiến thắng; Katsa nhìn sang và đó là lần đầu tiên nàng thấy người đè đối thủ xuống là Po. Chàng nhảy dựng lên, cười lớn, và dành cho Katsa một nụ cười tươi ranh mãnh. Chàng lau bùn bám trên mặt và ngoắc một ngón tay gọi nàng. “Lại đây, mèo hoang. Em là người kế tiếp.”

Katsa tựa người lên thanh kiếm, mỉm cười. “Anh mất đến nửa tiếng đồng hồ mới hạ được anh trai, thế mà anh đã nghĩ mình đã đủ sức đối đầu với em sao?”

“Lại đây đấu với anh trên vũng bùn này đi. Anh sẽ cho em bẹp gí như một con nhện.”

Katsa quay trở lại với bài tập mà nàng đang dạy Bitterblue. “Khi nào anh có thể hạ Skye dễ dàng, em sẽ đấu trên bùn với anh.”

Nàng nghiêm giọng, nhưng không thể giấu được niềm vui của mình. Cả chàng cũng vui ra mặt. Chàng an ủi ông anh tội nghiệp còn đang rên rỉ, và anh chàng đang ngồi bệt dưới đất ấy nhận ra cuộc vui sắp kết thúc.

Katsa nhận ra chàng đã trở thành một đối thủ khác trước - khác ở sự nhạy cảm chàng có được nhờ Thiên Năng mỗi lúc một mạnh chứ không phải khác ở thị giác mà chàng mất đi. Giờ đây khi họ đấu với nhau, chàng có thể cảm nhận không chỉ cơ thể và ý đồ của nàng, mà còn cả lực đánh nàng sắp tung ra, cũng như phương hướng tấn công của nàng. Sự thăng bằng lẫn mất thăng bằng của nàng, và làm thế nào có thể lợi dụng điều đó để giành lợi thế. Chàng vẫn chưa lấy lại được sức mạnh tối đa, và đôi khi sự thăng bằng của chàng vẫn đánh lừa chàng. Nhưng có những lúc chàng khiến nàng phải ngạc nhiên, một điều trước đây cả chàng lẫn nàng không hề biết đến.

Chàng sẽ trở thành một đấu thủ cừ như trước, nếu không muốn nói là hơn. Và đây mới là điều quan trọng. Những cuộc đấu làm cho Po vui.

Bitterblue không nán lại lâu sau khi mùa xuân đến. Một thời gian sau, cha Skye triệu tập chàng đến thành phố Leck để trợ giúp cho lễ đăng quang đã gần kề, thế là lại một người nữa ra đi. Rồi sau rốt, Katsa và Po cũng lên đường tới thành phố mà chẳng bao lâu sau sẽ lấy tên Bitterblue. Po tỏ ra thích thú với chuyến đi, chàng có phần giống như một đứa trẻ chưa bao giờ đi xa và bị cuốn hút vào từng trải nghiệm, có đôi chút choáng ngợp. Và dĩ nhiên, khi đi xa với lối cảm nhận mới mẻ của chàng về cả thế giới, Po chỉ như một đứa trẻ học vỡ lòng.

Vào buổi sáng sắp diễn ra sự kiện trọng đại, trong căn phòng dành cho họ ở lâu đài của Bitterblue, Katsa khổ sở mặc váy. Trong khi đó, Po cứ nằm trên giường cười với cái trần nhà.

“Anh cười gì vậy?” Katsa hỏi chàng đến lần thứ ba hoặc thứ tư. “Cái trần sắp đổ sập xuống đầu em hay sao thế? Anh cứ làm như chúng mình sắp có trò vui lắm ấy.”

“Katsa à, chỉ có em mới nghĩ việc cái trần bị sập là một trò vui thôi.”

Đúng lúc đó, ngoài cửa phòng vang lên tiếng gõ cửa, và Po bắt đầu cười rúc rích. “Anh uống nhiều rượu táo quá đấy,” Katsa vừa bước ra cửa vừa nói giọng trách móc. “Anh say rồi.”

Thế rồi nàng mở cửa, và suýt nữa ngồi sụp xuống sàn vì sửng sốt, bởi Raffin đang đứng ngay trước mặt nàng.

Người chàng lấm bùn, có mùi như mùi ngựa. “Bọn anh có đến đúng bữa không vậy?” chàng bèn hỏi. “Trong thư mời có nhắc gì đó đến bánh, mà anh thì đang đói sắp chết rồi đây này.”

Katsa phá lên cười, rồi lại khóc ngay được, và một khi đã ôm lấy chàng, nàng không sao dứt ra được. Bann đứng sau Raffin, rồi sau Bann là Oll, và Katsa ôm choàng bọn họ, gục mặt trên vai họ mà khóc thút thít. “Sao anh chẳng chịu nói với bọn em là anh sẽ đến chứ?” nàng luôn miệng nói. “Sao anh chẳng chịu nói với bọn em là anh sẽ đến chứ? Thậm chí không ai buồn nói với em là mọi người được mời.”

“Em còn trách mọi người được cơ đấy,” Raffin nói. “Mấy tháng trời bọn anh chẳng được nghe tin tức gì từ em - cho đến một ngày anh trai của Po xuất hiện trong cung với câu chuyện hoang đường nhất mà bất cứ ai trong bọn anh từng được nghe.”

Katsa sụt sịt, và lại một lần nữa quàng tay ôm người anh họ. “Nhưng anh hiểu mà, phải không anh?” nàng nói, vẫn úp mặt vào ngực chàng. “Bọn em không muốn mọi người bị dây dưa vào chuyện này.”

Raffin hôn lên trán nàng. “Dĩ nhiên là bọn anh hiểu rồi.”

“Randa có đi cùng anh không?”

“Cha chẳng buồn đến đâu.”

“Hội đồng vẫn ổn chứ?”

“Tiến triển không chê vào đâu được. Mà bọn anh liệu có phải đứng đây làm tắc nghẽn lối đi thế này mãi không? Anh không hề đùa giỡn chuyện chết đói đâu nhé. Trông cậu có vẻ khỏe đấy, Po.” Raffin liếc nhìn mái tóc ngắn của Katsa với vẻ hồ nghi. “Helda có gửi cho em một cái lược đấy, Kat ạ. Nó sẽ hữu ích lắm đây.”

“Em sẽ giữ nó cẩn thận,” Katsa bèn nói. “Giờ thì anh vào trong đi.”

Như mọi sự kiện đòi hỏi trang phục tề chỉnh, lễ đăng quang diễn ra tẻ nhạt, nhưng Bitterblue chịu đựng nó bằng cung cách nghiêm nghị và đĩnh đạc rất đúng mực. Vành của chiếc vương miện vàng được lót thêm một chất liệu dày màu tím để giữ cho nó không rơi xuống mũi em. Katsa tưởng như chiếc vương miện ấy nặng bằng chính cô nhóc vậy.

Katsa thì chịu nổi sự tẻ nhạt, vì nàng đứng giữa Raffin và Bann, và cứ chưa đầy năm phút là hai chàng trai lại trêu chọc nhau. Khi Bann thì thầm với nàng về phát hiện y học mới của Raffin giúp chữa đau bụng nhưng lại làm ngứa chân, và phát hiện tiếp theo giúp chữa ngứa chân nhưng lại làm đau bụng, thì Katsa rúc rích cười. Đứng cách nàng ba hàng ở phía trước cùng hai cậu con trai, Ror bèn quay ngoắt lại trợn mắt nhìn nàng. “Đây không phải một lễ hội đường phố kiểu Sunder đâu,” ông thì thào nghiêm nghị. Thế là đôi vai của Po bắt đầu rung lên vì cười, và nhiều người thì thào yêu cầu Ror giữ im lặng, nhưng khi nhận ra mình vừa yêu cầu ai giữ im lặng thì họ lập tức hoảng hốt tuôn ra một tràng xin lỗi.

“Thôi được rồi,” Ror chỉ còn biết luôn miệng nói vậy, và càng lúc ông càng phải nói lớn hơn. “Thôi, không có gì đâu.” Tiếng xì xào không dừng lại mà cứ thế lan ra và thực sự làm người khác mất tập trung, khiến cho người đọc kinh cầu nguyện cho các đế vương Monsea bị vấp giữa chừng. Bitterblue liền cười độ lượng với người này, và gật đầu ra hiệu cho ông tiếp tục. Sau đó, đám đông rỉ tai nhau rằng vị nữ hoàng mới rất nhân hậu, sẽ không bao giờ trừng phạt những lỗi nhỏ nhặt.

“Thế Giddon sao rồi?” Katsa thì thầm hỏi Raffin khi mọi sự đã êm xuôi. Giờ đây nàng cảm thấy khá dễ chịu khi nhắc đến người từng cầu hôn mình, vì nàng đang vui vẻ trong vòng tay bạn bè.

Ngồi sau nàng, Oll bèn hắng giọng. “Mỗi khi có người nhắc đến cô là cậu ấy lại đâm ra ủ dột, thưa tiểu thư. Tôi không thể giả vờ là mình không biết duyên do.”

Raffin nói nhỏ nhẹ. “Randa liên tục tìm cách mai mối cho cậu ấy, nhưng Giddon luôn từ chối. Cậu ấy dành nhiều thời gian chăm sóc dinh cơ riêng hơn. Nhưng cậu ấy toàn tâm toàn ý cho công tác của Hội đồng. Cậu ấy là một đồng minh tuyệt vời, Kat ạ. Anh nghĩ cậu ấy sẽ không từ chối gặp lại em vào một ngày nào đó đâu. Nếu em muốn đến thăm bọn anh ở hoàng cung, bọn anh sẽ tìm cách cho em lẻn vào mà không để Randa biết. Nếu em muốn vậy. Em còn chưa cho bọn anh biết những kế hoạch của em đâu đấy.”

Katsa cười lặng lẽ. “Em sẽ quay lại miền núi cùng với Po sau lễ đăng quang.” Nàng chỉ biết nói vậy về những kế hoạch của mình, vì lúc này nàng chỉ biết đến đó.

Nàng nghiêng người tựa đầu lên bờ vai cao cao của người anh họ. Lễ đăng quang trôi qua, ai nấy đều thấy hài lòng.

CHƯƠNG KẾT

Katsa và Po bơi qua đường hầm để đến với không gian tối tăm của hang động. Họ leo lên những tảng đá và vắt kiệt nước thấm vào áo quần.

“Nắm tay anh nào,” Po nói. Chàng dẫn nàng lên một đoạn dốc gồ ghề. Katsa không trông thấy gì trong bóng tối, dù chỉ là một chấm nhỏ. Nàng vấp chân và càu nhàu.

“Chính xác thì mình đang đi đâu thế?”

“Ra biển,” chàng đáp. Chàng dừng lại và bế nàng qua một tảng đá nào đó mà nàng không trông thấy. Khi chàng đặt nàng xuống, chân nàng chạm vào một thứ gì đó sàn sạn và mềm mại. Cát.

Bên ngoài, cây cối khoác màu xanh lá của độ cuối xuân và ánh mặt trời sưởi ấm vạn vật, nhưng trong hang, giá lạnh luôn bao trùm. Hai người ngồi trên cát, rúc vào nhau để cùng sưởi ấm; rồi họ không chịu ngồi yên một chỗ mà run rẩy vì giá lạnh nữa, họ tinh nghịch đẩy nhau, rồi hết đẩy nhau thì nô đùa, và chẳng bao lâu họ đã cười toáng lên và vật lộn nghiêng ngả trên đất, để cát dính vào tóc tai, quần áo. Cuối cùng, khi bị nàng ghì chặt xuống bãi cát, Po phải thì thầm nói đầu hàng, nhẹ lướt tay trên bắp chân nàng, rõ ràng không còn vẻ hiếu chiến nữa. Và cuộc giằng co biến thành một thứ gì đó chậm rãi, nhẹ nhàng, êm dịu, để rồi họ thấy ấm áp, đắm chìm trong nhau.

Trong hang động, âm thanh thật lạ lùng, ướt đầm và du dương. Hai người nằm bên nhau, ấm áp. “Anh nuốt phải cát vào miệng rồi,” Po vừa nói vừa ho. “Cả em cũng thế, vậy mà em không thấy khó chịu gì hết.”

“Không hề,” Katsa nói lơ đãng, nhìn trân trân vào bóng tối. Nàng sờ những vết sẹo trên ngực, trên vai mình. “Po này?”

“Ừ?”

“Anh tin tưởng những quân sư của Bitterblue chứ?”

“Nhìn chung là vậy.”

“Em hy vọng cô bé sẽ ổn. Nó chưa bao giờ nói về cái chết của mẹ, nhưng em biết nó vẫn còn bị ám ảnh.”

“Cô bé không bị ám ảnh thì mới lạ đấy,” Po nói. “Nó còn bé quá, và có quá nhiều điều mà nó chưa hiểu: mẹ bị sát hại, bố thì khùng điên.”

“Anh có nghĩ hắn điên không?”

Po lưỡng lự. “Anh cũng không biết. Đã hẳn là hắn tàn nhẫn và tai ác. Nhưng cũng khó mà nói đâu là con người của hắn, đâu là Thiên Năng của hắn, em hiểu ý anh không? Mà anh nghĩ chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được con người thật của hắn nữa. Cũng sẽ chẳng biết hắn thực sự muốn gì.” Hơi thở chàng chầm chậm. “Chí ít là tình cảm của dân chúng đối với hắn đang thay đổi. Em có thấy không? Hắn sẽ không được nhớ tới như một người tốt nữa.”

“Điều đó sẽ giúp ích cho Bitterblue.”

“Em biết không, cô bé thắc mắc liệu anh có phải một người đọc tư duy không. Nó có nghi ngờ, Katsa à, nhưng nó vẫn tin tưởng anh và không ép anh tiết lộ. Thật khác thường.”

Katsa lắng nghe sự tĩnh lặng ùa vào trong hang khi Po ngừng lời. “Phải,” nàng đáp. “Bitterblue không giống những người khác.”

“Trong lễ đăng quang, Skye đã trách anh vì không chịu cưới em,” Po nói; và nàng nghe như có nụ cười trong giọng chàng. “Anh ấy khá phẫn nộ về chuyện đó.”

Katsa thở dài. “Oll cũng tìm đến em vì chuyện tương tự. Ông ấy nghĩ thật nguy hiểm khi chúng mình cho nhau quá nhiều tự do và lên những kế hoạch mơ hồ vi vu cùng nhau trong tương lai, hoàn thành các công tác của Hội đồng, mà chẳng có hứa hẹn gì cả. Em đáp lại là em sẽ không cưới anh và bám lấy anh như một con đỉa chỉ để giữ anh cho mình và ngăn cản anh yêu thương người khác.”

“Không sao đâu, em biết mà. Những người khác không cần phải hiểu.”

“Em thấy lo về chuyện đó.”

“Đừng lo. Mình sẽ xoay xở được thôi. Với lại vẫn có những người hiểu mình. Raffin và Bann hiểu mà.”

“Phải,” Katsa nói. “Em chắc là họ hiểu.”

Po rùng mình, và nàng liền xích lại gần chàng để sưởi ấm cho chàng. Một cảm giác bỗng trỗi dậy trong lòng nàng. Nàng thì thầm. “Anh nhất định quay về Lienid luôn sao?”

Một lát sau chàng mới trả lời. Chàng cố lấy giọng bình thản mà vẫn có gì đó nghèn nghẹn nơi cổ họng. “Mẹ anh sẽ khóc ngất khi biết anh bị mù. Thật sự đó là điều anh sợ nhất.”

“Em sẽ đi cùng anh.”

“Không, Katsa à, anh sẽ ổn thôi. Anh muốn giải quyết chuyện này cho xong. Và anh không muốn em thay đổi kế hoạch của em.”

Katsa sẽ lên đường quay lại thành phố Bitterblue để dạy các cô gái học võ. Đó là điều nàng đã quyết định làm ở cả bảy vương quốc, và sau lễ đăng quang, Bitterblue đã xin nàng bắt đầu với Monsea. Po cũng rất khuyến khích chuyện này vì đây là một cái cớ để Katsa để mắt tới tình hình của Bitterblue thêm một thời gian nữa.

“Em sẽ ở Monsea ít nhất vài tháng,” Katsa nói. “Nhưng em hứa là kế đó em sẽ đến huấn luyện ở Lienid.”

“Vậy thì anh hy vọng sẽ gặp em vào cuối thu. Anh sẽ giả vờ như đó không phải là một khoảng thời gian dài.”

“Em sẽ đi theo hướng Tây,” Katsa nói. Nàng lưỡng lự, sau đó thú nhận. “Em sẽ đến Middluns, Po à. Vẫn còn một vị vua nữa mà em cần phải đối mặt.”

Po khẽ thở hắt ra, đầy ngạc nhiên. “Nhưng em đã đối mặt với ông ta rồi mà.”

Katsa thở dài thườn thượt. “Phải. Nhưng khi đó em sợ hãi chính mình. Em sợ cả ông ấy. Giờ thì em không sợ nữa. Po à, em cần cho Randa biết là em sẽ đến và đi theo ý em. Em sẽ không lẩn trốn như một tên tội phạm, và em sẽ đến thăm các bạn em mà không sợ gì cả. Em thấy nhớ Raff quá, và em phải gặp Helda nữa - em muốn thuyết phục bà ấy tới Monsea. Bitterblue cần bà ấy.”

Po quàng tay quanh người nàng, kéo nàng sát vào mình. Chàng lấy ngón tay phủi những hạt cát vương trên tóc nàng. “Được rồi,” chàng âu yếm nói. “Cẩn thận nhé. Anh sẽ đến tìm em sau khi em đối mặt với vị vua ấy.”

Họ nằm lặng lẽ bên nhau trong bóng tối. Katsa tựa đầu lên ngực chàng. Nàng nghe tiếng nước vỗ vào bờ đá và âm thanh vọng lại. Nàng nghe tiếng máu chảy rần rật trong huyết quản chàng.

“Em biết không,” chàng nói, “anh ước gì em trông thấy cái hang này.”

“Nó thế nào?”

Chàng ngập ngừng. “Nó thật sự... rất đẹp.”

“Kể cho em nghe với.”

Vậy là Po liền kể cho Katsa nghe những gì ẩn giấu trong bóng tối bao trùm hang động này; và bên ngoài kia, cả thế giới đang chờ đón họ.

LỜI CẢM ƠN

Một tiểu thuyết đầu tay đích thực là công sức của cả tập thể. Với tất cả tấm lòng, tôi muốn gửi lời cảm ơn đến chị gái Catherine của tôi (và các cháu), người luôn luôn là độc giả đầu tiên của tôi; biên tập viên xuất sắc của tôi, Kathy Dawson; đại diện của tôi, Faye Bender, một ngôi sao nhạc rock; Lisa Ketchum, người đã dạy tôi tư duy như một tiểu thuyết gia; Susan Bloom, Cathie Mercier, Kelly Hager, Jackie Horne, Lisa Jahn-Clough, và tất cả những nhân vật ở Trung tâm Nghiên cứu Văn học Thiếu nhi tuyệt vời ở Simmons College, những con người đã làm đổi thay cuộc đời tôi; chị Dac của tôi, Dana Zachary, Deborah Kaplan, Joan Leonard, mẹ, và Rebecca Rabinowitz, đồng thời cũng là những độc giả dũng cảm của tôi; Daniel Burbach, người đã giúp đỡ tôi rất nhiều; chú tôi, Tiến sĩ Walter Willihnganz, người đã kiên nhẫn trả lời rất nhiều câu hỏi ngốc nghếch về y học; các chú Alfio, Salvatore và Michael Previtera, người trả lời rất nhiều câu hỏi thậm chí còn ngốc nghếch hơn về các loại cung tên và mũi tên trong bữa tiệc Giáng sinh của gia đình Previtera; và cuối cùng, nhưng chắc chắn không kém phần quan trọng, bố mẹ tôi, vì tất cả.

Table of Contents

- Bản năng nguy hiểm

- MỤC LỤC

- Lời đề tặng

- PHẦN MỘT Nữ sát thủ - CHƯƠNG MỘT

- CHƯƠNG HAI

- CHƯƠNG BA

- CHƯƠNG BỐN

- CHƯƠNG NĂM

- CHƯƠNG SÁU

- CHƯƠNG BẢY

- CHƯƠNG TÁM

- CHƯƠNG MƯỜI

- CHƯƠNG MƯỜI MỘT

- CHƯƠNG MƯỜI HAI

- CHƯƠNG MƯỜI BA

- CHƯƠNG MƯỜI BỐN

- CHƯƠNG MƯỜI LĂM

- PHẦN HAI Tên vua đốn mạt - CHƯƠNG MƯỜI SÁU

- CHƯƠNG MƯỜI BẢY

- CHƯƠNG MƯỜI TÁM

- CHƯƠNG MƯỜI CHÍN

- CHƯƠNG HAI MƯƠI

- CHƯƠNG HAI MƯƠI MỐT

- CHƯƠNG HAI MƯƠI HAI

- CHƯƠNG HAI MƯƠI BA

- CHƯƠNG HAI MƯƠI TƯ

- CHƯƠNG HAI MƯƠI LĂM

- CHƯƠNG HAI MƯƠI SÁU

- CHƯƠNG HAI MƯƠI BẢY

- CHƯƠNG HAI MƯƠI TÁM

- CHƯƠNG HAI MƯƠI CHÍN

- CHƯƠNG BA MƯƠI

- PHẦN BA Thế giới biến động - CHƯƠNG BA MƯƠI MỐT

- CHƯƠNG BA MƯƠI HAI

- CHƯƠNG BA MƯƠI BA

- CHƯƠNG BA MƯƠI TƯ

- CHƯƠNG BA MƯƠI LĂM

- CHƯƠNG BA MƯƠI SÁU

- CHƯƠNG BA MƯƠI BẢY

- CHƯƠNG BA MƯƠI TÁM

- CHƯƠNG BA MƯƠI CHÍN

- CHƯƠNG KẾT

- LỜI CẢM ƠN

Table of Contents

Bản năng nguy hiểm

MỤC LỤC

Lời đề tặng

PHẦN MỘT Nữ sát thủ - CHƯƠNG MỘT

CHƯƠNG HAI

CHƯƠNG BA

CHƯƠNG BỐN

CHƯƠNG NĂM

CHƯƠNG SÁU

CHƯƠNG BẢY

CHƯƠNG TÁM

CHƯƠNG MƯỜI

CHƯƠNG MƯỜI MỘT

CHƯƠNG MƯỜI HAI

CHƯƠNG MƯỜI BA

CHƯƠNG MƯỜI BỐN

CHƯƠNG MƯỜI LĂM

PHẦN HAI Tên vua đốn mạt - CHƯƠNG MƯỜI SÁU

CHƯƠNG MƯỜI BẢY

CHƯƠNG MƯỜI TÁM

CHƯƠNG MƯỜI CHÍN

CHƯƠNG HAI MƯƠI

CHƯƠNG HAI MƯƠI MỐT

CHƯƠNG HAI MƯƠI HAI

CHƯƠNG HAI MƯƠI BA

CHƯƠNG HAI MƯƠI TƯ

CHƯƠNG HAI MƯƠI LĂM

CHƯƠNG HAI MƯƠI SÁU

CHƯƠNG HAI MƯƠI BẢY

CHƯƠNG HAI MƯƠI TÁM

CHƯƠNG HAI MƯƠI CHÍN

CHƯƠNG BA MƯƠI

PHẦN BA Thế giới biến động - CHƯƠNG BA MƯƠI MỐT

CHƯƠNG BA MƯƠI HAI

CHƯƠNG BA MƯƠI BA

CHƯƠNG BA MƯƠI TƯ

CHƯƠNG BA MƯƠI LĂM

CHƯƠNG BA MƯƠI SÁU

CHƯƠNG BA MƯƠI BẢY

CHƯƠNG BA MƯƠI TÁM

CHƯƠNG BA MƯƠI CHÍN

CHƯƠNG KẾT

LỜI CẢM ƠN